Золушки в опасности Каури Лесса

– Один раз живем, лохматый! – сообщил он и спрыгнул на узкий карниз, проходящий под окном, а с него – вбок, к водосточной трубе.

– Психи, – констатировал Карс, глядя на Гродена. – Что будем делать?

Веслав тяжело вздохнул. Правильных вариантов было несколько, но они его не устраивали.

– Ты и сам знаешь, Карс, – буркнул он и направился к окну. – Идешь?

– Думаешь приволочь их обратно за шкирку? – хмыкнул тот. – Иду, куда ж я от вас, дураков клыкастых, денусь!

Сказать, что они были растеряны, значило не сказать ничего.

– Каменные ядры, а где дорога-то? – воскликнула Торусилья.

Отважная рубака стояла в чистом поле, по пояс в снегу, и усиленно чесала в затылке. Рядом с ней застряла в снежных торосах накренившаяся карета.

– Вот это я понимаю, метель, – из открывшей дверцы спрыгнул Грой Вирош и тут же провалился в снег. – Хорошо хоть, мы догадались лошадей привязать, а сами внутрь влезть, а то сейчас искали бы друг друга под снегом по запаху!

– Кони-то целы? – раздался голос Яго.

Грой перевел взгляд на нервно фыркающих лошадей, запутавшихся в упряжи.

– Целы, – ответил он, – такое ощущение, что ветер тащил их вместе с каретой.

– Я слышал об осенних бурях в Узаморе, но видеть не доводилось, – фыркнул Дикрай, вылезая наружу. – Зато какой воздух, а? Давайте мы с Тари сгоняем на разведку?

– Подожди ты со своей разведкой, – Яго шагнул из кареты и протянул руки, чтобы снять Вителью с подножки. – Давайте сначала попробуем понять, далеко ли нас унесло от тракта? Вита, сможешь определить, где мы?

Волшебница кивнула и огляделась. Метель, налетевшая внезапно, еще клубилась позади, скрывая горизонт. А вокруг расстилалось белое поле, ровное, как стол. Ни дерева, ни кустика. Лишь вдали виднелся какой-то холм.

Вителья закрыла глаза, чтобы белый не так слепил и не мешал сосредоточиться, и попыталась найти линии Силы, по которым можно было бы определить местонахождение. Шли минуты, а она ничего не чувствовала.

– Я не понимаю… – пробормотала она.

Тряхнув головой, решительно пошла вперед, с трудом переставляя ноги, вязнущие в глубоком снегу.

В этом месте не осталось никакой Силы, никакой магии. Словно прореха в ткани бытия, словно бельмо на глазу – оно было тем кошмаром, который каждый маг мечтал никогда не встретить на своем пути. Мертвая пустошь…

– Вита, что не так? – окликнул ее Яго, всегда тонко чувствовавший ее настроение.

Дробуш на всякий случай подошел поближе.

Волшебница обернулась, взгляд был растерянным.

– Со мной впервые такое! Я не могу определить, где мы.

– Но почему? – удивленно воскликнул выглянувший из кареты Альперт.

– Не могу, и все! – возмутилась Вителья. – Если хочешь, попробуй сам!

– Ну-у, если нужно, – пробормотал маг и с опаской спустился с подножки.

– Давай, Аль, не подведи! – подбодрила его Руфусилья.

Старшая рубака все это время стояла с другой стороны кареты и, прикрыв глаза козырьком, смотрела вдаль.

Спустя некоторое время Альперт помотал головой, будто отгоняя наваждение.

– Вита права. Здесь нет линий Силы, а значит, не к чему сделать привязку на местности. Надо же, читал о такой редкости, но встречать не доводилось!

– То есть, мы заблудились? – констатировал Грой.

– Похоже на то, – кивнула Торусилья. – Вот если бы сверху посмотреть…

– Холм? – в один голос сказали Дикрай и Тариша, указывая на возвышение неподалеку.

– Есть кое-что получше, взгляните-ка туда… – позвала их Руф.

И гномелла указала в ту сторону, куда ушла метель.

Горизонт закрывала гора. Не холм, не скала, а самая настоящая гора, с каменистыми склонами, с вершиной, убеленной снежными сединами.

– День пути, – прикинул на глаз Ягорай. – Кони по такому рыхлому снегу карету не проволокут, хоть она и на полозьях. Если только верхом.

– Значит, верхом, – пожала плечами Тори и принялась распутывать лошадей.

– Подожди, уважаемая рубака, – придержал ее Грой. – День к закату пошел, скоро стемнеет. Давайте сегодня здесь заночуем, а кони пусть отдохнут – они вон до сих пор неровно дышат. Дробуш, ты молодец, что успел привязать их! Я такой кутерьмы в жизни не видел!

– Меня не сдувало, – важно пояснил тот.

– Не могло нас далеко от тракта утащить, – произнесла Руф, возвращаясь к карете. – Авось с горы увидим, что и где?

Ночь прошла спокойно. Накормленные и напоенные кони отдохнули и резво несли всадников по белому полю. Вителья, ехавшая за спиной Яго, все время пыталась «прощупать» пространство, чтобы найти линии Силы, но их не было. Казалось, вся энергия этого странного места растворилась в Вечности, оставив после себя простую картинку реальности, даже не черно-белую, а просто – белую. Волшебница оглянулась на Альперта, который сидел позади Руфусильи. Маг сосредоточенно хмурил брови, словно вспоминал что-то. Вита догадывалась, о чем он размышляет, и надеялась, что он придет к определенным выводам. Учась в университете, она читала много книг, не имеющих отношения к ее основным курсам. Но Альперт Попус явно читал больше!

До горы добрались под вечер и встали на ночевку. Ушедшие на охоту оборотни притащили снежных куропаток, выловленных в зарослях кустарника, растущего в отрогах.

– Подъем крутой, но в одном месте между камнями можно пройти, – сообщил, сменив испостась, Грой. – Предлагаю завтра с утра оставить кого-нибудь в лагере с лошадьми, а остальным подняться.

– Я могу остаться, – предложила Руфусилья, споро ощипывая попавшую к ней в руки птицу. – Я под горой лазить люблю, а не на гору.

– Я тоже останусь, если не возражаете, – подал голос Альперт.

– А ты почему? – тут же прицепилась к нему неугомонная Тори.

На его щеках заиграл румянец, однако маг старательно «держал лицо»:

– Потому что я боюсь высоты, уважаемая Тори, – с достоинством ответил он и поклонился.

Торусилья, сдерживая улыбку, поклонилась в ответ.

– А можно мы с Тари вокруг побегаем? – просительно протянул Дикрай. – Лапы разомнем, может, и на тракт наткнемся?

Яго и Грой переглянулись.

– Да пусть идут, любовью ушибленные, – проворчала Руф.

Тариша бросила на нее разъяренный взгляд, но увидела добродушную ухмылку гномеллы, и промолчала.

– Так и поступим, – констатировал Яго. – А сейчас ужинать и спать.

Засыпая, Вителья смотрела на звезды, которые здесь, на севере, висели целыми гроздьями, будто налитые соком южные ягоды. Звезды сонно перемаргивались, навевая ощущение покоя. Но волшебница знала, что оно обманчиво.

Принцесса очнулась в темноте. Где-то капала вода, пахло сырой землей – запах вызвал не самые приятные ассоциации. А еще что-то поскрипывало. Тихонько и мерзко. От паники Бруни спасла крепкая рука Григо, сжавшая ее пальцы.

– Где мы? – прошептала она. – Что это за звук?

– В склепе, в окружении крыс, – охотно ответил секретарь. Словно не было ворвавшихся в храм оборотней и последующей суматохи. – Здесь нас не найдут.

Принцесса пошевелилась и поняла, что полулежит, привалившись спиной к какому-то выступу. Живот снова прихватило. И еще раз. И еще.

– Григо… – прошептала она и вновь ощутила ласковое пожатие пальцев.

– Роды начались, я знаю, – спокойно ответил Хризопраз. – Нам нужно немного переждать, чтобы выбраться отсюда.

– Но они нас учуют! – забеспокоилась Бруни и отдернула ногу – ее что-то коснулось.

– Я нес вас на руках, а мой запах им не почуять, – все также спокойно пояснил секретарь.

Однако волнение и страх за еще не родившегося ребенка одолевали принцессу все сильнее. Мерзкий скрип крыс действовал на нервы.

– Мне надо к Арку! – воскликнула она и попыталась нащупать портальный перстень.

Его не было.

– Он соскочил с вашей руки, когда я тащил вас со скамьи, – признался Григо, – к сожалению, возможность вернуться за ним мне не представилась.

Бруни несколько раз глубоко вздохнула, подавляя панику, и села ровнее.

– Так, – твердо сказала она, – сейчас же говорите мне, чего я не знаю, но что знаете вы!

– Хорошо, – тоже вздохнул Хризопраз. – Вчера вечером стало известно, что бешеные идут на Вишенрог. Поскольку Его Высочество под предлогом учений предусмотрительно стянул к столице войска, угроза извне будет предотвращена в течение нескольких часов. Однако никто не мог предположить, что многие из бешеных проникли в город ранее! Из чего следует, что опасность может грозить нам из-за каждого угла.

– Вам нужно вернуться за перстнем, – предложила принцесса, – а я подожду здесь… – Она замолчала, глядя широко раскрытыми глазами в темноту, а потом поспешно добавила: – Нет, я пойду с вами!

– Нас будут ждать, – качнул головой Григо, – рисковать вашей жизнью я не могу. Сейчас вы отдохнете, и мы продолжим путь. Храмовое подземелье соединено с системой городской канализации. Это самое ароматное место в Вишенроге, если не считать Улицы Кожевников, но оно скроет от оборотней ваш запах. Конечно, рано или поздно нам придется выбраться наружу, однако это будет уже у самого дворца.

– Откуда вы столько знаете о Вишенроге? – удивилась Бруни.

Хризопраз засмеялся.

– Я слишком давно живу в этом городе, Ваше Высочество.

Потянулись долгие минуты. Бруни боролась с регулярно возвращающейся болью и судорогами, и вспоминала все, что рассказывала о родах Ванилька. Тишина, заполняемая лишь звуками капающей где-то воды и скрипом крыс, давила на уши.

– Григо, – спросила принцесса, чтобы разбить ее. – А что это грохотало так страшно, там, в храме?

– Полагаю, это малопушки, которыми Его Высочество Аркей вооружил вашу охрану.

– Ма… Малопушки? – изумилась Бруни. – Но король запретил их использовать!

– А принц решил не рисковать жизнями своих подчиненных, – хмыкнул Григо, и непонятно, чего было в его голосе одобрения или наоборот.

– Так вот почему вы были так уверены, что с остальными ничего не случится! – воскликнула принцесса. – Но почему не со мной?

Секретарь молчал.

Боль вернулась. От неожиданности Бруни вскрикнула и поспешно зажала ладонями рот.

Григо шевельнулся, словно плечами пожал.

– Ваша жизнь слишком ценна, чтобы допустить хотя бы маленький риск. Никто не знает, по какой причине бешеные вообще напали на Вишенрог, но, подумайте, как бы они повели себя, узнав среди гостей в храме Ласурскую принцессу? Мне страшно об этом подумать!

– Вам? – прошептала Бруни. – Страшно?

Секретарь поднялся.

– Если понадобится, идти сможете, Ваше Высочество?

Бруни встала, с опаской прислушиваясь к себе – не скрутит ли по новой?

– Вроде бы, могу, – пробормотала она, сделала первый шаг и тут же снова почувствовала, что Григо подхватывает ее на руки.

– Вот когда я скажу, тогда и пойдете, – судя по голосу, он улыбался. – Разве вы видите в темноте? Вы же не кошка!

Принцесса не сдержалась, фыркнула в ответ:

– Вы тоже не кошка!

– Я-то? Я гораздо лучше! – хмыкнул Хризопраз.

Он шел быстро, почти бежал, однако, судя по голосу, совсем не запыхался.

– Мэтр Жужин меня убьет, за то, что начала рожать без его ведома, – пробормотала Бруни, пытаясь сдерживать дыхание – от едкой вони, царившей в канализации, резало глаза.

И пахло чем-то еще… Чем-то очень знакомым.

– Думаю, ему будет не до этого по той же самой причине, – сообщил секретарь и вдруг остановился.

– Что? – тут же спросила принцесса.

– Нам нельзя идти туда, куда я собирался, – напряженно произнес Григо. – Нужно в обход.

Принцесса чихнула и узнала запах – запах табака. Похожим Эдгар Мореход любил набивать свою трубку!

– Вы чувствуете? – прошептала она. – Откуда здесь табак?

Григо пожал плечами, развернулся и двинулся в обратную сторону. Послышался скрип открываемой двери, стало немного светлее. Серые тени прыснули из-под ног – крысы стремились на поверхность.

Бруни запрокинула голову – над ней находилась сточная решетка, сквозь которую падали лучи света. И доносились крики. И звуки битвы. И рычание. И удары. И еще много чего… Она прислушивалась, глядя расширившимися от боли и страха зрачками на свет до тех пор, покуда он не исчез, вновь сменившись темнотой.

– Вы правы, Ваше Высочество, теперь и я чувствую табак! Да что ж такое… – пробормотал Григо и резко свернул.

– Что случилось? – шепотом спросила принцесса.

– Здесь оказывается, полно не только крыс, но и оборотней! – пояснил секретарь. – Я понятия не имею, бешеные они или нет, но, как вы понимаете, рисковать не хочу. Кажется, нам придется провести здесь больше времени, чем я предполагал.

Паника накрыла Бруни с новой силой. Она невольно прижала ладони к животу, – тот был, как каменный. Нужно сделать все, чтобы остаться в живых, сберечь ребенка и вернуться к мужу! Все, что угодно! И самое главное сейчас – не поддаваться страху и боли!

– Вы сможете принять роды, Григо? – облизнув пересохшие губы, произнесла она.

– Канализация – не место для рождения наследника престола, – буркнул секретарь.

– Но если придется? – принцесса была настроена решительно.

Впереди, в очередном столбе света, падающем отвесно из решетки, клубились испарения.

– Сейчас я вас поставлю, и посмотрю, где мы, – сказал Хризопраз. – Отклонившись от первоначального маршрута, мы могли уйти в сторону от дворца.

Бруни кивнула. Как секретарь дотянется до решетки, которая находилась на высоте более трех метров, ей оставалось только догадываться.

Григо поставил ее на пол и крадучись двинулся в сторону решетки. Принцесса следила за ним до тех пор, пока не почувствовала, как что-то дергает ее за юбку. Опустив взгляд, она из последних сил удержалась от вскрика: прямо перед ней, на поблескивающем от влаги бордюре сточного канала, стояла здоровенная крыса. Вообще-то одиноких крыс Матушка Бруни не боялась – там, где не помогал яд, здорово помогал тяжелый башмак. Однако крыс в боевом доспехе, в алом плаще с гербом, изображающем оскаленную крысиную морду на геральдическом поле, крыс с мечом в лапе, закованной в стальные наручи, ей видеть ни разу не доводилось! И уж точно она никогда не видела, чтобы крыса разговаривала!

– Ваше Высочество Брунгильда Ласурская, – пропищала крыса, – простите великодушно, что без официального представления, но ситуация не располагает к реверансам. Я – Благословленное Хвостом Величество Ласурии Альтур Пенкрысон Первый! Можете обращаться ко мне просто – Ваше Хвостатое Величество.

И крыса… точнее крыс, отсалютовал ей мечом и склонился в изящном поклоне.

Бруни перевела полный ужаса взгляд на Хризопраза, но ему было не до нее – секретарь неведомым образом добрался до решетки, приподнял ее и теперь висел, держась за край стока и оглядываясь по сторонам.

– До… добрых улыбок и теплых объятий, Ва… Ваше Хвостатое Величество! – заикаясь, пробормотала принцесса. – Я очень рада познакомиться!

– Когда ваш секретарь вернется, передайте ему, что надо двигаться за крысами, – заявил Альтур Пенкрысон Первый, глядя на нее блестящими глазенками, – они следуют туда, откуда оборотни уже ушли. Вы сможете выйти на поверхность неподалеку от Золотой башни, где будете вне опасности.

Несмотря на вновь скрутившую живот судорогу, Бруни присела в реверансе, на всякий случай держась за склизкую стену, чтобы не упасть перед коронованной особой.

– От всего сердца благодарю вас, Ваше Хвостатое Величество! – искренне воскликнула она.

Крыс поклонился и сиганул прямо в канал.

– Однако мы заплутали, – послышался голос возвращающегося Хризопраза. – И теперь мы намного дальше от дворца, чем я мог себе представить.

– А где мы сейчас находимся? – поинтересовалась принцесса.

– На площади Оливии-с-бубном.

– Это неподалеку от Золотой башни, – нашлась Бруни.

Узнай Григо, что она только что разговаривала с крысой… точнее, с крысом, решит, что от страха принцесса помутилась рассудком!

Секретарь задумался, а потом кивнул.

– Вы правы, Ваше Высочество. Если где-то и можно сейчас быть в безопасности, так это за стенами Золотой башни. Ее и из катапульты не разрушить! Идемте!

Он снова подхватил принцессу на руки и побежал вперед.

Бруни увидела, как жирная крыса, метнувшаяся из-под его ног, прыгнула в правый коридор.

– Держитесь правее, так мы сократим путь, – посоветовала принцесса, от всего сердца мысленно благодаря Индари за неожиданную и непонятную помощь в лице… точнее в морде Альтура Пенкрысона.

– И откуда вы столько знаете о Вишенроге? – хмыкнул Хризопраз.

– Я слишком давно живу в этом городе… – в тон ему ответила Бруни.

Его Высочество Аркей застыл у окна. Казалось, в череде бесконечных дел и срочных новостей он нашел паузу для отдыха.

Дверь распахнулась. На пороге показался полковник Торхаш.

– Арк!

Принц не шевельнулся.

Лихай только сейчас обратил внимание на стоящих у стола подполковника рю Фринна в разодранном мундире и бледного как смерть Лисса Кройсона.

– Что случилось? – спросил он, подойдя к ним.

Рю Фринн отдал ему честь, и с трудом подбирая слова, доложил:

– Ее Высочество пропала из храма, где проходила свадьба ее дяди…

– На вас напали? – быстро спросил Торхаш.

– Оборотни. Пятеро. Все уничтожены, – по-военному четко ответил подполковник.

– Потери?

– Семеро гвардейцев. Было бы больше, если бы не малопушки! Гражданские целы и препровождены во дворец.

– Вместе с Ее Высочеством пропал секретарь Хризопраз, – шепотом сообщил Лисс.

Лихай резко развернулся и вышел. И едва успел отступить в сторону, чтобы дать дорогу Его Величеству, который спешил в кабинет сына.

– Это правда? – с порога спросил король. – Про Бруни?

Арк, наконец, обернулся. Едва взглянув на него, Редьярд понял, что то, о чем ему доложили – правда.

– Та-а-ак! – угрожающе протянул он, чувствуя, как зашлось сердце от страха за невестку и нерожденного внука. – Я предупреждал тебя, что нельзя ее отпускать? Предупреждал?

– Эта свадьба была для нее важна, – тихо ответил Аркей. – Я не мог не отпустить.

– Все – вон! – прошипел Его Величество.

Рю Фринн и Кройсон испарились в долю секунды.

– Ты слышишь крики? – продолжал король. – Это кричат ласурцы, которых разрывают на части бешеные оборотни, оказавшиеся в городе несмотря на все предпринятые меры предосторожности! Где-то там может быть и наша Бруни!

В другое время Его Высочество обязательно обратил бы внимание на это «наша», и порадовался. Но не сегодня. Он молча подошел к своему столу, выдвинул верхний ящик, достал лежащую там малопушку и направился к выходу.

– Куда? – опешил Редьярд.

Принц обернулся на пороге.

– Бруни жива, отец, я это знаю. Она где-то в Вишенроге – женщина, которая дорога мне больше всего на свете! Я иду за ней.

В коридоре послышались быстрые шаги.

– Ты… Ты не смеешь! – воскликнул Его Величество. – Я тебе запрещаю! Ты нужен здесь!

Охраняющие кабинет принца гвардейцы и те, что пришли с королем, отсалютовали подошедшему принцу Колею. Тот остановился, прислушиваясь к разговору.

– Отец, я еще не король, – качнул головой Аркей. – Поэтому у меня есть выбор – уйти или остаться.

Он развернулся и вышел из кабинета, толкнув плечом младшего брата и, кажется, даже не заметив его. Уже из коридора послышалось:

– Рю Фринн, поднимайте полк! Мы идем в город.

– Арк?! – изумился Его Величество. – Сын?

Звук удаляющихся шагов был ему ответом.

Некоторое время Колей растерянно переводил взгляд с короля на опустевший коридор, а потом почему-то шепотом произнес:

– Отец…

– Стоять! – взревел король, стремительно краснея лицом. – Аркей, это приказ! Верните…

Он не договорил – захрипел и зашатался. Колей едва успел подхватить его. Принц с ужасом наблюдал, как с ярко-красного прежде лица короля уходит кровь, а потом закричал:

– Ожина сюда, скорее! Кто-нибудь, ко мне!

В кабинет вбежали гвардейцы, которые помчались было за Аркеем, выполняя королевское указание.

Дрожащими руками Колей стащил с пальца Его Величества перстень связи, и с силой вдавил в пол.

– Да, Ваше Величество? – тут же откликнулся тот голосом Ники.

– Ожина! – заорал Колей прямо в перстень и принялся трясти отца, который обмяк у него на руках. – Быстрее!

Спустя мгновение в кабинете стояла архимагистр, держа за плечо растерянного мэтра Жужина. Однако увидев лежащего короля, тот быстро пришел в себя. С прытью, которую трудно было ожидать от высокого мэтра, метнулся к лежащему, упал на колени и повел ладонями над его телом.

– Помощь нужна? – спросила Ники.

На ее лице не было ни капли волнения, лишь сосредоточенность.

Ожин молча кивнул.

– Готовы? – буднично спросила Никорин. Словно не умирал у ее ног правитель Ласурии.

Ожин снова кивнул.

Ники положила руку ему на плечо, и целитель дернулся, будто от удара. Не обращая на него внимания, архимагистр посмотрела на Колея.

– Что здесь произошло, Ваше Высочество?

Тот поднял на нее безумный взгляд.

– Бруни где-то в городе… Арк ушел за ней… Отец… Отец!!!

Ники мягко дотронулась до виска принца.

– Тише, Ваше Высочество, не надо кричать!

Несколько мгновений Колей смотрел на нее так, словно не узнавал, но затем в его глазах начал проявляться проблеск разума. Он кивнул.

– Лучше переместить Его Величество ко мне, – напряженным голосом сказал Ожин. – Если бы мэтр Квасин не был так плох, он бы мне понадобился тоже!

– Я позову его ученика, – кивнула Ники и снова взглянула на принца. – Ваше Высочество, в коридоре, насколько я могу судить, ждут вестовые, чтобы сообщить, как проходит уничтожение бешеных оборотней. Вам нужно их принять…

– Мне? – одними губами спросил тот.

– Его Величество сейчас несколько занят – он борется со смертью, – прищурилась Никорин. – Ваш брат сейчас тоже несколько занят, он спасает жизнь своей жене. Так кто, кроме вас? Желаю удачи! Ожин?

– Готов!

Ники взмахнула рукой и исчезла вместе с целителем и королем.

Его Высочество Колей схватился за голову и едва не застонал, как вдруг заметил толпящихся в дверях гвардейцев и придворных.

– Вон! – севшим голосом проговорил он.

Оставшись в одиночестве, принц поднялся с колен, подошел к окну и рванул створку. Ветер принес запахи зимы и гари. И человеческие крики. И страшное рычание. Колей слушал их, будто впав в ступор, и очнулся только на звук открывшейся двери.