Устремленная в небо Сандерсон Брендон

– Да, сэр? – немедленно отозвался Артуро.

– Что вызывает падение обломков в атмосферу? – поинтересовался Кобб.

– Ряд вещей, – ответил Артуро. – Наверху находится множество древних механизмов. Хотя многие из них до сих пор работают, их генераторы постепенно разряжаются, поэтому замедляются их орбиты и они падают. Кроме того, они могут сталкиваться друг с другом.

– Так и есть, – подтвердил Кобб. – Это мы сейчас и наблюдаем. Там, наверху, недавно столкнулись два громадных куска металла, и кое-какие обломки сошли с орбиты. В таких случаях возможен налет креллов, так что наши корабли здесь на страже. Но у вас другая задача – вы будете упражняться в стрельбе по мишеням.

– По каким мишеням, сэр?

Несколько больших пылающих металлических глыб пролетело вниз, мимо истребителей над нами.

– По обломкам! – догадалась я.

– Разделитесь на пары, – приказал Кобб. – И начинайте отработку полетов в строю с парными вылетами. Выбирайте обломок побольше и пару секунд следуйте за ним, чтобы понять, годится ли он на запчасти. Подходящие обломки помечаете специальными маячками. Маячками стреляют деструкторы, если сдвинуть ручку регулятора мощности вниз до щелчка.

– И это все? – разочарованно произнесла Бита. – Мы будем сортировать космический мусор?

– Космический мусор не способен уворачиваться, – наставительно заметил Кобб, – у него нет защитных экранов, и он летит с предсказуемым ускорением. Насколько я знаю, это пока предел ваших возможностей. Кроме того, вы будете часто получать приказ сортировать обломки во время их падения, пока ждете, не начнется ли атака креллов. Так что это прекрасное упражнение. Будете жаловаться – запру вас на тренажерах еще на месяц.

– Мы готовы и ждем с нетерпением, – заверил Йорген. – Все, включая Биту. Спасибо за предоставленную возможность.

В частном канале Бита издала звук, как будто ее затошнило, – замигавшие огоньки консоли под номерами истребителей ФМ и Киммалин показали, кого она включила в беседу. К моему удивлению, Бита оставила в канале и меня. Может быть, это был шаг навстречу?

Йорген разбил нас на пары, и мы принялись за работу. Как только с высокой орбиты спускались большие обломки, мы пикировали за ними, выравнивая скорость, как нас учили, и выстреливали радиомаячком. Самыми ценными были те, на которых светились синие антигравы. Потом их можно было разобрать на запчасти к нашим будущим кораблям.

Я с удовольствием погрузилась в работу. Мы не сражались, но чувство скорости при пикировании, азарт при наведении на цель и стрельба маячком позволяли вообразить, что перед тобой не просто какие-то обломки, а крелльские корабли.

– Ты снова меня игнорируешь? – зазвучал голос М-Бота в моем ухе. – Да, я понял, что ты опять не обращаешь на меня внимания…

– Как я могу не обращать на тебя внимания, – проворчала я, целясь в очередной обломок, – если я даже не знаю, что ты меня слышишь?

– Я тебя всегда слышу.

– Звучит пугающе!

– Вовсе нет! Чем ты занята?

Я вышла из пике и вместе с Битой, которая летела рядом, вернулась в строй – ждать следующего захода.

– Расстреливаю космический мусор.

– Что он тебе сделал?

– Ничего. Я тренируюсь.

– Но он даже не может тебе ответить!

– М-Бот, это космический мусор!

– Как будто это что-то меняет.

– Вообще-то, да. Это многое меняет.

Настала очередь Киммалин, с Артуро в качестве напарника. По сравнению с обычным уровнем у нее неплохо получалось, но Йорген все равно нашел, к чему прицепиться.

– Снижайся быстрее, – сказал он, когда она начала пикировать вниз. – А теперь не подлетай так близко. Если бы ты стреляла по-настоящему, с такого расстояния получила бы обломком. И не надо так сильно жать на гашетку, когда стреляешь.

– Не собираюсь жаловаться, – натянутым голосом произнесла Киммалин, – но мне хотелось бы сконцентрироваться.

– Прости, – ответил Зараза, – в следующий раз постараюсь не отвлекаться на помощь тебе.

– Мне кажется, дорогой, ты вряд ли сумеешь удержаться. – Киммалин удачно выстрелила маячком в обломок и выдохнула с облегчением.

– Отличная работа, Жучик, – одобрил Зараза. – Аспид, теперь твоя очередь, напарник – ФМ.

Как только Киммалин вернулась в строй, наверху появилось сразу несколько обломков. Боевые пилоты отлетели подальше, пропуская их. Наше звено находилось сравнительно высоко, чтобы иметь возможность пикировать вниз. Но до пояса обломков, самый нижний уровень которого висел на расстоянии трехсот километров от поверхности планеты, все равно было далеко.

Нед выбрал один из обломков и устремился к нему, не обращая внимания на остальные три. Киммалин переключила деструкторы на дальнюю дистанцию и расстреляла оставшиеся куски, один за другим, ни разу не промахнувшись.

– Жучик, кончай рисоваться, – буркнул Кобб.

– Прошу прощения, сэр.

Я нахмурилась и вызвала Кобба в личном канале:

– Кобб? Вам не кажется, что мы всё делаем неправильно?

– Само собой. Вы же кадеты.

– Нет, – замялась я. – Я имею в виду… – Как бы это объяснить? – Жучик ведь отлично стреляет. Неужели ей нельзя найти лучшее применение? На тренировках Киммалин чувствует себя полным ничтожеством, потому что она худший пилот. Может, она будет просто нашим снайпером?

– И как долго, по-твоему, она продержится, если креллы налетят на нее всей толпой? Не забывай: когда они считают кого-то опасней других, то атакуют его все сразу.

– Может, это тоже стоит использовать. Вы же сами говорили, что предсказывать действия противника – преимущество.

Кобб хмыкнул:

– Юла, оставь тактику для адмиралов. – Он отключился от канала, когда Нед успешно пометил маячком обломок.

– Спи спокойно, милый принц, – прошептал М-Бот, когда кусок металла врезался в землю. – Или принцесса. Или, скорее всего, бесполый кусок безымянного космического мусора.

Я взглянула наверх, пытаясь отыскать следующий обломок. Подошла очередь Биты – и моя с ней в паре. Сверху определенно что-то спускалось. Несколько обломков, летящих вниз, словно рой…

Только это были не обломки, а креллы.

Судорожно вцепившись в сферу, я рванула вертикально вверх. Корабли противника продолжали выныривать из пояса обломков, и боевые пилоты устремились им наперехват.

– Кадеты, спускайтесь на высоту двадцать тысяч футов, – приказал Кобб. – Вы остаетесь в резерве, но пилоты должны и так с ними справиться. Там всего… где-то тридцать вражеских кораблей.

Я вернулась в строй, но сдержать волнение было нелегко, когда сверху стали расцветать вспышки выстрелов. Вскоре вниз начали падать не только обломки из пояса в небе. Кобб скомандовал Бите заходить на цель. Судя по всему, мы продолжали тренировку, несмотря на идущий над нашими головами бой. Возможно, подумала я, это и вправду неплохой способ чему-нибудь научиться.

Бита выполнила отличный маневр, завершив его серией точных выстрелов.

– Неплохо, – прокомментировала я, когда она вернулась обратно в строй. Конечно же, ответа не последовало.

– Увы, несчастный космический мусор, – вздохнул М-Бот. – Если бы я мог лгать, я бы сказал, что знал тебя при жизни.

– Может, займешься чем-то полезным?

– А я, по-твоему, что делаю?

– Как насчет тех креллов, наверху? Можешь, ну я не знаю, что-нибудь сказать про их корабли?

– На таком расстоянии мне доступны только общие сканеры, – ответил М-Бот. – Корабли на них выглядят как крохотные точки, без подробностей.

– Ты не видишь детали? – удивилась я. – И у Кобба, и у командования всегда было что-то вроде голограммы сражения. На наших кораблях должны стоять сканеры, регистрирующие, что происходит.

– Ерунда какая-то, – фыркнул М-Бот. – Я бы заметил любую видеорегистрацию, кроме разве что сигнала малого радиуса действия с радаров разных кораблей, которые… вот это да-а-а!

Пылающий истребитель – один из наших – пронесся мимо в неконтролируемом пике. Артуро попытался приблизиться и выстрелить в него энергокопьем, но корабль был уже слишком далеко.

Пилот не успел катапультироваться. До последнего момента он старался выровняться и спасти корабль. Я стиснула зубы, глядя вверх, на поле боя.

– Ничего-о-о себе-е-е, – проговорил М-Бот.

– Что? – спросила я.

– Я нашел видеорегистрацию, – ответил он. – Какие же вы медленные. Вы и правда так летаете? Как ты только это выдерживаешь?

– Если мы будем летать быстрее, то либо корабль развалится, либо мы сами умрем от перегрузок.

– Ах да, конечно. Человеческий коэффициент расплющенности. Поэтому ты так ненавидишь космический мусор? Зависть – дурное качество, Спенса.

– Может быть, ты наконец сделаешь что-нибудь полезное?

– Вычисляю стратегию атаки неприятеля, – сказал М-Бот. – Реконструкция имитации и анализ данных, позволяющих сделать прогноз, займет несколько минут. – Он на секунду замолчал. – Ничего себе, я и не знал, что на такое способен.

– Моя очередь? – спросил Артуро по основному каналу, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Мне все время казалось, что все остальные тоже слышат, когда М-Бот говорит со мной. ИИ утверждал, что передает сигнал непосредственно на мой шлем, а затем перехватывает исходящую передачу и отфильтровывает свои сообщения и мои ответы. Каким-то образом он ухитрялся проделывать это в мгновение ока, так что все остальные ни о чем не догадывались.

– Подожди минуту, – ответил Кобб. – Эта атака выглядит как-то странно. Не могу понять, в чем дело.

Внезапно сверху надвинулась огромная тень. Невероятных размеров. Она была такой большой, что мозг отказывался это воспринимать. Как будто начало падать само небо. Вниз пылающим градом посыпалось немыслимое количество обломков. За ними надвигалось что-то гигантское. Что-то чудовищно, непостижимо огромное.

– Отходим, – скомандовал Кобб. – Командир звена, собирайте корабли и возвращайтесь обратно на…

Корабли с обеих сторон резко нырнули вниз, и в одно мгновение сражение над нами сдвинулось и превратилось в сражение вокруг нас. Звездолеты креллов и наши истребители бросились врассыпную от исполинской махины, надвигавшейся сверху, – темного металлического куба размером с горный хребет.

Что это было? Космический корабль? Таких размеров? Да в нем мог бы поместиться целый город. Может быть, наш флагман был таким же огромным? Я всегда представляла его немногим больше обычного военного транспорта.

Снизившись, истребители продолжили бой. Наше крохотное звено внезапно оказалось в самом сердце огненного шторма, среди лучей деструкторов и падающих обломков раскаленного металла.

– Отступаем! – крикнул Йорген. – Ускорение до Маг-пять, держитесь за мной. Курс на сто тридцать два, давайте убираться подальше из этой свалки.

Врубив ускорение, я рванула вперед. Бита держалась рядом.

– Это корабль, – сказал Артуро. – Глядите, как медленно он опускается. У него внизу работающие антигравы. Их там сотни!

Землю накрыла огромная тень. Я выжала газ, ускоряясь до Маг-пять, скорости гораздо большей, чем требовалось для воздушного боя. Еще немного, и мы бы не успевали реагировать на происходящее. И правда, когда мимо пролетел обломок размером с истребитель, мы едва сумели избежать столкновения. Часть нашего звена ушла влево, часть вправо.

Я оказалась слева, вместе с Киммалин и Недом; для лучшей маневренности мне пришлось притормозить. Впереди сверкали залпы деструктора, и мимо пролетели два наших корабля, за которыми гнались целых шесть креллов. Я выругалась и стала от них уворачиваться; Киммалин жалобно хныкала, держась вплотную ко мне.

– Анализ завершен, – проговорил М-Бот. – Ой, прости. Ты, кажется, занята.

Я нырнула вниз, но креллы повисли у нас на хвосте. Их корабль обстрелял меня. Я выругалась еще раз и сдала назад.

– Жучик, двигай вперед!

Она пролетела мимо меня, а я свернула вправо, заставляя корабль противника сосредоточиться на мне как на ближайшей мишени.

– Тебе следовало дождаться завершения моих расчетов, прежде чем лезть в бой, – отметил М-Бот. – Нетерпение – серьезный недостаток характера.

Я стиснула зубы, отчаянно кувыркаясь в попытках увернуться.

– Юла, Жучик, Аспид, – произнес по рации Йорген. – Вы где? Почему не следуете за нами?

– Зараза, я под обстрелом! – крикнула я.

– Вижу тебя, Юла, – произнес в моем ухе Нед. – Если сможешь снизиться, я попытаюсь его сбить.

– Ты не пробьешь щит. Жучик, ты здесь?

– На три от тебя, – произнесла она дрожащим голосом.

– Будь готова подстрелить этого гада.

– Ой-ёй! Да-да, я постараюсь….

Гигантский звездолет нависал у нас над головами. Как и говорил Артуро, снижался он медленно и ровно. Однако сам корабль был старым и изношенным, с дырами в обшивке. В огромном пространстве, накрытом его тенью, вовсю продолжался бой – тут и там мелькали корабли, осыпающие друг друга выстрелами из деструкторов.

Преследующий меня корабль выстрелил, и мой щит заискрил.

«Сосредоточься, Юла. На тренажерах ты проделывала это сотню раз», – сказала я себе и вошла в петлю. Противник продолжал висеть у меня на хвосте. В самой высокой точке я выполнила маневр, на который были способны все наши истребители: игнорируя сопротивление воздуха, развернула корабль по горизонтали и врубила ускорение, которое буквально выкинуло меня из петли.

Гравикомы вспыхнули, компенсируя большую часть перегрузок, но желудок все равно подпрыгнул почти до горла. Тренажеры совершенно не готовили к тому, насколько это дезориентирует, особенно когда гравикомы отключились и меня вдавило обратно в кресло.

Предполагалось, что я должна справиться с подобными перегрузками. Действительно, раз я не отключилась, можно было считать, что я справилась. Но не вырвало меня лишь чудом.

Датчики сближения взвыли. Как я и рассчитывала, корабль креллов не смог вовремя затормозить. Он продолжил петлю, и я вышла из маневра прямо за ним. Справившись с тошнотой, я врубила ИМИ, отключая свой собственный щит и щит своего преследователя.

Я задержала дыхание. У меня не осталось никакой защиты. Если тот крелл сумеет развернуться и сделает хотя бы один выстрел…

Сзади вспыхнул яркий свет, и мой истребитель тряхнуло взрывной волной.

– Я сбила его! – завопила Киммалин. – У меня получилось!

– Спасибо, – выдохнула я с облегчением и отключила форсаж.

Я продолжила лететь прямо, постепенно теряя скорость, и запустила перезагрузку щита. Совершая отработанные до автоматизма движения, я чувствовала, как взмокли волосы под шлемом. Спасибо Коббу и звездам за тренировки – мое тело само знало, что делать.

Еще один корабль попытался сесть мне на хвост, пользуясь тем, что я лечу по инерции. Внутри меня все сжалось от страха, но залповый огонь заставил крелла убраться подальше.

– Я тебя прикрываю, – сказал Нед, взмывая вверх. – Жучик, будешь со мной в обороне.

– Поняла, – отозвалась Киммалин.

– Не нужно, – сказала я, врубая щит, – я в норме. Может, нам убраться отсюда?

– С удовольствием, – ответила Киммалин.

Я повела их обоих курсом, который, как я надеялась, выведет нас с поля боя, и вызвала по рации Заразу.

– Мы направляемся на 304.8, - сообщила я. – А вы там как? Выбрались из-под той махины?

– Так точно, – ответил Зараза. – Мы вышли из тени на 303.97-1210.3-21200. Ждем вас там, Юла.

Его голос звучал спокойно, чего я, если честно, не могла сказать о себе. Мне было даже страшно представить, что в нашем звене могут появиться новые свободные места.

– Ты готова выслушать результаты моего анализа? – осведомился М-Бот.

– Зависит от того, насколько часто ты будешь упоминать грибы.

– Боюсь, только один раз. Штуковина, которая маячит у тебя над головой, – это примерно половина орбитальной верфи класса C-137-KJM, с тренировочным центром запуска. Не скажу точно, но мне кажется, что там собирали звездолеты. Вторая половина неизвестно где – допускаю, что верфь парила наверху столетиями, если судить по почти разрядившимся антигравам. Мои расчеты показывают, что этот кусок верфи сошел с орбиты и ему не хватает мощности, чтобы ее скорректировать. Непохоже, чтобы он обладал ИИ – если там что-то и есть, то оно отказывается со мной разговаривать, что весьма невежливо. Тактика креллов говорит о том, что они обороняются, пытаясь не дать вам завладеть верфью.

– Ты серьезно? – переспросила я. – Повтори последнее предложение еще раз.

– Гм… О, это очевидно из того, как они ведут бой. Они не стремятся вас сбить, прорваться к вашей базе или сделать еще что-нибудь подобное. Креллы просто стараются отогнать вас от верфи – скорее всего, чтобы не дать вашему отсталому сообществу мясных мешков на кораблях с черепашьим ходом завладеть столь великолепным трофеем.

В его словах был смысл. Иногда креллы специально расстреливали обломки, чтобы мы не могли снять с них антигравы. Как же они должны были забеспокоиться из-за падающей верфи с сотнями антигравов.

– Я хотел бы добавить, что этот обломок похож на гриб, – подытожил М-Бот.

Еще одна пара наших истребителей – возможно, те же, что мы видели раньше, – пронеслась мимо, преследуемая большой группой креллов.

– Эй, – позвал Нед, – Жучик и Юла, летите вперед. Вы уже почти на месте. Я тут задержусь еще.

– Что? – Я попыталась обернуться через плечо. – Аспид?

Он отклонился от маршрута и погнался за крелльскими кораблями, которые только что пронеслись мимо. Он вообще соображает, что делает?

Я развернулась и полетела за ним:

– Аспид! Вот тьма!

– Юла? – удивилась Киммалин.

– Мы не можем его оставить! Давай за мной!

Мы рванули за Недом, который пытался догнать шесть крелльских кораблей. Они, в свою очередь, преследовали два истребителя класса «Сиго». По синему цвету обшивки мы поняли, что это звено «Шторм». Нед явно хотел помочь, но что мог сделать один кадет против шести креллов?

– Нед! – крикнула я. – Ты ведь знаешь, я тоже рвусь в бой, но мы должны подчиняться приказам!

Он не ответил. Впереди два «Шторма», пытаясь уйти от сумасшедшего огня противника, решились на отчаянный шаг. Они подлетели близко к гигантскому обломку, обогнули его и скрылись в дыре сбоку – зияющей черноте, на месте которой когда-то, наверное, была другая часть верфи.

Вся конструкция продолжала снижаться, но очень медленно. Рано или поздно она должна была врезаться в землю, и я бы не хотела в это время очутиться поблизости. Креллы устремились за нашими истребителями в глубины древней верфи, а Нед заложил вираж и нырнул следом. Я стиснула зубы и направила свой корабль туда же.

– Юла, – проговорила Киммалин, – я не справлюсь. Честное слово, я точно врежусь, если попытаюсь влететь в эту дыру.

– Понятно, – отозвалась я. – Возвращайся к Йоргену и остальным.

– Хорошо, – ответила она и взяла влево, вылетая из тени надвигающейся махины.

А я нырнула в отверстие, проследовав за Недом в темноту.