Гробница тирана Риордан Рик

40

Не могу больше плакать

Нужны новые слезные протоки

Мои вышли из строя

Когда бросаешься к другу, которому требуется срочная мединская помощь, приоритеты меняются.

Больше не казалось важным, что мы одержали победу в великой битве или что я мог наконец вычеркнуть пункт «ПРЕВРАТИТЬСЯ В ЗОМБИ» из своего тревожного планировщика. О героизме Лавинии и ее новых танцевальных туфлях тут же позабыли. Чувство вины, которое я испытывал в присутствии Талии, тоже отошло на второй план. Мы с ней едва успели перекинуться словом – сразу кинулись на помощь к Фрэнку.

Я даже не заметил, как моя сестра, мгновение назад стоявшая рядом, незаметно испарилась. Я начал раздавать приказы легионерам, поручая им натереть единорожьего рога, срочно принести нектара и бегом-бегом-бегом оттащить Фрэнка в палатку к медикам.

Мы с Хейзел оставались у кровати Фрэнка, хотя давно наступило утро и лекари заверили нас, что он вне опасности. Никто из них не сумел объяснить, как ему удалось выжить, но его пульс был четким, кожа удивительным образом не обгорела, а легкие остались чистыми. С ранами от стрел в плече и от кинжала на животе нам пришлось повозиться, но теперь они были зашиты, перевязаны и хорошо заживали. Фрэнк спал неспокойно: что-то бормотал и сжимал руки, словно опять тянулся к горлу императора.

– Где его деревяшка? – волновалась Хейзел. – Может, надо ее поискать? Если она потерялась в…

– Не думаю, – сказал я. – Я… я видел, как она сгорела. Это и убило Калигулу. Самопожертвование Фрэнка.

– Тогда как… – Хейзел прижала кулак ко рту, чтобы не разрыдаться. Она едва осмелилась задать этот вопрос: – С ним все будет хорошо?

Ответа у меня не было. Много лет назад Юнона объявила, что Фрэнк будет жить, пока цела эта палка. Сам я при этом не присутствовал и не знаю, что конкретно она сказала: я стараюсь не ошиваться лишний раз рядом с Юноной. Но она говорила что-то о силе Фрэнка и о том, что он принесет славу своей семье и все такое, но жизнь его будет короткой и яркой. Мойры провозгласили, что когда сгорит деревяшка, он умрет. И вот она сгорела, а Фрэнк все еще жив. Столько лет он оберегал ее – и теперь по своей воле поджег…

– Может, в этом все дело, – пробормотал я.

– В чем? – спросила Хейзел.

– Он сам распорядился своей судьбой, – ответил я. – В древности я знал только одного человека, у которого была подобная… э-э… проблема с деревом: это был царевич по имени Мелеагр. Его матери предсказали то же самое, что и бабушке Фрэнка, когда он был ребенком. Но она никогда не рассказывала Мелеагру о деревяшке. Просто спрятала ее, а он жил, ни о чем не догадываясь, и вырос избалованным и спесивым парнем.

Хейзел сжала ладонями руку Фрэнка:

– Фрэнк бы никогда таким не стал.

– Знаю, – согласился я. – В общем, в конце концов Мелеагр порешил кое-каких своих родственников. Его мама была в шоке. Она нашла ту деревяшку и бросила ее в огонь. Бабах. Конец истории.

Хейзел вздрогнула:

– Какой ужас.

– Суть в том, что родные Фрэнка были с ним честны. Бабушка рассказала ему о визите Юноны. Она позволила ему самостоятельно выбирать свой путь и не пыталась защитить его от горькой правды. Так он и стал тем, кто он есть.

Хейзел медленно кивнула:

– Он знал, какова его судьба. По крайней мере, какой она должна была быть. Но я все еще не понимаю, как…

– Это лишь догадка, – признался я. – Фрэнк вошел в туннель, зная, что может погибнуть. Он по своей воле пожертвовал собой во имя благородной цели. Сделав это, он освободился от своего рока. Когда он сжег деревяшку, он… Ну, не знаю… зажег этим новое пламя. Теперь он сам в ответе за свою судьбу. Впрочем, как и все мы. Других объяснений я не вижу – разве что Юнона каким-то образом отменила решение Мойр.

Хейзел нахмурилась:

– Чтобы Юнона сделала кому-то что-то хорошее?

– Да уж, на нее не похоже. Правда, к Фрэнку она неровно дышит.

– К Джейсону она тоже неровно дышала, – с горечью проговорила Хейзел. – Нет, я, конечно, рада, что Фрэнк жив. Просто все это кажется…

Она могла не договаривать. То, что Фрэнк выжил, это потрясающе. Это чудо. Но почему-то от этого смерть Джейсона казалась еще более несправедливой и трагичной. Как бывший бог я прекрасно знал обычные ответы на жалобы людей о несправедливости смерти. Смерть – это часть жизни. Нужно это принять. Без смерти жизнь была бы бессмысленна. Почившие будут живы, пока мы о них помним. Но как человека, как друга Джейсона меня всё это не утешает.

– Уфф. – Фрэнк заморгал и открыл глаза.

– О! – Хейзел обхватила его за шею, чуть не задушив в объятиях.

Это не лучшая процедура для тех, кто только что вернулся в сознание, но я не стал вмешиваться. Фрэнк слабой рукой погладил Хейзел по спине.

– Дышать, – прохрипел он.

– Ой, прости! – Хейзел отстранилась и смахнула со щеки слезу. – Ты наверняка хочешь пить. – Найдя у изголовья Фрэнка фляжку, она поднесла ее к его губам, и он с трудом сделал несколько глотков нектара.

– Ох, – благодарно кивнул он. – Так… у нас… получилось?

Хейзел всхлипнула:

– Да. Да, получилось. Лагерь спасен. Тарквиний мертв. А ты… ты убил Калигулу.

– Да? – слабо улыбнулся Фрэнк. – Всегда рад. – Он посмотрел на меня. – Я пропустил торт?

– Что? – Я непонимающе уставился на него.

– Твой день рождения. Вчера.

– О. Я… Должен признаться, что совершенно забыл про него. И про торт.

– Значит, мы еще сможем его съесть. Отлично. Ты хотя бы чувствуешь, что стал на год старше?

– Определенно чувствую.

– Ты напугал меня, Фрэнк Чжан, – сказала Хейзел. – Я была убита горем, потому что думала…

Фрэнк по-щенячьи робко взглянул на нее (но в щенка при этом не превратился):

– Извини, Хейзел. Просто… – он согнул пальцы, словно пытался поймать проворную бабочку, – по-другому было нельзя. Элла прочитала мне несколько строчек пророчества – они предназначались именно мне. Императоров можно было остановить только огнем, занявшимся от самой ценной деревяшки, на мосту, ведущем к лагерю. Я решил, что она имеет в виду туннель Калдекотт. Она сказала, Новому Риму нужен новый Гораций.

– Гораций Коклес, – вспомнил я. – Отличный парень. Он защитил Рим, в одиночку сдерживая вражескую армию на Свайном мосту.

Фрэнк кивнул:

– Я… я попросил Эллу никому больше об этом не рассказывать. Мне… просто… мне нужно было время, чтобы все обдумать самому, переварить. – Его рука инстинктивно потянулась к тому месту, где на ремне раньше висел мешочек с деревяшкой.

– Ты мог погибнуть, – сказала Хейзел.

– Да. «Жизнь имеет цену только потому, что кончается, малыш».

– Это цитата? – поинтересовался я.

– Папа так говорил, – ответил Фрэнк. – И был прав. Я должен был рискнуть.

Мы немного помолчали, думая о том, насколько чудовищным был этот риск, или просто поражаясь, что Марс в самом деле изрек мудрую мысль.

– Как ты выжил в пожаре? – спросила Хейзел.

– Не знаю. Помню, как сгорел Калигула. Я вырубился, думал, что умер. А потом очнулся на спине у Ариона. И вот я здесь.

– Я рада. – Хейзел нежно поцеловала его в лоб. – Но я все равно потом тебя убью за то, что ты меня так напугал.

Он улыбнулся:

– Справедливо. Можно мне еще…

Может быть, Фрэнк хотел сказать «поцелуй», или «глоток нектара», или «побыть наедине с моим лучшим другом Аполлоном». Но прежде чем он договорил, его глаза закатились и он захрапел.

Но не все визиты к больным были такими радостными.

За утро я постарался навестить как можно больше раненых.

Иногда я уже ничего не мог сделать – оставалось лишь смотреть, как их тела готовят к омовению, предотвращающему превращение в зомби. Тарквиний умер, и гули, похоже, исчезли вместе с ним, но никто не хотел рисковать.

Дакота, который долгое время был центурионом Пятого легиона, скончался ночью от ран, полученных в битве за город. Все согласились, что его погребальный костер нужно устроить так, чтобы он источал аромат Кул-Эйда.

Джейкоб, бывший знаменосец и мой бывший ученик, погиб у туннеля Калдекотт, когда мирмек прыснул в него кислотой. Золотой орел уцелел, так как он был магическим предметом, а Джейкоб – нет. Террел, девушка, которая подхватила падающий штандарт, оставалась рядом с Джейкобом до его последнего вздоха.

Погибли многие. Я узнавал их лица, даже если не знал их имен. Мне казалось, что каждая смерть – на моей совести. Если бы я сделал больше, действовал чуть быстрее, чуть больше был богом…

Самой трудной была встреча с фавном Доном. Его принес отряд нереид – они нашли его среди обломков императорских яхт. Презрев опасность, Дон остался там, чтобы убедиться, что диверсия удалась. В отличие от Фрэнка, Дон сильно пострадал при взрыве греческого огня. Почти вся козья шерсть на его ногах сгорела. Кожу покрывали ожоги. И даже лучшая целебная музыка, которую играли ему другие фавны, и целебная слизь, блестевшая на его коже, похоже, не облегчали его страдания. Только глаза его остались прежними: яркие, синие, неспособные ни на чем надолго задержать взгляд.

Лавиния опустилась рядом с ним на колени, держа его за левую руку, которая по неведомой причине осталась единственным необожженным местом. Дриады, фавны и лекарь Праньял, который уже сделал все что мог, стояли на почтительном расстоянии.

Увидев меня, Дон поморщился, показав перепачканные пеплом зубы:

– П-привет, Аполлон. Есть… мелочь?

Я сморгнул слезы:

– О Дон. О мой милый глупенький фавн…

Я опустился на колени напротив Лавинии и присмотрелся к жутким ранам Дона, отчаянно надеясь, что смогу сделать что-то, оказавшееся не под силу другим медикам. Но, конечно, сделать ничего было нельзя. То, что Дон продержался так долго, уже было чудом.

– Все не так плохо, – скрипучим голосом произнес Дон. – Док дал мне лекарство от боли.

– Вишневую газировку «Харритос», – сказал Праньял.

Я кивнул. Для сатиров и фавнов эта газировка была сильным обезболивающим средством и использовалась только в крайнем случае, так как вызывала у пациентов зависимость.

– Я просто… Я хотел… – Дон застонал, и его глаза стали еще ярче.

– Береги силы, – попросил я.

– Для чего? – Из его горла вырвался жуткий хриплый смешок. – Я хотел спросить: это больно? Перерождаться?

В глазах у меня все расплывалось:

– Я… я никогда не перерождался, Дон. Когда я стал человеком, это, наверное, было нечто иное. Но я слышал, что перерождение безмятежно. И прекрасно.

Дриады и фавны кивнули и забормотали что-то, соглашаясь, но их лица выражали смесь страха, печали и отчаяния, так что реклама Того, что лежит за Пределом, им не удалась.

Лавиния обняла ладонями пальцы фавна:

– Ты герой, Дон. И замечательный друг.

– Эй… клево. – Он с трудом отыскал глазами лицо Лавинии. – Мне страшно, Лавиния.

– Я знаю, малыш.

– Надеюсь… может, я вернусь болиголовом? Подходит… для героя, как думаешь?

Лавиния кивнула, губы у нее задрожали:

– Да. Да, конечно.

– Клево… Аполлон, а ты… ты знаешь, в чем разница между фавном и сатиром… – Он улыбнулся шире, словно собирался смешно закончить шутку. Его лицо так и застыло. Грудь перестала подниматься.

Дриады и фавны заплакали. Лавиния поцеловала руку фавна, а затем вытащила из сумки жвачку и почтительно положила ее в карман футболки Дона.

Мгновение спустя его тело рассыпалось со звуком, похожим на вздох облегчения, и превратилось в чистую землю. В том месте, где было его сердце, пробился крошечный росток. Я сразу узнал форму листочков. Это был не болиголов. Это был лавр – дерево, в которое я превратил бедняжку Дафну и из листьев которого сделал венок. Лавр – древо победы.

Одна из дриад посмотрела на меня:

– Это ты сделал?

Я покачал головой и сглотнул стоящую во рту горечь.

– Единственная разница между сатиром и фавном, – сказал я, – заключается в том, какими мы их видим. И какими они видят себя. Посадите это дерево в особенном месте, – попросил я дриад. – Заботьтесь о нем, пусть растет здоровым и высоким. Это был фавн Дон, герой.

41

Ненавидишь меня – ну и ладно

Только не бей в живот

И вообще не бей

Следующие несколько дней были едва ли не такими же трудными, как сама битва. Война оставляет после себя хаос, с которым швабра и ведро не справятся.

Мы разбирали завалы и укрепляли здания, разрушенные сильнее всего. Решали горящие – в прямом и переносном смысле – проблемы. Терминус пережил битву, хотя ослаб и сильно пострадал. Первым делом он объявил, что собирается официально удочерить малышку Юлию. Девочка, похоже, была счастлива, хотя неизвестно, предусматривает ли римский закон возможность для статуи стать приемным родителем. С Тайсоном и Эллой все было хорошо. Узнав, что я все-таки не напортачил с ритуалом, она заявила, что они возвращаются в книжный магазин, чтобы навести там порядок, закончить работу над Сивиллиными книгами и накормить кота (не обязательно в таком порядке). Ах да, еще она обрадовалась, что Фрэнк выжил. Насчет меня… мне показалось, что с этим она еще не определилась.

Персик снова нас покинул, отправившись помогать местным дриадам и фавнам, но пообещал: «Персики!» – из чего я сделал вывод, что мы скоро снова с ним увидимся.

С помощью Талии Рейне удалось разыскать Одноглазого и Корноухого, покалеченных пегасов из колесницы императоров. Рейна ласково поговорила с ними, пообещала, что их подлечат, и убедила вернуться вместе с ней в лагерь, где большую часть времени перевязывала их раны и следила, чтобы они хорошо питались и много гуляли. Кони, похоже, поняли, что Рейна была подругой их бессмертного предка – самого великого Пегаса. После всего, что с ними случилось, вряд ли они доверили бы заботу о себе кому-то другому, решил я.

Мы не считали погибших. Они не были просто номерами – они были людьми, которых мы знали, друзьями, бок о бок с которыми мы сражались.

В одну из ночей мы зажгли все погребальные костры рядом с храмом Юпитера и устроили традиционный пир в честь умерших, чтобы наши павшие собратья смогли отправиться в Подземный мир. Лары явились на церемонию в полном составе, и весь холм озарился пурпурным сиянием, потому что призраков среди нас было больше, чем живых.

Я заметил, что Рейна уступила Фрэнку право совершить обряд. Претор Чжан быстро восстановил силы. Облаченный в полный боевой доспех и темно-красный плащ, он произнес надгробную речь, а легионеры слушали с благоговением и трепетом, как и полагается в случае, если оратор недавно пожертвовал собой, устроив огненный взрыв, и каким-то образом выжил, оставшись лишь в белье и плаще.

Хейзел тоже помогала: она ходила между рядами и утешала тех, кто плакал или еще не отошел от шока. Рейна стояла в стороне, опираясь на костыли и задумчиво глядя на легионеров, словно это были родные ей люди, которых она не видела целую вечность и теперь едва узнавала.

Когда Фрэнк закончил говорить, рядом со мной кто-то тихо сказал:

– Привет.

Талия Грейс была, как всегда, одета в черный и серебро. В свете погребальных костров ее ярко-голубые глаза казались пронзительно фиолетовыми. За последние пару дней мы несколько раз разговаривали, но в основном по делу: куда отнести припасы, как помочь раненым. О главном мы не сказали ни слова.

– Привет, – хрипло ответил я.

Она сложила руки на груди и заговорила, глядя в огонь:

– Я не виню тебя, Аполлон. Мой брат… – Она помолчала, успокаивая сбившееся дыхание. – Джейсон сам сделал выбор. Героям приходится так поступать.

Услышав, что она меня не винит, я почему-то почувствовал себя еще более виноватым и недостойным. Ох, человеческие эмоции – все равно что колючая проволока. Иметь с ними дело и не испытывать боли, невозможно.

– Мне так жаль, – наконец проговорил я.

– Да. Я знаю. – Она закрыла глаза, словно прислушиваясь к какому-то далекому звуку… может быть, к волчьему вою в лесу. – Я получила письмо Рейны за несколько часов до того, как Диана услышала твой призыв. Аура – одна из нимф ветра – вытащила его из почты и доставила мне лично. Это было очень опасно, но она все равно решилась. – Талия покрутила один из значков на своей куртке – «Игги и Студжиз»[69]: эта группа была старше нее на несколько поколений. – Мы прибыли как только смогли, но… Мне понадобилось немного времени, чтобы поплакать, покричать и пошвыряться вещами.

Я стоял, не смея шелохнуться. Я отлично помнил, как Игги Поп швырял в толпу фанатов на концертах арахисовое масло, кубики льда, арбузы и другие опасные предметы. И все же Талия пугала меня куда больше, чем он.

– Это так тяжело, – продолжала она, – когда спустя долгое время мы наконец находим кого-то, чтобы снова его потерять.

Я удивился, что она сказала «мы». Получается, она имеет в виду, что мы с ней пережили нечто похожее – потеряли единственного брата или единственную сестру. Но ее страдания были куда больше моих. Моя сестра не могла умереть. Я не мог потерять ее навсегда.

На мгновение я совершенно растерялся, словно меня перевернули вверх тормашками, но вдруг понял, что речь шла вовсе не обо мне. Она говорила об Артемиде-Диане.

Неужели, по ее мнению, сестра скучала, даже горевала по мне так же, как Талия по Джейсону?

Наверное, этот вопрос читался у меня в лице.

– Богиня сама не своя, – пояснила она. – В прямом смысле. Иногда она так переживает, что разделяется на два воплощения – римское и греческое – прямо у меня на глазах. Наверное, она разозлится на меня за то, что я сейчас скажу, но она любит тебя больше всех на свете.

У меня в горле как будто застрял кусок мрамора. Говорить я не мог и поэтому просто кивнул.

– Диана не хотела так внезапно исчезать из лагеря, – продолжала Талия. – Но ты же сам знаешь. Боги не могут задерживаться надолго. Когда Новому Риму больше ничто не угрожало, она не могла остаться, несмотря на призыв. Юпитер… Папа бы не одобрил.

Я вздрогнул. Как просто было забыть, что эта девушка – тоже моя сестра. А Джейсон был моим братом. Когда-то я бы вообще отказался это признать. «Они ведь полубоги, – сказал бы я. – Семьей не считаются».

А теперь я не мог этого признать совсем по другой причине. Я не считал, что достоин такой семьи. Или прощения Талии.

Траурный пикник постепенно подходил к концу. Римляне, собравшись по двое или по трое, уходили в сторону Нового Рима, где в Доме сената должно было состояться внеочередное собрание. Как ни печально, население долины сократилось так сильно, что теперь все легионеры и жители Нового Рима могли поместиться внутри этого здания.

Опираясь на костыли, к нам подошла Рейна.

Талия улыбнулась:

– Ну что, претор Рамирез-Ареллано, вы готовы?

– Да, – не раздумывая ответила Рейна, хотя я так и не понял, к чему именно она готова. – Не возражаешь, если… – Она кивнула на меня.

Талия взяла подругу за плечо.

– Конечно, нет. Увидимся в сенате. – И она растворилась в темноте.

– Пошли, Лестер, – подмигнула Рейна. – Похромаем вместе.

Хромать было просто. Хотя я уже был здоров, но быстро уставал. Подстроиться под скорость Рейны мне не составило труда. Я заметил, что рядом с ней нет собак, Аурума и Аргентума – вероятно, потому, что Терминус не разрешает входить в город со смертельным оружием.

Мы медленно шли по дороге, ведущей с Храмовой горы к Новому Риму. Другие легионеры обходили нас стороной, явно понимая, что нам нужно поговорить о личном.

Рейна держала меня в тревожном ожидании, пока мы не добрались до моста через Малый Тибр.

– Я хотела поблагодарить тебя, – сказала она. Она улыбалась почти так же, как на холме у башни Сютро, когда я предложил ей встречаться. Поэтомуу меня не осталось сомнений в том, что она имела в виду. Рейна благодарила меня не за помощь в спасении лагеря, а за то, что я тогда ее рассмешил.

– На здоровье, – буркнул я.

– Я в хорошем смысле. – Заметив мой недоверчивый взгляд, она вздохнула и пристально посмотрела на темную реку и рябь на воде, которую серебрил лунный свет. – Не знаю, смогу ли я объяснить… От меня всю жизнь ждали, что я буду соответствовать чьим-то представлениям. Будь такой. Будь сякой. Понимаешь?

– Ты говоришь с бывшим богом. Иметь дело с чужими представлениями – наша работа.

Рейна, соглашаясь, кивнула:

– Когда мы с Хиллой оказались в трудных обстоятельствах, я несколько лет должна была быть примерной младшей сестрой. Потом, на острове Цирцеи, – послушной работницей. Затем я была пиратом. После этого – легионером. И наконец – претором.

– У тебя отличное резюме, – признал я.

– Но все время, пока я была здесь командующим, – продолжала она, – я искала партнера. Преторы часто объединяются в пары. В плане руководства. Но и в романтическом плане тоже. Я думала о Джейсоне. Затем совсем недолго – о Перси Джексоне. О боги, я даже присматривалась к Октавиану. – Она вздрогнула. – Все пытались меня с кем-нибудь свести. С Талией. С Джейсоном. Даже с Фрэнком. «О, вы будете отличной парой! Вот кто тебе нужен!» Но я никогда не понимала до конца, хочу ли я этого или просто думаю, что должна хотеть. Пытаясь помочь, люди говорили мне: «Ох, бедняжка. Так несправедливо, что ты одна. Сходи с ним на свидание. Или с ней. С кем-нибудь. Найди свою половинку». – Рейна посмотрела на меня, чтобы убедиться, что я понимаю, о чем речь. Она говорила так быстро и с такой горячностью, словно давно ждала возможности высказать то, что у нее на душе. – А еще эта встреча с Афродитой. После нее я совсем запуталась. Ни один полубог не исцелит твое сердце. Как это вообще понимать? И вот наконец появился ты.

– Обязательно снова об этом вспоминать? Мне хватило унижения.

– Но ты показал мне… Когда предложил встречаться… – Она глубоко вдохнула и затряслась, хихикая про себя. – О боги. Я поняла, как смешно вела себя. И как всё это было смешно. Вот что исцелило мое сердце – способность снова смеяться над собой, над моими глупыми представлениями о судьбе. И я стала свободна – как Фрэнк, который освободился от своей деревяшки. Чтобы исцелить сердце, мне не нужен другой человек. Мне не нужен партнер… по крайней мере, пока и если я не буду готова к этому – на моих условиях. Мне не нужно, чтобы меня сводили с кем-то или навешивали на меня чужие ярлыки. Впервые за долгое время я почувствовала, что у меня гора с плеч свалилась. Поэтому спасибо тебе.

– Пожалуйста!

Она засмеялась:

– Ты что, не понимаешь? Афродита все подстроила так, чтобы ты помог мне. Она обхитрила тебя, потому что знала, что во всей Вселенной только твое огромное эго справится с таким отказом. Я могла расхохотаться тебе в лицо – и ты бы пережил это.

– Хмм. – Скорее всего, она права насчет того, что Афродита мною манипулировала. Но вряд ли богиню волновало, переживу я отказ или нет. – Так что конкретно ты планируешь дальше? Что будет с претором Рейной? – Задав этот вопрос, я уже знал ответ.

– Идем в Дом сената, – сказала она. – У нас есть парочка сюрпризов.

42

Жизнь – внезапная штука

Подарки прими и, конечно,

Ешь праздничный торт

Первый сюрприз: места в первом ряду.

Нам с Мэг отвели почетные места рядом со старшими сенаторами, самыми почетными жителями Нового Рима и полубогами, чьи возможности к передвижению были ограниченны. Увидев меня, Мэг похлопала по скамейке рядом с собой, как будто в сенате были другие свободные места. Зал был полон. Почему-то вид всех, собравшихся вместе, обнадеживал, хотя людей стало гораздо меньше, а от повязок рябило в глазах.

Сразу после меня в зал, хромая, вошла Рейна. Все присутствующие встали и в почтительном молчании ждали, пока она доберется до преторского места рядом с Фрэнком, который, увидев свою соратницу, приветственно кивнул.

Только когда она села, все снова заняли свои места.

Рейна знаком скомандовала Фрэнку: «Начинаем веселье».

– Итак, – обратился к публике Фрэнк, – объявляю внеочередное собрание Двенадцатого легиона и жителей Нового Рима открытым. Первый пункт нашей повестки: я хочу официально поблагодарить всех вас. Мы выжили благодаря совместным усилиям. И нанесли сокрушительный удар по врагам. Тарквиний мертв – на этот раз на самом деле. Двое из трех императоров Триумвирата уничтожены вместе с флотом и войсками. Эта победа досталась нам великой ценой. Но вы показали себя настоящими римлянами. Мы выжили!

Раздались аплодисменты, кто-то кивал, послышались крики «Да!» и «Выжили!». Один парень в заднем ряду, который, видимо, проспал всю неделю, спросил:

– Тарквиний?

– Второе, – продолжал Фрэнк. – Заверяю вас, что я жив и здоров. – В подтверждение своих слов он хлопнул себя по груди. – Моя судьба больше не зависит от куска дерева, и это отлично. А еще, пожалуйста, забудьте, что видели меня в одном белье. Спасибо.

В зале засмеялись. Кто ж знал, что Фрэнк умеет быть смешным специально?

– А теперь… – Претор посерьезнел. – Мы должны сообщить вам о некоторых изменениях личного состава. Рейна? – Он вопросительно посмотрел на нее, будто сомневаясь, что она и впрямь решится на то, что задумала.

– Спасибо, Фрэнк. – Рейна поднялась с места. И снова все в зале, кто мог стоять, поднялись вслед за ней. – Ребята. Пожалуйста. – Она жестом попросила всех сесть. – Мне и так непросто.

Когда все снова уселись, она обвела взглядом лица собравшихся, встревоженные и печальные. Наверное, многие уже знали, что последует дальше.

– Я долгое время была претором, – сказала Рейна. – Для меня было честью служить легиону. Мы преодолели много трудностей. Некоторые годы были… интересными.

Раздались нервные смешки. Слово «интересные» подходило сюда как нельзя лучше.

– Но пришло время оставить это место, – сказала она. – Я ухожу с поста претора.

По залу прокатился стон – такой можно услышать, когда в пятницу в школе задают домашнее задание, – собравшиеся отказывались верить в происходящее.

– У меня есть на то личные причины, – объяснила Рейна. – Например, необходимость позаботиться о своем душевном равновесии. Мне нужно некоторое время побыть Рейной Авилой Рамирез-Ареллано, чтобы понять, кто я такая за пределами легиона. Это может занять годы, десятилетия или века. И поэтому… – Она сняла преторский плащ и значок претора и отдала их Фрэнку. – Талия? – позвала она.

По центральному проходу спустилась Талия Грейс. По пути она подмигнула мне. Остановившись напротив Рейны, она произнесла:

– Повторяй за мной: «Посвящаю себя богине Диане. Навеки отвращаюсь от общества мужей, приемлю вечное девство и вступаю в ряды Охотниц».

Рейна повторила слова. Никакой явной магии не случилось: не было ни грома, ни молний, серебряные блестки не посыпались с потолка. Но Рейна выглядела так, будто ей даровали вторую жизнь без процентов и первоначального взноса.

Талия положила руку ей на плечо:

– Добро пожаловать в ряды Охотниц, сестра!

Рейна улыбнулась:

– Спасибо! – Она посмотрела на сидящих в зале. – И спасибо вам всем. Да здравствует Рим!

Собравшиеся снова встали, чтобы стоя поаплодировать Рейне. Они кричали и топали с таким ликованием, что я испугался, как бы на нас не обрушился приклеенный на скотч купол.

Наконец, когда Рейна села в первом ряду рядом со своей новой предводительницей Талией (двое сенаторов с радостью уступили им свои места), все внимание снова обратилось к Фрэнку.

– Что ж, ребята, – он развел руками, – благодарить Рейну я могу сутки напролет. Она так много сделала для легиона. Лучшей наставницы и подруги и пожелать нельзя. Ее невозможно заменить. Однако я остался один, второе место претора пустует. Так что предлагайте кандидатуры на…

Лавиния начала скандировать:

– ХЕЙ-ЗЕЛ! ХЕЙ-ЗЕЛ!

Остальные тут же поддержали ее. Глаза Хейзел округлились. Она пыталась сопротивляться, когда сидящие рядом потянули ее за руки, заставляя встать, но члены ее фан-клуба – Пятой когорты – были явно готовы к такому повороту. Один из них достал щит, на который они тут же усадили Хейзел и, подняв ее над головами, торжественно вынесли в центр зала и развернули лицом к собравшимся, скандируя:

– ХЕЙЗЕЛ! ХЕЙЗЕЛ!

Рейна хлопала в ладоши и кричала вместе с ними. Только Фрэнк старался держаться невозмутимо, хотя ему пришлось зажимать улыбку кулаком.