Гробница тирана Риордан Рик

34

О вставь здесь имя

Услышь нас и слово впиши

Это что, MadLibs?[57]

Терпением Тайсон и Элла не отличались.

Мы нашли их на ступенях храма Юпитера. Элла ходила из стороны в сторону, заламывая руки, Тайсон весело подпрыгивал, как боксер, готовый к первому раунду.

У Эллы на поясе висели тяжелые льняные мешочки, они качались и ударялись друг о друга, что напомнило мне о настольной игрушке в кабинете Гефеста, шарики которой отскакивали один от другого. (Терпеть не могу бывать у Гефеста в кабинете. Его настольные игрушки умели так загипнотизировать, что я мог пялиться на них часами, а порой и десятилетиями. Я так пропустил 1480-е.)

Обнаженная грудь Тайсона теперь была полностью покрыта вытатуированными строчками пророчества. Увидев нас, он расплылся в улыбке.

– Класс! – воскликнул он. – Быстрый пони!

Меня не удивило, что Тайсон прозвал Ариона «Быстрый пони» и что он, похоже, был больше рад встрече с конем, чем со мной. Удивило же меня то, что Арион, пусть и недовольно фыркнув, позволил циклопу погладить его по морде. Вот уж не думал, что Арион – любитель обнимашек. Впрочем, они с Тайсоном оба были сыновьями Посейдона, а значит, в некотором роде братьями и… знаете что? Брошу-ка я об этом думать, пока у меня мозги не расплавились.

К нам подбежала Элла:

– Поздно. Очень поздно. Пошли, Аполлон. Ты опоздал.

Удержавшись от объяснений, что мы были немного заняты, я слез со спины Ариона и хотел было подождать Мэг, но она осталась с Хейзел.

– Для ритуала я тебе не нужна, – сказала она. – Я помогу Хейзел и выпущу единорогов.

– Но…

– Божественная скорость, – напомнила мне Хейзел.

Арион испарился, оставив после себя дымящийся след и Тайсона, который теперь гладил воздух.

– Ну вот, – надул губы циклоп. – Быстрый пони ускакал.

– Да, он такой.

Я пытался убедить себя, что с Мэг все будет хорошо и скоро я ее увижу. Последними словами, которые я от нее услышу, не станут «выпущу единорогов».

– А теперь, если мы готовы…

– Поздно. Готовы, но поздно, – пожаловалась Элла. – Выбери храм. Да. Нужно выбрать.

– Мне нужно…

– Призыв одного божества! – Тайсон постарался повыше закатать штанину и поскакал ко мне на одной ноге. – Давай я еще раз тебе покажу. Тут, у меня на бедре.

– Не стоит! – заверил я его. – Я помню. Просто…

Я окинул взглядом Храмовую гору. Как же много здесь было храмов и святилищ, а теперь их стало даже больше, ведь, вдохновленные делом Джейсона, легионеры успели закончить строительный марафон. И как же много статуй богов смотрело сейчас на меня.

Как члену пантеона мне была неприятна необходимость выбирать только одного бога. Это то же самое, что выбирать, кто из детей или музыкантов нравится тебе больше всех. Если у тебя есть такой любимчик, значит, что-то явно пошло не так.

А еще, если бы я выбрал одного бога, то все остальные на меня бы разозлились. И не важно, помогли бы они мне потом или рассмеялись мне в лицо – они все равно бы обиделись на меня за то, что я не поставил их на первое место. Я знал, как они рассуждают. Когда-то и я был одним из них.

Конечно, некоторых богов я бы точно не стал выбирать. Я бы не стал призвывать Юнону. И не стал бы даже думать о Венере, тем более что по пятницам вечером она ходит в спа с тремя Грациями. Звать Сомнуса – дохлый номер. Он ответит на звонок, пообещает, что скоро будет, и снова уснет.

Я посмотрел на гигантскую статую Юпитера Оптимуса Максимуса, пурпурная тога которого ниспадала складками словно плащ матадора.

«Давай же, – будто говорил он. – Ты ведь этого хочешь».

Самый могущественный из Олимпийцев. Ему ничего не стоило разбить армии императоров, избавить меня от раны, нанесенной зомби, и привести в порядок Лагерь Юпитера (в конце концов, лагерь назван в его честь). Возможно, он бы даже заметил все мои героические поступки, решил, что я достаточно настрадался и отменил бы наказание, из-за которого я стал смертным.

Или… нет. Возможно, он ждал, что я попрошу у него помощи. И как только я это сделаю – небеса содрогнутся от его хохота и низкого божественного «Не-а!».

К своему удивлению, я понял, что не так уж сильно хочу снова стать богом. И даже не так уж сильно хочу жить. Если Юпитер ожидает, что я приползу к нему просить милости, он может засунуть свои молнии себе прямо в большую клоаку.

Оставалось только одно. И в глубине души я давно знал, кого из богов позову.

– За мной, – велел я Элле и Тайсону.

И побежал к храму Дианы.

К слову, мне никогда особенно не нравилось римское воплощение Артемиды. Как я уже говорил, сам я, по-моему, мало изменился в эпоху римлян. Я так и остался Аполлоном. А вот Артемида…

Знаете, как оно бывает, когда у сестры начинается переходный возраст и настроение у нее все время скачет? Она берет себе имя Диана, отрезает волосы, начинает зависать в компании других, еще более враждебно настроенных дев-охотниц, ассоциироваться с Гекатой и луной, да и вообще ведет себя странно. Когда мы только переместились в Рим, нам поклонялись вместе, как в старые добрые времена – у нас, богов-близнецов, был собственный храм, – но вскоре Диана ушла, решив, что будет сама по себе. Понимаете, мы даже перестали общаться друг с другом так, как общались в юности, когда были греческими богами.

Мне было боязно вызывать римское воплощение сестры, но мне нужна была помощь, и на ответ Артемиды – простите, Дианы – можно было рассчитывать больше всего, хотя потом она наверняка будет мне это припоминать целую вечность. К тому же я ужасно по ней соскучился. Да, вы не ослышались. Если мне и суждено погибнуть той ночью, а шансы на это с каждой секундой все увеличивались, то сперва я хотел бы в последний раз увидеть сестру.

Ее храмом был сад, что весьма логично для богини дикой природы. В кольце взрослых дубов мерцал серебряный пруд, в середине которого вечно бурлил гейзер. Наверное, это место должно было напоминать древнюю дубовую рощу Дианы – святилище на озере Неми, – одно из первых мест, где римляне стали ей поклоняться. На краю пруда стояла чаша для разведения огня, уже наполненная дровами, которые оставалось только поджечь. Неужели легион заботился о том, чтобы все святилища и храмы были всегда готовы к тому, что кому-то может приспичить в последнюю минуту посреди ночи принести жертву?!

– Аполлон должен зажечь огонь, – сказала Элла. – Я смешаю ингридиенты.

– А я станцую! – заявил Тайсон.

Не знаю, было ли это частью ритуала или ему просто захотелось, но когда татуированный циклоп решает исполнить интерпретативный танец, от вопросов лучше воздержаться.

Покопавшись в своих мешочках, Элла достала травы, пряности и пузырьки с маслами, при виде которых я понял, как давно ничего не ел. Почему у меня не урчит в животе? Я посмотрел на кровавую луну, поднимающуюся над вершинами холмов. Оставалось только надеяться, чтобы следующим блюдом, которое я отведаю, не будут мозгииииии.

Я оглянулся в поисках факела или коробка спичек. Ничего. Ну еще бы, подумал я. Дрова для меня, конечно, сложили, но Диана, наш эксперт по жизни в дикой природе, ждет, что я сам разведу огонь.

Я снял с плеча лук и вытащил стрелу. После этого собрал самые тонкие сухие щепки в небольшую кучку. Я уже давно не разводил огонь древним способом смертных – вращая стрелу с помощью тетивы, чтобы образовалось трение, – но теперь пришлось попробовать. Полдюжины раз все валилось у меня из рук, я едва не выколол себе глаз. Джейкоб мог бы гордиться своим учителем.

Стараясь не обращать внимания на далекие звуки взрывов, я вращал стрелу, пока мне не стало казаться, что у меня снова расходится рана на животе. Ладони стали скользкими от лопнувших волдырей. Бог солнца, который не может развести огонь… Надо мной будут смеяться вечно.

Наконец мне удалось сотворить крохотный огонек. Отчаянно прикрывая его руками, я стал раздувать его и молиться, и наконец пламя разгорелось.

Когда я встал, меня трясло от усталости. Тайсон танцевал под воображаемую музыку, размахивая руками и кружась как покрытая татуировками Джули Эндрюс весом три сотни фунтов в ремейке «Звуков музыки»[58], который так хотел снять Квентин Тарантино. (Я убедил его, что это плохая идея. Можете поблагодарить меня позже.)

Элла принялась сыпать свою фирменную смесь масел, пряностей и трав в огонь. Дым разносил вокруг запахи летнего пира на Средиземноморье. Это наполнило меня спокойствием и напомнило о счастливых временах, когда нам, богам, поклонялись миллионы людей. Такие простые радости начинаешь ценить, только когда лишишься их.

В долине стало тихо, словно я опять оказался в зоне Гарпократовой тишины. Возможно, это было просто затишье перед очередным боем, но мне казалось, что Лагерь Юпитера, затаив дыхание, ждет, пока я закончу ритуал. Дрожащими руками я вытащил из рюкзака банку Сивиллы.

– Что теперь? – спросил я у Эллы.

– Тайсон, – сказала Элла, поманив циклопа к нам, – танец был отличный. А теперь покажи Аполлону подмышку.

Потный и радостный Тайсон неуклюже подскочил к нам, поднял левую руку и придвинулся к моему лицу гораздо ближе, чем мне хотелось:

– Видишь?

– О боги, – отпрянул я. – Элла, зачем было записывать ритуал призыва у него в подмышке?!

– Там его место, – ответила она.

– Было очень щекотно! – засмеялся Тайсон.

– Я… я начну.

Я постарался сосредоточиться на словах и не обращать внимания на волосатую подмышку, которую они обрамляли. И не вдыхать больше чем нужно. Однако должен заметить: с личной гигиеной у Тайсона все просто прекрасно. Несмотря на то что он сильно вспотел во время бурного танца, запах его тела не лишал меня чувств всякий раз, когда приходилось сделать вдох. От него шел только легкий аромат арахисового масла. Почему? Я не хотел этого знать.

– «О защитница Рима! – прочел я вслух. – О, вставить имя!»

– Э-э, – сказала Элла. – Тут нужно…

– Я начну снова. «О защитница Рима! О Диана, богиня охоты! Услышь нашу мольбу и прими нашу жертву!»

Всех строчек я не помню. А если бы и помнил, не стал бы воспроизводить их здесь, чтобы кто-нибудь не решил взять их на вооружение. Призывать Диану, сжигая жертвенные приношения, – это дело, которое никогда нельзя повторять дома, детишки. Несколько раз мой голос срывался. Мне хотелось добавить что-нибудь от себя, чтобы Диана поняла, что это не обыкновенная молитва. Это был я! Я особенный! Но я решил придерживаться инструкции из подмышки. В нужный момент (принести жертву) я бросил банку Сивиллы в огонь. Я боялся, что банка останется там и просто нагреется, но стекло тут же разбилось, освободив последний вздох, который поднялся в воздух серебристым паром. Оставалось надеяться, что я не потратил последний вздох безмолвного бога впустую.

Наконец заклинание было закончено. Тайсон милостиво опустил руку. Беспокойно двигая носом, Элла посмотрела на пламя, затем на небо.

– Аполлон запинался, – сказала она. – Он неправильно прочел третью строчку. Наверное, он все испортил. Надеюсь, что он все не испортил.

– Как трогательно, что ты в меня веришь, – ответил я.

Но на самом деле я разделял ее сомнения. В ночном небе не было признаков божественной помощи.

Полная красная луна по-прежнему злобно смотрела на меня, заливая все вокруг кровавым светом. Вдали не было слышно охотничьих рогов – только на Окленд-Хиллз опять раздавались взрывы да из Нового Рима доносились звуки битвы.

– Ты все испортил, – заключила Элла.

– Подожди! – не сдавался я. – Боги не всегда приходят на помощь сразу же. Однажды у меня ушло десять лет на то, чтобы ответить на мольбу из города Помпеи, и к тому моменту, когда я прибыл туда… Возможно, это не очень хороший пример.

Заламывая руки, гарпия сказала:

– Тайсон и Элла будут ждать здесь – на тот случай, если богиня явится. Аполлон должен идти сражаться.

– Ну вот, – надулся Тайсон. – Но я хочу сражаться!

– Тайсон будет ждать здесь с Эллой, – настаивала она. – Аполлон, иди сражайся.

Я окинул взглядом долину. В Новом Риме уже полыхало несколько крыш. Мэг, наверное, сражается на улицах, выпустив своих боевых единорогов и устроив боги знают что. Хейзел, отчаянно укрепляет оборону, а зомби и гули вылезают из канализации и нападают на мирных жителей. Им нужна помощь, и до Нового Рима мне добираться ближе, чем до туннеля Калдекотт.

Но при одной мысли о битве мой живот пронзила боль. Я вспомнил, как рухнул в гробнице тирана. От меня не будет толку в сражении с Тарквинием. Чем ближе я к нему, тем скорее меня ждет повышение до Зомби месяца.

Я посмотрел на Оклендские холмы, силуэты которых подсвечивались вспышками взрывов. Императоры, наверное, уже сражаются с Фрэнком и его защитниками у туннеля Калдекотт. У меня не было ни Ариона, ни велосипеда, и я боялся, что не успею: возможно, когда я до них доберусь, и помогать будет уже некому. Из двух зол пришлось выбрать меньшее.

– В атаку! – тоскливо проговорил я.

И побежал через долину.

35

Выгодное предложение

Убить нас обоих за раз

Еще и бесплатно!

Знаете, что самое позорное? Пока я, пыхтя и отдуваясь, взбирался на холм, я вдруг понял, что напеваю себе под нос «Полет валькирий». Будь ты проклят, Рихард Вагнер. И ты, «Апокалипсис сегодня»[59].

Когда я добрался до вершины, у меня кружилась голова и одежда промокла от пота. Увидев, что происходит внизу, я понял, что мое появление ничего не изменит. Я опоздал.

Холмы превратились в безобразную пустошь, испещренную окопами, усыпанную поломанным оружием и разбитыми военными машинами. Сотню ярдов Двадцать четвертого шоссе занимали императорские войска, выстроившиеся в колонны. Вместо тысяч воинов сейчас там было несколько сотен: германцы, хороманды, панды и другие человекоподобные племена. Радовало одно: все мирмеки были уничтожены. План Фрэнка сделать главной целью гигантских муравьев оправдал себя.

У входа в туннель Калдекотт, прямо подо мной, находились остатки Двенадцатого легиона. Дюжина истрепанных полубогов образовали стену из щитов на дороге. Штандарт легиона держала незнакомая девушка, а это значит, что Джейкоб убит или смертельно ранен. Золотой орел так дымился от перегрева, что его почти не было видно. Стало ясно: поражать врагов молниями он сегодня больше не сможет.

Слон Ганнибал в кевларовой броне стоял рядом с защитниками, многочисленные раны на его хоботе и ногах кровоточили. Перед ними возвышался восьмифутовый бурый медведь: Фрэнк Чжан, понял я. Из его плеча торчали три стрелы, но он выпустил когти и был готов к новому бою.

У меня сжалось сердце. Возможно, в облике медведя Фрэнк после таких ранений выживет. Но что будет, когда он попытается снова стать человеком?

Что касается остальных выживших… Я не мог поверить, что это все, что осталось от трех когорт. Может, остальных ранили, а не убили? Утешать себя мыслью, что каждый павший легионер наверняка сразил сотни врагов, наверное, не стоило. Но те, кто защищал дорогу в Лагерь Юпитера, представляли собой такую трагическую картину, и их было так мало по сравнению с силами противника…

Я посмотрел на залив – и потерял всякую надежду. Флот императоров по-прежнему был там: цепь белых плавучих дворцов, на которых было все готово, чтобы обрушить на нас град разрушительных снарядов и с размахом отпраздновать победу.

Даже если бы нам удалось уничтожить врагов на Двадцать четвертом шоссе, до этих яхт все равно не добраться. Каким бы ни был план Лавинии, он явно провалился. Один приказ императоров – и лагерь будет стерт с лица земли.

Услышав топот копыт и стук колес, я снова обратил взгляд к противнику. Колонны разошлись. Императоры, стоя бок о бок в золотой колеснице, выехали вперед, собираясь вести переговоры.

Казалось, что Коммод и Калигула поспорили, кто наденет самые безвкусные доспехи, и оба проиграли. Они были с ног до головы облачены в имперское золото: поножи, юбки, нагрудники, перчатки, шлемы с искусным изображением горгон и фурий, усыпанные драгоценными камнями. Их забрала изображали искаженные лица демонов. Понять, кто из них кто, я сумел только потому, что Коммод выше и шире в плечах.

В колесницу были запряжены два белых коня… Нет. Это были не кони. У каждого из них на спине с обеих сторон позвоночника тянулись длинные уродливые шрамы. На холках остались следы от ударов кнута. Их объездчики-мучители шли рядом с поводьями в руках, держа наготове электрошокеры – на случай, если животные решат взбрыкнуть.

О боги…

Я упал на колени и еле сдержал рвотный порыв. Я видел много ужасов, но этот поразил меня больше всего. Эти когда-то прекрасные кони были пегасами. Каким нужно быть чудовищем, чтобы отрезать пегасу крылья!

Императоры давали понять: в своем стремлении править миром они ни перед чем не остановятся. Власть нужна им любой ценой. Они будут ранить и калечить. Разорять и уничтожать. Для них нет ничего святого, кроме их власти.

Я встал, пошатываясь. Чувство безнадежности, охватившее меня, превратилось в кипящий гнев.

Я взвыл:

– НЕТ!

Мой крик подхватило эхо. Кортеж императоров остановился. Сотни лиц посмотрели наверх, стараясь понять, откуда шел звук. Я помчался вниз по склону, потерял равновесие, сделал кувырок, врезался в дерево, поднялся на ноги и снова побежал.

Никто не пытался меня подстрелить. Никто не кричал: «Ура, ты живой!» Защитники во главе с Фрэнком и солдаты императоров ошарашенно наблюдали, как я спускаюсь: побитый подросток в разодраной одежде и заляпанной грязью обуви, с укулеле и луком за спиной. Подозреваю, что менее впечатляющего прибытия подкрепления история еще не знала.

Наконец я выбежал на шоссе и встал рядом с легионерами.

Калигула, от которого нас отделяли пятьдесят футов асфальта, смерил меня взглядом. И расхохотался.

Его воины нерешительно последовали примеру императора – кроме германцев, которые редко смеются.

Коммод поерзал в своих золотых доспехах:

– Простите, может, кто-нибудь расскажет мне, что происходит? Опишите, что видите.

Только тогда я понял, что зрение Коммода не восстановилось настолько, насколько он рассчитывал. Должно быть, довольно подумал я, после моей ослепительной вспышки божественного сияния на Станции он мог что-то видеть днем и совсем ничего – ночью. Это дает нам небольшое преимущество, только нужно понять, как им воспользоваться.

– Если бы я только мог это описать, – с издевкой проговорил Калигула. – Могучий бог Аполлон явился на помощь, и прекрасней, чем сейчас, он не выглядел никогда.

– Это сарказм? – спросил Коммод. – Он выглядит ужасно?

– Да, – ответил Калигула.

– ХА! – вымученно усмехнулся Коммод. – Ха! Аполлон, ты выглядишь ужасно!

Дрожащими руками я наложил стрелу на тетиву и выпустил ее прямо в лицо Калигуле. Прицелился я точно, но Калигула отмахнулся от стрелы как от сонного слепня.

– Не позорься, Лестер, – сказал он. – Дай командирам поговорить. – Он обратил свое демоническое забрало к медведю: – Ну, Фрэнк Чжан? У тебя есть возможность сдаться с честью. Преклонись перед своим императором!

– Императорами, – поправил Коммод.

– Да, конечно, – спокойно сказал Калигула. – Претор Чжан, ты обязан признать римскую власть и нас – ее представителей! Вместе мы перестроим этот лагерь и приведем твой легион к славе! Не нужно больше скрываться. Не нужно ютиться за жалкими границами Терминуса. Пришло время стать настоящими римлянами и завоевать мир. Присоединяйся к нам. Не повторяй ошибку Джейсона Грейса.

Я снова взвыл. На этот раз я выстрелил в Коммода. Да, это низко. Я думал, что в слепого императора попасть проще, но он тоже отмахнулся от стрелы.

– Грязный прием, Аполлон! – крикнул он. – А слух и рефлексы у меня пока в полном порядке.

Бурый медведь заревел и одним когтем срезал древки стрел, застрявших у него в плече. Он уменьшился в размерах и превратился во Фрэнка Чжана. Обломанные стрелы торчали из его нагрудника. Он потерял шлем. Одно плечо у него кровоточило, но лицо было полно решимости.

Стоящий рядом с ним Ганнибал затрубил и топнул по асфальту, готовый ринуться в бой.

– Нет, дружище. – Фрэнк взглянул на последнюю дюжину товарищей, измотанных и израненных, но готовых стоять вместе с ним до конца. – Достаточно крови.

Калигула наклонил голову, соглашаясь:

– Так ты сдаешься?

– О нет. – Фрэнк выпрямился, поморщившись от боли. – У меня есть другое решеие. Spolia opima[60].

Взволнованный ропот прокатился по рядам императорских солдат. Несколько германцев удивленно подняли брови. Вид у некоторых легионеров Фрэнка был такой, словно они хотели сказать что-то вроде «Ты спятил?!», но придержали языки.

Коммод рассмеялся. Он снял шлем, продемонстрировав густые кудри, бороду и прекрасное жестокое лицо. Его глаза были мутными, взгляд рассеянным, а кожа вокруг глаз обожжена, словно в него плеснули кислотой.

– Бой один на один? – улыбнулся он. – Замечательная идея!

– Я сражусь с вами обоими, – предложил Фрэнк. – Ты и Калигула против меня. Если победите и пройдете по туннелю, то лагерь ваш.

Коммод потер руки:

– Великолепно!

– Постой! – рявкнул Калигула. Он тоже снял шлем. И вид у него был совсем не радостный. Глаза сверкали, а разум, без сомнения, обдумывал все, пытаясь найти подвох. – Слишком сладко ты поешь. Что ты задумал, Чжан?

– Я или убью вас, или погибну, – сказал Фрэнк. – Вот и всё. Справитесь со мной – можете войти в лагерь. Я прикажу оставшимся воинам отступить. Сможешь пройти триумфальной процессией по Новому Риму, как тебе всегда хотелось. – Фрэнк повернулся к одному из своих товарищей: – Ты слышал меня, Колум? Это приказ. Если я умру, окажите им почести.

Колум открыл рот, но, похоже, язык его не слушался. Он просто кивнул с мрачным видом.

Калигула нахмурился:

– Spolia opima. Как это примитивно. К ней не прибегали с тех пор, как… – Он замолчал, вероятно вспомнив, какие воины стоят за ним: «примитивные» германцы, считающие победу, одержаную военачальником в бою один на один, самой достойной. В древности и римляне разделяли это мнение. Их первый царь, Ромул, лично одержал победу в поединке над вражеским царем Акроном и снял с него доспехи и оружие. Впоследствии римские полководцы веками подражали Ромулу и из кожи вон лезли, чтобы отыскать вражеского лидера на поле битвы и сойтись с ним в поединке, претендуя на spolia optima. Для истинного римлялина не было большего проявления храбрости.

Фрэнк поступил хитро. Если бы императоры не ответили на его вызов, они потеряли бы лицо перед собственными воинами. Правда, Фрэнк был тяжело ранен. Он не смог бы победить в одиночку.

– Двое на двое! – выпалил я, неожиданно даже для себя самого. – Я буду биться!

Солдаты императоров снова захохотали.

– Еще лучше! – воскликнул Коммод.

У Фрэнка на лице отразился ужас, а не благодарность, на которую я надеялся.

– Аполлон, нет, – отрезал он. – Я справлюсь. Уйди!

Несколько месяцев назад я бы с радостью позволил Фрэнку сойтись в этой безнадежной схватке, а сам бы сидел в сторонке, ел холодный виноград и читал сообщения в мессенджерах. Но теперь, после того что случилось с Джейсоном Грейсом – ни за что. Я взглянул на несчастных изувеченных пегасов, прикованных к императорской колеснице, и решил, что не смогу жить в мире, где подобная жестокость остается безнаказанной.

– Прости, Фрэнк, – сказал я. – Я не позволю тебе сражаться одному. – Я посмотрел на Калигулу. – Ну так что, Сапожок? Твой собрат-император уже согласился. А ты согласен – или боишься нас?

Калигула раздул ноздри.

– Мы прожили тысячи лет, – проговорил он так, словно объяснял нечто элементарное глуповатому студенту. – Мы боги.

– Я сын Марса, – парировал Фрэнк, – претор Двенадцатого легиона Фульмината. Я не боюсь умереть. А ты?

Секунд пять императоры молчали.

Наконец Калигула бросил через плечо:

– Грегорикс!

Один из германцев выбежал вперед. Высокий, массивный, с лохматыми волосами и бородой, в толстых шкурах, он напоминал Фрэнка в обличье бурого медведя, только страшнее лицом.

– Повелитель? – прокряхтел он.

– Воины остаются на месте, – приказал Калигула. – Не вмешивайтесь, пока мы с Коммодом будем убивать претора Чжана и его ручного божка. Ясно?

Грегорикс внимательно посмотрел на меня. Я мог себе представить, как внутри него борются представления о чести. Поединок один на один – это хорошо. Но победа над раненым воином и слабаком-полузомби – не такая уж и достойная. Лучше всего было перебить нас и прошествовать к лагерю. Но вызов брошен. И его следует принять. Его задача – защищать императоров, а если это ловушка…

Готов поспорить, в тот момент Грегорикс пожалел, что не послушался маму и не получил бизнес-образование. Работать варваром-телохранителем психологически тяжело.

– Как скажете, повелитель, – ответил он.

Фрэнк повернулся к своим оставшимся воинам:

– Уходите отсюда. Разыщите Хейзел. Защитите город от Тарквиния.

Ганнибал затрубил в знак протеста.

– Ты тоже, дружище, – сказал Фрэнк. – Ни один слон сегодня не умрет.

Ганнибал фыркнул. Полубогам это тоже, очевидно, не понравилось, но они были римскими легионерами и не могли нарушить прямой приказ. Они исчезли в туннеле, забрав с собой слона и штандарт легиона, и в команде, защищающей Лагерь Юпитера, остались только мы с Фрэнком Чжаном.

Пока императоры слезали с колесницы, Фрэнк повернулся ко мне и заключил меня в потные окровавленные объятия. Он всегда казался мне любителем обнимашек, и меня ничего не удивляло до тех пор, пока он не зашептал мне в ухо:

– Ты вмешался в мой план. Когда я скажу «пора», не важно, где ты и как идет битва, я хочу, чтобы ты бежал от меня как можно дальше. Это приказ. – Он хлопнул меня по спине и отпустил.

Мне хотелось возразить: «Ты мне не начальник!» Я сюда пришел не для того, чтобы убегать по чьей-то команде. Я и сам с этим неплохо справлялся. И уж точно не желал, чтобы еще один друг пожертвовал собой ради меня.

Правда, я не знал плана Фрэнка. Мне оставалось лишь ждать, чтобы понять, что он задумал. И тогда можно будет решить, что делать. К тому же если мы и могли победить в смертельной схватке с Коммодом и Калигулой, причиной этому явно не стали бы наша сила и обаяние. Нам нужна надежная хитрость, причем в промышленных объемах.

Императоры зашагали к нам по обожженному вспученному асфальту. Вблизи их доспехи оказались еще более жуткими. Нагрудник Калигулы, казалось, обмазали клеем и вываляли в витрине «Tiffany & Co»[61].

– Ну что ж. – Его холодная улыбка сверкала не хуже его драгоценностей. – Начнем?

Коммод снял перчатки. Руки у него были большие и грубые, покрытые мозолями, словно в свободное он время молотил кулаками кирпичную стену. Сложно было поверить, что когда-то я держал их с нежностью.

– Калигула, бери Чжана, – сказал он. – Аполлон мой. Мне не нужно зрение, чтобы его найти. Хватит и слуха. Он ведь будет ныть.

Он так хорошо меня знал, что это просто бесило.

Фрэнк выхватил меч. Рана у него на плече все еще кровоточила. Я не знал, как он собирается удержаться на ногах и тем более сражаться. Свободной рукой он коснулся кожаного мешочка, где была спрятана его деревяшка.

– Значит, насчет правил договорились, – сказал он. – Никаких правил нет. Мы вас убиваем, а вы умираете. – И он махнул императорам рукой, словно говоря «Идите и возьмите!».

36

Только не снова. О мое сердце

Сколько слогов

В «беспросветном отчаянии»?

Вы могли подумать, что хотя мой организм сильно ослаблен, уворачиваться от ударов слепого противника было мне по силам.

Это не так.

Коммод был всего в десяти ярдах, когда я снова выстрелил в него. Каким-то образом он уклонился от стрелы, ринулся вперед и, вырвав лук у меня из рук, сломал его об колено.

– ВАРВАР! – завопил я.

Вспоминая об этом сейчас, я понимаю, что не стоило мне так тратить ту миллисекунду. Коммод ударил меня в грудь. Шатаясь, я попятился и плюхнулся на зад. Легкие горели, а грудь пульсировала. Такой удар должен был вышибить из меня дух. Может, моя божественная сила решила, что настало время для выхода? Если так, то шанс ударить в ответ я упустил. Был слишком занят: отползал в сторону, крича от боли.

Коммод со смехом повернулся к своим воинам:

– Видите? Он всегда ноет.

Солдаты восторженно завопили. Коммод тратил драгоценное время на то, чтобы насладиться их лестью. Он не мог обойтись без шоу. А еще он наверняка знал, что я никуда от него не денусь.