Аграфена и Братство говорящих котов Гаглоев Евгений

Глава двадцать пятая,

в которой Аграфена и ее друзья уезжают из Белой Гривы

В углу кузницы стояла настоящая самоходная машина!

Внешним видом она напоминала гигантский самовар на колесах, с длинной, упирающейся в потолок трубой, и специальными сиденьями для пассажиров, расположенными в верхней части устройства. Машина блестела в полумраке новенькими клепками, ровными рядами покрывающими ее латунные бока.

Пима возился в механизме, быстро орудуя гаечным ключом.

– Почти готово! – напряженно пыхтел он.

– Что это? – спросила Аграфена.

– Моя машина! – с гордостью сказал мальчик. – Я собирал ее из запчастей, которые находил во дворе приюта. Работал целых два месяца! Я знал, что когда-нибудь она обязательно нам пригодится.

– Так вот что ты скрывал?! – воскликнул Триш. – А колеса! Это же колеса от танка Коптильды!

Девочка залилась хохотом.

– Точно! То-то я смотрю, знакомые белые ободки!

– Я скрутил их, когда она кормила ужином Эсселитов! – сказал Пима. – А Дормидонт установил их на машину, пока мы искали книгу в подземелье Амалии!

– Какие же вы молодцы! Так мы поедем на ней?! – восторженно воскликнула Аграфена.

– Конечно! – ответил довольный Пима.

Кузнец подошел к Аграфене и помог ей взобраться на сиденье машины. В верхней части устройства располагался руль и несколько длинных рычагов управления.

Пима вскочил следом и сел на место водителя. Триш разместился рядом с Аграфеной. Откуда-то выскочил кот Акаций и запрыгнул ему на колени.

– Эх, не довелось ее испытать! – с ноткой сожаления произнес Пима.

– Сейчас и испытаем! – подбодрил его Дормидонт.

Снизу у машины имелась настоящая печка. Как оказалось, она была уже набита дровами.

Старик открыл заслонку и плеснул в топку керосину. Затем зажег спичку и бросил ее следом. Дрова тут же загорелись.

– Главное – почаще подбрасывайте дровишек! – предупредил Дормидонт. – А теперь убирайтесь отсюда, пока эти императорские прихвостни не очухались!

Пима запустил механизм, машина послушно поддалась и загудела, поршни со скрежетом начали ходить туда-сюда.

Мальчик развернул уже знакомую Аграфене тряпку и извлек из нее изогнутый блестящий ключ. Он вставил его в специальный замок и повернул с некоторым усилием.

Конструкция запыхтела еще громче.

– Не так быстро! – неожиданно раздалось в кузнице.

Рашид с перекошенным от ярости лицом медленно выбирался из обломков стены. Левтина стояла на пороге, поправляя свои всклокоченные волосы. Гребун, наконец, стащил с себя Пафнутия и отшвырнул его в сторону. Кот проворно перевернулся в воздухе и приземлился на лапы.

– Дети, уезжайте! – крикнула Марта.

– А вы? – испугалась Аграфена.

– Я вас догоню! – пообещала женщина.

Рашид вскинул посох и выпустил в Марту яркую молнию.

Та успела отскочить в сторону, выронив случайно посохи Гребуна и Левтины, которые до этого держала в руках. Колдун и колдунья сразу кинулись к своему оружию.

Пима дернул рычаг, снимая машину с тормоза.

Неуклюжее на первый взгляд изобретение сорвалось с места и с громким скрежетом помчалось прямо на Эсселитов. Рашид, Гребун и Левтина бросились в разные стороны.

Дормидонт в это время успел подбежать к воротам и распахнул их настежь.

Машина выкатилась на улицу, пыхтя дымом и слегка подскакивая на кочках. Шесть колес от танка Коптильды резво набирали скорость.

– Спасибо тебе за все, дядя Дормидонт! – крикнула Аграфена, оглядываясь.

– Спасибо! – вторили ей мальчишки.

– Спасайтесь, ребятки! – помахал им на прощание кузнец. – Мы с вами еще обязательно встретимся!

Машина Пимы выехала на ночную улицу и понеслась прочь от кузницы. Ребята бросили прощальный взгляд на домики Белой Гривы, на здание приюта, возвышавшееся на холме над деревней, на блестящую в темноте гладь озера. Жизнь здесь никогда не казалась им легкой и беззаботной, но все же им довелось испытать в этих местах столько приключений!

А это дорогого стоит!

В этот момент у кузницы взорвалась крыша. Показалось пламя. В огненном вихре в небо взметнулись три черных силуэта в развевающихся плащах. Это были Эсселиты императора.

Они устремились в погоню за машиной.

Аграфена испуганно ахнула, но Дормидонт, а за ним и Марта в дымящемся плаще выбежали на улицу. За ними скачками несся Пафнутий, таща на себе книгу Амалии.

– Давай, брат Пафнутий! – крикнул Акаций с колен Триша. – Посшибай их с посохов этой книженцией!!!

Марта раскрутила свою трость над головой, создав в темном небе гигантскую светящуюся энергетическую петлю, а затем швырнула ею вдогонку Эсселитам.

Петля, словно сверкающее волшебное лассо, обхватила всех троих.

Марта махнула посохом в сторону озера.

Рашида, Гребуна и Левтину с силой дернуло вниз и все трое очутились в воде.

– Спасите! – тут же заверещала колдунья. – Я не умею плавать!

Двое других поплыли ей на выручку.

Марта посмотрела на Дормидонта.

– Кажется, нам удалось их остановить! – улыбнулась она. – У рунных посохов есть одна особенность. Они не работают, если их намочить в воде! А пока они высушат свои палки, Аграфена и мальчики окажутся уже далеко от Белой Гривы!

– Слава Богу! – расслабился кузнец.

– Тебе лучше тоже здесь не оставаться, Дормидонт! – сказала Марта. – Эти Эсселиты не оставят тебя в покое! Они вызовут жандармов и тебя арестуют за помощь беглецам.

– А куда же мне податься? – развел руками старик.

– Полетели со мной? – предложила она. – Я как раз собираюсь к берберийским кочевникам. Они дают убежище многим врагам императора и, в последнее время, я постоянно живу в их стране. Мой посох еще не совсем разрядился. Мы сможем дотянуть до ближайшего города, а там сядем на паровоз.

Дормидонт с сожалением взглянул на свою разрушенную кузницу. Обломки уже вовсю пылали, пожар разгорался все сильнее.

– А! – махнул он рукой. – Была, не была! Поехали! Жаль оставлять эти места, да авось еще когда-нибудь вернусь в Белую Гриву! К тому же у меня дочь и внуки живут в стране берберийцев. К ним и подамся, они давно меня к себе приглашают.

– Вот и славно! – обрадовалась Марта.

– Ну а ты, Пафнутий Дормидонтович? – кузнец взглянул на своего кота.

Тот сидел неподалеку на скамеечке и аккуратно собирал лапами рассыпавшийся табак. Услышав, что к нему обращаются, он испуганно вскинул голову, словно его застали врасплох.

– Мне нельзя уезжать, – сказал Пафнутий. – Мои коты без меня пропадут. К тому же, кто возглавит восстание в этих краях, когда начнется революция? Хватит и того, что я приставил Акация к Аграфене. Он проследит, чтобы в дороге с этими непутевыми детьми ничего не случилось!

– Так вот почему он поехал с ними! – догадался Дормидонт. – Что ж, это хорошая идея!

– А другие в мою голову и не приходят! – важно заявил кот.

Кузнец обнял старого пушистого друга на прощание.

– А книгу я заберу, – сказала Марта. – Кто знает, что скрыто на ее страницах! Нельзя допустить, чтобы она попала к Эсселитам Лионеллы.

– Конечно, забирай! – сказал Пафнутий. – Я для тебя ее и вытащил из огня!

Женщина поблагодарила кота и спрятала книгу под плащ. Затем Марта раздвинула свой посох и села на него верхом. Дормидонт взобрался позади нее, и они вместе взмыли в воздух.

– Ты уж высоко не поднимайся, – попросил старик. – А то свалюсь еще с непривычки!

– Не беспокойся, я буду осторожна! – заверила его Марта. – А тебе взять с собой ничего не нужно?

– Да у меня ничего особо ценного и нет! – рассмеялся Дормидонт.

– Не переживай! В Берберии много кузниц, там это очень важная профессия. Без работы ты не останешься!

– Отлично! – обрадовался тот. – Не люблю сидеть без дела!

Посох Марты поднимался все выше, затем они полетели в сторону леса и вскоре скрылись из виду.

Пафнутий собрал остатки табака в кисет, взял его в зубы и побежал к своим котам.

Эсселиты, наконец, добрались до мелководья. Опираясь на свои намокшие посохи и громко отплевываясь, они выбрались на берег с ног до головы перемазанные тиной.

Гребун и Левтина обессиленно упали на песок. Рашид стащил с себя плащ и окинул недовольным взглядом свой безнадежно испорченный камзол.

На берегу неожиданно показалась Коптильда. Она выглядела чистенькой и свежей. На комендантше были новенький мундир и начищенные до блеска сапоги.

Она посмотрела на горящую кузницу, затем перевела насмешливый взгляд на троицу перепачканных колдунов.

– Ну и что? – ядовито осведомилась она у Рашида. – Кто тут из нас теперь свинья?!

– Чего вам здесь нужно? – рявкнул он в ответ.

– Просто хотела понаблюдать за вашими методами работы! Сдается мне, свое задание вы провалили, господа Эсселиты? Где девчонка Бардафена?

– Она ушла! – скрежеща зубами проговорил Рашид.

– А как же ошейник? – удивилась Коптильда.

– Они от них избавились! Все трое!

– Что?! Так эти двое мальчишек тоже сбежали?! Тысяча чертей! – крикнула комендантша. – Это уже серьезно! Три побега из имперского приюта! Если начнутся разборки, я все свалю на вас! Это вы во всем виноваты, не смогли поймать каких-то сопляков! Теперь вам точно несдобровать!

– Мы обязательно ее схватим! – злобно сказала Левтина. – Если бы не Марта…

– Она сумела застать нас врасплох, – согласился Гребун. – Но больше это у нее не получится!

– Вернемся в ваш приют! – сказал Коптильде Рашид. – Нам нужно срочно дать телеграмму в имперский дворец. Пусть Лионелла знает, что девчонка действительно выжила и что она на свободе.

Глава двадцать шестая,

в которой миледи Лионелла получает телеграмму, а Амалия – второй шанс

Глава дворцовой стражи Мафусаил бежал по коридорам дворца, размахивая длинной полоской белой бумаги. В замок только что пришла срочная депеша из деревеньки Белая Грива, адресованная миледи Лионелле. Мафусаил до дрожи в коленках боялся этой женщины и хотел заставить кого-нибудь из своих людей доставить ей послание, но просто не смог найти свободного человека.

Пришлось отправиться самому.

Его шаги гулко отдавались под высокими сводчатыми потолками дворца. Стояла глубокая ночь, и в покоях императора было тихо. Все придворные давно спали и видели сны. Бодрствовали лишь охранники, да повара в кухне, которые уже готовили угощение для очередного бала.

А еще не спала миледи Лионелла.

Мафусаил подозревал, что она вообще никогда не спит. В ее лаборатории на верхнем этаже дворца постоянно горел свет. Даже ночью окна башни ярко светились в темноте. Она никого не пускала туда, кроме своих Эсселитов, и стражник даже не представлял, чем она там занимается. Знал только по слухам, что чем-то ужасным.

Он наконец добрался до последнего этажа башни и остановился, чтобы перевести дыхание.

Двери лаборатории находились прямо перед ним.

Изнутри доносился какой-то странный шелест и пыхтение, словно работала некая паровая машина.

Едва он собрался постучать, двери сами распахнулись у него перед носом.

Мафусаил испуганно замер, увидев на пороге саму миледи.

Колдунья стояла и молча смотрела на него. Черная с золотом накидка струилась за ней по полу.

– Ну?! – хмуро произнесла Лионелла.

– Телеграмма! – пролепетал глава дворцовой стражи дрожащим голосом.

Она заметила в его руке смятую полоску бумаги. Молниеносным движением, колдунья выхватила у него послание и тут же захлопнула перед толстяком двери.

Мафусаил с облегчением вздохнул. По крайней мере сегодня все обошлось без угроз и оскорблений. Он развернулся и собрался уйти, но тут дверь за его спиной вновь приоткрылась.

– Откуда отправлено это послание, ты, ходячее недоразумение?!

– Из Белой Гривы! – пискнул тот. – Получено только…

Дверь снова захлопнулась.

Лионелла быстро пробежалась глазами по тексту телеграммы. Послание отправил Рашид. Они обнаружили девчонку в приюте Коптильды и упустили ее.

– Черт!

Она скомкала бесполезную бумажку и швырнула ее в камин.

– Ни на кого нельзя положиться, – холодно сказала миледи сама себе. – Меня окружают одни олухи и никчемные болваны!

На дальней стене ее лаборатории, позади магического шара, подвешенного к потолку, висела большая карта империи.

Лионелла приблизилась к ней и внимательно начала изучать. Наконец, она отыскала Белую Гриву, небольшую провинциальную деревеньку, затерянную в дальних лесах. Колдунья напрягла память. В этой местности Эсселиты не появлялись уже очень давно.

Она невесело усмехнулась. Что и говорить, приспешники короля Ипполита выбрали отличное место, чтобы спрятать от нее этого ребенка.

Лионелла подошла к книжному шкафу и вытащила из него толстую книгу в черном бархатном переплете. Фолиант представлял собой реестр, список всех Эсселитов, когда-либо проживавших в империи. Она быстро нашла в оглавлении название «Белая Грива» и открыла книгу на указанной странице.

В этой деревне когда-то жила Амалия Кэррит Эсселит, говорилось в книге. Ведьма умерла почти полвека назад, однако для Лионеллы это не являлось серьезной помехой.

Она подошла к шару, подвешенному на толстых цепях, сосредоточилась и назвала полное имя мертвой Эсселитки.

– Амалия Кэррит Эсселит! Явись передо мной, где бы ты ни находилась! Глава ордена желает говорить с тобой!

Блестящая поверхность шара слегка затуманилась. Затем на ней появился чуть заметный силуэт. Как отражение возникает на запотевшем зеркале, так и здесь слабые очертания начали понемногу проявляться. Через мгновение силуэт стал виден совсем отчетливо.

Перед Лионеллой предстал призрак старой ведьмы.

– Опять двадцать пять! – раздраженно воскликнула Амалия. – Будет мне сегодня покой или нет?!

– Амалия Кэррит Эсселит? – холодно осведомилась миледи.

Старуха испуганно всплеснула прозрачными руками.

– Повелительница! – потрясенно сказала она. – Приношу свои извинения! Я не сразу вас узнала!

– Тебя сегодня еще кто-то тревожил?

– Дети! – воскликнула мертвая ведьма. – Гадкие невоспитанные детишки! И среди них девчонка, на которую не действует наша магия! Вы можете себе это представить?! Я за всю свою жизнь не встречала подобного существа!

– Девочка побывала в твоем подземелье?! – Лионелла побледнела еще сильней обычного. – Что там творится в вашей забытой деревне?!

– Я не так много знаю. Ведь мои подземелья находятся далековато от поселения. Но сегодня тут порядочный всплеск магической активности, – сообщила Амалия. – Я ощущаю сильную вибрацию атмосферы! Кто-то сражался на рунных посохах!

– Расскажи мне о девчонке, – попросила миледи. – Ты сумела ее разглядеть? Кто она такая, и что из себя представляет?

– Да ничего особенного! – развел руками призрак. – Но она сумела проникнуть в мое подземелье, это раз! Обошла все мои ловушки, это два! На нее не действует колдовство, это три! Я устроила здесь мощный магический заслон, а она его даже не увидела! Мне даже обидно! И еще она утащила мою колдовскую книгу!

– У нее есть эсселитская книга? – Лионелла была неприятно удивлена. – Плохие новости!

– Она нагло стащила ее, я даже не сумела ничего предпринять! – воскликнула Амалия. – Кто знает, каких бед она теперь с ней натворит?!

– В этом ты права… – задумчиво произнесла миледи.

– Повелительница! – с надеждой проговорила мертвая ведьма. – А может, вы вернете меня? Хоть ненадолго? Вам ведь это под силу? Уж я бы сумела вернуть себе книгу и хорошенько проучить эту рыжую нахалку!

Миледи изумленно приподняла брови.

– Ты просишь о воскрешении?! – переспросила она.

– Я уже засиделась в этих гнилых подземельях! Верните меня хоть на пару дней! – взмолилась Амалия. – Я вам пригожусь!

– Воскрешение мертвых Эсселитов требует больших затрат сил и энергии!

– Но я этого стою! Расспросите обо мне хранительницу легенд нашего ордена! Вы еще так молоды и не помните меня. Но она расскажет вам, какой сильной ведьмой я считалась в прошлом! Сколько великих дел я провернула!

Лионелла задумалась.

Девчонку, несомненно, нужно было заполучить любым способом. На Рашида и его людей она больше не надеялась. Этим троим требовался серьезный и надежный предводитель. Самой ей покидать императорский дворец не хотелось. Велдор в ее отсутствие мог натворить немало глупостей. Но кого-то нужно отправить в погоню за детьми…

Так почему бы и не Амалию?

– Я должна обсудить этот вопрос со старейшинами ордена, – наконец сказала она призраку. – Если они дадут свое согласие, мы вернем тебя! Возможно, ты действительно окажешься полезной.

– Благодарю вас, повелительница! – подобострастно воскликнула Амалия. – Вы не пожалеете об этом! Ради вас, и во благо ордена, я готова умереть и второй раз!

– Возвращайся пока к себе, – милостиво отпустила ее Лионелла. – Я свяжусь с тобой, когда мы примем окончательное решение.

Амалия низко поклонилась, и ее изображение медленно растеклось по гладкой поверхности зеркального шара.

Глава двадцать седьмая,

самая короткая, где Аграфена и ее друзья едут навстречу новым приключениям

Машина, собранная Пимой, легко катилась по проселочной дороге, попыхивая черным дымом. Триш периодически подкидывал в топку дрова, Аграфена следила за давлением пара на специальных приборах «манометрах», которые Пима также скрутил с танка Коптильды. Кот Акаций свернулся клубком на сиденьи рядом с девочкой и мирно спал.

Дорогу с обеих сторон обступал густой темный лес. Деревья быстро проносились перед глазами ребят. Никто из юных путешественников не хотел спать, несмотря на позднее время. Беглецов переполняли новые впечатления. Разве можно думать о сне в таком состоянии?

– Так куда мы держим путь? – спросила Аграфена у Пимы.

– Пока не знаю! – признался он. – Уедем подальше от Белой Гривы, а там посмотрим. На свете много мест, где я мечтаю побывать!

– Отправимся путешествовать! – радостно сказал Триш. – Поедем, куда глаза глядят! Марта сказала, что найдет нас. А до тех пор мы предоставлены сами себе!

– Она столько всего тебе наговорила, – вспомнил Пима. – Как думаешь, ты и правда родилась в королевском дворце?

– А с чего ей нас обманывать? – заметила Аграфена. – Она сказала, что у меня есть предназначение. Я должна что-то делать, но я понятия не имею, что именно!

– Наверное, нужно просто подождать? – предположил Триш. – Когда придет время, ты сама поймешь, что тебе стоит предпринять.

– Если только не пропущу этот момент! – девочка кивнула.

– Марта наверняка расскажет тебе больше, когда мы с ней встретимся в следующий раз! – сказал Пима.

– Надеюсь на это. Я даже не успела ее расспросить о своих родителях! Какими они были? И как звали мою маму и отца…

– Я бы тоже не отказался узнать о своих родителях, – согласился Пима.

– И я, – подхватил Триш. – Мы обязательно все узнаем! Мы свободны и у нас столько всего впереди!

Аграфена толкнула спящего кота в пушистый бок.

– А ты не собираешься возвращаться к своим собратьям? – спросила она, когда Акаций открыл глаза и недовольно на нее посмотрел.

– Я еду с вами! – ответил кот. – Всегда мечтал о путешествиях! К тому же в Белой Гриве мне просто нечего делать, умереть можно от скуки. А с вами мне будет гораздо веселее! Да и брат Пафнутий попросил меня приглядывать за тобой!

– Но тебе придется то и дело прятаться! – возразила девочка. – Люди ведь не доверяют котам.

– Да ты что?! – расхохотался Акаций. – Разве такой душке, как я, можно не доверять?!

– Вообще-то у тебя очень подозрительная физиономия. – сказал Пима.

– Ага, – согласился Триш. – И взгляд такой, будто ты собираешься нас ограбить или чего похуже!

– Толстый и тонкий спелись за моей спиной! – раздосадованно воскликнул кот. – Да будет вам известно, что нашего брата боятся не во всех краях этого сумасшедшего мира! Вот в Берберии и Игурее котов очень даже уважают! Ну а если что, буду залезать в твой вещевой мешок! Ты что, против?

– Вовсе нет! Чем больше спутников, тем веселее, это правда! – сказала Аграфена.

– То-то же! Кстати! – вспомнил вдруг Акаций. – А ведьмино золото вы не забыли?!

– Нет, – заверил его Триш. – Сундучок лежит в багажнике!

– Ну хоть в этом вы преуспели!

Он успокоился и тут же снова уснул, свернувшись клубком.

– Я так рада, что моя жизнь, наконец, изменилась к лучшему! – задумчиво сказала Аграфена. – Мы спаслись от Коптильды и имперских Эсселитов! От старосты и его полоумной семейки! От участи стать солдатами Велдора, и от призрака ведьмы Амалии! Успели и поискать сокровища, и полетать с зонтиками!

– Повезло же нам, что все хорошо закончилось, – облегченно вздохнул Триш.

Акаций снова открыл глаза. Оказалось, что он не спит, а просто притворяется.

– Закончилось? – кот усмехнулся. – Вы что не слышали, о чем вам говорила Марта? Сдается мне, все только начинается!

Над лесом медленно поднимался красный диск солнца.

КОНЕЦ