Аграфена и Братство говорящих котов Гаглоев Евгений

Глава двадцать вторая,

в которой Коптильда заключает сделку с привидением

В это время обе преследовательницы ребят вошли в комнату, утыканную копьями, и остановились, пораженные увиденным.

– А это еще что?! – ужаснулась Кухарка. – Такого я даже во время войны не видела!

– Где бы ты такое видела? Сидела небось в каком-нибудь блиндаже!

– Я служила в полевой кухне! – с гордостью заявила та. – Однажды мой котел с кашей захватили враги! Пятьдесят человек потом слегло с расстройством желудка! Меня даже медалью наградили!

– Вот это наш человек! – Коптильда хлопнула старуху по плечу так, что у той коленки подогнулись.

– Служу империи! Кстати, не хотела бы я оказаться здесь, когда эти пики вылезали из стен!

Комендантша подошла к ближайшему копью, ухватилась за него и сломала, словно сухую ветку.

– Они проржавели насквозь, – сказала она. – Тоже мне, ловушка!

Обе принялась ломать копья, освобождая себе проход.

В этот момент в середине комнаты появился неясный светящийся силуэт бледно-голубого цвета.

– Еще какие-то две мымры пожаловали! – раздался скрипучий старушечий голос. – Здесь что сегодня день открытых дверей? То веками ни одного человека, а то гляди-ка – посетители за посетителями!

– Ты еще кто такая? – с подозрением спросила Коптильда.

– Я – Амалия! – сказал призрак. – Хозяйка этих подземелий.

Кухарка громко взвизгнула и свалилась на пол без сознания.

– Ну хоть на кого-то я сумела нагнать страху! – удовлетворенно заметила ведьма. – Видать, есть еще порох в пороховницах!

– Теперь я тут хозяйка, так что проваливай отсюда подобру-поздорову! – грозно сказала ей комендантша. – Твое время давно вышло, так что не мешай мне в моих поисках!

– Ты тоже ищешь книгу? – изумилась Амалия.

– Зачем мне твоя книга?! – скривилась Коптильда. – У меня в сарае и так дров на растопку хватает! Мне нужно золото!

– Золото? – От удивления призрак даже подлетел вверх.

– Золото, серебро и бриллианты! Жемчуг! – начала перечислять комендантша. – Все, что можно продать за хорошую цену! А еще те мерзкие детишки, что пробрались сюда раньше меня!

– А мы с тобой одного поля ягоды! – обрадовалась Амалия. – Ты такая же алчная злодейка, как и я!

– Да ладно, ты мне льстишь! – Коптильда даже слегка покраснела.

– Давай заключим сделку? – предложила ведьма. – Я приведу тебя к этим мерзким детям, и ты получишь золото! У меня действительно кое-что припрятано в дальнем зале подземелья. Заберешь детей и сокровища, но книга останется здесь! Нельзя чтобы она попала в руки людей!

– Хорошо! – с готовностью кивнула комендантша. – Золото я всегда уважала больше, чем всякие там затхлые книжонки!

Амалия кивнула, по воздуху подплыла к стене и показала Коптильде на один из слегка выпирающих кирпичей.

– Нажмешь сюда, – сказала она. – Откроется еще один проход, ведущий сразу в дальний зал подземелья. Если тебе повезет, окажешься там раньше детей. И эту с собой прихвати! – Амалия показала на лежавшую на полу Кухарку. – У меня здесь и так много разного барахла разбросано! Нечего ей тут валяться.

Коптильда надавила на указанный кирпич. Он ушел в стену, раздался тихий скрежет. Часть кирпичной кладки ушла в сторону, и комендантша увидела вход в еще один подземный коридор.

Она взвалила бесчувственную Кухарку на плечо и зашагала по тайному проходу. Силуэт Амалии плыл по воздуху впереди нее, показывая дорогу.

Преодолев еще один изогнутый тоннель, Аграфена, Триш и Пима вошли в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Похоже, это был последний зал подземелья. По крайней мере девочка не увидела в нем никаких входов в другие коридоры.

В самом его центре, на каменном возвышении лежала толстая книга, раскрытая ровно на середине. С пожелтевших от времени страниц, покрытых толстым слоем пыли, свисала серая паутина. Первым желанием Аграфены было сейчас же броситься к книге, схватить ее и бежать отсюда прочь, на свободу. Но она понимала, что в этом зале также могут оказаться разные хитроумные ловушки ведьмы Амалии.

Она опустила Акация на пол.

– Ты весишь поменьше нас, – сказала коту девочка. – Может, прогуляешься до книги и заодно разглядишь плитки на полу?

– Ладно! – нехотя сказал тот.

Он двинулся к постаменту, тщательно рассматривая все вокруг себя.

– Вроде чисто, – сказал Акаций, преодолев половину пути. – Никаких кнопок, да и железом не пахнет…

Аграфена, Триш и Пима шагнули в зал.

В это время по помещению пронесся уже знакомый ледяной ветер.

– Ага! – торжествующе крикнула Амалия. – Вот вы и попались!

По подземелью пронесся ее злобный хохот. Раздался громкий, пронизывающий звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Пол и стены зала начали вибрировать, как при сильном землетрясении.

Триш и Пима одновременно испуганно закричали, схватившись друг за друга.

Аграфена удивленно вытаращила на них глаза.

Затем мальчишки стали бегать по залу, размахивая руками. Они словно старались от кого-то убежать.

– Вы что? – недоумевала девочка. – С ума посходили?!

– Не надо! – кричал Триш. – Уберите ее от меня! Не хочу! Не пойду!

– Нет! – еще громче вопил Пима. – Не отдавайте меня им! Они запишут меня в солдаты!

Аграфена вообще ничего не понимала.

Ведьма продолжала торжествующе хохотать где-то под потолком.

– Это магия! – крикнула она.

Девочка посмотрела на Акация. Кот прижимался к каменному полу, его черная шерсть стояла дыбом. Он пронзительно шипел и пытался ударить кого-то невидимого лапой.

– Да что здесь происходит?! – возмутилась Аграфена.

Хохот Амалии резко стих. Вибрация пола и стен прекратилась.

– Ты ничего не видишь? – недоуменно спросила ведьма.

– А что я должна увидеть? – она непонимающе уставилась на призрака. – Троих болванов, убегающих от собственных теней?

– На этот зал наложено самое мощное мое заклятие! – воскликнула старуха. – Всякий входящий сюда начинает видеть свои самые страшные кошмары! То, чего он боится больше всего в жизни! А ты ничего не видишь?!

Аграфена стала удивленно озираться по сторонам.

– Нет! – сказала она.

– Как нет?! – изумилась Амалия. – Не может этого быть! Ты что же, ничего не боишься?

– Еще как боюсь! – ответила девочка. – Но тут ведь ничего нет! Чего мне бояться?

Триш, Пима и Акаций продолжали с воплями носиться по темному залу. Хорошо, что подсвечник Аграфена держала сама.

– Тысяча чертей!!! – вдруг зарычала ведьма. – Я поняла! Ты неподвластна магии Эсселитов!

Девочка непонимающе пожала плечами и двинулась к книге.

Ей уже надоело выслушивать всех этих психов.

– Ребенок, неподвластный магии! – потрясенно повторяла Амалия. – Та, о ком говорит пророчество! И как я не поняла этого сразу?!

Аграфена подошла к книге и, смахнув паутину и пыль, захлопнула ее.

Триш, Пима и кот сразу остановились и начали недоуменно озираться по сторонам. Похоже, действие магии старой ведьмы кончилось. Девочка застегнула книгу на специальные металлические защелки, закрепленные на обложке.

– Нет! – с отчаянием взвыла ведьма. – Забирай все, только оставь книгу!!!

Рядом с каменным постаментом стоял небольшой сундучок.

Девочка наклонилась и подняла его крышку. Внутри лежали старинные золотые монеты. Никогда еще она не видела столько золота.

– Зачем мне деньги? – подумала вслух Аграфена. – Мне нужна свобода!

Сунув книгу под мышку, она зашагала к выходу из помещения.

В этот момент боковая стена раздвинулась и в зал выскочила Коптильда.

Девочка в ужасе застыла на месте.

В руке разъяренной комендантши горел керосиновый светильник, на ее плечах, словно какая-то потрепанная накидка, висела бесчувственная Кухарка.

Комендантша поставила фонарь на пол, выхватила из-за пояса револьверы и прицелилась в Аграфену.

– А ну стоять, не двигаться! – крикнула она. – Положи книгу на место и иди сюда!

– Да! – подхватила Амалия. – Пусть вернет ее на постамент и откроет на той же странице!

– Мне нужна эта книга, – робея, произнесла девочка.

– А мне нужно золото! – гаркнула Коптильда.

Она шагнула в сторону Аграфены.

– А ты у меня еще получишь по заслугам!

В этот момент под ноги комендантше юркнул Акаций, почти неразличимый на темном полу. Та споткнулась об кота и повалилась лицом вниз. Раздался грохот, светильник Коптильды погас, а оба ее пистолета вдруг одновременно выстрелили.

– Бежим! – крикнула девочка.

С книгой под мышкой она бросилась в тот коридор, откуда только что появилась комендантша с Кухаркой на плече. Триш, Пима и Акаций рванули вслед за ней.

– Гады! – ревела в кромешной тьме Коптильда. – Ну я вам покажу, когда выберусь отсюда! Вы у меня надолго запомните эту ночь!

Ведьма взвыла от ярости и бессилия, ее призрак стал метаться по комнате.

Свет от огарка свечи в руках Аграфены беспорядочно дергался по темным стенам коридора. Ребята стремглав домчались до комнаты с копьями, затем вбежали в помещение с шахматным полом.

Решетка оказалась разломанной, вокруг валялись куски ржавого металла.

Наконец они добрались до прохода, перекрытого камином, и почти все одновременно вывалились в подвал особняка.

– Что теперь? – спросил запыхавшийся Триш.

– Бежим к котам! – сказала Аграфена. – А потом, если они и в самом деле освободят нас от ошейников, укроемся в лесу!

Акаций презрительно фыркнул.

– Что значит «если»? Коты всегда держат свое слово!

– Сначала надо вернуться в приют, – вдруг сказал Пима.

– Зачем? – удивленно спросил Триш.

– Надо забрать кое-что, – ответил тот. – Я не все успел отнести в кузницу. И тогда мы сможем очень быстро убраться из Белой Гривы.

– Это как-то связано с твоим тайным изобретением? – спросил Триш.

– Да!

– Ладно! – сказала девочка. – Тогда идем в приют, а потом к котам.

– Я предупрежу Пафнутия о вашем визите! – сказал Акаций. – Только постарайтесь не задерживаться! Вдруг Коптильда быстро найдет обратную дорогу?

Он махнул хвостом и скрылся в темноте.

– Идем! – скомандовала Аграфена. – Пока она и в самом деле не выбралась из подземелья!

Ребята поспешили обратно в приют.

Комендантша шарила руками в темноте, ругаясь, на чем свет стоит.

– Куда подевался этот проклятый светильник?! – воскликнула она.

– Ты упустила их! – злобно крикнула Амалия. – Они утащили мою драгоценную книгу!

– Твоей книгой только кошачий туалет устилать! – огрызнулась Коптильда. – Нашла о чем сожалеть!

– Ты не понимаешь, дубина ты пустоголовая! – разозлилась ведьма. – Много веков члены моего семейства записывали в этой книге различные заклинания и колдовские рецепты! А теперь все это оказалось в руках мерзкой девчонки, на которую и магия-то не действует!

Комендантша, наконец, нащупала в темноте светильник и принялась искать свой рюкзак, в котором у нее лежал коробок спичек.

– Где я? – раздался вдруг в темноте слабый голос Кухарки.

– Очнулась! Спящая принцесса! – сквозь зубы процедила Коптильда. Она обнаружила спички и зажгла фитиль в светильнике. – Проспала все самое интересное!

– Мы все еще в подземелье? – испугалась та.

– Нет! На балу у императора! – съязвила комендантша.

– А где то страшилище?

– Я все еще здесь! – сердито отозвалась Амалия.

Кухарка испуганно пискнула, уставившись на висевшего в воздухе призрака.

– А теперь хватай золото и будем выбираться отсюда! – скомандовала Коптильда.

Она повернулась к сундуку.

Но того на месте не оказалось.

– Где мое золото?! – потрясенно воскликнула ведьма. – И книгу умыкнули, и золото с собой прихватили! Сплошной убыток с этими незваными гостями!!!

Глава двадцать третья,

где сбывается мечта Аграфены, а Коптильда падает в «копошилку»

Уже приближаясь к Белой Гриве, Аграфена вдруг заметила в руках Триша какой-то увесистый сундучок. При ходьбе там что-то тихонько бряцало.

– Что это у тебя? – спросила она.

– Золото Амалии, – с улыбкой ответил тот. – Я прихватил его, пока вы разбирались с Коптильдой. Мертвой ведьме оно все равно уже не нужно, а комендантше жалко было оставлять! К тому же оно пригодится нам в дороге!

– А ведь верно! – согласилась Аграфена. – Кстати! Может, объясните, чего вы так перепугались в том зале с книгой?

– А ты действительно ничего не видела? – удивился Пима.

– Нет!

– Мне мерещилось, – начал рассказывать Триш, – что я служу лакеем в доме старосты, а его дочка повсюду гоняется за мной в свадебном платье с плеткой в руке. Ох, и страху же я натерпелся!

– А мне казалось, – взволнованно произнес Пима, – что за мной явились жандармы и хотят отправить меня в армию императора. Я ведь хотел поступить в Академию наук! У меня чуть сердце от страха не остановилось!

– Опасная это вещь, магия! – изрек Триш. – Повезло тебе, что она на тебя не подействовала!

– Повезло, – с облегчением сказала Аграфена.

Она взглянула на Пиму.

– А эта твоя запчасть, она большого размера?

– Не очень, – ответил тот.

– Может, один справишься?

– Справлюсь, но одному мне как-то боязно появляться в приюте! – признался мальчик.

– Ладно, тогда сделаем вот что!

Аграфена сунула книгу Амалии в руки Тришу.

– Бери книгу и золото и иди в кузницу Дормидонта! – сказала она. – А мы с Пимой заберем эту штуковину и тоже придем туда.

– Хорошо, – кивнул он. – Только будьте осторожны! На улице такая темень, смотрите, не попадите под какую-нибудь телегу!

– Посмотри на это пузо! – Пима похлопал себя по животу. – Любая телега отскочит!

Триш улыбнулся, взял из рук девочки книгу, и зашагал в сторону деревни. Аграфена и Пима быстро побежали к приюту.

Вельзевул уже сидел в своем вольере, злобно поглядывая на них сквозь решетку. Видимо, Копотун сумел каким-то образом посадить его обратно на цепь.

Ребята тихонько пробрались к амбару. Они залезли внутрь, там Пима отодрал от пола доску и извлек из своего тайника какой-то предмет, завернутый в плотную тряпку. Предмет запросто умещался в ладони.

– И это все? – разочарованно сказала Аграфена. – Я-то думала!

– Это главная деталь моего изобретения! – важно заявил Пима.

Ребята стали осторожно вылезать из сарая сквозь дыру в стене…

И нос к носу столкнулись с Кухаркой.

– Вот они! – заверещала она. – Мадам Коптильда! Скорее сюда!

У тех душа ушла в пятки.

Старуха схватила их своими тощими цепкими пальцами и снова принялась отчаянно звать комендантшу. Аграфена и Пима, не сговариваясь, бросились в разные стороны. Кухарка, которую едва не разорвало пополам, опрокинулась на спину и начала верещать изо всех сил.

Девочка схватила друга за руку и бросилась прочь, таща его за собой. Путь к спасительной дыре в ограде оказался теперь отрезан Кухаркой.

Они побежали к главным воротам.

Навстречу им, громко топая своими армейскими сапогами, неслась Коптильда с перекошенным от злости лицом.