Ласточки Флеминг Лия

От нее требовалось демонстрировать модные меховые палантины и жакеты, и она, стоя в грязной слякоти, едва не превратилась в ледяную статую и старалась только, чтобы зубы не стучали. Стилисты торопливо собирали ее волосы в узел. Нужно выглядеть истинной леди с задранным носом и стоять около изящного «Даймлера», арендованного на время съемок.

Никто не предупреждал ее о том, насколько тяжела жизнь фотомодели. Пирс, модный фотограф, хлопотал, как старая курица, и постоянно кудахтал насчет освещения и теней: фотосессию заказал «Маршфилдс», который давал рекламу зимней одежды в йоркширский журнал.

И поскольку Мадди была одной из самых известных моделей, именно ее присутствия и потребовали на съемках.

Пальцы ног онемели в лаковых вечерних туфлях, а макияж постоянно поправляли, чтобы загримировать покрасневший нос. Ассистент подсунула под шубу бутылку с горячей водой, чтобы хоть немного согреть модель.

Большой дом в георгианском стиле в предместье Йорка, где жила семья Беллы, был тоже позаимствован для фотосессии, так что Мадди, по крайней мере, было где ночевать.

После окончания колледжа Мадди постоянно витала в облаках, к великой досаде обеих мисс Майер.

– Мы учили тебя не для того, чтобы ты стала манекеном в витрине, – фыркала Хильда, вручая Мадди диплом. – Уж эти молоденькие девчонки… как только вы собираетесь жить?

Зато мисс Гермиона пожелала ей удачи и подарила красивую компактную пудру.

– Наслаждайся, пока можешь, – прошептала она. – Не слушай ее. После Первой мировой у нас почти не было шансов. Молодых людей не осталось, Хильде очень обидно. Но я буду искать твое фото в газетах.

Теперь ее дни были заполнены примерками, репетициями, показами, демонстрациями мод. Иногда ее посылали в большие оптовые магазины, где проходили сезонные показы для закупщиков. Работа была трудной и утомительной: быстро переодеться, не помять прическу, втискиваться в немилосердно жавшие корсеты и пышные нижние юбки, стараться не зацепить нейлоновые чулки.

Иногда она чувствовала себя раскрашенной куклой, особенно, когда смотрелась в зеркало. В собственных глазах она по-прежнему была уродиной Мадди с нескладной фигурой и сутулой спиной. Но теперь она могла преобразиться и стать «Ла Маделайн» в ту минуту, когда ступала на помост.

Если Плам и была разочарована ее новой карьерой, то ничего не сказала, тем более что была крайне занята новым бизнесом. Ее любимица Глория игнорировала весь шум, поднявшийся в связи с карьерой Мадди, и не обращала внимания на ее фото, появлявшиеся в местном журнале.

Мадди предпочитала думать, что очень востребована, потому что редко опаздывала, никогда не жаловалась, когда в нее втыкали булавки, была любезна с покупателями и старалась демонстрировать одежду как можно эффектнее, хотя некоторые модели были смехотворно вычурны и перегружены отделкой из бисера или кружев. Узкие талии были последним писком моды, вместе с пышными юбками а-ля Диор, на которые уходили ярды ткани, причудливыми шляпками и перчатками, на которых не должно быть ни пятнышка, а также макияжем, который не стирается и не выглядит слишком театрально.

У нее постоянно болела спина от стояния на высоких каблуках и попыток выглядеть надменно и утонченно, отчего улыбка становилась как будто приклеенной. Но все это диктовалось неумолимыми законами моды.

Несмотря на внешний лоск, в душе девушки все еще оставалось некое пространство, в котором таились неуверенность и отчужденность, словно все это происходило с кем-то другим, а не с ней. Она не заслужила этот успех.

– Мадлен, сохраняйте этот отсутствующий взгляд! – крикнул помощник фотографа.

Когда она уставала, глаз начинал немного косить, но это вроде бы не вызывало нареканий, да и на снимках легкой косины не было заметно. Сейчас, в холодный сырой и слякотный день она мечтала только о горячей ванне и кружке какао. Хорошо бы завернуться в толстое пуховое одеяло… но рев двигателей действовал на нервы, лишая покоя. Она повернулась.

– Не двигайся! – завопил Пирс. – Еще один снимок!

Сколько раз она слышала эту фразу?

– Это всего лишь гонки в лесу. Не обращай внимания. Они скоро уберутся отсюда…

Но рев становился все громче, потом послышались скрежет тормозов и характерный грохот металла, врезающегося в дерево. Наступила тишина.

– Что это было? – крикнула Мадди, снова поворачиваясь к человеку в кожаном костюме и шлеме, выбегавшему из леса.

– Где ближайший телефон? У нас авария…

Но при виде странного зрелища он остановился и отступил.

– О, отлично! Я могу использовать вас для контраста. Только подойдите ближе к Мадс, – потребовал Пирс. Мужчина ошеломленно уставился на него, но тут же пустился бежать.

– Идите в Фоксап-Холл! – крикнула ему вслед Мадди. – Там вам помогут!

– Не стоит, дорогая! – откликнулся таинственный мужчина в кожаном костюме. – Автомобиль просто нужно подтолкнуть. Врезались в дерево, ничего не переломали.

– А водитель? – не отставала Мадди.

– Его немного тряхнуло. Но нам нельзя задерживать гонку. Инспекторы обо всем позаботятся!

Мужчина помчался по подъездной аллее, и скоро Белла и ее отец вместе с садовником уже бежали к лесу.

– Черт бы побрал этих гонщиков! Так и знал, что не стоило отпускать туда Александра! Это все ты, Белла! Твой чертов муж…

– О, папа, это всего лишь развлечение, обычные гонки, и никто не пострадал… во всяком случае, не слишком.

Она с улыбкой повернулась к Мадди:

– Дорогая, ты совсем замерзла. Идем к нам, отогреешься, тем более что свет уходит. Останешься сегодня на вечеринку?

Мадди покачала головой:

– Мне пора. Я обещала тете Плам, что приеду на ее день рождения.

– Но это же завтра! Субботний вечер – пора веселья. И ты никуда не едешь. Пойдем, ножками, ножками!

– Не возражаете, если мы займемся делом? – завопил Пирс. – Мы еще не закончили.

– Если она схватит пневмонию, мы пришлем вам счет от врача, – откликнулась Белла, ничуть не растерявшись. – Надсмотрщик над рабами! Увидимся, дорогая!

Мадди отправилась ночевать к Фоксапам. Она под каким-то неубедительным предлогом не пошла на свадьбу Беллы. И вообще не общалась ни с кем много месяцев, но попросила Плам найти несколько красивых овечьих шкур и послать их в подарок. Белла написала ей и просила приехать на уик-энд, познакомиться с Александром, поэтому связь между ними не прервалась. Дом казался гигантской горой серых камней и внутри был так же холоден, как и продукция фирмы «Фриджидэйр». Он был набит монументальной мебелью, увешан картинами и оленьими рогами на щитках. Он был вдвое больше Бруклин-Холла, но обитатели принимали ее тепло и приветливо.

Морган, брат Беллы, только что вернулся из армии и никак не мог угомониться. Они с Алексом, мужем Беллы, каждую свободную минуту проводили под капотом какого-нибудь гоночного автомобиля. Белла и Алекс пытались поближе познакомить Мадди с Морганом, но Мадди он казался несерьезным, способным интересоваться только лишь четырехколесным транспортом. Сейчас они на время превратили часть леса в трек для автогонок.

Забавно, что из всех подруг в колледже у Мадди остались только Белла и Пинки, ставшая теперь женой фермера. Тельма и Рут так и не простили ее за бегство от проповедника.

– Ты продала свою душу мирскому, суетному занятию. Как можно выставлять себя напоказ, да еще в павлиньем облачении, когда полмира голодает?

Легкого ответа на это не нашлось, но она зарабатывала себе на жизнь, платила сама за себя и поэтому могла не приезжать в Сауэртуайт. Мадди старалась держаться подальше от Бруклин-Холла, поскольку напоминание о тайном позоре обрушивалось на нее, едва она выходила из вокзала и вдыхала свежий сырой воздух Дейлс.

Глория по-прежнему держалась холодно и равнодушно, не интересуясь ее успехами. Тетя Плам была в восторге, когда бывшие ее подопечные возвращались, чтобы повидаться с ней. Брайан Партридж был сейчас в армии, но приезжал к ней и вместе с друзьями раскатывал по аллее на джипе, чтобы показать им, где провел войну.

Дорога по Аллее Слез пробуждала такие мучительные воспоминания! Мадди не хотела возвращаться, но придется взять себя в руки и поехать. И неважно, пойдет снег или нет.

Но сейчас она слишком устала и замерзла, чтобы протестовать, когда экономка миссис Пилинг сделала ей ванну и принесла на серебряном подносе горячий пунш из виски с лимоном и кипятком.

– Приказ ее милости, – улыбнулась она. – Немедленно выпейте. Ужин в восемь.

К счастью, Мадди положила в саквояж, кроме необходимых для съемки аксессуаров, лучшую шерстяную двойку. Модели всегда нужно иметь с собой перчатки, шарфы, бижутерию на случай, если платья окажутся скучными или просто уродливыми. Еще у нее был шотландский шерстяной спенсер [45], легкий, как пушинка, на случай холодов. И Мадди всегда носила с собой пеструю кашемировую шаль, принадлежавшую когда-то бабушке, теплую, как одеяло, и укрывающую от сквозняков. Сегодня можно надеть и бабушкины жемчуга.

Леди Фоксап была закутана в белый песцовый палантин, на Белле был модный клетчатый жакет, а на Алексе – твидовый костюм. Огонь в камине зажгли, но он плохо согревал помещение. Оставалось надеяться, что она приглянется одной из собак, и та согреет ей ноги.

– Поедете кататься завтра верхом после церкви? – спросила Белла.

– Мне нужно поехать к тете Плам, – покачала головой Мадди, – завтра у нее день рождения. Она пригласила гостей на чай.

– Я хотела спросить вас о вашей тете Плам. Она, случайно, не Темплтон? Прунелла Темплтон из Андерби-Холла?

– Да, это она, – улыбнулась Мадди. Ее ложка застыла в воздухе.

– Господи милостивый! Прунс и Кастард! Мы дружили. Передайте, что Тотти Федерстоун спрашивала о ней. Она ведь вышла за сэра Джаспера, верно?

– Нет, за сэра Джеральда.

– Какая разница? – усмехнулась леди Фоксап. – Мы звали его «Сэр Джаспер». Как они живут?

– Прекрасно. Дядя Джеральд почти все время работает в Лондоне, – пробормотала Мадди, не желая выдавать фамильные тайны.

– Попросите ее позвонить мне. Пообедаем вместе. Просто удивительно! Прунс и Кастард – ваша тетя!

За супом из непонятных овощей последовали жареная баранина и кобблер [46]из свежих фруктов со сливками – простая сытная еда, которая быстро согрела Мадди.

– Я пригласил своих приятелей-гонщиков немного выпить. Организуем что-то вроде вечеринки, – улыбнулся Морган. – На этот раз никаких сломанных костей, но один из парней немного оглушен. Они сейчас в кухне, отогреваются. Пиллинг делает все, чтобы их развлечь и немного просушить обувь. Мы поставим граммофон в бильярдную, и они с удовольствием исполнят пару песен. Кстати, машина восстановлению не подлежит. Классный спортивный автомобиль, прекрасно оборудован. Жаль… какие-то парни из Лидса или Харрогита… новички. Девушки, вы должны пойти к ним познакомиться. Немного их ободрить.

Мадди застонала. Ей хотелось лечь, чтобы утром выехать пораньше, но, как гостья, она должна была подчиниться хозяевам.

У камина сгрудилась компания молодых мужчин. Кого-то из них она уже видела раньше. Приятели Моргана стояли в носках, от которых шел пар, и кожаных костюмах, смущенно прихлебывая что-то из хрустальных стаканов.

Морган постарался представить каждого отдельно.

– Это бедняга Чарли, его отец владеет сетью автомастерских, а штурман – сидит вон там. Это их первая авария, и они немного не в себе. Еще бы! Потерять такую машину! Глупая ошибка, верно, парни?

Морган обходил комнату, стараясь, чтобы все чувствовали себя непринужденно.

Мадди узнала высокого молодого человека в черной коже, который выскочил из леса в надежде найти помощь. Она подумала, что он красив грубоватой красотой йоркширца и, очевидно, человек прямой и искренний.

Он оглядывал стенные панели, трофеи и шпаги. Что-то в его манере держать себя и глазах было знакомым. Или это игра огня на гриве светлых волос, на мужественном привлекательном лице? Что-то в этом человеке будило старые воспоминания, но она никак не могла его узнать. Жаль, что он не представился, но лучше не смущать его расспросами.

– Познакомьтесь с моей подругой Мадлен, – громко объявила Белла. – Эта бедная девочка пыталась продавать шубы недалеко от нашего дома, а вы ей все испортили, мистер Афтон. Ралли – опасная игра, но в риске – вся соль, верно?

Мадди поймала заинтересованный взгляд гонщика и подошла поближе.

– Здравствуйте, я Мадлен, – улыбнулась она и услышала исходивший от него запах виски. – Надеюсь, вашему другу уже лучше.

– Когда-то я знал одну Мадлен, – рассмеялся он.

Чарли Афтон вежливо поднялся со стула:

– А мне ты ничего не рассказывал, Грег. Поосторожнее с ним, мисс.

Мадди внезапно встрепенулась и всмотрелась в лицо собеседника.

– Грег? Не Грегори Берн?

– Кто мной интересуется? – откликнулся он, но тут же в его глазах словно зажглись лампы. Он узнал… – Вы не… Мадди Белфилд из Бруклин-Холла? Это ты была той девушкой в шубе, которая замерзала у аллеи? Мадди? Поверить не могу! Как остальные? Миссис Плам и Глория, старая миссис Батти… нет, неужели? Это Мадди, та эвакуированная, о которой я тебе рассказывал, Чарли. Мадди, это в самом деле ты?

– Боюсь, что так. Я знала, что ты в Лидсе. Глория сказала.

Смеясь, они пожали друг другу руки. Мадди жадно разглядывала Грега.

– Невероятно! После стольких лет!

– Теперь вы говорите с хозяином «Берн Беспоук Билдерс Инк.», – перебил Чарли. – Погодите, он еще даст вам свою визитку! И это он только что разбил мой «MG».

– А вот это определенно Грег, которого я помню. Расскажи Чарли о мотоцикле, который ты стащил у солдата с батареи. Поверить не могу, что это ты, да еще и здесь!

– Понимаю, что это слишком роскошно для таких, как мы, – заметил Грег.

– Для меня тоже, – улыбнулась Мадди. – Но мы с Беллой подруги еще с колледжа. Попросили разрешения провести здесь съемки. Я работаю на универмаг «Маршфилдс» и, как видишь, едва не превратилась в сосульку.

Грег стоял перед ней. Крепко сколоченный, широкоплечий, но соломенные волосы все те же и блестящие синие глаза по-прежнему мечут искры.

Комната неожиданно расплылась, словно застланная туманом, шум беседы отдалился, а она стояла, как прикованная. Казалось, что свет тоже померк, и только они вдвоем остались в узком луче прожектора. Как странно, что в эту ледяную зимнюю ночь она чувствует такое тепло, такой покой. Это Грег, ее старый друг, но сейчас, глядя на него, она ощущала не дружелюбие, а странное возбуждение, которое испытывала когда-то к Дитеру.

Грег смотрел на Мадди, обходившую комнату. Уже не голенастая косоглазая девчонка, а стройное элегантное создание в сиреневой одежде. Как странно, что их дороги снова пересеклись! Как странно найти ее здесь, в этом огромном сарае, именуемом особняком… но почему нет? Это ее мир – образование в частном колледже, дорогая школа, титулованные друзья, лошади… – огромная дистанция, совершенно другой мир, не то что его стройка. И обычно он проводил субботние вечера в иных местах. Честно говоря, он и сегодня едва не сбежал в паб.

Гонщики, приятели Чарли, были богатыми людьми и считали в порядке вещей устраивать гонки по всей стране, на чужих землях. Теперь они ждали, пока пришлют эвакуатор, чтобы доставить разбитую машину в мастерскую. Перед был смят в гармошку, но оставалась некоторая надежда на то, что еще не все пропало.

Грег слишком много пил, когда нервничал, глотал спиртное на пустой желудок. Он и раньше встречался с Арабеллой. Она была вполне ничего, но он не выносил надутых избалованных девиц, которые в жизни пальцем о палец не ударили, но роились в мастерской вокруг спортивных машин, делая вид, будто им ужасно интересно, вытягивали длинные ноги на сиденье, позировали, зная, как эффектно выглядят. Все они были одинаковыми и ужасно его раздражали. Он впервые был в Фоксап-Холле и чувствовал себя здесь не в своей тарелке: все эти традиции, роскошь… впрочем, с ним обошлись вполне гостеприимно.

А он чувствовал себя отщепенцем в старых вельветовых брюках и джемпере. Он был так занят, вкладывая деньги в свой бизнес, что совсем не думал об одежде. Не то что Чарли и остальные. Но Мадди, казалось, была искренне рада его видеть. Так тепло, так радушно его встретила. При виде ее его сердце пропустило удар.

Неужели это его старая подруга! Как могла тощая девчонка стать идеальной принцессой его грез, той, которую сегодня вечером судьба поднесла ему на блюде?

Вся его решимость испарилась при одном взгляде на нее. Он забормотал себе под нос: «Я женюсь на этой девушке».

Но холодная реальность тут же остудила его. С чего бы она стала засматриваться на такого грязнулю, как он, выскочку-трудягу, которому нечего предложить, кроме надежд и неуверенности в будущем. Он не может ухаживать за ней, они не пара. Она ведь помнит его с тех пор, как он бегал в коротких штанишках. Это не входило в его планы. Слишком рано она появилась в его жизни, и все же… Все же он был поражен таким совпадением.

– Ну и красавица! – прошептал Чарли. – Черт возьми, я сам бы попытал счастья, но, похоже, она положила глаз на тебя. Так что вперед!

– Не могу… пока не могу, – нерешительно прошептал Грег, перед глазами которого сразу промелькнула тысяча препятствий: отсутствие денег, приличной машины, грубые мозолистые руки и ни одного хорошего костюма. Да как он может даже думать об этом?!

– Не будь дураком! Хватай свой шанс, иначе он может больше не представиться. Морган Фоксап кружит над ней, как стервятник. Никогда не считал тебя трусом.

У Грега от волнения сжималось горло, но он все-таки направился к Мадди. Поправил воротник, пригладил волосы и судорожно сглотнул, пытаясь принять небрежный вид.

– Теперь, когда мы снова встретились, нам столько нужно рассказать друг другу. Завтра ты еще будешь здесь? Мы могли бы погулять. Полагаю, погода не испортится. Я поживу здесь, пока мы не разберемся с машиной.

– Очень жаль, – улыбнулась она. – Но мне нужно в Бруклин. Завтра день рождения тети Плам, и я не могу пропустить его еще раз.

Оба вздохнули.

– А может, ты тоже поедешь? Это будет такой чудесный сюрприз для тети Плам, и ты сможешь повидать всех сразу. Я еду поездом, но ты можешь приехать позже.

Грег знал, что должен вернуться и проверить качество кладки, но завтра воскресенье, и никто не работает. Машина Чарли превратилась в груду хлама, и будет очень трудно найти эвакуатор.

– Попытаюсь, – кивнул он, – но теперь, когда я знаю, что ты в Лидсе, возможно, мы могли бы встретиться снова?

Она взглянула на него и улыбнулась.

– Конечно, но я то здесь, то там, словом, повсюду, где есть работа.

Мадди нацарапала адрес на обратной стороне конверта, который вытащила из сумки, после чего принялась расхаживать среди других гонщиков, время от времени поглядывая на него. Грег же не сводил с нее застывшего взгляда, очевидно, завороженный этой неожиданной встречей. Он просто обязан поехать завтра в Бруклин! Другого не дано!

Грег схватил стакан с виски и сунул в руки Чарли.

– Могу я просить об огромном одолжении? – Чарли уже прочел его мысли.

– Давай сначала оттащим в мастерскую эту развалину. Позволь сказать, что я никогда не мешал истинной любви!

Глория наслаждалась своей тайной и ни о чем ином не могла думать в поезде по пути в Бредфорд. Наконец-то у нее выходной!

Неужели всего три недели назад она решилась приехать, тем более что карточка фотографа уже прожгла дыру в ее сумочке?

Она сверхтщательно подготовилась к встрече. Забрала локоны наверх, приняла ванну, напудрила и без того белую кожу, надела лучшее платье и начистила туфли.

Не одной Мадди быть фотомоделью! Теперь она – одна из постоянных моделей ЭТОГО фотографа, и ей предстоит самая что ни на есть раскованная съемка.

Все началось, когда шесть лет назад в пансион на уик-энд приехали Кен Силверстоун с женой. Они зарезервировали номер люкс, и Плам даже решила, что эта пара – молодожены, но наблюдательная Глория заметила, что когда девушка впервые сняла перчатки, на ее пальце не было кольца. Оно появилось только, когда парочка спустилась к позднему завтраку.

Кен был очень дружелюбен с Глорией, часто с ней болтал, пока она обслуживала столик, но его подружка бросала на нее злобные взгляды, когда мужчина стал распространяться, как ему нравятся рыжие волосы.

– Бьюсь об заклад, ты здорово выглядишь в купальнике. Я часто снимаю моделей для каталогов, и нам постоянно требуются девушки с необычным цветом волос – сама знаешь, брюнетки или рыженькие, вроде Риты Хейворт, всегда в цене.

– Именно таким образом вы встретили свою жену? – окрысилась Глория, ожидая, что девушка покраснеет.

– Кого, Далси? Она не… – начал он, но тут же поморщился, когда Далси пнула его ногой под столом.

– Я секретарь, – выдавила платиновая блондинка, – и не имею ничего общего с бизнесом Кена. Пойдем, дорогой, время для укрепляющей прогулки, – хихикнула она.

«Ну конечно, особенно на высоких каблуках», – ехидно подумала Глория. Она уже успела заметить, в каком виде они оставили спальню. Пахло духами, возбуждением и еще чем-то, пробудившим в ней интерес.

Только когда они укладывали чемодан в багажник «Джоветта», Кен сунул ей вместе с чаевыми визитку.

– Если когда-нибудь надоест менять белье, навестите меня. Я сделаю вам снимки бесплатно. Посмотрим, может быть, из этого что-нибудь получится, – подмигнул он, оставив ее на крыльце. Глория едва не фыркнула. Ну и нахал!

Но все же это хоть какое-то избавление от каждодневной рутины Бруклина! Как бы Глория ни любила этот дом, все же работа оказалась монотонной. По выходным она сбивалась с ног, но выдавались и такие, когда она умирала от скуки. Но на этой неделе день рождения Плам. Мадди почтит их своим присутствием, и на этот раз она не затмит Глорию своим гламурным занятием. У нее теперь есть свое!

Студия находилась на боковой улочке, недалеко от Форстер-сквер, рядом с пабом. Туда вела шаткая лестница. Если уж быть честной, здесь немного сыровато, но художники в фильмах всегда предпочитали необычные студии.

Эта была меньше, чем она себе представляла. Обстановки никакой. Просто голая комната. В первый приезд она, судорожно сжимая сумочку, нерешительно открыла дверь.

– Я решила заглянуть повидаться, – солгала она. – Мне нужно кое-что купить в городе.

Стены были завешаны черным полотном. Кроме серебряных зонтиков и настенных прожекторов, а также матерчатой ширмы, вроде тех, которые использовались, чтобы загородить больничные кровати, здесь больше ничего не было. Кен был занят в проявочной и вышел на звяканье дверного колокольчика на двери. Нужно сказать, что он сразу же узнал Глорию.

– А, маленькая мисс Красноголовка! Я так и подумал, что вы не устоите.

– Мне интересно посмотреть, – улыбнулась Глория. – Хотелось бы стать моделью. У меня подруга работает в этом бизнесе, – добавила она.

– У нас другие снимки, дорогая, куда более интересные.

Он подвел ее к столу, усеянному газетами и фото, показал страницу с рекламой лифчиков и корсетов: девушки были одеты в кружевные трусики и прозрачные ночнушки.

– Для работы такого рода нужно быть, что называется, в теле, с формами, чтобы белье выглядело привлекательнее, – снова подмигнул он.

– Понятно, – ахнула Глория при виде таких нескромных снимков.

– Сделано с большим вкусом, конечно. Лучшие фото получаются при хорошем освещении и правильных позах. Нужно следить, чтобы не было видно недостатков при неудачных ракурсах. Сначала следует сделать несколько пробных кадров, посмотреть, что получится.

– Понимаю, – снова ахнула Глория. – Как считаете, я подойду?

Каким-то уголком сознания она желала оказаться как можно дальше от этой темной комнаты, особенно после того, как увидела эти фото.

– При такой фантастической фигуре? Естественно! – кивнул он. – Давайте попробуем несколько раз, чтобы вы привыкли.

– Я пришла к вам, чтобы попробовать себя в модельном бизнесе, а не раздеваться догола. Этого я делать не хочу.

Лучше быть твердой и с самого начала прояснить обстановку. Никаких недоразумений. Она приличная девушка!

– Конечно, понимаю, дорогая. Но нам нужно сделать высококлассные художественные фото, без пошлости. Будь у меня такое тело, как у вас, я бы захотел его показать. Можете зайти за ширму и раздеться. Трусики и комбинацию оставьте – я посмотрю, насколько вы подходите. Сначала только лицо.

О, как ей было холодно тогда! И она чувствовала себя глупо! Слава богу, что надела шелковую комбинацию и французские трусики, персиковые с кружевом цвета кофе, которые подарила Мадди на ее последний день рождения. Даже в каталогах она не видела лучших.

Он усадил Глорию на стул и долго возился со светом, заставляя ее поворачиваться то так, то эдак, пока у нее не заболела спина. Глория даже начала зевать от скуки.

– Не хотите выпить глоточек? – улыбнулся Кен, помахивая двумя стаканами и бутылкой бренди. – Я всегда держу здесь бутылку, чтобы согреться. Спустите бретельку с плеча, так лучше, а поднятые волосы здесь не годятся. Пусть лягут на плечи. Такие волосы нужно показывать.

Прежде чем она успела запротестовать, он вынул шпильки и рассыпал волосы по плечам, после чего спустил лифчик так, чтобы оголить груди.

– Куда лучше… расслабьтесь… великолепно! Роскошно. У вас классные сиськи, дорогая, их прятать ни к чему!

Глория напряглась. Она ожидала совсем не этого, хотя много раз, стоя перед зеркалом, замечала, что у нее высокая полная грудь. Алкоголь ударил в голову. Она улыбнулась, стянула лифчик и наклонилась вперед, так что груди были на виду.

– Вот так?

– Роскошно! Теперь позволим собаке увидеть кролика, – загадочно бросил Кен.

Во второй приезд, после еще одной порции огненной жидкости, застенчивость почти испарилась. На этот раз Кен снимал ее на меховой шкуре.

– Покажи ноги… идеально… повернись… о, да, у нас впереди много работы, красавица. Какой зад! Еще раз… нельзя ли снять трусики и немного раздвинуть ноги?

Нет!

На Глорию словно опрокинули ведро холодной воды. Что она делает, полуобнаженная, перед незнакомым мужчиной? Мадди так не позировала!

– Довольно. Никакого стриптиза.

– Знаю, дорогая. Но в этом бизнесе о скромности можно забыть. Нужно выполнять все желания клиентов, – возразил Кен, крепко ее обняв. – Такая девочка, как ты, должна гордиться своими формами. Почему бы не показать их всем, со вкусом, конечно.

– Я думала, что буду рекламировать корсеты и лифчики, – настаивала Глория, сконфуженная его предложением.

– Брось, Глория, это верный кусок хлеба с маслом! Ты способна на большее, и мы получим хорошие денежки. Высококлассные снимки для специализированного журнала.

– Вроде «Титбитс»? – спросила она.

– Возможно… но, повторяю, ты должна расслабиться и дать все, что от тебя требуют.

– Мне нужно подумать.

Глория заколебалась.

– А мне можно взять снимки?

– Я выберу лучшие и дам знать, когда их можно будет посмотреть.

– Пошлите по почте, – предложила Глория. Билеты на поезд стоили недешево, а она пока что ничего не заработала.

– Мне бы хотелось, чтобы ты вернулась. Могли бы устроить еще одну фотосессию. Хочешь, пойдем в соседний паб? Ты была хорошей девочкой, и я бы хотел иметь такую модель.

– Правда? – с облегчением выдохнула польщенная Глория. Она выглядела естественной, и, возможно, сумеет скинуть одежду. Он не предлагал ничего непристойного. И у него есть своя подружка. И потом, он коротышка с тонкими усиками, слишком старый и не в ее вкусе.

– Я подумаю. Когда мне приехать в следующий раз?

Неделю спустя, в субботний выходной она приехала снова. Если она хочет сколотить немного деньжат, нечего терять время.

Они немного выпили, отчего ноги Глории ослабели, потом они начали работать. Кен снимал ее, как он выразился, «в экзотических позах». Некоторые были немного неприличны, и она тихо радовалась, что, кроме нее и Кена, здесь никого не было. Похоже, бренди бросилось ей в голову и затуманило разум, а потом стало все равно, куда она кладет руки и ноги или одежду, которая исчезла, как по мановению волшебной палочки. Кен сказал, что снимки волнующие и пикантные.

Глория в алкогольном дурмане ковыляла на вокзал. Застучали колеса, девушку охватил озноб. Что она наделала? Неужели зашла слишком далеко и теперь ее будут считать дешевкой? Леди не должны так себя вести, но Кен твердил, что ее долг показать прелестное тело. Но в наготе нет ничего плохого, ведь так? В конце концов, это искусство! Зато она настоящая модель, но это тайна, восхитительная тайна! Маленькая мисс Красноголовка станет достойной соперницей мисс Ла Маделайн!

Хотя Плам исполнилось почти пятьдесят, день рождения получился веселым. Арчи и Вера Марри пришли на коктейль и чай. Глория и Грейс испекли бисквитный торт «Виктория» с кремом и джемом. Мадди приехала утренним поездом из Лидса с шикарным букетом, который поставили в вазу в холле. Она выглядела такой взрослой в своем сиреневом костюме и жемчугах Плезанс! Ничего не скажешь, прекрасная молодая женщина со сверкающими глазами!

Даже Джерри прислал открытку. Они так и не развелись, но по-прежнему жили раздельно. Плам почти не думала о нем и о том, что он открыто живет с Дейзи Аббот, как с женой. Все было очень цивилизованно, но все же их отношения не разорваны. Сумеет ли она наконец стать свободной и начать все сначала?

Теперь ее жизнь – Бруклин. Приток гостей был неравномерным, но достаточным, чтобы Глория оставалась на месте. Но иногда, по вечерам, когда компанию Плам составляли только приемник и собаки, лежавшие у ее ног, а дом стонал и трещал, она тосковала по суете и жалобам стариков. Как мог ее мир настолько сузиться?

Мадди с удовольствием пила чай и рассказывала о своем открытии. Оказалось, что мать Беллы была Тотти Федерстоун, старой подругой Плам.

– Боже, так она поймала Хью Фоксапа. Вот это молодец!

– Она назвала тебя «Прунс и Кастард». И что это означает? – рассмеялась Мадди, видя, как тетка краснеет.

– Она была блондинкой, с волосами цвета заварного крема, а я… с таким именем, как у меня… впрочем, все равно это было куда лучше, чем те прозвища, которые иногда давали. Все мы соперничали, нас представляли при дворе, родители давали вечеринки и балы. Моих это почти разорило, но тогда никто не мог поступить иначе, а девушки делали то, что им говорили. Мы с Тотти были из Йоркшира и вроде как дружили. Но у нее был титул, и она имела право первого выбора. Это все такой фарс! Нас выставляли, как породистый скот на рынке. Главное, чтобы мы не связались с неподходящими парнями из плохих семей. Так вот оно что… Тотти Фоксап. Хотела бы я снова с ней увидеться!

При мысли о тех далеких днях Плам погрустнела. Их с Джерри бросило друг к другу, но они были слишком молоды и глупы, чтобы понимать, насколько они неподходящая пара. Она постарается, чтобы Мадди сделала правильный выбор… когда придет время.

Чудесно, что Мадди останется на ночь. Это лучший подарок для Плам! Она надеялась, что завтра племянница встанет рано и будет возиться на кухне и сплетничать с Глорией, как в прежние времена. Теперь эти девочки – ее семья.

Она всегда благодарна Арчи и Вере за компанию, но молодые голоса наполнили дом болтовней, шумом и такой энергией!

Глория словно ожила после приезда Мадди. Но рано или поздно ее молодая помощница выйдет замуж и уйдет. Здесь нечего делать жизнерадостным непоседливым девушкам. Глория легко училась и безупречно выполняла свои обязанности. Если бы не она, бизнес Плам вряд ли был бы успешным. У Глории были способности дизайнера. Она предложила, как лучше расставить мебель, и сделала дом уютным. У самой Плам на это не было времени. Нужно было вести бухгалтерию поместья, заниматься с лошадьми, гулять с собаками и следить за садом. Глория показала себя надежным работником.

– Восхитительно, – призналась Мадди, слизывая крем с губ. – Кто его пек? Грейс?

– Нет-нет, – самодовольно улыбнулась Глория. – Я не просто хорошенькое личико.

– Понятно.

Мадди замерла, услышав скрежет тормозов по гравию.

– Похоже, у вас новый гость.

Плам встала и выглянула в окно. Она никого больше не ждала. Перед домом стояла темно-зеленая спортивная машина, а на крыльцо взбегал высокий молодой человек в блейзере и серых фланелевых брюках.

– Должно быть, кто-то из твоих друзей, Глория, – произнесла она, направляясь к двери. – Мы сегодня не ждем отдыхающих, не так ли?

– Нет, я постаралась освободить этот день… давайте я пойду открою. Но я не знаю никого с такой машиной.

Плам недоуменно разглядывала шикарную машину. И тут из холла послышался вопль:

– Миссис Плам! Смотрите, кто приехал! В жизни не догадаетесь! Входи, входи!

Глория втолкнула в дверь молодого человека. Тот нерешительно замер на пороге.

– Миссис Белфилд, это я, Грегори. Грегори Берн! Надеюсь, вы не возражаете… но я давно хотел приехать.

– Грег! Как чудесно!

Плам подбежала к Грегу:

– Боже, как ты вырос! Какой высокий! Как возмужал! Что привело тебя в наши края? Я слышала, что ты живешь в Лидсе? Познакомься с моими гостями! Или ты все еще помнишь преподобного и миссис Марри? Грег был одним из первых жильцов хостела! – напомнила она викарию и его жене.

Все стали обмениваться рукопожатиями… кроме Мадди, которая по какой-то причине отвела глаза, покраснела и улыбнулась.

– Мадди, смотри, кто это!

– Привет, Грег! Мы снова увиделись, – широко улыбнулась она, и они уставились друг на друга. Он просто не мог оторвать от нее глаз.

– Я сумел приехать! Чарли одолжил мне шоу-машину. Прости, что опоздал! – бормотал Грег, краснея и теребя запонку.

– Вчера вечером мы встретились в доме Беллы, – пояснила Мадди. – Поверить не могла, что это наш Грег. Представляете, он вмазал гоночную машину в дерево, а у самого ни царапины!