Странный мир Калашников Сергей

Глава 36

Славка в Балке. Тянет его сюда, в этот дом, который в свое время с таким трудом поставил он с Рипой и Верой. Они тогда многое сделали неправильно, зато старательно, аккуратно. Полвека прошло, а он все стоит. Только стекла в окнах появились, да деревянный пол. Перегородки, поставленные через год после постройки, так и остались на своих местах, отделяя четыре крошечных, в одно окно, спальни от центрального помещения с конвекционной печкой. Те же, сработанные Марковичем, двери прослужат еще очень долго.

Сейчас тут проживают молодые семьи с детьми, выбравшие своим занятием садоводство. Так уж вышло, что именно сюда стаскивали отовсюду все плодовые деревья и кустарники, вот теперь пологие склоны речной долины и покрыты сплошными посадками самых различных культур. Иной раз ум за разум заходит, когда видишь, что к чему привито. Из последних работ – черника. На редкость капризна оказалась здесь эта ягода: и тень ей подавай, и не со всеми соседями она уживается, а уж режим полива – отдельная история. В последних работах проверялись версии о влиянии на ее рост присутствия муравьев нескольких видов и земляных червей. Целая наука.

Про бананы последнее время толкуют, но слабовато верится в успех. А пройтись по садовым дорожкам и почитать записи на планшетах – это просто поэма изобретательности и изощренности. Хотя с яблоками успехи скромные. Как были мелкие и кислые, так и остались. И у винограда сахаристость так себе, на изюм годится, а свежий есть невкусно все восемнадцать найденных сортов – очень уж они одичали. Короче, об использовании мутагенов в этой области поговаривают уже на полном серьезе.

Во! Фейхоа. Неужели прижилась? И бамбук. А это что за торчки? Грлбу… Гнрбу… Кхнрбу… Лучше отвернуться, пока не началось косоглазие. Хорошо, хоть вслух произнести не попробовал, а то бы вывихнул язык. Или ребята этими буквами что-то кодируют? Ладно, хватит прохлаждаться. Барка на Вишневку ждать не будет, у нее график.

А что тут поделаешь? Кроме как в школьном селении нигде центр цивилизации не устроишь. Тут и люди собираются самые уважаемые, и информация в лучшей библиотеке. Так что само получилось, Ниязов, директор первой школы, и есть практически лидер сообщества. Кто контролирует выпуск учебников, тот и обладает реальной властью, потому что эти книги читают все.

Это все давно поняли, и никто не выпендривается. Даже медики – самая сильная профессиональная группировка – просто подстроили свою деятельность под интересы образовательных учреждений. Направления работы в управляющей группе уже обозначились: Славка с разведкой, Мишка с безопасностью, Васька с техникой и металлообработкой, но департаменты формировать все еще рано, поскольку любую разведгруппу нужно обучить, обеспечить технически и медикаментозно и подумать о ее безопасности.

Так что реальным правительственным органом является диспетчерская, где работа кипит круглосуточно. Восемь раций, причем две – на неотложной волне, одна на распорядительной и одна на информационной. И четыре региональных. Три диспетчера и два архивариуса: прямой, что все записывает, и обратный, что находит нужные данные из ранее полученных. Ну и конечно, дежурный по планете, дирижер, так сказать. Их подготовлено уже семеро, но двое сейчас временно нетрудоспособны в связи с выполнением детородных функций: одна дохаживает последний месяц, а у второй малыш совсем еще кроха. Нельзя в такой период допускать, чтобы женщину заботило хоть что-то другое. Тут психологическая подготовка ведется с младых ногтей и никакие общественные интересы не принимаются в расчет, если речь идет о материнстве и младенчестве. С момента, как женщину затошнило, и до последнего кормления грудью – она никому ничего не должна. Ее работа важнее любых других. Рипа, когда родила старшего, завела этот порядок для всех.

Тинка заглядывает в диспетчерскую не каждый день и ненадолго. Девчонки справляются, а всегда возглавлять и направлять процесс координации она не сможет, поэтому пытается наладить дело так, чтобы без нее не развалилось. Насчет того, кто заменит Рипу, тоже особых сомнений нет – Валентина, что практикует в Надпорожье, близка ей по образу мышления, а главное – молода, тридцати еще нет. На свое место Славка хочет определить Ната, что сейчас обретается в Шкурске с непростой миссией.

Есть у парня хватка и кураж, а главное – желание. Не, ну вааще! Покорешился с шейхом, который отец-советчик всему негородскому населению, рассыпанному в промежутке между верховьями Евфрата и Средиземным морем! Рейсы гидроплана туда уже стали регулярными, хотя преодоление языкового барьера отнимает кучу сил у преподавателей, что выезжают туда в пожарном темпе. На этом этапе и не поймешь, кто кого учит. И чему. Животный и растительный мир другой, ландшафт предгорий тоже приходится осваивать. Важно то, что настрой у населения конструктивный, сами идут на слияние и штудируют русский. Две маленькие группы детишек направили учиться в северные степи.

Короче, паренек задачку решил так, что Славке о лучшем преемнике и думать нечего. И сейчас этот Нат как раз прибыл на Ранчо, которое многие именуют Хогвартсом.

А вот у них тут брешь зияющая. Крупные силы брошены на постройку городка в верховьях Ветлуги, масса мужчин и две баржи занято расселением Камского «княжества», поскольку земли там истощены, и легче развезти людей по плодородным местам, чем дожидаться, пока старые пашни совсем перестанут родить и тогда все равно придется оттуда уходить, но уже срочно. Определенно, нахохмил там Сивый собиранием людей под свою руку. А теперь ребятам приходится банально перетаскивать массу скарба, большую часть которого откровенно хочется выбросить. Но крестьяне думают иначе. Не ссориться же с мужиком, разбирающим по камушку и везущим с собой печку, каждый кирпич которой лепил своими руками.

Некого нынче посылать в междуречье Волги и реки Урал, поскольку масса мужчин занята тяжелым физическим трудом, а отправлять в разведывательную экспедицию женщин?! Они не настолько в серьезном положении, чтобы командировать девчат куда-либо, где возможна встреча с неведомыми людьми. На внутренних маршрутах их необъятного ареала – сколько угодно, это даже традиция, чтобы юные леди после школы годик-другой побродили по нехоженым тропинкам, где чужих людей им не встретится. С самолета-то все осмотрено, и при дневном свете, и ночью, когда хорошо видны огни. Так что описывают местность, животных и растения, камушки интересные собирают. Понятно, что не в городском парке прогуливаются, но риск в таких путешествиях не больше, чем если сходить в соседний поселок – среда обитания всюду одинаково дикая.

За Волгой тоже летали над степью по ночам. Огни костров видели. А в дневных полетах обнаружить людей не удалось. Степь, масса животных, чтобы пешеходов, всадников или шатры разглядеть, опускаться нужно пониже, тогда полоса захвата невелика. В общем, вверх по Уралу пойдет теплоходик река-море, а в степь – хоть сам отправляйся.

Ворчит дизель, идет барка, рулевой внимательно поглядывает вперед. Славка сидит на крышке трюма и листает доклады последних разведок. На Кавказском побережье Черного моря людей обнаружить не удалось, а в глубь суши и не заходил никто. Реки с гор текут или не текут – непонятно, какие-то пересыхающие ручейки. У Восточного побережья Каспия тоже был сделан лишь беглый осмотр, но там все захвачено пустыней, так что если кто туда и попал – или ушли, или не выжили. Хотя до Сырдарьи и Амударьи сходить невредно. А лучше – слетать. Когда уже второй гидроплан облетают! Невольно вспомнишь длинные цеха с конвейерными линиями, с которых непрерывным потоком сходили готовые автомобили в той, оставшейся далеко за спиной жизни.

А у них каждый дизель имеет свои уникальные особенности, все подгоняется вручную и настраивается индивидуально. Самолет вообще единственный – летающая лодка. Второй экземпляр делают третий год и все удивляются, почему первый-то летает, а с этим все не получается. Ну, так тогда еще Витек был жив, соображал мужик. Вторую машину, понятное дело, решили улучшить. Теперь говорят, что без аэродинамической трубы им в вопросе не разобраться, а просто скопировать летающий образец – это вроде как дело нетворческое, скучное. Вот и думай теперь, как быть. То ли налаживать систему исполнения распоряжений, то ли довольствоваться тем, что получается на энтузиазме и чувстве долга. Пока ведь все на самотеке прокатывало без нажима сверху.

Их жизнь вроде как сад – растет, только рыхли и поливай. Тут горячиться не стоит, конфликт с авиастроителями пока не системный, а первый звоночек. Да, может, и не конфликт вовсе, а просто недоразумение, непонятка какая-то. Или все-таки первый звоночек? Думай, голова, ведь старый уже! Сколько раз тебе врали? Не сосчитать. А что на поверку оказывалось? О тож! Думали, что нужно дать правильный ответ, вместо того чтобы ляпнуть не подумав то, что есть на самом деле. Сам не разберешься, не вникнешь – и будет как всегда. Все недовольны, и чистый выхлоп. Как слеза ребенка. Даже не пахнет. А все кругом обижены.

Не, ну Славка ни разу не гений. А вот гляди ж ты, ошибается менее чем в половине случаев. А значит, в среднем, делу вредит несильно. Вот и с самолетчиками пока ни на кого не накричал. А если они просто не могут с делом справиться и несут все, что на ум взбредет, лишь бы выглядело не позорно? Думай, думай, голова!

Ожил корабельный динамик. Сигнал точного времени, а за ним новости. Ага, на Ветлуге крупные работы завершены. Бригада строителей сплавляется на плотах – в тех местах отличный лес, так что не с пустыми же руками возвращаться, тем более баржа, что их привезла, сейчас занята в другом месте. Определенно в диспетчерской сидят светлые головы. Потом эти сотни кубометров превосходных бревен затянут буксиром все в тот же Алатырь, вытащат на бережок, и деловой древесины им хватит на долгие годы.

Сообщают, что до начала учебного года осталось две недели, уточняется график прививок для людей старше тридцати лет, передается уведомление о поступлении в библиотеки нового справочника по элементарной математике. Обычный перечень рядовых событий.

Некоторые детишки уже в школе. Обживаются после летних трудов и приключений, хотя до начала занятий еще больше недели. Кучкуются в тенистом, укрытом от ветра внутреннем дворике, где висят на стенах самые лучшие карты их мира. Немало среди них любителей на все это поглазеть. Другие уединяются здесь для тихих дел: почитать, порукодельничать, сгонять партию в шахматы. Тут же столы, за которыми работают картографы, и именно здесь обычно сходятся те, кто интересуется перспективным планированием. Особенно это интересно сейчас, когда их сообщество ориентировано на экспансию.

Первые же успехи на этом поприще принесли массу забот, истощивших практически все ресурсы. Имеется в виду – людские. Врачи и педагоги до выгреба мобилизованы на левобережье Оки, Каму и в Шкурск. Классы в собственных школах и группы в детских садах увеличены в полтора раза, что всех ужасно беспокоит. Ситуация с медиками напрягает меньше – эпидемий нет, население хворает нечасто, хотя ряд исследований притормозились. А ведь они даже за горизонт не заглянули. Просто прикоснулись к тому, что на расстоянии вытянутой руки.

Нат пришел. Конечно, гидроплану, идущему в обратный рейс налегке, несложно прихватить одного пассажира. Но ведь рано или поздно он повезет парня обратно, при этом или пособия какие-то не сможет взять, или медаппаратуру, хотя про устройства переливания крови, капельницы или оборудование для лаборатории термин «аппаратура» звучит слишком громко.

Однако именно сейчас этот юноша действительно нужен здесь.

Тинка смотрит на Ниязова.

– Вроде все сбежались. Начнем с констатации, определимся, так сказать, до чего мы докатились. – Очень кокетливо она скромничает.

– Начну с описания того, до чего додумался наш кагал в результате сопоставления данных со старой Земли и наших реалий, – начал Виталий Лунев, занимавшийся аналитикой. – Увы, точных сведений нет, поскольку исходные данные у нас отрывочны, а современные фактические сведения не страдают полнотой.

Итак – уровень Мирового океана поднялся метров на двадцать пять – сорок. Это говорит о том, что большинство ледников или прекратили свое существование, или стали очень маленькими. Как следствие – гидрорежим рек в горных районах в корне изменился. Полноводные потоки превратились в ручьи, пересыхающие при отсутствии дождей, что происходит нередко. Старые русла служат водосбросами, уводящими драгоценную влагу с суши в моря.

Повышение средних температур на планете оценивается в пять-десять градусов. Таким образом, климатообразующие факторы древности более не действуют. Ничего не известно ни о Гольфстриме, ни о Кюрасао, ни о других знаменитых течениях, но нет сомнений, что все они теперь совсем не те, что были раньше. По нашим наблюдениям, основная масса влаги в зоне нашей дислокации выпадает с дождями, приходящими с севера и северо-востока в холодный период года. Снегопады или заморозки случаются не каждый год. Эта влага успевает пропитать землю и не вызывает бурных паводков.

В период марта – апреля с юга-юго-запада приходит грозовой фронт с обильными ливнями, переходящими в затяжные дожди. Большая часть осадков скатывается в море, поскольку грунт в этот период еще насыщен зимней водой. Наши работы по устройству запруд дают частичный результат и, несомненно, будут продолжены, хотя удерживают только ничтожную долю того, что хотелось бы удержать.

Летние дождики кратковременны – просто выливается то, что за день испарилось с поверхности моря. Тем не менее, в прибрежной зоне они существенно улучшают состояние растений. Общее впечатление: чем дальше на восток, тем степи суше. И, чем дальше к северу, тем больше в почве влаги. Дон, истоки которого относительно недалеко, теперь заурядная, хотя и довольно длинная река, а не великая водная артерия прошлого. Днепр значительно более полноводен, поскольку его истоки находятся северней, где выпадает больше осадков и, возможно, сохранились даже болота. Тем не менее, по впечатлениям, конечно, он уже и медлительней, чем в прошлом.

Практически не пострадала Волга. Она выглядит такой же полноводной, как и в прошлом, хотя впадающая в нее Самара заросла тростником и обмелела.

Если исходить из соображения, что комфортным для проживания является район с устойчивым увлажнением и умеренным климатом, то для обживания в первую очередь рекомендую бассейны притока Волги Ветлуги, и притока Камы – Вятки, что, собственно, сейчас и происходит. Там зона смешанных лесов. Следующим этапом имеет смысл пройти через Каму и Чусовую в окрестности бывшего Екатеринбурга, оттуда по суше добраться до реки Исети и начинать исследования Урала и Западной Сибири.

От Ветлуги имеет смысл по суше добраться до бассейна Северной Двины и проникнуть к Ледовитому океану. Не исключено, что Северный морской путь нынче вполне комфортен. Как ни крути – нам следует ориентироваться на водные коммуникации, поскольку постройка дорог просто невозможна. По нашим прикидкам, продуманно расселяясь, мы сможем обойтись короткими отрезками сухопутных трасс в местах, которые раньше считались волоками. Действуя без поспешности и тщательно планируя перевозки, нетрудно удовлетвориться транспортными средствами умеренной скорости.

Следующий докладчик, Семен Кружаков, тоже из аналитиков.

– Состояние дел с продуктами питания вызывает обеспокоенность в совершенно ненормальном плане, – мужчина ухмыльнулся. – Мы задействуем наши мощности по производству зерна, мяса, молока, овощей и прочего, прочего, прочего только на треть, чтобы просто поддерживать их в рабочем состоянии. При этом производится продукции втрое больше, чем мы способны употребить. Подчеркиваю, это так во всех поселениях с некоторыми вариациями в количестве и качестве. Люди практически перестали пить что-либо, кроме кефира, простокваши и ряженки. Стада бычков перехаживают оптимальные сроки забоя. Пастухи откровенно подкармливают хищников. Избытки зерна перегоняются в спирт, который нередко используется в кухонных спиртовках и дизельном топливе вместе с рапсовым маслом. Это при том, что текилы для тех же целей гонится с избытком. Кстати, трехлетние запасы продовольствия во всех поселках имеются.

Ребята, у нас слишком до фига всего! Обожремся и лопнем. Шучу, конечно. Главное, не перегнуть с темпом сокращения посевов и поголовья.

В каждом населенном пункте в зимний период можно разместить впятеро больше людей, чем там проживает. О летнем периоде молчу – сараи, навесы, беседки и бунгало пересчитать просто немыслимо.

Отлично выделанных шкур, кож, тканей в кладовых более чем достаточно. Короче, мы завалены всяким добром так, что заботы о его сохранности откровенно начинают тяготить. Скажем, уничтожение просроченных медикаментов – это просто трагедия какая-то. Или несъеденный изюм, перележавшие орехи, те же каштаны. Штабеля горшков в камень засахарившегося меда. Перечень огромный. Докладываю. Будем пополамить все эти производства. В конце концов, с голоду здесь помереть невозможно, даже если в кладовой хоть шаром покати, то попоститься несколько дней, пока придет повозка от соседей – это даже полезно для тонуса. Ну, в случае, если просчитаемся.

– На техническом фронте работы непочатый край. – Это следующий аналитик, Николай Крылов. – Компактные рации на потоке, собираем по штуке каждую неделю. Больше явно не требуется, стационарные есть везде, где нужно, бортовые тоже. Швейная машинка пока не получилась, но никуда не денется, сделаем. Зато компактный маломощный дизель для лодок прошел ресурсные испытания. Будет первым серийным двигателем в нашей истории. Очень экономичный. Следующий этап – приспособим его для холодильников, медики нуждаются. Других новостей нет, остальное все знают. Кстати, кладоискатели согласились с версией о том, что в более-менее приличном виде до нас доходят вещи, ранее упакованные и как-то законсервированные. То есть раскопки складов дают лучшие результаты.

Научные исследования все так же проводятся в школьных лабораториях. Пока эта практика себя не скомпрометировала. Вот более-менее начинает что-то проясняться с материалами для накопителей информации на магнитных носителях. Но особенно впечатляют работы селекционеров и естествоиспытателей.

Были еще сообщения по педагогике, по медицине и безопасности, но там, как в основополагающих отраслях, ничего особенного или нового не произошло. Рождаемость за последние два года снизилась в десять раз, как и планировали. Следовательно, через два года начнут освобождаться воспитатели младших групп, которые уже сейчас нужны в Шкурске, на Оке и Каме.

Что же, бабки подбиты. Обычно после этого на таких совещаниях Славка предлагал последовательность действий на ближайшее время. Но чувствует он, что пора готовить смену. Вот сейчас и попробует.

– Нат, как полагаешь, куда нам теперь бежать и за что хвататься? – Славка смотрит на юношу без улыбки. Остальные присутствующие тоже выглядят совершенно серьезными.

Юноша подходит к карте и берет указку.

– В Тунисе, Мавритании и Португалии обнаружены небольшие сообщества. Они сосредоточены в локальных зонах, где имеется растительность и животный мир, образовавшиеся в силу благоприятно сложившихся в данном месте условий. Своего рода в оазисах среди пустыни. У всех практически одни и те же проблемы: высокая детская смертность и женщины при родах умирают. И, хотя рожают как из пулемета, роста численности нет. Уходит из жизни старшее поколение, развития технологий или агрокультуры не отмечается, природная среда эксплуатируется с перегрузкой. Деградация и вымирание подкрадываются к этим людям отчетливо. Все усугубляется конкуренцией мужчин из-за женщин. Доходит до смертоубийства.

Нет никаких сомнений в том, что группы медиков для этих сообществ следует сформировать немедленно. Причем с очень сильной охраной. Народ там горячий, далеко не сытый, а выживают там самые решительные. Шансы на адаптацию взрослых невелики, однако пренебрегать ими не следует. А вот с детьми работать нужно начинать немедленно.

– Слав! Радио из Яицких степей. Тамилка с Каринкой кого-то нашли. – Девушка из диспетчерской.

Славка думает почти секунду. Потом кивок Нату. Типа: входи в проблему!

– Простите! Тамилка с Каринкой – они кто? И что делают в Яицких степях?

– Тамилка – моя мама, а Каринка ее подруга. Они в разведку поехали за Волгу, людей искать.

Минута молчания. Потом Рипа поясняет:

– Им по тридцать лет сейчас. Детишки выросли, младшим по восемь. Слав! Ты ведь никогда ничего не запретил ни одной женщине.

– Так бесполезно. – Славка понимает, что разрешения у него спрашивают не каждый раз.

Глава 37

По бескрайней степи катится двухколесная тележка. Называть ее арбой почему-то не хочется – колеса диаметром всего в полметра на мягких резиновых шинах и деревянных дисках не торчат по бокам, а расположены под компактным легким кузовом. Идут беззвучно и не вязнут в грунте. Тянут тележку два гуанако. В их движениях не чувствуется напряжения – поклажа не тяжела.

На передке сидят лицами в разные стороны две девчушки-поскакушки. Тамилка и Каринка. Крошечные эфемерные создания всем своим видом с несокрушимой силой подтверждают утверждение о том, что маленькая собачка – до старости щенок. Никто не скажет, что это почтенные матроны, которым по тридцать лет, и что каждая из них – мать троих детей. Обе рожали по оптимальному графику в восемнадцать, двадцать и двадцать два. А потом врач сказал: «Стоп, по вашим конституциям и этого за глаза». А что велел доктор, то все и делают.

И вот детишки подросли, мамы им каждый день не нужны, тем более что все отправляются в школу на зиму. И вот тут в подругах проснулись гены их общей бабушки – Виктории, которую до сих пор нередко называют Викулькой, хоть ей и за шестьдесят, но шустрятина она все еще та. Собраться в разведку умеет каждый, а баржа с семенным зерном и печными вьюшками, колосниками и заслонками идет на Волгу. Никаких препятствий для реализации детской мечты о неведомых землях и встречах с новыми местами.

И вот сидят девчата в тележке, одна лицом вперед, вторая – назад, поглядывают, прислушиваются. Дело к вечеру.

– Смотри-ка ты, а степь совсем изменилась. Только что была сухая, потрескавшаяся, а теперь травка бодрая, кустики изредка встречаются, – это Тамилка, что смотрит вперед и держит вожжи.

– Поведение животных тоже изменилось, – соглашается Каринка. – Держатся поодаль, а справа сзади даже разбегаются слегка, вроде как уходят с пути кого-то невидимого.

– Справа для тебя или для меня?

– Для тележки, не озирайся, это наблюдать нужно, одним взглядом не ухватишь.

– Полагаешь, кто-то скрадывает нас? – В голосе Тамилки нет испуга. – Феоктист пару раз поворачивал голову в ту сторону, и уши вострил. – Это она про гуанако. – Только реакция у него не как на хищника.

Общению с этими маленькими верблюдо-осликами девчата учились еще в детском саду, знаки их поведения читают уверенно. Жаль, конечно, но эти упряжные – не те, с которыми они сами выросли. Век животных не настолько велик. Но эти «коняшки» тоже прошли выучку и дело свое знают крепко. Гуанако – не самые сообразительные твари, но зато предсказуемые и осторожные. Реагировать на любого хищника их тренируют так, что в места, где рядом с людьми прижились собаки, их просто не приводят – бесполезно даже пытаться, не пойдут. Хорьков они, конечно, игнорируют, а вот даже от котов убегают. Да никому в голову и не приходит мысль «подружиться» с местными камышовым или каракалом.

Тележка останавливается, и путницы начинают готовиться к ночлегу. «Лошадки» выпряжены, напоены из привезенной с собой емкости. Не обильно. Литра по два. И – пастись. Без привязи. Но не просто так. На спинах пристроены легкие седла с кобурами, где есть кое-что на случай внезапного бегства.

Топлива здесь тоже нет, так что ужин готовится на спиртовке. Сама тележка установлена на опорах, чтобы не опрокинулась, а ее дышло извлечено из крепления и повернуто вертикально – антенна. Короткое сообщение по рации передается в диспетчерскую. Координаты, обстановка, подозрение на то, что за ними наблюдают, – все рассказали. Сумерки сгущаются. Ночью будет не очень темно. Облаков нет, луна видна на востоке.

– Наши сопровождающие теперь с юга, – замечает Каринка. – Нагнали, выходит, и остановились. Кажется, приближаются, вон, видишь, антилопа отошла в сторону.

– Пожалуй, – соглашается ее спутница. – Ну что, переодеваемся ко сну и баиньки?

Разведчицы укрываются за тележкой от неведомого наблюдателя и снимают дневную одежду – брюки, блузы. В середине октября днем тепло, а вот по ночам уже бодренько. Поэтому поверх добротного байкового белья надеваются толсто связанные длинные штаны и свитеры. Поверх – старинные бронежилеты из экипировки моторизованных стрелков. Крошечным женщинам до колен они, конечно, не достают, но немного. Все запахнуто, залипучено, подогнано. Камуфляжки, каски с пятнистым тряпичным чехлом, ботинки на высокой шнуровке. Последние проблески угасающего дня уходят на макияж – светлеющие пятна смуглых лиц покрываются темными полосками «ночного крема». Белки глаз и зубы – это все, что может их выдать. Разгрузки с обоймами, гранатами и пистолетом. Нож на икре, за пазухой и в рукаве. Самозарядки. Патрон в стволе.

Тихонько присели, потом прилегли. Для наблюдателя они просто остаются за повозкой, а на самом деле – уже в сорока метрах северо-восточней в траве средней высоты. Самих их она прикрывает, но смотреть не мешает. Пасущиеся гуанако на хозяек внимания не обращают, а вот в сторону подкрадывающегося неизвестного поглядывают. И не тревожатся. Точно – не хищник. Тишина. Ночные голоса степи. Насекомые в этот период не особенно надрываются. Птички тоже стараются несильно. На западе рыкнул тур. Простучали копыта небольшого оленя. Тихо. Даже звук срываемой гуанако травы время от времени доносится до ушей напряженно всматривающихся в темноту двух маленьких женщин.

Наблюдателей они увидели только утром, когда в зыбком полусвете нарождающегося утра три фигуры поднялись из травы в пятнадцати-двадцати метрах от повозки. Неизвестные убедились, что людей здесь нет и скрываться им более не от кого. Оглядели окрестности, покосились на пасущихся животных и принялись рассматривать экипаж и его содержимое. Переговаривались, но негромкие голоса мужчин не позволяли расслышать, о чем идет речь.

– Па, возьмем что-нибудь, показать старшому?

– Подумай, сынок. Ты ведь все видишь своими глазами.

– Два копья и два самострела. Эти люди ушли без оружия.

– Или?

– У них есть оружие лучше этого, – соображает юноша. – А ведь такие наконечники и спусковой механизм и тетива в три нитки через колесики! Это изготовлено искусным мастером. У нас таких нет. Они издалека.

– Наконец-то мозги заработали, – улыбается отец. – Смотри внимательней и думай вслух.

– Одежда висит так, чтобы нам под повозкой было не видно, что за ней происходит. Отличная ткань. Размер маленький. Это мальчишки. Очень хитрые. Точно. Они остановились сразу, как мы начали за ними следить. А как они узнали?

– Это и мне непонятно. Важно то, что им не нравится, что за ними подглядывают.

– Никому не нравится, – соглашается сын. – Ой, а куда они подевались?

– Непонятно. Следов мы не видим, только то, что натоптали эти маленькие лошадки. Значит, наши подопечные исчезли бесследно, – кажется, отец подтрунивает над отпрыском.

– Ты хочешь сказать, что эти люди хорошо видят и хорошо прячутся. И что они, возможно, сейчас подглядывают за нами, имея в руках очень хорошее оружие, – наконец сын строит всю цепочку логических заключений. – Получается, если мы не хотим с ними ссориться, то должны перестать подсматривать.

– Где-то так. Федя, ты ничего не разглядел? – обращается отец к среднему сыну.

– Нет, па. Козлики пасутся, как будто тут вообще никого нет. У повозки натоптано, но след неузнаваемый. Слишком легкие эти ребятишки. Трава потревожена, а отпечатка на грунте нет. Ни от людей, ни от этих животных, кстати, тоже.

Все трое разворачиваются и, не скрываясь, трогаются на юг. Только через час, когда они надежно пропали из виду и окончательно рассвело, девчонки выбираются из засады.

– Ты ничего не расслышала из их разговора? – спрашивает Тамилка. – Я тоже, – соглашается она с отрицательным жестом подруги. – А ведь это очень искусные охотники.

– Не только. – Каринка показывает рукой в сторону того места, где остались видны места их лежек.

Это очень сильно вытянутое обширное углубление в земле. Когда-то здесь была вершина оврага. Теперь земляная перемычка не выпускает дождевую воду, Нет, лужи нет, поскольку дождей не было давно, но тут растет густая трава, отлично маскирующая следы вмешательства человека в естественный ход природных процессов.

– Полагаешь, нормальные ребята здесь живут? – Тамилка выглядит озадаченной. – А мы их на мушке держали.

– Мы им об этом не расскажем. Когда выспимся. Ишь, след-то оставили какой! Тропа. Считай, приглашают нас на званый прием. Заглянем, пожалуй. Только макияж другой наложим.

– Километров двадцать мы вчера катили по рекультивированной степи. Или мелиорированной?

– Не помню. Да и так ли важно слово, – Каринка ставит на спиртовку котелок, – когда у меня крем для лица заканчивается? Все-таки здесь значительно суше, чем у нас.

– У меня возьми.

– Ненавижу с соком подорожника.

– Да забыла я его добавить, ты примчалась за меркой для пороха и отвлекла, когда я смешивала. А потом, когда уже укупоривала, вспомнила, но было поздно. – Тамилка видит, что лампы рации прогрелись, и продолжает в микрофон: – Тамила Бурцева вызывает диспетчерскую…

Стойбище они разыскали вечером. Собственно, выспались, привели себя в порядок и покатили прямехонько по специально для них проложенному следу. Передний в колонне уходивших охотников через каждые полкилометра ступал всем весом на пятку, чтобы «преследователи» ни в коем случае не вздумали сбиться с дороги и отправиться не туда.

Пять шатров из выделанных шкур. Женщины, дети. Много лошадей – их табуны неподалеку. Стадо коров. Пастух, увидев повозку, сделал ручкой и помчался докладывать. Понятно, их тут поджидают. Вон сколько народу столпилось!

Славка даже забыл порадоваться тому, во что вляпались эти «самовольщицы». А встряли они так, что мама не горюй. Дело в том, что все выпускники школ вполне тянули по подготовке на медицинскую сестру, было поставлено и систематическое преподавание, и давались расширенные познания в области «подножных» медикаментов. В курсе химии изучалась масса сведений из фармакологии. Если еще вспомнить, что конкретно эти «девушки» примерно в течение восьми лет растили детишек, понятно… нет, до уровня фельдшера они недотягивали сильно, но по сравнению с остальными, даже самыми сведущими местными жителями, были чуть ли не светилами медицинской науки. И работать им пришлось много.

Встреченные ими люди на бывшей Земле жили на Алтае и в Забайкалье. Многие – из сельской местности, так что после переноса горевали недолго, нашли друг друга быстро, а потом и со здешней скотиной оперативно разобрались. Конечно, сразу бросились обследовать пространства, но по безводным сухим степям, в которые превратились окрестности Оренбурга, Актюбинска и Орска, пешком пройдешь немного. Потом лошадки, коровки, хозяйство.

На сотни километров округу обскакали быстро. Всюду одно и то же. А потом с планируемыми потерями в лошадях расширили круг поиска. Отыскали на севере реки, на юго-западе море с безжизненными берегами, на запад степь не менялась и не заканчивалась, а в другие стороны – полупустыни и даже пустыни. С тех пор у них и повелось – лето на севере на берегах скудных рек, где можно хотя бы искупаться. Зимой – на юг, где пастбища покрываются снегом совсем немного, и скотина хоть как-то способна прокормиться, и вырыты колодцы или отысканы места, где скапливается вода.

К северу от летних стойбищ, за реками, – тоже степи. Но там зимой еще холоднее и толще снеговой покров. Так что туда углубляться стремились несильно. Разброс температур в этих местах очень большой, и суточный, и годовой. Случается, и по нескольку морозных дней за зиму. Пронизывающие ветры. Летом – суховеи, а то и пыльные бури. В общем, попала эта группа в ловушку, напоминающую ту, в которой в свое время оказалась небольшая команда, в которой был Костик. Просто устроились они значительно лучше. Тучные стада, молоко, мясо, шкуры, но острый дефицит древесины, да и о воде думать нужно.

Девушки перехватили одно из пяти согласованно движущихся кочевий в конечной точке осеннего перемещения, и застряли там надолго. Очень много проблем со здоровьем у здешних жителей. Расстройства пищеварения болезни уха, горла, носа. Проблемы с кожей и периферийным кровообращением. Да все можно упомянуть – любые варианты встречаются. А медикаментов с собой прихвачено – две сумки «неотложки» и одна аварийная укладка. Это на полтораста пациентов, что потянулись сюда со всех «кланов».

Так что к Самаре спешит баржа, везет повозки, врачей, лекарства. Гидроплан посылать бесполезно – не садится он в степи. А дальнейшие проблемы решать предстоит Нату. Сдает ему Славка свои дела.

– Ты вот что пойми, мы с самых первых дней строили систему обучения так, что выпускник детского садика не просто нигде не погибнет, но и устроится не хуже, чем в позднем неолите. А те, кто окончил школьный курс, – вообще способны основать нормальную технологическую цивилизацию. В результате теперь имеем нацию первопроходцев, которым становится тесновато даже в мире, где от одного человеческого жилья до другого несколько дней идти через дикие степи.

Женщины меня беспокоят. К тридцати годам отстреляются с детьми, придут в прекрасную форму, силы в них и энергии уйма. А уж любопытство – вообще фундаментальная черта. Вот эти две разведчицы в Яицких степях – это просто первый эпизод. И учти – запрещения вообще малоэффективны. Расскажу тебе две истории.

Через несколько лет после нашего здесь появления Ольга Николаевна, была тут такая довольно требовательная дама, заявила, что желает жить «по-человечески». В просторном светлом доме с ванной и теплым туалетом. Почему бы и нет? – подумали мужики. Покумекали и приступили. На окраине Куреневского сада у нас получился полигон, в котором методом проб и ошибок, варьируя конструкции и планировки, выдумывая систему электропитания, различные материалы для труб – да там на наш уровень технологии задача была вообще нереальная – за десять лет сделали требуемое. И с ветроэнергетикой справились, и с водоснабжением, и с канализацией. И пруд с лебедями для масепусенького генератора с водяным колесиком, и пруд – очиститель для стоков. Короче, соорудили локальную экосистему открытого типа. Подобрали правильную комбинацию деревьев, водорослей, огородных культур, набрались опыта. Теперь в старых поселках всюду так, и в школьных городках. Поверь, в том, старом, мире не все с таким комфортом жили, как мы здесь сейчас устроились. Просто потому, что имел место женский каприз.

Другая история слегка комична. Или трагична. Короче, заскочила планка у одного мужика, что нельзя нам никак без денег обходиться, а то никто не знает, кто больше работает, а кто ерундой занимается. Ну, там вообще все сложно, если по существу. Не про то речь. А почему бы и нет, подумали мужики. Только вот беда, бумага наша для печатания банкнот не годится. Толста, к износу нестойка.

Вот тогда этот энтузиаст за это дело и взялся. Долго ли, коротко ли, восемнадцать сортов бумаги он разработал, потом наладил под это дело технологическое оборудование, а уж насчет сырьевой базы, так плантации тростников, камышей, осок разных пришлось организовывать. Где дамбу насыпали, где грунт с береговой линии убирали, а там подкормки, севооборот, технология кошения. Его же не в одиночку на это дело бросили, масса народа участвовала. Всем хотелось попробовать жить с деньгами. А не вышло. Полиграфии нет, печатать никто не умеет. Началось, конечно, все с красок – их пришлось разработать целый ряд. Чтобы не пачкались, не размывались, не выцветали, ложились ровно.

Потом – собственно техника печати. Все эти клише, литеры, способы набора – там ведь целая кухня. А способ переноса на бумагу произвольного изображения! Фотографические материалы, проявители, закрепители, способы травления – это массу народу пришлось запрячь, чтобы деньги получились не хуже, чем у других. А энтузиаст носится, как наскипидаренный, покою никому не дает, всех тормошит, обеспечивает взаимодействие и увязку. Рипа говорила, что на старой Земле таких в специальных больницах содержали, а то беспокойные они очень, могут вред учинить. Наших-то людей обидеть непросто, а от беспокойства беда невелика. Скорее наоборот.

Короче – целая эпоха прошла, пока все вопросы решили. Потом была дискуссия, какого размера банкноты печатать, как называть денежную единицу, что чего должно стоить. Насчет качества бумаги вообще плебисцит провели. Запустили печатный станок, и с тех пор не останавливаем. Людей все больше и больше, денег требуется и требуется. Вдохновитель и организатор счастлив, мешками развозит их во все уголки и покупает, покупает, покупает. В Маяковке на днях скупил десятую долю улова кефали, что будет через четыре года. Оформил фьючерс – такое забавное слово.

Ты ведь этими деньгами теперь каждый день пользуешься. – Славка показал плотную пачку красиво оформленной и нарезанной эластичной и прочной бумаги. – Вам-то, молодым, это с детства привычно, а мы, что помним ту жизнь, до сих пор ржем, как до дела доходит. Мы эту бумагу называли туалетной. А про то, что благодаря одному шизику каждый год по две-три приличные книги нормальным тиражом выходит, не забываем.

Я к чему речи эти веду. Тебе на мое место заступать – стало быть, обо всем непонятном с тобой советоваться будут часто. А повезет, так и разрешения спросят. Понимаешь, я ведь в принципе не командир, никто мне ничего не должен. Просто сложилось так, что кто-то должен представлять общую картинку. Вот, пока я от старости не весь ум растерял, примерься к этой работе.

– Поговаривают, вы с Мишкой собираетесь спуститься вниз по Евфрату и через Персидский залив добраться до Индии. – Нату действительно интересно.

– Так и есть. С детства мечтал попасть в эту страну. И Мишка тоже. Потому и торопимся, что годков-то нам о-го-го. Скоро силы уйдут, и помрем мы с неисполненной мечтой.

Глава 38

Разведывательные экспедиции всегда готовились тщательно. Этому даже обучали детей начиная с детского садика. Собираешься в дорогу – подумай. Однако именно Индийский поход был экипирован и спланирован с особой старательностью. В верховьях Евфрата, куда приводнялся гидроплан из Синоповки, находилась стартовая позиция, на которую Славка с Мишкой и прибыли одним из рейсов вместе со всем скарбом.

Горючее в это место доставлялось лошадьми из Шкурска, в который его привозили по морю. Это место уже попало под влияние русских – медицинские учреждения и бродячие фельдшеры «накрыли» населенную скотоводами и земледельцами местность. Обретала очертания и система образования. Несколько небольших школ потихоньку обрастали учениками, что при поддержке шейха происходило спокойно, как бы естественным путем. Язык северян в объеме «здрассте – до свидания» местное население освоило.

Продуктов или изделий, составляющих конкуренцию для местных производителей, из Приднепровских степей сюда не завозили, в орнамент бытия не лезли. Отсутствие материальной заинтересованности со стороны «приезжих» делало их присутствие в регионе неприметным и никого не напрягало. Первый опыт, полученный еще с Чигиринским «княжеством», показал, что спешить здесь бессмысленно. Люди способны на перемены, когда рассчитывают на лучшее, а перспектива быть здоровыми и не испытывать материальных затруднений систематического протеста не вызывает. Достаточно не ломать привычных реалий, а дождаться, когда сквозь них прорастет иное, более совершенное бытие.

Так или иначе, но плацдарм возник, и гидроплан провел облеты территории на юг. В полностью нагруженном одним только топливом варианте он дотянул до Синайского полуострова и Суэцкого канала. Людей не нашел, как и существенных территорий, удобных для жизни. Камни, песок, скалы. Скудная пустынная растительность, изредка – участки устойчивой к засухе травы в нижней части склонов. Канал не просматривается – на его месте сплошная вода. Хотя полоса воды между Красным и Средиземным морями не так уж велика, но дельта Нила, которая должна быть поблизости, превратилась в залив, южного края которого достичь не удалось – горючего оставалось только на обратный путь.

Естественно, прошелся он и вдоль Евфрата. Тут тоже картинка не радовала. Сирийская пустыня так пустыней и осталась. Участок территории к востоку от Шкурска был просто оазисом среди безводных пространств, своеобразным капризом природы, возникшим за счет того, что именно сюда стекала вода нечастых дождей и редких хилых речушек предгорий. Река Евфрат, сформировавшаяся в районе Араратских гор, не получала далее никакой подпитки и мелела, сужалась, зарастала, делясь влагой с растительностью берегов, на которых к зелени речной долины подступали безводные пространства – каменистые, глинистые или песчаные, это менялось от места к месту.

До Персидского залива самолет таки не дотянул, и ответа на вопрос, впадает ли сейчас эта водная артерия в море или пересыхает по дороге, узнать не удалось.

Соответственно, немолодые путешественники погрузились в лодку и двинулись вниз по течению, помогая себе веслами или крошечным треугольным парусом, когда было попутно. Саванна на берегах постепенно перешла в полупустыню, а затем в пустыню, в чем разведчики убеждались, высаживаясь на берег и удаляясь от обреза воды на несколько километров. Ловили рыбку, варили уху, не слишком экономя захваченную с собой картошку и свежие овощи. Пребыванием на суше старались не злоупотреблять, следы крупных кошек в местах выхода животных к водопою встречались часто. Поэтому ночевали в лодке, отсыпаясь по очереди, если было светло и можно было продолжать движение, или стоя на якоре, когда разглядеть ничего не удавалось.

Течение замедлялось, берега сближались, и наконец русло оказалось перегорожено зарослями тростника. Какое-то время пробирались на веслах, потом днище лодки заскребло по дну, и ее пришлось тащить руками, идя вброд. Наконец, приехали. Вытащили суденышко на сушу через вязкую грязь на плотный, хотя и слегка увлажненный песчано-илистый грунт, и отправились осматривать берега.

Нехорошее тут место. Тростник выше человеческого роста, видимости никакой, а живности всякой вокруг – так и кишит. Та, что помельче, конечно, сама торопится убраться с дороги, а как кабанчик? И уж совсем некстати – лев? А то и тигр? Соседняя-то река вообще этим словом называется, значит, кто-то когда-то этих животных здесь встречал. Так что тесак, чтобы прорубить дорогу, в левой руке. «Макаров» – в правой, а Мишка сзади, с «калашом» на изготовку, пятится, спиной к Славкиной спине. Они этот ордер давно отработали. Медленно, но спешить им некуда. Проносило пока, ну и в этот раз пусть пронесет.

Кустарник пошел, деревца, трава стала попадаться пучками. Тростниковые заросли закончились. По мере удаления от русла картинки смены природных зон следуют одна за другой. Полсотни метров леса, сотня – саванны, полкилометра полупустыни, на которую из прокаленных песков с легчайшим движением воздуха наваливается волна печного жара.

Нельзя сказать, что вид на пойму реки обрел панорамность, но со стороны все-таки виднее, что дальше русло полностью пересохло и переметено песками. Вспоминая, насколько поднимается уровень воды в верховьях в период обильных весенних дождей, приходишь к выводу, что никакой уверенности в том, возможно ли в это время пройти по воде дальше, нет. Надо подождать.

Развернули рацию, связались со Шкурском. Оказывается, там уже поливает, и подъем воды в верховьях начался. Все верно. Стоит подождать. На всякий случай поставили лодку на пару колес, что специально для таких целей прихватили с собой, и перетащили ее на возвышенное место. Кто его знает, в каком виде докатится сюда половодье. А вдруг – водяным валом, сметающим все на своем пути?

Лодка у них, конечно, особенная. Частый каркас из тонких осиновых реек обтянут прорезиненной тканью. Узкий, заостренный в оба конца пятиметровый корпус легок настолько, что нести его вдвоем совершенно не затруднительно. Однако походный скарб и припасы имеют приличную массу, а бегать несколько раз туда-сюда удовольствие сомнительное, потому и предусмотрена возможность установки в районе миделя одной колесной пары, не занимающей в лодке слишком много места при движении вплавь.

Вполне приличные колеса от дорожного велосипеда диаметром чуть более восьмидесяти сантиметров, когда не задействованы, входят в лодку в вертикальном положении, торча из нее примерно наполовину. Зато должны хорошо держать неровности дороги. А вот и дудки. Проваливаются они в песок, нарезая колеи. Тащить тяжело, мужики взопрели как мыши.

– Миш! А почему не взяли стандартные колеса от малых тележек? У них же шина вчетверо шире. А если приспустить, так они по песчаному грунту вообще пойдут, как по асфальту. И в лодку бы легли, как в гнездышко.

– Они же вчетверо тяжелей, диски у них массивные, случись что – накачивать долго. Я по степи покатал эту конструкцию, нормально было, а про вязкие грунты, признаюсь, и не подумал, – смущается вечный лейтенант. – На узком ободе и давление в камере не приспустишь, мигом без резины останешься. Точно. Какая нам проблема от лишнего десятка килограммов на плаву? Четыре часа! – указал он направление на обнаруженную опасность.

Деды бросили лодку и навели оружие в сторону шороха. В тростнике мелькнуло что-то непонятное. Зверь ушел мягко.

– Любопытные здесь твари, след посмотрим? – Славка уже приопустил ствол самозарядки, но по-прежнему насторожен.

– А ты след львицы от следа тигра отличишь? – ухмыляется Мишка. – Ясно, что неслабая кошечка, но только полоски свои или их отсутствие она нам показывать не будет.

– Ладно, двигаем дальше. Тут поодиночке шагу ступить нельзя. – Аргумент неубиенный.

Половодье пришло через четыре дня. Вода в реке поднялась и протекла вперед по пересохшему руслу. Сели в лодку и двинулись. Теперь плыть было не в пример проще. Берега голые, обзор – сколько глазу хватает. И течение заметно помогает. Только успевай по сторонам поглядывать. Пошла река, ожила. А тут и до моря не так далеко оказалось. Взяли влево и погребли без поспешности.

Устье Тигра миновали уверенно, он сейчас вполне убедительно изливался в море, хотя и без обширной дельты.

Безжизненные участки суши изредка разнообразились очень симпатичными зарослями, где кипела жизнь. Случалось, находили родничок, и, конечно, сразу весь запас пресной воды при этом просто сменяли. Пальмы, травы, всякую всячину зарисовывали, не жалея времени. Описывали природу, определяли координаты, связывались по рации со Шкурском. Шторма пережидали на суше, от которой, разумеется, не удалялись.

На засушливых пространствах тоже поработали как следует, хотя ничего новенького для себя не встретили. Судя по поведению животных, пришли к выводу, что в глубине материка посреди этих безжизненных мест оазисы все-таки встречаются. Убегали туда быстроногие копытные, похожие на джейранов. Путешествие стариков совершенно не тяготило. За полвека пребывания в этом мире состояние «в пути» стало для обоих привычным. Добыча пропитания происходила просто и естественно. Поймать рыбу – это вообще легко. Финики или кокосовая пальма – приятное дополнение к меню. Водоросли или донные обитатели – да сколько угодно. Птичек и зверушек тоже встречалось немало.

Акул видели, но до конфликтов дело не доходило. Напрягали прибрежные рифы. Массивы кораллов на мелководье – явление частое, а приливы и отливы в этих местах незначительны. Словом, жизнь интересная, нескучная.

В путь они тронулись в конце марта и в начале лета миновали Ормузский пролив. Сразу заметили, что приливы и отливы стали несколько выразительней, да и волнение на море в тихую погоду создавало неудобства. Побережье Оманского залива было значительно лучше увлажнено, а растительность носила на себе следы ураганов – как иначе объяснишь поломанные или вырванные с корнем огромные деревья. Пустынные участки поверхности лишь изредка проникали языками к неспокойной воде залива, придавая, в сумме с частыми сплошными зарослями, своеобразный колорит этим местам. Тут дождались шхуны, что обогнула Аравийский полуостров, пройдя в Красное море через Суэцкий пролив.

Состояние судна говорило о том, что не все в пути прошло гладко. Мачты отсутствовали.

– Штормило, – ответил на вопрос капитан. – После Аденского пролива шли под дизелем, и подальше от берега. Если бы не нужно было вас забирать, вернулись бы еще из Красного моря. То шквал налетит, то на несколько дней как задует! Между волн, словно в горах, а уж как накроет – всплываешь, словно на подводной лодке. Видите – корпус тканью обтянут? Это все наши паруса пришлось на превентивные пластыри пустить – не выдерживает обшивка, течи начинаются. Вернее – это уже постоянный процесс, сбалансированный с мощностью помпы. Короче, деды! Сели, и уехали.

Что говорит капитан, то все и делают. Быстрее собственного визга все забросили в трюм и отчалили. Четыре дня дизель ровно постукивал. Вода убегала за корму, а потом…

– Облако на юго-западе, – это сигнальщик доложил.

– Крепить все по-штормовому, пассажиры вниз, с палубы все долой, дизельный отсек герметизировать по-штормовому.

Славка с Мишкой молча залезли в каюту и послушали, как босые ноги стучат, шлепают, и все такое прочее, по палубе. Потом все стихло. И стало качать.

Процесс длился пару часов. За ужином выяснилось, что имел место шквал, который заранее отличать от шторма пока не научились. Поворот на север произошел спустя сутки, через несколько часов выяснилось, что они уже в Красном море и по вечерам Полярная звезда видна невысоко над горизонтом. Шхунка бежала километров по восемнадцать в час. Ровненько бормотал двигатель, бурунчик за кормой пенился. Еще один короткий шквал, Суэцкий пролив, полтора суток хода, и они в Шкурске.

До Индии добраться так и не удалось. Мечта не осуществилась.

– Слав, а может, ну ее подальше, ту Индию. До нее чтобы добраться, нужно совсем другие суда строить. – Мишка с удовольствием поглядывает на окрестности рыбацкого домика, где живет Будур со своим рыбаком. Ее старшая, а Славкина младшая дочка Танка возится со сбежавшейся из окрестностей ребятней. Журчат крошечные струйки, переливаясь из одной каменной чаши в другую. Зеленеют деревца.

– Да, конечно, подальше. Незачем упираться и подвергать людей риску. Рядом Кипр, Крит, Сицилия, Корсика, Сардиния. Это не считая островов Эгейского моря и прочих, которым несть числа, – соглашается с другом Славка. – Не говоря уже о Мальте, Балеарских островах и не менее чем тысяче иных, столь же достойных мест.

Нат разглядывает разложенную на столе карту.

– На Сардинию идет шхуна, высадит разведгруппу и пойдет на Балеары. Забросят вас на Корсику, крюк невелик.

– Это им что, ради нас от самых Дарданелл отклоняться от маршрута? – Славка озадачен.

– У них большие планы, – успокаивает юноша. – Кипр, Крит, Сицилия. Ту группу, что была нацелена на Корсику, высадят на Мальте. Жаль, шхуну, что за вами ходила, раскачало в хлам. Ее бы в Архипелаг послали.

– Так ты, Нат, решил одним мешком накрыть все средиземноморские острова? – констатирует Мишка.

– И дальше буду накрывать. Острова – это просто легкая цель. Нам ведь в глубь побережий нужно всю поверхность шарика по суше прочесать. Пока – в доступных для плавания местах. На лодках вверх по рекам. Ваш опыт с байдаркой и колесами учтем. Потом разработаем кораблики для штормовых широт, легкие самолеты для ближней разведки. Вы хоть представляете себе просторы Сибири? А южная оконечность Африки или Южной Америки? Это при том, что по нынешним ресурсам больше трех тысяч землепроходцев нам просто взять неоткуда.

– Стало быть, генеральная задача – разыскать и ассимилировать все выжившие человеческие группы, пока мы явно превосходим их в численности, организованности и техническом оснащении, – уточняет Мишка.

– Уверенности в превосходстве, кстати, нет, – вмешивается Славка. – Есть надежда, которая слабеет год за годом. Расселяться мы будем все шире и шире, как следствие, связи и управляемость ослабнут. Женщины не слишком любят рожать помногу детей, когда имеют такую возможность, а наши – имеют. Значит, прирост населения сократится. В общностях, где доминируют мужчины, при снижении детской и женской смертности всплеск рождаемости – правило. Ну а темп технического прогресса зависит от стоящих перед членами общества задач. Более всего его подстегивает внутривидовая конкуренция, каковую у себя мы выжгли каленым железом.

– Развитие общества – это вдохновенный творческий труд тех, кто тщится управлять им, – улыбается Нат. – Особенно – обществом людей, которых с пеленок приучали к самодостаточности, свободе выбора и независимости от этого самого общества. Деды! Жизнь не ставит простых задач. А если ставит – значит, ты чего-то не учел. Вы там, на Корсике, не сильно небрежничайте. А то сейчас, небось, чувствуете крылья за спиной – с таким маршрутом совладали!

Славка с Мишкой переглянулись. Яйца курицу не учат. И эту практику старого мира дети не усвоили. Очень хорошо.

Высадились на Корсике. А тут картинка радует. Тропический лес, джунгли, масса деревьев. По крайней мере таково впечатление. Привычно проклиная велосипедные колеса, завезли байдарку с экспедиционным скарбом подальше от линии прибоя, хорошенько устроили в густых тенистых зарослях и превосходно выспались на твердой земле, привычно устроив надежную защиту из сплетенных ветвей и лиан. Они наловчились делать такие укрытия, когда ночевали в лесах, чтобы не трепетать от каждого шороха – зверушки с хорошим аппетитом в таких местах расхаживают как у себя дома.

Собрались и отправились, зачехлив суденышко фартуками. Дождики в этих местах бывают каждую ночь или роса по утрам выпадает обильно – еще не поняли, но влаги в земле достаточно. Этот остров оказался местами с неплохим климатом. Насекомых здесь, конечно, много, умеренно высокая влажность, жара. Так что веревочная одежда – в самый раз. Славка порадовался тому, что вещички, которые они с Рипой изобрели в первый день пребывания в этом мире, оказались настолько удобными, что с некоторыми улучшениями не выходят из употребления до сих пор. А ведь действительно – тень, вентиляция и защита от укусов насекомых. Вид, конечно… но все привыкли.

Ну да не в одежде дело. Они наконец-то в местах, где климат не сухой и не безумно влажный. А очень даже тепло и достаточно сыро. Все растет и буйствует. И еще припомнили, что на этом острове вроде как не водились крупные хищники, поскольку он долго был плотно заселен людьми. В общем, нет смысла таскать огнестрел, который значительно лучше будет себя чувствовать под слоем смазки. Хватит им копий и плевательных трубочек, на всякий пожарный. Дорога в горы как-никак, неохота тащить лишнее.

Радировали на ушедшую к Балеарам шхуну, да и отправились. Хороший тут лес, густой, но проходимый. Атлас растений с собой не потащили, но многое из встреченного узнали, поскольку посмотрели заранее. Ни еды, ни питья нести не нужно – все вокруг растет, причем в лучшем виде. Одно зреет, другое падает от спелости, третье завязывается, четвертое гниет на земле, и так практически на каждом сотом встреченном дереве. Не места, а рай для Робинзона. Можно сидеть на ветке и ничего не делать. Разве что от дождя укрыться, вот он как раз пошел.

Славка с Мишкой никуда не торопятся, стараются не шуметь и немножко прятаться по старой вошедшей в кровь привычке. Не повредит, однако, осторожность.

От берега отошли на два дня неторопливого пути. Открытые пространства в этих местах редкость, да и сами полянки обычно невелики. Лес в два-три яруса. Из животных самые неприятные создания – обезьяны. Большие не встретились, но разная хвостатая мелочь лазит повсюду и постоянно притягивает к себе взор, рассеивая внимание. Ходить по такой чаще это не то что по степи или пойменному лесу. Все два дня совершенствовали технику перемещения, пока наконец не научились двигаться так, что живность на них почти не обращает внимания.

И тут же этому порадовались. Прямо перед ними на берегу речушки обнаженные женщины упражняются в метании копья. Деды тихонько отползли, оставшись незамеченными. Примерно двадцать волшебных созданий, гибких и подвижных, несмотря на то что принадлежат к разным возрастным группам, занимались своим делом весьма успешно. Потом искупались, оделись, построились в колонну по две и убыли, вышагивая в ногу.

– Умные девушки, строем ходят. – Древняя армейская шутка с Мишкиных уст слетает на автомате. – Ты видел, как они одеты? Не к амазонкам ли нас занесло?

– Интересно, из чего такого плотного у них лифчики и трусики? – интересуется Славка. – Ты ведь в оптику смотрел.

– На черепаший панцирь похоже. Только черепахи не костяные, а как бы кожистые. Или чешуйки подвижные так искусно набраны, – откликается лейтенант. – Не слишком хорошо я это дело разглядел. И очень интересно стало. Замри.

Движение правее слышится отчетливо. Трое в легкой обуви ступают уверенно. Силуэты идущих за листвой разглядеть трудно. Мужики замерли, подождали, пока затихнут вдали шаги, и подобрались к следу. А тут хорошая тропа, но свежие отпечатки видны. Плетеные сандалии. Люди здесь прошли невысокие, легкие.

– Слав, ты не расслышал, о чем они там, у реки, разговаривали?

– Нет, Миша. Было далеко. Показалась, что последнее было: «Гоу», – а потом они пошли.

– Английский, что ли, здесь в ходу?

– А почему бы и нет? Ищем точку для наблюдения за этой тропой. Судя по следам, по ней проходят не по одному разу в день.

Несколько раз видели прохождение по тропе местных жителей. Мужчины здесь одевались в тряпичный мешочек, закрывающий причинное место, завязки которого крепились на пояснице. А женщины носили раздельный купальник, обе детали которого имели существенный размер и производили впечатление серьезного защитного сооружения – что-то типа кокетливого такого доспеха. Нечто в таком стиле припомнилось Славке в голливудских лентах с участием амазонок. Впечатление усилило обязательное в руках любой леди оружие.

Копье – необходимый атрибут во всех случаях. Часто – меч, хотя и не слишком длинный. Судя по форме ножен – широкий. Рукоять всегда деревянная, крестовина выражена слабо. Нередко за спиной небольшой лук и колчан с недлинными оперенными стрелами. На ногах сандалии с красиво накрест сплетенными вокруг голени ремешками на древнегреческий манер. Волосы убраны под шапочку, напоминающую воинский шлем, украшенный перышками. Тут и плюмажи, и гребешки, и какие-то клумбочки.

Сами женщины выглядят прекрасно: тренированные тела на любой вкус, гибкие и упругие даже на вид. И толстушки, и худышки, и рослые, и кнопочки – залюбуешься, одним словом. Кожа загорелая, но тип европейский. Рыженькие, черноволосые или блондинки встречаются, но русая масть преобладает.

Мужчины тоже европейского типа. Короткие стрижки, короткие бородки, ровный загар. Ношением оружия себя не утруждают, но с пустыми руками ходят редко. Рулоны, свертки, узелки, корзинки – да все, что угодно. Обычно пара таких пакунков подвешена на концах палки, лежащей на плече на манер коромысла, и еще что-нибудь во второй руке. На ногах мужчины тоже носят сандалии, но закреплены они на ступне, и как это сделано – со стороны не видно.

Состав групп подчинен нескольким закономерностям. Мужчина всегда один, реже – двое, в сопровождении одной женщины. Или отдельная женщина, или группой до трех. Джентльмены без сопровождения леди не появляются. Все всегда идут молча.

Разведчики отошли по своим следам обратно. Надо было посоветоваться.

– Знаешь, Слава, как-то оно тут все странновато смотрится. Вылезать из кустов и знакомиться с местными жителями меня пока не тянет.

– Согласен. Надо бы разнюхать все как следует сначала. А вообще-то, живут в лесу, а настороженности, как у наших, не ощущается. Как будто не ждут ничего худого ниоткуда. И не охотники.

– Или охотники, но дома. Или все-таки опасаются чего-то, но не зверя дикого. Вооруженная женщина всегда начеку.

Обследование местности и внешнее наблюдение дали массу новых сведений. Мужчины жили отдельно в четырех домах, разнесенных на пару-тройку километров друг от друга. Каждая постройка представляла собой обширный навес с четырехскатной крышей, встроенный в растительность так, что ни о каких полянах или расчищенных местах речи не шло. Просторный светлый незаросший лес – и все. В каждом строении жило человек по семьдесят. Тепло здесь всегда, под крышей сухо, а свободное движение воздуха при постоянно высокой влажности – великое достоинство жилища.

Женские поселения окружали мужские дома на расстоянии от двух до пяти километров. Состояли они из плетеных хижин, расположенных на открытых местах. В каждом поселке таких «скворечников» было от сорока до пятидесяти, и каждое на одну жительницу. Еще в такой деревне имелся большой навес, расположенный тоже на открытом пространстве.

Мужчины выглядели людьми не особенно захлопотанными. Собрать еду с деревьев, оттащить кое-что к себе под навес, кое-что дамам, покухарить, почистить лес в районе плодовых посадок – это, скорее, развлечения для мужиков, чем серьезная работа, так что обычно они чисто для развлечения что-то мастерили, плели, вязали, ткали. Случалось, и молотом по наковальне постукивали. Но напряженного труда здесь не наблюдалось.

Совсем иная картина в поселках у женщин. Утренняя зарядка, купание, уход за волосами, натирания какие-то. Потом тренировки с луком, с копьем, фехтование, купание, обед, послеобеденный отдых, гимнастика, дыхательные упражнения, пробежка, купание… бедные крутились как белки в колесе, не зная покоя ни на минуту. Вечером некоторые заглядывали к «мальчикам» и кого-то уводили к себе на ночь, утром обязательно возвращая на место.

Детишки бегали. До трех лет – в женских поселках. Потом – до шести лет – в мужских. Далее все смешивалось – детвора перемещалась свободно. Начиная с десяти лет девочки жили по женскому графику, каждая в своем домике, а мальчишки – вместе с дяденьками под навесом.

Славка долго прикидывал, сколько здесь народу, и какого, но в конце концов примерные цифры у них с Мишкой сошлись. Триста мужчин, триста женщин, около сотни малышей. Беременных женщин они видели единицы.

Стройками и ремонтом жилищ развлекались тоже мужчины. Собирались веселой толпой, стаскивали жерди, прутья, пальмовые листья и, непринужденно переругиваясь, творили какую-нибудь халабуду. Получалось играючи. И еще обратили внимание на то, что в питании используется много съедобных каштанов, которые нередко встречаются всюду, но особенно густо растут в горах.

Не понимая речи, из которой узнавали только изредка доносившиеся до них отдельные слова, типа «привет» или «пока», ребята потихоньку пытались распутать для себя существо наблюдаемой жизни. Антураж – это само собой, но народ здоровый и между собой не ссорится. Сыты, не мерзнут, по деторождению похоже на нормальное воспроизводство. Тихий патриархальный мир.

И вдруг картинка из совершенно другой сказки. На женщин во время купания наскакивает толпа чужих мужиков с короткими дубинками. Девчата – на другой берег и удирать. Нападающие – за ними, а тут толпа своих ребят с «коромыслами». Вопли, кутерьма и… стенка на стенку.

Славка с Мишкой, понятное дело, двинулись по следам отступившего агрессора. Роль «невидимок» они за последние месяцы освоили лучше, чем за всю предыдущую жизнь, хотя и дома в этом вопросе считались экспертами. Но на Корсике, больше месяца прячась и подглядывая, почти потеряли способность обнаруживаться, уже на рефлекторном уровне учитывая силу и направление освещения, распределение теней, плотность листвы и толщину стволов. Так что на глаза неудавшимся похитителям женщин не попались.

В некоторой точке отряд разделился на несколько групп. Пошли за крайней правой и вскоре вышли к классической стоянке древнего человека. Добротные шалаши, женщины занимаются хозяйством, куча голопузой ребятни под ногами, усталые охотники вернулись из дальнего похода. Близко подходить не стали, однако по отдельным долетевшим до них словам поняли – здесь тоже говорят по-английски, и народ выглядит похожим на европеоидов. Загорелые, конечно. В одежде поменьше выдумки, хотя самой ее больше. Передники или набедренные повязки у мужчин, женщины в подобии длинных маек.

Выглядят эти женщины довольно полными, и их значительно меньше, чем мужчин. Впечатление такое, что рождение детей для них – процесс, прерываемый только периодами вскармливания. Вид у здешних леди неважный. Утомленный какой-то, рыхлый, даже, пожалуй, болезненный.