Туманные темные тропы Бояндин Константин

74

— Господа. — Умник оглядел свой кабинет. На этот раз он один был во плоти, все прочие — фантомы. — Моё шестое чувство, назовём это так, зудит уже несколько дней. Я хотел бы напомнить вам несколько деталей, которые мы в своё время оставили без присмотра. Не рассусоливая: у меня в холодильнике лежат останки человека, который вместе с заместителем командующего и ещё как минимум сотней людей исчезли отсюда во время заварушки. Его родственник был дежурным на законсервированной военной базе здесь неподалёку. Но база оказалась далеко не пустой, в ангарах было тридцать шесть космических боевых аппаратов. Все имперские, шестнадцать лёгких истребителей, двенадцать штурмовиков и восемь бомбардировщиков. Штурмовики — должны быть с пробойником, насколько он мощный, не знаю. Нужен эксперт по оружию.

— Пробойник? — Таэрвен потёр лоб. — Генератор порталов? Империя до сих пор продвинулась не намного дальше нашей базовой, самой старой модели. Это значит, им доступен космос на расстоянии до двух тысяч парсек.

Майер присвистнул.

— И база — это, конечно, совпадение — ровно на том месте, откуда когда-то слиняли наши друзья-военные, — заключил Умник. — А то, что дежурным там сидел родственник одного из них, тоже чистая случайность. Он, кстати, как сквозь землю провалился. Нет нигде. Зовут Амран, но имя может быть фальшивым. Разве что поинтересоваться, не покидал ли Стемран. Да, так вот: Лес разрушил большую часть базы, но, как я могу судить, один штурмовик и два истребителя сумели восстановиться. Остальное в хлам.

— Мы не можем допустить скандала. — Мерона выглядела спокойной. — И Роан об этом знает. Скорее всего, скажут, что это — резерв, на случай непредвиденных событий. А то и вовсе подарят нам всё это. Я узнаю у Вереан, почему база не пуста и возьмусь за поиски дежурного. Базу нужно тщательно осмотреть, не надо привлекать внимания. Этим я тоже займусь.

— Вереан сообщила, что погиб Майстан и пропала без вести Майтенер. — Майер посмотрел в лица присутствующих. — Оба в течение последней недели.

— Вот почему свербило. — Умник опустился на стул, вытер платком лоб. — Зараза. Она-то откуда о них знает? А, ну конечно, понятно. Что там случилось?

— Пока не знаю. Вереан предлагает помощь в расследовании обстоятельств, взамен хочет узнать о Лесе. Как можно больше.

— Пусть едет в Институт, садится в библиотеке и читает. Думаю, лет на триста ей развлечения точно будет, — отмахнулся Умник.

— По её словам, она хочет знать о Лесе всё. И желательно от нашей Шайки. — Майер вновь оглядел собравшихся. — Я про самую старую, где были и Майстан, и Майтенер.

— Я согласна с Эри, — заявила Мерона. — Пусть едет в Институт и читает. Все открытые материалы там, всё про кольца, великанов, экосистему Леса, «молоко» и остальное. Я против того, чтобы посвящать её во что-то ещё. Категорически против того, чтобы её агенты узнали о Тропе и нулевом коридоре. Майер, предложи ей начать с Института, при необходимости выдели ей толкового консультанта. По всем остальным вопросам пусть обращается к кому-то из старой «Шайки». А расследование — Мегин уже предложила свою помощь, и я согласилась.

— Не думала познакомить её со всеми присутствующими? — поинтересовался Умник.

— Она отказалась. Сказала, что предполагает, что у нас есть круг людей, посвящённых во многое, что Старому Миру неизвестно. Но её миссия здесь может не оставить времени на подобное. При необходимости я или Вейри введём её в курс дела минут за двадцать. Нашими способами.

— Замётано, — согласился Умник. — Оба за неделю, поверить не могу. Да, и вот ещё что. Как собравшиеся смотрят на то, чтобы Аванте стало немного больше? Мера предосторожности.

— До подписания документов о Великом Доме её никто не должен замечать. И так уже пришлось охраннику объяснять. Хотя ты прав.

— Тогда пришлите мне одну из них завтра. Ах да, вы же не знаете про завод. Этим утром Аванте отвезла Аверан вот сюда. — Умник показал указкой. — Это недалеко, и там оказался завод роботов. Хорошо законсервированный. Никаких боевых машин — робот-репликатор, зарядные устройства и огромные склады минералов для синтеза.

Майер снова присвистнул, а Мерона на короткий миг выглядела ошеломлённой.

— И много таких заводов?

— Аверан с вами, у неё и спрашивайте. Кстати, почему она не здесь?

— Устала, — пояснила Мерона. — Столько всего сразу. То есть роботы не ушли. Их штаб уничтожен, их самих Лес съел, но кое-что оставил. Про запас, видимо.

— Про запас. — Умник почесал в затылке. — Действительно, почему бы и нет? Такие вот новости. У меня пока всё.

Никто ничего не добавил.

— Завтра рано вставать, — пояснила Мерона. — Спасибо, Эри. Справишься там один?

Умник молча отмахнулся.

— Тогда спокойной ночи. — Мерона отключилась первой.

Все остальные также пожелали друг другу и Умнику спокойной ночи и пропали.

— Про запас! — повторил Умник и снова почесал в затылке. — Такая простая идея! Вот я балбес!

— Про запас, про запас, — бормотал Умник, следя за тем, чтобы кофе не убежал. Фантомы бродили по дому. — Без них как-то неуютно, а с ними ощущаешь себя актёром. Во всяком случае, это из тех призраков, что послушно исчезают, едва потребуешь.

Итак, Лес вовсе не истребил роботов. Нет, он просто дал понять новым пришельцам, что поддерживает их право жить здесь и помог справиться с мозговыми центрами — штабом — кибернетической жизни. И оставил их себе про запас — репликатор может построить любой другой тип робота, от спасателя до корабля. «Известно только одно, — говорил тогда Майер, — что толком неизвестно ничего».

Анализ микроэлементов, «атомов» роботов не дал ничего обнадёживающего. Такой техники не знают на Старом Мире. Было бы интересно узнать, что скажут люди с Тессерона. Они каким-то образом осуществили технологический прорыв во многих областях, смыкать и блокировать даже естественные порталы могут пока только специалисты Тессерона. Снять блокаду не по силам кому-то ещё, это показала безуспешная «осада» Тессерона после того, как тамошние хозяева отказались разделить планету на области влияния и предоставить их всем Великим Домам.

Действительно, только ученые с Тессерона могут что-то сказать. Технология фантомная, та же, которую сейчас только-только начинают использовать в Старом Мире. Венцом творения ранних технологий были оборонительные системы — наподобие штурмовых ружей. Удобно сбивать встречный снаряд, если в любой момент времени есть точная информация, где он находится — это знание и поставляли фантомные структуры. Достоверно известно, что вокруг всех быстрорастущих образованиях Леса очень высока концентрация фантомных структур, съёмки церемоний принятия Лесом это наглядно демонстрируют. И фантомная часть, «волны вакуума» — словно показывают, куда и как именно будет расти, например, побег дикого винограда.

Умник чуть не ошпарился — всё-таки замечтался, и кофе едва не пошёл пеной через край. «Стоп», — подумал он. Майер не зря сказал тогда заместителю Умника, что надо бы присмотреться к картине фантомных структур вокруг этого винограда. Бродила же в голове одна мысль, очень простая. «Так, надо проветриться, — решил Умник после всех размышлений. — А заодно про веточку проверить». Он набросил на себя плащ, положил «коврик» в боковой карман, взял костюм и постоял у письменного стола. Расписание он уже выучил наизусть, на этот раз взял с собой много чего полезного. Но выходить на Тропу в костюме неприятно. Такой озноб пробирает, нестерпимо. Лучше уж там облачиться.

Умник встал у камина, глядя на текучий туман впереди и оглянулся. По его кабинету бродили два фантома. Странно, обычно их сюда просят не входить.

— Ребята, что вы тут забыли? — поинтересовался Умник. — В кабинет — только по моему приглашению. Исчезните.

— Считайте, что мы его попросили, — отозвался один из них, вынимая из кармана пистолет. — Без резких движений, теариан. Сейчас мы с вами прогуляемся вон туда, — указал он взглядом вглубь камина. — Мы знаем, что провести туда можете только вы. Поэтому возьмёмся за руки и пройдём. Медленно и спокойно.

Умник не успел по-настоящему ни удивиться, ни испугаться. «Аванте нет, — мелькнула у него мысль, — она бы их точно раскусила. Хорош я, старый пень, вконец расслабился. Но как-то же они обманули сигнализацию?!».

— Что ещё нельзя брать на Тропу, кроме оружия? — поинтересовался второй. Оба так и носили красные повязки, и прочие части маскарада.

— Опасно только оружие, — сухо отозвался Умник. Его обыскали, вынули все ключи, пульты и прочее из карманов плаща, включая и «коврик».

— Чист, — подтвердил первый, проведя вокруг Умника несколько раз детектором. — Ничего интересного.

— Прошу, доктор. — Второй взял его за руку. — Без глупостей. Вы нам ещё пригодитесь, поберегите силы.

«Чисто говорят, — подумал Умник, начиная закипать. — Без акцента, будто здесь всю жизнь и провели. И вроде как смутно знакомы. Старый идиот, это ж надо было настолько потерять бдительность! Заговорщик, называется!».

Шагнув на Тропу, они оба вздрогнули. Первый раз всегда поражает воображение, а у них точно первый раз. Но хоть и поражены, не настолько, чтобы отпустить пленника или хотя бы ослабить хватку.

— Что теперь? — сухо поинтересовался Умник и оба «сопровождающих» вновь вздрогнули. Акустика Тропы, её вечный шёпот долго не дают чувствовать себя здесь, как дома. «Что мне в те разы мерещилось, лучше не вспоминать, — думал Умник. — И конечно это начало вспоминаться — огромные тени, вышагивающие вокруг; стаи чудищ, кружащиеся над головой. Как хватило ума тогда просто сесть, закрыть ладонями уши и сосредоточиться на чём-то простом и обыденном, не понять. Но помогло. А вот эти нервничают всё больше», — отметил он.

— Покажите, где вы обнаружили тело, — потребовал тот, что держал Умника за правую руку. Умник усмехнулся краешками рта. «Давилку вам показать. Это легко».

Хруст. Мерещатся шаги. Оба похитителя нервничают всё больше. «Что ни принимай перед походом на Тропу, никакие медикаменты не помогут, — продолжал свой анализ Умник. — Поразительно, что Майер с Тевейрой выжили, попав сюда впервые. Эфемер прочёл им лекцию, но до эфемера тоже надо было дожить».

— Оружия точно нет? — поинтересовался Умник. — Меня можно обмануть, а Тропу — нет. Нам прямо, на повороте направо, затем налево, направо и ещё три раза направо на пересечениях.

— Вперёд, — скомандовал тот, что слева, легонько толкнув Умника между лопаток. — Показывайте. Стреножь его, — приказал он второму, — чтобы без глупостей.

А вот это уже неприятно. Полицейские путы почти не ощущаются — висят себе поверх одежды, плотно, не соскальзывая — но стоит попробовать ускорить шаг — скуют, остановят, не дадут шагу ступить. С такими не убежишь.

— Пальцы, — проговорил Умник неожиданно для самого себя. Просто пришло в голову. — Руки и ноги. Вы знаете, что человека можно покалечить одними только ногами и руками, безо всякого оружия?

— Уже испугались, доктор? — тот, что справа, пытается казаться язвительным. — Ведите себя хорошо, и всё обойдётся.

Шаги. Хруст. Кажется или мерещится?

— Прямо и направо, — указал Умник. — Кого-то ждём?

Теперь и он слышал шаги. Уже не иллюзорные, а самые настоящие.

— Придурки, — прошептал Умник, с трудом поднимаясь на ноги. Тот, что справа, бросился бежать. Прочь с тропы, едва заметил своего двойника. Второй попытался бороться с ним — с двойником. На его останки Умник теперь предпочёл бы больше не смотреть. Особенно на лицо. Да, всё верно. Стоило им сказать, что одними только голыми руками можно убить человека, как…

Шаги.

— Теперь мой экзамен, — подумал Умник вслух. Сам сказал, теперь самому справляться. И пересдачи на этих экзаменах может и не случиться.

— Ничего себе, — прошептал Умник, когда убедился, что его двойник на самом деле исчез. — Спасибо, Тевейра, а то пропал бы тут.

Вот это называется, влип по-настоящему. Путы не дают бежать, можно только не торопясь идти. Неторопливым шагом до конца коридора — минут пятнадцать. А таких интервалов здесь кот наплакал. Ничего не попишешь, придётся дожидаться. Вначале, правда, он обыскал второго похитителя в тайной надежде, что там найдётся, чем отключить путы. Но, увы, пульт, похоже, сгинул вместе со вторым. Его, несомненно, занесло в давилку — есть небольшой шанс проверить, выдержит ли пульт удар в несколько сотен ускорений свободного падения о каменную стену с расстояния в десяток метров.

75

— Мерона? — удивился Умник, едва осознал, что ему всё же удалось выбраться из переделки целым и относительно невредимым. Правда, щиколотки ноют уже непереносимо. — Ты здесь откуда?

— Сигнализация, — пояснила та. — Там у тебя дома уже целая армия. Что случилось, почему ты так выглядишь? Ранен?

— Я — нет. Этот гад набросил на меня путы. И пульта у тебя, конечно, нет.

— Нет, но в поместье что-нибудь придумаем, — Мерона помогла ему добраться до автомобиля. — Остальные пока не знают. Если бы я тебя не дождалась здесь, к утру была бы общая тревога. Рассказывай, — она мягко тронула машину с места. — Давай, пока мы вдвоём — что случилось, кто это был.

— Первые данные будут через час. — Эрвин выслушал рассказ Умника, почти не изменившись в лице. Мерона недолго колебалась, рассказывать ему о Тропе или нет, но вечно хранить тайну невозможно, тем более что Эрвину она доверяет, как самой себе. Придётся рискнуть. — Да, это действительно нужно хранить в секрете. — Он посмотрел на клубящийся туман по ту сторону камина и махнул — закрывайте. — Сигнализация отключена с пульта — или эти люди присутствовали при её установке, или сумели заполучить технические записи. И то, и другое — уже зацепка. Мы сменили все коды, — постучал он пальцем по крышке стола, где лежал брелок — пульт от сигнализации. — Сейчас о них знаем только мы втроём и наш техник.

— Они знали, что Рауден эс ан Нарвен погиб где-то там, — напомнил Умник. — Это тот покойник у меня в холодильнике. Вот вам и звоночек. Похоже, вся эта весёлая компания может вернуться. Или их приятели что-то затевают здесь.

— Остальные базы пусты и законсервированы. — Эрвин задумчиво прошёлся к стене и обратно. — Корабли с этой и оставшиеся боеприпасы уже переправлены в Крепость, по моим данным корабли были в спящем режиме. При наличии экипажа и обслуги нужно не более двух часов на полную предстартовую подготовку и загрузку боеприпасов. Ударная сила достаточна для полного уничтожения планеты. Возможно, всех планет нашей солнечной системы.

— Всё это время они ждали, — добавила Мерона. — И пропали по чистой случайности. Мне нужно знать, кто у нас на планете может водить имперские корабли этого класса.

— У них адаптивный интерфейс. — Эрвин посмотрел ей в глаза. — Про бомбардировщики не скажу, но истребителями и штурмовиками смогли бы управлять наши пилоты, два дня занятий на тренажёре максимум. Я выясню, кто у нас может быть пилотом. Если я правильно понимаю, мы не собираемся пока что информировать дом Рейстан о случившемся.

— Нет, ни в коем случае, — подтвердила Мерона. — До подписания документа о статусе дома не следует. Но я поговорю с нашими принцессами. Теперь это наша общая забота. Есть один только человек, с которым я не хочу делиться этими сведениями, но именно она сегодня отбывает в Старый Мир.

— Няня?

Она стояла у камшера. Пока прижимала ладони к коре, у неё возникало было странное чувство — чувство одиночества. Вереан не сразу смогла сформулировать для себя самой, что в нём такого странного, но сумела.

Пантеры не было. Стоило прижать обе ладони к коре дерева, как Пантера куда-то девалась. Не отвечала, не проявляла себя. Вначале было просто необычно, ещё минут через пять становилось дурно, всё начинало кружиться перед глазами. А ещё потом приходила слабость — чувство, которого она не помнила уже невесть сколько времени. «Они что-то сделали со мной, — подумала Вереан, — они все, и пока я вот так стою, Пантеры нет со мной, они не дают ей вернуться».

Аганте стояла шагах в пяти.

«Не подходи», — хотела сказать Вереан, но только беззвучно шевельнула губами. Но Аганте, похоже, всё поняла и так.

— Она сейчас с вами, няня?

— Нет, — сумела произнести Вереан. «Отпусти же ладони, отпусти, дай себе отойти, пусть Пантера вернётся. Ты уже не можешь без неё, кто ты теперь без неё? Там, в Старом Мире, зреет заговор, и Вереан не сумеет противостоять. А Пантера — сумеет. Отойди! Дай ей вернуться!» — убеждала себя Вереан.

— Я не вовремя? — Аганте замерла в трёх шагах. — Простите.

У Вереан вновь начало кружиться в голове. «Да, Ваше Высочество. Да, Ваше Высочество. И… что же было потом? Что было? Пантеры нет, и нет воспоминаний. Мне нужно к психологу, — подумала Вереан, — это правда, мне нужно продержаться совсем немного, закончить всё, что осталось, а потом пойти к психологу и попросить его отпустить её. Но не сейчас. Сейчас нужно сделать кое-что, и без Пантеры ничего не получится».

— Через полчаса я возвращаюсь в Старый Мир. — Вереан сама не узнала свой голос, он звучал хрипло. — Когда я вернусь, я расскажу. Всё, что захочешь. Но не сейчас, Гани.

— Передайте ей, что я не держу зла, что бы они ни сделала. — Аганте поклонилась. — Удачи вам, няня. Не беспокойтесь за меня.

Она резко повернулась и направилась назад, в Дом Правительства. А Вереан отняла обе ладони — рывком. Ей показалось, что голову опустили в кипяток, так было больно. И почти сразу же стало хорошо, когда она почувствовала Пантеру.

«Мы готовы, Вереан?»

«Да, готовы. — Вереан, признайся хотя бы себе, когда ты начала говорить сама с собой — ну то есть, с ней — и не удивляться этому? — Когда это началось?».

— Мы готовы, — прошептала Вереан и выпрямилась. Чувствовала она себя великолепно. Теперь — великолепно. Пантера была самой почтительностью, не лезла куда не просят, и не пыталась взять инициативу в свои руки. Чувствовала, что грядущее задание приготовлено именно для неё.

— Гани?

Рысь вошла без стука — дверь приоткрыта, а это означает, что можно входить, не стучась. Аганте сидит в кресле у окна, прижав ладони к лицу.

— Гани, с тобой всё в порядке?

— Со мной — да. — Аганте выпрямилась, и Рысь поняла — точно, всё в порядке. Аганте вчера показала себя — все, кто ни видел её, приходили в восторг. Рысь с Мегин опасались, что к младшей дочери Королевы будут относиться как минимум настороженно, но ничего подобного не случилось. После того, как Аганте познакомилась с послом Таэрвеном, её как подменили. И подмена была всем по вкусу.

— С ней — нет. Рысь, я хотела бы, чтобы кто-нибудь присмотрел там за ней. Если это возможно. Она собиралась как в бой. В последний бой.

— Я поговорю, — кивнула Рысь. — Я думаю, у нас с Мегин найдутся знакомые там, в Старом Мире. Ты держись, это главное! Всё только начинается!

Аганте улыбнулась во весь рот.

— За меня не беспокойся. Что у нас по плану?

— Завтрак. — Рысь помогла ей встать. — А потом — экскурсии. И разговоры, много разговоров.

— Да, пришли её ко мне. — Умник посмотрел на часы. — Часа через три она вернётся. Да, сделаю ещё одну копию. Ты вот что, старик, как у вас там будет время — появись здесь. Обмозговать кое-что нужно, и не на расстоянии. Что? Ах да, разумеется. Нет, подожду.

«Конечно, подожду, — подумал он. — Мерону что-то подтолкнуло начать обучать всех этих её детей тому, что она называет тайнами Aenin Rinen, а на самом деле — искать, привлекать сюда, на Стемран талантливую молодёжь, и вместе с хорошим образованием давать ей всю эту их мистику. А вот меня что-то подтолкнуло копировать сюда библиотеки. Все. Художественные, научные — всё накопленное человечеством знание. В электронном виде, потому что остальное собрать просто не хватило бы никаких средств. И копирую который уже год, стараясь не привлекать внимания. А зачем? Готовлюсь к ситуации, когда Стемран окажется в изоляции, и полагаться придётся только на свои ресурсы?».

«И вот теперь Майер говорит, что у него сегодня множество дел, нужно вызвонить десятки полезных людей там, в Старом Мире, и уговорить их переехать жить и работать сюда, на Стемран. А это чья инициатива? Моя, его, Мероны или чья-то ещё? Наверное, нас всех, — продолжал размышлять Умник. — Я с самого начала подозревал, что никакой независимости не будет, и готовился соответственно — собирал материалы, информацию. Вначале по своей теме, потом о медицине в целом, а ещё немного потом, когда сумел раздобыть оптические хранилища — самые надёжный и ёмкий тип накопителя — взялся за всё подряд. И сделал примерно девяносто два процента известных мне публичных электронных библиотек. И не только публичных, раз уж на то пошло».

Мерона подготовила почву, чтобы удалась эта авантюра с Великим Домом. Ежу понятно, что будет дальше: провозглашается независимость дома и продолжается всё то же, что и было, но уже не будет нависать угроза аннексии. Точнее так: с домами Рейстан и Фаэр придётся делиться, потому что без них этого бы не случилось. А остальным придётся давать по рукам… если будет, чем. Таэрвен появился очень удачно, эти их хвалёные технологии будущего будут очень, очень кстати. «И вот теперь ещё — эти похитители. Что-то будет, — подумал Умник, — причём будет в ближайшем будущем. Очень, очень многие ринулись сюда — значит, есть причина. А мы её или не видим, или не можем поверить в то, что видим».

Аванте появилась эффектно и, отчасти, неожиданно.

— Мне нужно сделать несколько твоих копий, — сообщил ей Умник, а когда его спросили, сколько именно, уточнил, что три. И пусть одна постоянно инспектирует поместье, чтобы не повторилось инцидентов, подобных недавнему. — Да, и покажи мне этот ваш завод.

Пока Аванте делала собственные копии, Умник запустил в шахту колодца эфемер из тех, что привёз Таэрвен. Да, они там точно времени не теряли. Энергопотребление чуть не на шестьдесят процентов меньше, нежели у самых продвинутых военных моделей, умеет собирать и накапливать активное тело для реактора, и встроенных программ поведения столько, что можно ему поручать что угодно — от бытовых задач, например, последить за ребёнком, до военных. При этом они в полтора раза меньше в поперечнике самого маленького из известных Умнику. Правда, за прошедшие двадцать с хвостиком лет военные обязаны были придумать что-то ещё, но… Таэрвен прав, догнать Тессерон будет непросто.

Внизу оказалось огромное пространство, и походило оно на фабрику утилизации, сейчас такие действуют совершенно автономно, перерабатывают бытовые и технические отходы, расщепляя их на исходные химические элементы и на относительно устойчивые соединения всех мало-мальски важных для производства элементов. Очень энергоёмко, зато раз и навсегда решает проблему мусора и истощения запасов полезных ископаемых, человечество успело накопить такие запасы технического мусора, что его одного хватало на многие десятилетия.

Умнику стало не по себе, когда он увидел вырезанные в скале «карманы» — хранилища — доверху наполненные исходным материалом. По самым приблизительным подсчётам здесь, буквально у него под ногами и в непосредственной окрестности Института лежат запасы сырья, достаточные для строительства сотен городов, десятков тысяч космических кораблей или миллионов автомобилей. А сколько на этом можно построить самих роботов — подумать страшно.

— Вы продолжаете собирать сырьё? — поинтересовался Умник. Аванте подтвердила — да, продолжают. Никогда не переставали. Всё это время здесь, в обширном подземном хранилище, репликаторы собирали для будущего употребления всё, что можно найти в таблице элементов. И местами на дне хранилища Умник различил плазменные кусты — вид растительной жизни, считавшийся выбитым вместе с роботами. На поверхности таких уже не было, биологи рвали на себе волосы, это был последний из гибридных видов, порождение Леса. Если вырастить такой у себя на лужайке, то можно не тратиться на относительно дорогостоящий реактор.

Если об этом станет известно за пределами Стемрана до подписания бумаг о Великом Доме, самое большее через два-три дня некому будет подписывать бумаги. После победы над роботами официально не осталось ни образчиков кибернетической жизни, ни сведений откуда эти роботы взялись и как попали на Стемран, лишь горы малопригодного мусора могли напомнить об этом. Ходили ни на чём не основанные слухи, что-де найдены, если можно так сказать, лоции — сведения о маршруте роботов. И можно было предположить, что роботы решили задачу восстановления координат: ту, которую пока что не удалось решить никому. Например, восстановить по данным о стационарном портале Стемран-2 мировые координаты Стемрана, чтобы можно было попасть туда известными способами, через дальний космос. Кто сумеет первым решить задачу восстановления координат, будет господствовать в космосе. Неудивительно, что дом Рейстан недвусмысленно заявил о том, что хочет получить все сведения, касающиеся роботов, все сведения о Стемране. Майер и Мерона правы: Вереан нельзя посвящать во всё найденное. Категорически нельзя. Если удастся обнаружить материалы, те самые мифические лоции, никто не сможет предсказать, как это изменит лицо привычного человеку мира.

— Как вы попали на Стемран? — спросил Умник у Аванте, не очень рассчитывая получить ответ. Аванте вначале уточнила, что значит «как»? Пришлось пояснить, что речь о маршруте в дальнем космосе. И она показала. Просто взяла и показала на трёхмерной повисшей перед Умником карте. И Умник едва не уселся прямо там же, где стоял. Сотни и тысячи учёных, военные ведомства многие десятилетия решали этот вопрос, а он просто спросил и получил ответ.

— Это ваша база? — уточнил Умник, указкой отметив на карте точку, из которой разбегались спирали, возможно, это были маршруты, если можно так сказать, экспедиций роботов.

Аванте подтвердила. Да, база. База кибернетической жизни.

— Какова ваша задача? Куда и зачем вы летали?

Поиск пригодных для колонизации планет. Спасательные работы. Решение задач защиты обитаемых областей от неблагоприятных внешних воздействий.

— И много нашли планет для колонизации?

Аванте сообщила, что, по её сведениям, найдено сто тринадцать технических миров, годных для добычи полезных ископаемых и создания промежуточных порталов, а также восемнадцать миров годных для заселения. Программа освоения дальнего космоса продолжается уже семьсот тридцать три года Стемрана. Возможно, что за то время, которое она сидит тут, на Стемране, количество обнаруженных и условно освоенных планет увеличилось.

— Кто вас создал? Ты можешь показать, кто это, где живут, чем занимаются?

Умник не особо удивился, увидев изображение типичного человека. Ну да, среди множества теорий о развитии и распространении разумной жизни есть и такая: есть несколько основных типов живых и разумных форм, причём они проявляют себя настолько своеобразно, что могут сосуществовать в смежных областях, попросту не замечая друг друга. В частности, белковая жизнь, напоминающая человека, может быть кандидатом на обнаружение в других областях дальнего космоса. Пропорции, количество и расположение конечностей не очень важны, важна биология. Можно сколько угодно фантазировать о пришельцах с клешнями и щупальцами, но по существующим теориям, если такие и достигнут разумного состояния, то не будут, как человек, рваться в дальний космос, а станут осваивать самый что ни на есть ближний.

— Где они сейчас? — спросил Умник, имея в виду «хозяев» роботов и не очень удивился, получив ответ — неизвестно.

— Где они живут?

Пожалуйста. Взяли и показали, где живут. «Я сошёл с ума, — подумал Умник, — если сейчас рядом летает невидимка, или чей-нибудь эфемер считывает то, что она мне тут показывает, нам всем крышка. Надо заканчивать этот увлекательный разговор, и продолжать его в другом месте».

— Постой, так ты указываешь, что эта планета непригодна для жизни! — отметил Умник. — То есть их родная планета стала непригодна для жизни, поэтому они отправили вас на поиски других?

Именно так.

— Аванте. — Умнику стало страшно оттого, какой ответ он может услышать. — Кто, кроме меня, знает всё то, что ты сейчас рассказала?

Аванте сообщила, что пока что знает только Умник. Можно расслабиться, и несколько минут не паниковать.

— А кому ты можешь рассказать это всё?

Умник опять же не особо удивился, увидев изображения всей «Шайки». Но помимо них, Аванте показала изображения «принцесс» — Аганте и Тевейры эр Фаэр, а также помощницы Тевейры, Мегин. Вот как. Десять человек, которым позволительно знать, кто такие роботы, откуда и зачем взялись.

— Что ты хочешь в обмен за эти сведения?

— Защита, — отозвалась Аванте. — Сотрудничество.

Умник припомнил, как Аванте то и дело летала к ближайшему великану — за разрешением. И ещё одно, странное, предчувствие поселилось в голове.

— Аванте, — Умник посмотрел на часы. Скоро начнутся официальные мероприятия, провалиться им. Как всегда в самое неподходящее время! — Скажи, ты сейчас говоришь от имени вашего сообщества, роботов-исследователей? Кого ты представляешь?

Аванте замерла. Как манекен — неподвижно, ничто в её облике не менялось. Это длилось около минуты.

— Я — Лес, — отозвалась Аванте внезапно, и улыбнулась. — Мне интересно с вами.

— Поехали домой, — решил Умник. — Голова кругом идёт.

«Вот и состоялся „официальный“ контакт», — думал он, не притрагиваясь к рулю — автомобиль шёл по курсографу, а три Аванте сидели на заднем сидении и с любопытством смотрели в окна. «Ведут себя, как настоящие люди, — подумал Умник. — Я перестаю что-либо понимать».

— Отправляю двух из них к вам, — пояснил Умник. — Мерона, у тебя найдётся пять минут поговорить с глазу на глаз?

— Да, Эри. — Мерона не признаёт пультов, всегда сама идёт к двери и обратно — закрыть. — Что случилось?

— Со мной сегодня говорил Лес, Мерона.

— Поздравляю. — Непроницаемое лицо, ни усмешки, ни издёвки.

— Аванте сказала, что говорит от его имени. Так и сказала: «Я — Лес». И ещё она рассказала мне, откуда они здесь взялись, что делали и кто их создал.

Вот теперь Мерона потеряла невозмутимость.

— Если это шутка, Эри…

— У меня самого ум за разум зашёл, Рони. Никаких шуток. Лес сказал, что ему с нами интересно. Теперь понимаешь? Он помогает нам, потому что ему с нами интересно. Вот тебе и контакт.

Мерона прижала ладони к лицу.

— Аванте только тебе это сказала? Ты записи делал?

— Не делал. Мы в лесу были. Она показала мне их фабрику. Это надо видеть — я тут проговорился, что нам надо бы найти оружие. Так оно у нас есть, точно говорю.

Мерона минуты три сидела, не отнимая ладоней.

— Хорошо, я сама поговорю с ней. Эри, будь осторожен! Мы выяснили: те двое, которые заставили тебя провести их на Тропу, официально покинули Стемран накануне. Есть записи службы безопасности портала, на них видно, как они сели в самолёт. Пусть Аванте будет с тобой всегда, мне так спокойнее.

— Что у вас сегодня в планах?

— Экскурсия по заводам. Принцессы должны знать своё хозяйство, свои владения. Эри, я вечером постараюсь приехать. Если получится, с Майером.

— Где он сейчас?

— Звонит по университетам и институтам. Двадцать человек уже уговорил, несколько из них уже ждут визы там, в Менаокко. Эри, тут полно людей из Комиссии, я не могу долго говорить. Сиди дома и носу не высовывай!

76

Вереан долго сидела в парке на веранде того самого кафе. Здесь она по-настоящему ощущала себя в форме. Но… теперь ей хотелось вернуться, вернуться в Стемран. Хотелось видеть камшер, подпирающий кроной небеса. Так мало времени прошло, а уже Стемран кажется домом! Что же всё-таки там происходит? Вода без примесей, но вызывающая эйфорию. Все эти фокусы с побегами винограда. И прикосновение к камшеру. Пантера, как смогла понять Вереан, просто засыпала. И на какой-то, короткий, миг Вереан стало не по себе — никогда прежде она не думала, что Пантеру следует опасаться.

А теперь вот иногда думает.

— Это Пантера. — Вереан поднесла телефон к уху. — Мне нужно встретиться с моим психологом. Нет, не назначено, но это важно. Да, конечно.

Минут через десять ей назначили завтра утром на Сердце Мира, где и всегда. «Я увижу свой дом, — подумала Вереан, — вернее то, что было моим домом столько лет. Теперь у меня новый дом, но… спасибо, Мерона, благодаря вам я снова увижу то место, где когда-то познакомилась со своей принцессой. Эти воспоминания всегда придают силы».

А психолог… что ж, он не возражает, чтобы перезвонить потом Мероне и сообщить ей своё заключение. Оно и так понятно, что с Вереан всё в порядке, поводов для беспокойства нет.

Но это завтра. А сейчас есть важное дело — здесь, в Менаокко, есть несколько газет и (Вереан вовремя сообщили) там готовят к печати материал про Аверан, будущую временную главу дома. «И что их всех тянет к наркотикам? — подумала Вереан. — Если человеку скучно в Старом Мире и нет возможности проявить себя, он уходит в дальний космос. Вот как я ушла. И ни разу потом не пожалела. А эти… правду говорят, что Старый Мир становится слишком спокойным, слишком сытым. Вот с жиру и бесятся. На передовую вас, туда, где и пираты, и неисследованные планеты, где каждый день приходится выживать. Я была там, я знаю, что это такое. Ну да ладно. Что бы ни натворила Аверан, сейчас она — самое важное, самое дорогое для всей нашей задачи».

Господам журналистам придётся повременить со скандальными публикациями.

— Пантера. — Вереан сделала второй звонок. — Красный рассвет. Да, я прибуду сама, через полтора часа.

Она встала и, глядя на восток, прикрыла глаза, улыбнулась. Пантера всегда находит себе приключения, и никогда они не приедаются. И всегда они опасны, очень опасны. Может, поэтому Вереан согласилась когда-то, чтобы там, в глубине, вместе с ней поселилась и Пантера. Чтобы было куда девать стремление к приключениям.