Дневники Химеры Ридли Кроу Макс

Алинагар (бывший Форт Уильям)

По договоренности с Клайвом, Мир Джафар после победы в битве перевел войска в Алинагар. С тех пор, как Сирадж уд-Даул уничтожил всех англичан после захвата крепости, здесь мало что изменилось. Как и прежде, войско подчинялось командующему Джафару. С одним лишь отличием – наваб теперь был в кандалах, заточенный в яму, ту самую, где когда-то замучил до смерти своих пленников.

Роберта Клайва встречали торжественно. Британские воины в идеальных мундирах, блестящие от сапог до пуговиц, выстроились в два ряда, приветствуя командующего. Здесь же стояли солдаты армии Мира Джафара, который лично пришел узнать, как добрался его высокий союзник.

Увидев выходящую следом за Клайвом Лорин, индийский военачальник поначалу удивился, а затем вспомнил, где ее видел прежде, и сдержанно поприветствовал.

– Путь не слишком утомил вас? – в речах рослого, крепкого и статного воина промелькнуло прислужливое заискивание. – Пройдемте за стол, вы сможете отдохнуть и насытиться.

– Не сейчас, – покачал головой Клайв, одергивая мундир. Услышав покашливание Лорин, он тут же застегнул пропущенную пуговицу на груди, и сделал это незаметно. – Сперва мне нужно увидеть нашего гостя.

– Вы об этом мяснике уд-Дауле? – нахмурился Джафар. – Зачем сейчас? У нас есть множество более важных вопросов.

– Более важных – нет, – твердо ответил англичанин. – Веди.

Лорин видела, с какой неохотой согласился на это военачальник, но не посмел перечить. Он даже как-то сутулился рядом с Клайвом, который был несколько ниже его и тоньше. С одной стороны, Джафар всячески стремился показать свою преданность и готовность услужить, а с другой – не слишком радовался тому, что с его прежним господином будет держать речь представитель новых господ.

Форт Уильям, названный Сирадж уд-Даулом «Алинагар», располагался так близко к берегу, чтобы дать возможность пушкам вести обстрел по вражеским судам, и в то же время не допустить атаки с воды. Удачное расположение делало его практически неприступным, но все же жаждущему власти и мести молодому навабу удалось взять эти стены боем. Идя вслед за Джафаром и глядя на укрепления, Лорин думала, ценой какого предательства крепость была отнята у англичан?

Джафар велел привести пленника в освобожденную комнату в казарме. По его словам, в яму благородным гостям спускаться не стоит, а в помещение иного предназначения не следует вести сверженного правителя – слишком много чести.

Отведя Лорин в угол подальше от Джафара, Клайв шепнул:

– Слушай. Смотри. Молчи.

Она кивнула.

Приведенного Сирадж уд-Даула усадили на грубо сколоченный стул. Лорин поразилась тому, как непохож был этот человек на того, кого она встретила во дворце. Нет, это был он, но худее раза в два, вся его кожа была покрыта следамиот крысиных укусов, одежда превратилась в лохмотья. Сейчас бывший наваб был мокрым с головы до ног, на пол стекала мутная лужа. Вероятно, его решили помыть перед встречей с победителем.

Пленник исподлобья смотрел на Клайва, карие глаза стали почти черными от ненависти. Он искривил губы, на которых запеклась кровь, в подобии оскала.

Клайв выразительно посмотрел на Мира Джафара и поднял брови. Тот в некотором недоумении повертел головой.

– Что непонятного, пес? – хрипло произнес уд-Даул, щерясь. – Твой новый хозяин выставляет тебя прочь.

Военачальник вскипел от этих слов и занес руку, чтобы ударить бывшего господина, но Клайв остановил его, схватив за плечо.

– Пока я больше не нуждаюсь в твоих услугах. Не смею задерживать.

– Это опасно, сагиб, вам не стоит оставаться с ним наедине.

– Опасно? Остаться со связанным пленником? Ты оскорбляешь меня этими словами.

От сдерживаемой злости глаза Мира Джафара чуть не вылезли из орбит. Он гневно засопел, но ему ничего не оставалось, как смиренно уйти. Окно Лорин не стала закрывать – так ей было проще следить за тем, чтобы никто не очутился слишком близко.

– Чего ты хочешь, британская свинья? – спросил наваб, откидываясь на спинку стула в расслабленной позе, словно сидел на троне. Его взгляд остановился на Лорин, он рассмеялся, высунув язык. – А, тебя я помню! Значит, тот никчемный червь Джафар не смог убить вас обоих. И теперь ко мне пришли сразу две английские шлюхи.

Клайв в одно мгновение оказался перед навабом, смёл его вместе со стулом на землю и, наступив коленом ему на грудь, произнес:

– При всем уважении, эти две шлюхи поимели тебя. Так что меньше пафоса и больше здравомыслия.

Англичанин поднялся и вернул пленника в прежнее положение. Тот все так же следил исподлобья, но спеси поубавилось. Похоже, он готов был выслушать.

Клайв говорил красиво, сжато и по существу. Для Лорин его речь не была новостью, она уже слышала в дороге все, что теперь слышал уд-Даул. От лица Великобритании Роберт Клайв предлагал навабу мир.

– Нам не нужна война. Торговые отношения – это будущее для наших стран, тогда как нынешнее положение ведет к упадку. На сегодняшний день Франция доказала, что ее позиция не так уж прочна. Она уже продемонстрировала свою мощь, и мы все имели возможность видеть пик ее возможностей. Я же предлагаю союз, основанный на взаимной выгоде.

Слушающий его человек мрачно рассмеялся. Для правителя, лишенного власти и, вероятно, готового к смерти, он вел себя на удивление отважно.

– Ты забыл одно, британец. Мы уже имели с вами союз, который вы же и предали. Это вы вмешались в нашу политику и начали войну с французами за территории. И вот ты предлагаешь поверить снова? Считаешь меня дважды дураком?

– Считаю, что мы оба должны извлечь урок из прошлого, – ничуть не смутился Клайв, хотя все сказанное оппонентом было правдой. – Народ не должен расплачиваться за ошибки, допущенные правителями. Но так и будет, если Франция захватит Бенгалию, а позже – остальные земли. Неминуемый крах. Скажу больше…

Роберт Клайв, совершив еще один круг по комнате, приблизился к навабу и, нагнувшись к нему, сказал вполголоса:

– Так будет, даже если вся власть достанется Британии.

Лорин удивили эти слова не меньше, чем наваба. Она не подала виду, но ни разу за все время путешествия Клайв не упоминал ничего подобного. Теперь же он выглядел как никогда сосредоточенным, пугающе откровенным и решительным.

– Британия не оставит даже воспоминания о том, какой была эта земля. Культура народа, его история, боги, достижения ваших предков – все это останется в прошлом. Вашим же будущим станет вечное служение и нищета.

– О чем ты говоришь, британец? – прорычал наваб, за ехидством пряча недоумение и даже некоторый страх, а главное – интерес. – Так ты пытаешься меня подкупить?

– Если бы я хотел подкупить тебя, то назвал бы цену, которая превысила бы всё твое богатство, с учетом тех шахт, где твои рабы добывают драгоценные камни и золото. Например, сохранить за собой власть, с тем, чтобы заботиться о своем народе и защитить его от гнета.

Клайв пожал плечами и прошел по комнате, провожаемый пристальным взглядом уд-Даула.

– Впрочем, это, вероятно, не то, что могло бы заинтересовать пленника, которого ожидает скорая и жестокая расправа, – произнес он усталым тоном. – Но однозначно то, что было бы важно для правителя с твердой рукой.

Мир Джафар дожидался окончания переговоров неподалеку от входа в казарму. Со стороны это выглядело так, как будто он с особой тщательностью муштровал своих солдат, но указания были до того рассеянны и высосаны из пальца, что истинные намерения не могли укрыться ни от Лорин, ни от Клайва. Последний, конечно, сделал вид, словно несказанно рад случайно оказавшемуся поблизости военачальнику.

– Теперь будет уместен обещанный обед, – сообщил Клайв с лучезарной улыбкой. – Мои силы на исходе.

Джафар отдал распоряжения, и спустя несколько минут они были за столом. Обычно трапеза для местного населения была делом важным, если не сказать – сакральным, но с появлением европейцев они научились совмещать переговоры с утолением голода. Лорин заметила, с каким аппетитом ест ее спутник. Он был крайне доволен собой, это выдавала и улыбка, и светящийся взор. Сидящий напротив Джафар однозначно встревожился такими же наблюдениями.

– Я хотел обсудить с вами дату и место проведения казни, – заговорил он первым. – Безусловно, необходима площадь, которая сможет вместить как можно больше народа.

Лорин перевела взгляд на Клайва, рассчитывая, что хотя бы он объяснит ей, о чем идет речь, но тот выглядел озадаченным.

– А кого ты собираешься казнить?

– Этого пса Сираджа, – нахмурился Мир Джафар, удивляясь недогадливости англичанина. – Правитель свержен, но его поражение не окончательно, пока народу не явили голову, отсеченную от тела.

– Ясно, – Клайв отправил в рот еще кусок птицы в пряностях, неторопливо прожевал ее, будто не замечал нетерпения ожидающего ответа военачальника. – С этим придется обождать. Свергнутый и вернувшийся правитель все же лучше, чем новый правитель. Сейчас не время для переворота.

И без того огромные глаза Джафара едва не выпали из орбит.

– Что это значит, сагиб? Ты обманул меня?

– Вовсе нет, – вопреки опасности момента Клайв вел себя на удивление спокойно, будто собеседник не вышел за пределы спокойной беседы. – Ты сменишь его, как я и обещал. Но произойдет это не тотчас, а в наиболее благополучный момент. Кардинально менять политику сейчас, во время войны, крайне неразумно.

– Неразумно?! Ты хочешь, чтобы я снова прислуживал ему?

– Не прислуживал, а присматривал и контролировал. По сути, для тебя ничего не изменится, ты будешь настолько же влиятелен, как если бы сам был навабом.

Все трое, присутствующие за столом, понимали, что так и есть. Кто бы ни правил этими землями, настоящим хозяином становится Великобритания. Не так важно, кто именно при этом занимает трон, если за каждым его решением стоит герб[36] со львами, лилиями и судами. Но для Джафара это имело значение. И Клайв, возможно, уделил бы этому больше внимания, если бы то и дело не рассматривал лицо задумчивой спутницы. Ее взгляд из-под ресниц, чуть приоткрытые губы, небрежное движение плеча – один миг, и он готов был выгнать прочь Джафара, сбросить нелепые блюда на пол и уложить ее здесь же, прямо на столе. Командующий отодвинул от себя тарелку. Сейчас он хотел ощутить ее острые ноготки на своей коже, услышать стон, рожденный в мучительном экстазе. Поэтому Клайв наскоро завершил трапезу и увел Лорин прочь от посторонних глаз.

Несколько позже, когда дыхание вернулось в норму, сердцебиение замедлилось, и приятная нега разлилась по всему телу, склоняя голову ко сну, Лорин умостилась на груди Клайва и спросила о том, что не давало ей покоя.

– То, что ты сказал уд-Даулу – правда?

– Разумеется, – ответил тот насмешливо. – Если бы я лгал, грош мне цена.

– То есть…

– Великобритания размозжит любой народ. Она как зверь с бездонной пастью. Сожрет и переварит без остатка. Для Индии это крах.

– Хм, – Лорин не могла подобрать слов. Ее удивляло, что такого человека, как Клайв, могут беспокоить подобные вещи. Разве он не должен быть беспринципным палачом, каковыми ей представляли тамплиеров прежде? – То есть ты готов защищать ее от британской короны?

– Защищать? Ха! Возможно. До того, как я попал на этот берег, я видел Индию как источник чая, золота, драгоценных камней, пряностей, многого другого дешевле, чем предлагают арабы. Но пожив здесь немного, я увидел то, что не видно из-за океана. Ни в Чанданнагаре, ни здесь, ни в другом форте уже не осталось ничего индийского. Но я видел то, что еще не успели осквернить. Этот народ не должен исчезнуть, смешаться с грязью под ногами наших земляков или французов, испанцев или португальцев – не суть важно.

Он замолчал, заметив, что Лорин поднялась на локте и внимательно слушает его, разинув рот от удивления. Клайв рассмеялся, хотя было видно, что он немного смущен:

– Возможно, у меня помутился рассудок, – добавил он. – Сытый волк – уже не охотник.

Он бы мог сказать иначе. Обученный манерам и правильным словам дипломат запросто мог бы подобрать изысканные выражения для объяснения своих чувств. Это было бы сделано галантно и чувственно, в нужный момент, в нужной обстановке. Но брошенная ненароком фраза была искренней, а потому – ценнее любой пышной бравады. Он был сыт, а потому счастлив и безмятежен. Лорин видела это, но вместо того, чтобы раствориться без остатка, каменела от страха: «Что если это все закончится?!» Страх потери не давал ей спать по ночам, и от того ценнее становился каждый счастливый миг, особо остро ощущалась радость от соприкосновения рук и сплетения тел.

Полночи Лорин мучилась, придумывая, как уберечь Клайва от тех коршунов, что за ним охотятся. Допустим, ей есть, чем порадовать Харди: наваб останется жив и вернется на своё место. Но она до сих пор не знала, где отыскать Римлянина, а тем более – как его убить. Уснула Лорин уже под утро, когда жаркий воздух сменился прохладой, принесенной ветром с моря, и форт стал пробуждаться.

А вскоре ее сон был жестоко прерван стуком в дверь. Открыв глаза, девушка не могла понять, где находится, и что происходит. А оглядевшись, поняла, что она одна. Судя по теням в комнате, солнце уже высоко поднялось. В дверь по-прежнему стучали, и она, быстро надев на себя мужской костюм (сменить его на пышные платья, предложенные Клайвом, она отказалась) Лорин разрешила неизвестному войти в комнату.

На пороге оказался слуга. Он выглядел перепуганным и неразборчиво лепетал на смеси бенгальского, английского и французского. Из этой невероятной бессмыслицы Лорин никак не удавалось выяснить, в чем же дело, а потому она просто приказала отвести ее к сагибу Клайву. Слуга почти побежал по коридору, и ей пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним.

К удивлению Лорин, они покинули здание казарм, затем обогнули его и шли еще довольно долго. На них оглядывались, едва не сворачивая шеи, солдаты, как индийцы, так и англичане. Нечасто мимо них пробегали девушки в столь непозволительном виде.

Лорин заметила Клайва издалека. Он стоял рядом с Джафаром. У их ног лежала тяжелая решетка, закрывающая единственный вход в темницу, которую в отчетах называли Калькуттская Черная Яма. Лорин читала официальные документы. Именно в это подземелье по приказу Сирадж уд-Даула были помещены до двух сотен пленных англичан, когда наваб взял форт. Они почти все умерли за одну ночь от удушья и ранений. Так докладывали, под этими данными ставили печати и подписи, на их основе поднимали волну возмущения среди небезразличных граждан. За одним исключением: форт был оставлен губернатором Дрейком почти без охраны, поскольку он испугался бенгальского войска и сбежал с больше частью воинов. А те несчастные, что из долга и отваги остались защищать британскую собственность, слегли от ранений, не говоря о том, сколько из них дезертировало. Так что цифры, поданные в отчетах, были чудовищно завышены.

Тем не менее, именно в той темнице, ставшей известной благодаря мрачным событиям, находился теперь сам Сирадж Уд-Даул. Он лежал на земле, раскинув руки и ноги, устремив пустой взгляд в стену.

«Нет!!!» – Лорин посмотрела на Клайва, стоящего рядом. Он был бледен и сосредоточен. Едва ли он заметил ее появление. Командующий не сводил глаз с тела наваба. Мир Джафар выдержал молчаливую паузу и твердо сказал:

– Я должен представить моим людям поверженного тирана, а не мученика. Казнь состоится сегодня же. Если вы не возражаете, сагиб.

Последнее было произнесено с почтением, но только глупец не услышал бы в этом издевку.

– Сделай все правильно, – сказал на это Клайв.

Мир Джафар поклонился, но, опомнившись, выпрямился и кивнул. Когда он удалился в сопровождении двух своих охранников, Лорин подошла к Роберту.

– Ты ведь знаешь, что это он.

– Нет, не знаю, – жестко ответил тот. – Ему это выгодно – так и есть. Но сделать это могли слишком многие. Я всю ночь держал твою руку, и лишь это делает тебя невиновной. Убил его тот, кто смог обойти охрану или приказать им отвернуться. Велика ли разница? Кто бы это ни совершил, он обрек Индию.

В тот же день была инсценирована казнь наваба. На площади в окружении плотного кольца из солдат Мир Джафар собственноручно отсек голову бывшему правителю и, подняв ее за волосы, продемонстрировал стоящим вокруг. Никто из них не стал задумываться, почему пленника приволокли в мешке, закрывающем лицо, и лишь двое знали, что к шее мертвого Сирадж уд-Даула были прикреплены мешочки с кровью только что зарезанной козы. Впрочем, эти два свидетеля вскоре присоединились к сидящим взаперти стражникам, на чьей вахте произошло убийство сверженного наваба. О дальнейшей их судьбе Лорин не было ничего известно. Впрочем, ее это не беспокоило. Глядя, как Мир Джафар держит в поднятой руке отрубленную голову, она стояла в тени и думала о собственном будущем. Удачнее ли оно, чем настоящее Сираджа уд-Даула?

Венгрия. Наши дни

Нике показалось, что она провела в анимусе целый месяц. Во всяком случае, ее организм был ослаблен, голод довел до спазмов в животе, не говоря о физической усталости. Для окружающих Ника мало чем отличалась от спящего, но на деле ее мозг не отдыхал, а работал на износ, как при постоянном стрессе. Отсюда и головные боли, и головокружения. Едва Сэб отключила ее от аппарата, Ника выпила подготовленный для нее молочный коктейль и немедленно легла спать на заднем сидении автомобиля, которым управляла Рита.

Когда она проснулась, было уже темно, а за окнами в свете фар мелькали деревья. После заезда на заправку, где для всех купили энергетических напитков и бутербродов, организовали привал. Ника ела за двоих, жадно и быстро, чем вызывала шуточки Сэб и Колина. Впрочем, вскоре все разбежались кто – за компьютер, кто – спать, и у костра остались только Рита, Алекс и Ника. Какое-то время тишину нарушало только чавканье последней.

– Нам неизвестно, что случилось с Лорин? – спросила она, с сожалением обнаружив, что доела все бутерброды.

Алекс покачал головой.

– Нет. Но даже если бы мы это знали, тебе эти сведения ни к чему. Лучше не сбивать программу.

– Не называй мой мозг программой, – попросила она. – Это невежливо. Хорошо, если и так, то о Клайве вы мне расскажете? Или полезть в Википедию?

– В доступных источниках будут лишь те данные, которые решили донести до общественности, – вмешалась Рита. – Неужели ты думаешь, что кто-нибудь позволил бы обнародовать правду? К тому же, огромный кусок жизни Клайва связан с Лорин, а если все ее данные изъяли, то что осталось от его биографии? Купированная версия.

Ника согласно кивнула.

– Жаль. Похоже, он не такой уж плохой мужик.

– Выпей, – Алекс протянул ей энергетик, – ты снова путаешься в памяти.

– Вовсе нет! Типаж мне такой не нравится, так что мы с Лорин расходимся во мнениях. Но объективно, он действует человечно, в отличие от всех остальных. И хочет спасти индийский народ. Хотел…

– Верь больше! – фыркнул Алекс. С хлопком открыл жестяную банку и влил в горло шипящее пузырьками газа содержимое. – Он дипломат и привык говорить то, что от него хотят услышать, а не то, что он думает. К тому же он военачальник, стратег. И вдруг призывы к миру и обмену пуговками, как с туземцами? Он лжец!

– Не будь так суров, – вмешалась Рита. – Нам известны случаи в истории, когда люди поступали подобным образом, меняя свои убеждения.

– Ты забываешь, что вся история – не больше, чем сказка, рассказанная Созидателями.

– Я говорю о тех случаях, которые известны нам лично, – за аккуратным тоном Риты Ника услышала нечто большее. И Алекс тоже, иначе почему он так помрачнел и притих. Старшая из ассасинов продолжила, – люди меняются, и этот факт нужно принять. Справедливо ли это утверждение относительно Клайва? Нам расскажет сама Лорин, когда придет время.

– Эй, ребята! – долетел до них голос из фургона. – Я кое-что нашла!

Когда они прибежали, Сэб напряженно всматривалась в монитор, вслепую вводя какие-то данные с помощью клавиатуры и отслеживая, как при этом меняется график в левой части экрана – Сначала я думала, что это помехи, плохой прием и нечеткая интерпретация мозговых волн, – Сэб повернула экран к товарищам и обвела пальцем область, где график прерывается. – Видите пробел? Вот так выглядит картинка, когда Ника в анимусе.

Сэб нажала на кнопку, и на весь монитор развернулся другой график, напоминающий кардиограмму, с прерыванием на всех пиках.

– Мне казалось, что всему виной старое оборудование. Если бы у меня была новинка, как у наших дружков, я бы еще посмотрела, кто лучше распознает графические отображения, – добавила она со значимостью. – Так вот, не зря вы кормите старушку Сэб. Я заметила, что эти помехи слишком уж постоянны. То есть – постоянны до предсказуемости. «А что, если это не помехи?» – подумала я. «Что если это – сигнал?» Я их систематизировала, упорядочила и прогнала через дешифратор. И вот, что у меня получилось.

Она снова нажала на кнопку и подкрутила регулятор громкости динамика. Из колонки захрипело, засвистело, а затем механический женский голос произнес с большими интервалами:

– Семь… Один… Три… апостроф…

Алекс сосредоточенно нахмурился и подался вперед, прислушиваясь.

– Это точно не какой-то очередной эксперимент? – спросила Рита, глотая кофе из кружки. – Вроде того, когда ты прогнала через дешифратор звуки дребезжания посудомойки и оказалось, что она поет нацистский гимн.

Сэб оскорбленно поджала губы и покачала головой:

– Нет. Я почти уверена.

– Мне нравится слово: «почти», – улыбнулась Рита. – Оно почти обнадеживает.

– Я не суюсь в твои машины, а ты не суйся в мои, – огрызнулась Сэб оскорбленно.

Тем временем Алекс еще раз прослушал странную речевую запись, затем еще раз.

– И что это? Какой-то шифр? Сообщение целое? – спросил он.

– Нет, – Сэб быстро забыла об обиде и оживилась. – Думаю, около четверти, и к тому же последовательность нарушена. Когда я накопаю все данные из предыдущих записей сеансов, смогу сказать что-то конкретнее.

– Сколько тебе нужно времени? – уточнил Алекс. Его лицо преобразилось, появились хищные очертания. Он словно почуял добычу и теперь боялся упустить ее след.

Сэб пожала плечами.

Еще целый день они простояли на месте, без малейшего представления, в каком направлении им предстоит двигаться. Похоже, их поиски зашли в тупик. Ника единственная, кто наслаждался передышкой, поскольку могла отсыпаться, но даже ей не терпелось отправиться хоть куда-нибудь. Сидеть на месте, питаться всухомятку, пить отвратительный растворимый кофе, ходить по нужде в кустики, чтобы не засорять биотуалет в фургоне, который на привале был тут же закрыт на ключ, чтобы ни у кого не возникало соблазнов. Нет, всё это решительно не походило на курорт. Но как-то ранним утром (а почему-то вся команда просыпалась, едва поднималось солнце) они сидели вокруг тлеющих веток и без аппетита жевали зачерствевшие бутерброды, а в этот момент из фургона буквально выпала Сэб. Злая, как сотня бешеных собак, она несколько раз пнула колесо фургона, потом всунула в рот мятую сигарету и дрожащими руками чиркнула зажигалкой.

– Ты же сказала, что бросишь, – меланхолично заметил Колин.

– Отвали, – рявкнула она в ответ и показала средний палец.

– О, режим «мегера», – вздохнул тот, ничуть не обидевшись, во всяком случае – внешне.

Ника бы на его месте не рискнула проверять на прочность выдержку Сэб, тем более, что та, похоже, едва сдерживалась, чтобы ни на кого не броситься.

– Что случилось? – требовательно спросил Алекс. Другой бы за такой тон уже был бы послан куда подальше, но перед предводителем их отряда сбавляла обороты даже неукротимая Сэб.

– Я не могу, – зло ответила она, хотя было видно, как тяжело ей это говорить. – Не могу расшифровать.

– У тебя есть время…

– У меня нет мозгов! Пусто! Пусто! – она постучала себя по голове кулаком и довольно сильно. – Я перепробовала разные варианты, загоняла через целые системы дешифраторов. Но я не понимаю. Данных категорически не хватает.

– Может, их попросту еще нет? А после очередного сеанса появятся?

– Нет! – Сэб затрясла головой и даже не заметила, как Рита всучила ей чашку с кофе. – Эти данные повторяются с определенным циклом. Они как фон, понимаешь, как навязчивая мелодия, которую ты случайно услышал по радио. Паршивая песенка, от которой ты не можешь избавиться, но забыл один куплет. И крутишь, крутишь по кругу.

– Жуть какая, – вздохнул Колин и проигнорировал осуждающий взгляд Риты.

Впрочем, Сэб его не услышала. Вспышка ярости прошла, и она теперь выглядела крайне подавленно.

– Есть другой способ расшифровать данные? – спросил Алекс.

– Есть, – тихо ответила она.

Между этими двумя произошел немой диалог, в ходе которого они сверлили друг друга взглядами, и Алекс первым прорычал:

– Ни за что.

– Это единственный способ, ты знаешь.

– Нет. Ты сама сможешь.

– Если бы могла, сделала бы.

Ника повернулась к Колину, которого не слишком забавлял спор товарищей. Он как раз разобрал телефон Алекса и достал карманный паяльник.

– О чем они говорят?

– Об одном нашем хорошем знакомом, который щелкает такие задачи, как орешки. Но у Алекса куча комплексов перед умными парнями.

– Я слышу, Колин, – заметил упомянутый ассасин.

– Отлично! Значит, за твой слух я не переживаю, – невозмутимо ответил тот.

– Здорово, – фыркнула Ника. – Мне так ничего и не пояснят?

– Есть один человек, Дедрик Смит, – не дождавшись, чтобы это произнес кто-то другой, сказала Рита. – Он толковый во всяких технических штучках.

– Просто талант! – с долей зависти воскликнула Сэб. – Иногда мне кажется, что ему даже компьютер не нужен, что он это все в своей голове делает.

– Так если он нам может помочь, в чем вопрос? – не поняла Ника.

Алекс усмехнулся и покачал головой:

– Вот, что значит неверно поданная информация. Они забыли уточнить, что Дедрик – перебежчик. Примерно восемь лет назад он оказался в нашей организации якобы случайно, как и Колин. Счастливое стечение обстоятельств, талантливый юноша без семьи и связей. У нас таких любят. И кто бы мог подумать, что Дедрик окажется троянским конем тамплиеров? Он сливал им информацию, но действовал так осторожно, что долгое время никто не мог заподозрить, что все те стычки и сорванные операции – не случайность.

– Как его раскрыли? – спросила удивленная Ника.

– Неважно, – ответил Алекс, и остальные опустили глаза, как нашкодившие дети.

Он какое-то время посидел в тишине, напряженно думая над возникшей проблемой, но, не найдя иного выхода, глухо скомандовал:

– Едем.

– Знаешь, где он? – спросила Рита, направляясь к рулю легкового автомобиля.

– В Зренянине.

– Фургон я поведу? – Колин передал Алексу исправленный телефон.

– О, только не забывай переключать передачи, – ехидно заметила Рита. – Не заставляйте вас ждать, детки. Девочка, садись ко мне! Поболтаем.

Ника поежилась под холодным взглядом Алекса, но сделала вид, будто не заметила его и поспешно села в машину к Рите.

За считанные минуты они уничтожили следы привала и выехали на дорогу. Их путь лежал в Зренянин, город в Сербии.

Рита ехала впереди, задавая темп. Несмотря на почтенный возраст, за рулем она вела себя как девчонка: нарочно набирала скорость, вынуждая Колина выжимать из фургона все, что можно, ловко обходила неровности на дороге и медленно едущие автомобили, успевала следить, не отстают ли остальные, и под нос бормотала колкие шуточки. Вскоре они выехали на широкую трассу, Рита прекратила игры и заняла место в потоке машин.

Ника знала, что ее не просто так пригласили составить компанию, и ее ожидания оправдались.

– Дедрик и Алекс были хорошими друзьями, – сказала Рита, бросив на нее косой взгляд. – Знаешь, такая типичная картина: два ровесника находят что-то общее, веселятся…

– Алекс?! Веселится?! Пф! – Ника закатила глаза вверх. – Да это ж невозможно!

– Поверь, – усмехнулась ее собеседница. – Он и впрямь немного… зажат. У ассасинов всегда хватало врагов, с самого сотворения организации. Мы были созданы в противовес всему прочему, понимаешь? Сейчас бы это назвали «альтернатива». Но главное не это. Дедрик – веселый парень. Он из тех, кто легко сочетает работу и досуг, может работать над сложным кодом и в это же время танцевать в ночном клубе.

– Представляю Алекса в ночном клубе.

– Да, то еще зрелище. Но с новым приятелем он точно ожил. Это был другой парень!

Ника улыбнулась, слушая ее. Она попыталась себе представить беззаботного Алекса и поняла, что не может. Маска серьезности прикипела к его лицу, он всего себя посвятил делу, которое заменило ему нормальную жизнь.

– А потом оказалось, что Дедрик предатель, – догадалась она.

– Хуже. Алекс сам это обнаружил. Заметил, как в ночном клубе какой-то посетитель передал тому телефон, проследил за своим другом и подслушал разговор. Этого стало достаточно для начала расследования.

Когда-то в школе Ника дала подружке прочесть кое-что в своем личном дневнике, а потом увидела, что ее сокровенные исповеди читают остальные девчонки. Подружка, конечно, сказала, что те сами взяли, но на душе было гадко и, смешно сказать, до сих пор остался неприятный осадок. Едва ли ее случай можно было сравнить с тем, что пережил Алекс, и все же паршиво ему было.

– Поэтому он закрылся?

– Больше прежнего.

– А почему же Дедрика не арестовали, или как там поступают с военнопленными?

– Его посадили под замок на несколько лет, и там, в заключении, он здорово помогал нашей организации, – по тону Риты было тяжело понять, как она сама относится к роли Дедрика. – Потом его решили сделать относительно свободным. Он под наблюдением, каждый его шаг фиксируется, но это нужно в большей степени для его собственной безопасности: тамплиеры не простили бы предательства.

– А ассасины, выходит, простили.

Рита промолчала. Тема с Алексом была исчерпана, хоть Ника хотела бы еще о многом спросить, но почти на каждый свой вопрос отвечала сама. А сказанные мимоходом слова Риты засели у нее в голове.

– Ты сказала, что ассасины всегда были против общества…

– Нет, я сказала не так, – терпеливо исправили ее. – Я сказала, что организация была создана в противовес тому, что тогда было нормой. Хасан ибн Саббах имел довольно радикальные взгляды, в целом, больше заключенные в религиозности, нежели в том, что теперь движет ассасинами. Он захватил крепость Аламут и создал маленькое, но очень опасное государство из собственных приверженцев. Крепость два века прослужила им укрытием, а позже ее захватили моголы и разграбили. Оставили только библиотеку. Как ты понимаешь, с уходом фанатичных руководителей к власти стали приходить молодые, полные сил и амбиций, и менее закостенелые лидеры. Одних прельщала роль наемников, быть той самой решающей силой, к которой обращаются в случае необходимости. Я читала об ассасинах, которые во времена крестовых походов сражались как на стороне арабов, так и на стороне крестоносцев.

– То есть тамплиеров, – уточнила Ника.