Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   - Его смерть, "несчастный случай", всего лишь дело времени, - пожала плечами девушка, облизав губы и шаловливо улыбнувшись. - Кошаки такая лёгкая добыча... Когда есть на чём сыграть.

   - Его жена?

   - Не помешает.

   - Молодец, девочка, - похвалив её, Риго посмотрел на остальных. - Учитесь господа. Никаких хлопот, никакой суеты и дело практически выполнено. Молодец, Зива.

   - Игрок однажды, игрок навсегда, - хмыкнула девушка, кивнув головой в ответ на такой комплимент в свой адрес.

   Риго довольно улыбнулся. Он не особо любил работать с сумасшедшими, но вот эта девочка отличалась умением сочетать безумие и разум в одном флаконе, точно дозируя и то и другое. Откинувшись на спинку кресла, он потёр подбородок и обратился к алому дракону, сидящему с недовольным выражением лица:

   - А у тебя как обстоят дела?

   - Медленно, - поморщившись, дракон раздражённо стукнул ладонью по столу. - Слишком медленно. Рабов на шахтах становиться всё меньше. Люди слишком слабы и быстро выдыхаются при работе на рудниках. А на нелюдей в последнее время стало слишком опасно охотиться. Кто-то занимается отловом моих людей, целенаправленно стоит признать.

   - Это может стать проблемой? - Риго нахмурился. Мало кто мог встать на пути у драконов, если не сказать, что практически никто. И как же зовут этого смельчака?

   - Пока нет, - покачал головой дракон, потирая знак Гильдии, проявившийся над бровью. - Но всё же мне бы понадобился кто-то на подобии Мантикоры. Жаль, что она уже разыгранная монета.

   - Увы, мой друг, Мантикоре выписан последний приказ. Она отработанный материал, а вот её сын...

   - Что?! - от этого заявления в комнате начался полноценный хаос. Риго с удовольствием смотрел на недоумение, растерянность и недоверие проявлявшееся на лицах присутствующих и сцеживал смешки в ладонь, забавляясь происходящим.

   - Дамы и господа, конечно же, вы не надеетесь, что я посвящу вас во все тонкости моей небольшой игры? - лёгкая улыбка на лице и иронично вскинутые брови. Получив отрицательное мотание головой, он довольно хмыкнул. - Могу лишь сказать, что её отпрыск станет достойным украшением моей коллекции марионеток. Раз саму мамочку не удалось сохранить.

   - А он согласится? И если у него есть мать, значит наличествует и отец. Разве он не помешает твоим планам, Риго? - деланно удивился некромант, сцепив пальцы в замок. - Сомневаюсь, что Мантикора отдалась бы какому-нибудь слабаку. Или я не прав?

   Риго поморщился. Это был его промах, об отце сына лучшего наёмного убийцы узнать не удалось совершенно ничего. Если про ребёнка удалось выяснить по некоторым огрехам и оговоркам самой Мантикоры, то его отец остался тайной неподвластной ему.

   - Да, кто его отец мне неизвестно. Но раз Мантикора не осталась рядом с ним, значит он недостоин внимания, поэтому, думаю, он не доставит нам неприятностей, - хмыкнув, Риго едва заметно поморщился. Он не любил, когда что-то оставалось неизвестным, но не смотря на всю власть, что у него была, выяснить кто оказался любовником наёмного убийцы не вышло. - Ещё вопросы?

   - Да, у меня, - некромант наклонился вперёд. - Что нам делать с этим вампирёнышем?

   - Николас? - удивлённо переспросил Риго. - А он тут причём?

   - Слишком много о себе мнит. Решил, что ему подвластно изменить историю, Риго. И он убил ту группу, посреди Мельхиора. Пришлось срочно вносить коррективы в работу в Гильдии Некромантов. Учитывая, кто у них глава... Это было весьма... Сложно. И я бы не сказал, что у меня вышло всё так, как нужно, - поморщившись, некромант качнул головой.

   - Если бы ты не смог справиться с этим, я бы не доверил тебе работу в Мельхиоре, - польстил ему Риго, тем не менее задумчиво потирая лоб. - А вот вампир действительно может доставить проблем... Что ему нужно?

   - Если бы я знал, - хмыкнул мужчина.

   - Хорошо, подтяни группу разведки. Нам нужно выяснить мотивы поступков этого придурка. И либо поддержать его, либо закончить историю его рода. А теперь, давайте вернёмся к разговору о том, какие именно последствия мы хотим получить от смерти Танориона...

   Разговор плавно перетёк см проблем на рабочие моменты, заставив всех отвлечься от размышлений. И только одно живое существо продолжало размышлять о Мантикоре и её сыне.

   Хрупкая фигура застыла слева от Риго, опустив глаза в пол и скрестив руки за спиной. На нём были лишь чёрные брюки, кожаные сандалии и широкий, ажурный ошейник с чёрным опалом посередине. Мальчишка прятал ухмылку за тёмно-синими длинными волосами.

   Игра обещала быть интересной...

Глава 16.

   Танорион.

   Мысли об оружейнике двух милых дам, гостивших в его замке, не давала покоя и на следующий день. Слишком хорошее оружие, что бы его сделал кто-то из людей. На работу демонов не тянет, стиль немного другой, хотя общая связка присутствует как и смертоносная лёгкость, свойственная оружию эрханов.

   Аронты? Эту мысль Ри отмёл сразу. Не стоит скрывать, среди его расы, коли можно так выразиться, присутствовали талантливые мастера, только боевые веера... Нет, это не из этой песни. Ятугары тоже отпадают, вряд ли они стали бы делиться своим оружием с полукровкой и человеком.

   Но тогда кто?

   Тяжело вздохнув, он вытащил из бокового кармана маленький кинжал, позаимствованный у Асты, естественно, без её согласия и ведома. Тонкая работа, изящная, точно под женскую руку, но тем не менее достаточно опасное при умелом использовании оного. Небольшая рукоять, выточенная под ладонь, достаточной длинны для проворачивания кинжала в руке вокруг своей оси. Лезвие не трёхгранное, как у Кораны, но с желобком по середине, для стока крови.

   Поднеся кинжал к глазам, Танорион ещё раз внимательно осмотрел его со всех сторон. Ровная гладь, равномерная заточка и ни единой царапины, разве что можно рассмотреть не до конца оттёртые капли крови. Хотя, возможно, это ему только мерещиться.

   Пальцы скользили по металлу, пока не наткнулись на небольшую неровность. Не веря собственному счастью, Ри щёлкнул пальцами, создавая небольшой магический светильник. Догадка, появившаяся первой, оказалась, как часто случается, самой верной. Чувствительные пальцы нащупали именно то, что могло оказаться ключом к разгадке - клеймо оружейника.

   Возле самой рукояти нашёлся круг, в который вписано перо, переходящее в острие копья, с заострённым кончиком. В оставшемся свободном пространстве можно было увидеть несколько буквы, но они не желали складываться в какое-нибудь слово: "н", "л", "з", "т", "и". По идее они должны были составлять имя мастера, но выходила сплошная абракадабра.

   Перебрав в уме всех знакомых мастеров оружия, имевших хотя бы минимальную возможность создать что-то подобное, полукровка пришёл к выводу, что ни один из них не причастен к пополнению арсенала Коры и Асты. Тогда кто? И где? И как?

   Потому что новые игрушки появлялись у девушек с завидной регулярностью.

   - Ваше высочество? Можно? - стук в дверь отвлёк его от размышлений. Отвернувшись от окна, он подошёл к своему столу, бросив на бумаги кинжал, сам же аронт расположился в кресле, сложив пальцы домиком и вопросительно изогнул бровь.

   - Входи, - кивнув головой, Танорион с любопытством посмотрел на одного из своих людей.

   Эрхан с аккуратно собранными волосами, собранными во множество тонких косичек, хмыкнул и устроился в кресле напротив венценосной особы. Его внимательный взгляд с лёгкостью отметил отсутствие посторонних или опасных предметов, уделив внимание в том числе и небрежно брошенному кинжалу.

   - У нас возникло несколько вопросов, ваше высочество, - миролюбиво поинтересовался демон, дотянувшись до стола и взяв заинтересовавший его предмет. Ри не противился подобному, несколько панибратскому отношению, хотя и не особо приветствовал оное. - Я надеюсь, вы не против?

   - Как будто тебя бы это остановило, - фыркнул аронт. - Так что за вопросы?

   - К примеру, нам, - эрхан интонацией выделил местоимение, - очень интересно, когда вы представите своей личной пятёрке своих таинственных гостей... Кстати, интересный ножичек. Я недавно приобрёл у одного мальца подобный, но трёхгранный. Хотя клеймо точно такое же было.

   - Уверен? - Ри насторожился, моментально почуяв возможность раскрутить надоевшую тайну.

   - В чём именно? В том, что у вас имеются две интересные девушки и мы с ними не знакомы или в том, что видел такое клеймо? - словно издеваясь, переспросил молодой человек, улыбаясь так невинно, словно разговор шёл на обычные, светские темы.

   - Первое тебя пока что не касается. Считай, что это моя блажь, вплоть до помутнения рассудка. А вот насчёт второго можно поподробнее? - полукровка пропустил мимо ушей звучавшее в голосе подчинённого неудовольствие, прекрасно понимая, что тот не станет настаивать. Может, конечно, попытаться выяснить кто же это поселился в покоях объекта охраны...

   Хм, Ри бы с удовольствием посмотрел, как именно и куда его отправит Аста. Блондиночка на язык была, мягко говоря, не сдержана. И аронт искренне начинал считать себя мазохистом... Потому что ему это начинало нравиться.

   - Поподробнее? - эрхан задумчиво постучал пальцем по лезвию кинжала. - Да куда уж подробнее? Гулял по рынку, наткнулся на вора. Он решил попробовать стащить у меня кошелёк, но был пойман с поличным. В качестве откупного предложил вот эту игрушку, - вытащив из-за пояса клинок, он кинул его аронту. - Я посчитал, что он подходит в качестве платы за попытку стащить у меня мелочь.

   Танорион с жадностью рассматривал ещё один образец незаурядного таланта мастера, попавший в его загребущие лапки. Трёхгранный, с гладким, ровным лезвием. Без узоров и каких-либо украшений. Простота и элегантность. И уже знакомая печать у самого края, близко к рукояти, только теперь перо было с мягким, округлым концом, а буквы всё те же, но витые и чуть более резкие линии рисунка.

   Оторвавшись от созерцания клейма, Ри задумчиво посмотрел на своего помощника. В голову пришла одна идея, требующая срочной реализации. И на данный момент являющаяся самой перспективной из всех возможных. Если отследить путь оружия, начав с собственного подчинённого, затем обработать мальца и выяснить, где он его взял, то вполне возможно, ему удастся добраться до изначальной точки пути - до мастера.

   - И где тот смельчак? - отложив оружие в сторону, его высочество опёрлось локтями на стол, заинтересованно прислушиваясь к едва различимому шороху за спиной. Учитывая, что там находился балкон, он мог предположить только несколько вариантов. Первый - кто-то из его гостей решил поинтересоваться, чем занимается их гостеприимный хозяин. Второй - кто-то из его людей проверяет периметр, не оставив желание выяснить, кто же прячется в личных покоях Танориона.

   Третий... Третий ему не нравился совершенно, но тоже имел право на существование. Потому что он означал, что здесь присутствует кто-то посторонний и, возможно, представляющий опасность.

   Хотя было бы любопытно посмотреть на идиота, решившего отобрать у Мантикоры её законный хлеб.

   - Мальчишка? Да кто его знает, - пожал плечами эрхан. - То тут, то там. Он же уличный бродяга, воришка. Откуда мне знать, где он может быть?

   - Я похож на дурака? - воодушевлённо поинтересовался Ри.

   - Эм... Не особо. А к чему вопрос?

   - К тому, что ты его из меня усиленно делаешь, Кайш, - насмешливо фыркнул полукровка, прищурившись и склонив голову набок. - Что бы ты, да не знал, где этот мальчишка... Я должен поверить в эту чушь?

   - Ваше высочество, как вы могли такое обо мне подумать!

   - Ты ещё похлопай ресницами, как девица на выданье. Возможно, я даже где-то тебе поверю. А если очень постараешься, то даже подберу кандидатуру на роль жениха. Хочешь? - теперь в голосе Танориона звучали ласковые, участливые нотки, совсем не вязавшиеся со спокойным, расчётливым взглядом.

   Не смотря на то, что порой он был полнейшим разгильдяем даже в глазах собственных подчинённых, сейчас у Кайша не возникало никаких сомнений - перед ним младший принц Сайтаншесса.

   - Сдаюсь, - хохотнув, эрхан поднял руки вверх, признавая поражение. - Мальчишка трётся на рынке. В основном возле лавок с драгоценностями. Лет шесть-семь, невысокий, короткие светлые волосы, карие глаза. На шее три длинных шрама, спускающиеся на грудь. Думаю, ты не сможешь пройти мимо него, даже если не узнаешь.

   - Неужели ты мне всё рассказал? - притворился удивлённым Танорион, поднимаясь с кресла и показательно потягиваясь. - Спасибо за информацию, Кайш, можешь быть свободен. А я, пожалуй, прогуляюсь по городу. Один.

   - Ваше высочество, я не считаю, что это хорошая идея...

   - А я тебя не спрашиваю, что ты думаешь по этому поводу. Я просто ставлю тебя в известность, Кайш. К том уже, я большой мальчик и вполне смогу справиться сам, в случае чего, - шум на балконе становился всё более раздражающим и надоедливым, не желая прекращаться. Если это ещё один убийца, то Ри был в каком-то шаге от того, что бы открыть дверь и лично поинтересоваться, когда же его уже начнут убивать.

   - Я и не сомневаюсь, - смиренно согласился Кайш, поднимаясь со своего места. Вытянувшись по струнке, он заложил руки за спину, покорно склонив голову. Правда, сиё вовсе не означало, что последнее слово останется за венценосной особой. - Но разве вы не боитесь, что во время вашего отсутствия, мы попытаемся выяснить, кем же являются ваши гости?

   Танорион на мгновение задумался, а потом расплылся в многозначительной, многообещающей ехидной улыбке:

   - Ты можешь попробовать это сделать, Кайш. Всё же это твои обязанности, следить за новыми лицами в нашем маленьком театре. У тебя оружие всегда при себе?

   - Нет, я его периодически оставляю на полочке, в ванной, - хмыкнул Кайш, заинтересованно смотря на аронта.

   - Тогда, в случае чего, я за тебя жестоко отомщу. Даже не сомневайся, - патетично заявил Ри, приложив руку к тому месту, где спокойно и ровно билось сердце.

   Кайш фыркнул, пожал плечами и вышел из кабинета, неодобрительно качая головой. Ему не нравились действия младшего принца, но оспорить, ослушаться или попытаться идти наперекор он не мог. Лучше всего просто внимательно следить за развитием ситуации.

   Что бы вмешаться, когда ситуация станет действительно угрожающе критической.

   Оставшись один, Танорион ещё раз потянулся, разминая мышцы шеи и всё-таки решил полюбопытствовать, кто там шастает. Может это блондиночка соскучилась по его обществу? Он был совсем не против устроить очередное состязание в ехидстве... Если она даст ему возможность заткнуть её с помощью поцелуя.

   Неслышно подойдя к двери, он встал так, что бы незваный гость не мог его заметить. Небольшая тень скользнула ко входу. Постояв там минуты три, она осторожно скользнула в кабинет, сразу же попав в сильные объятия полукровки.

   - Попалась, - тихо, но с нотками веселья, шепнул Танорион, прижимая к себе окаменевшее хрупкое тело. Спустя пару секунд его оглушило испуганным женским визгом. Выпустив бившуюся в истерики девчонку, Ри с изумлением узнал в жертве своего произвола Аэрис, воспитанницу Кораны. Малышка испуганной птицей дёрнулась в сторону двери.

   Мужчина чертыхнулся и бросился ей на перевес, с лёгкостью поймав её за талию и устроившись с ней в кресле, усадив бьющуюся в попытке высвободить девчонку себе на колени. Аэрис зажмурив глаза била его сжатыми в пальцы кулаками, пытаясь вырваться из объятий, но силы были слишком неравны. Как вообще можно сравнивать сильного, тренированного воина и ребёнка, едва ли прожившего лет пятнадцать в этом мире?

   - Аэрис! - Танорион сжал её чуть крепче, стараясь докричаться до зажавшей уши девочки.- Это я! Наглый, самоуверенный кошак! Аэрис, ты же помнишь меня, знаешь! Это же я!

   Она замерла на месте, сжавшись в комок, словно пыталась осмыслить его слова. Прижав её к себе и укутав в призванный плед, Ри продолжал шептать разные глупости, в чём-то смешные, в чём-то нет, тем самым успокаивая её. Постепенно Аэрис расслабилась и даже сложила руки на коленях. Лицо девочки порозовело от смущения, когда она поняла кто её обнимает и где она, собственно оказалась.

   - П-п-простите... - тихо пробормотал этот ребёнок, сгорбившись и опустив голову ещё ниже. - Я...

   - Я понял. Извини меня за эту неудачную шутку, ладно? - ласково взъерошив её волосы, Танорион смог наконец-то разжать пальцы, понимая, что Аэрис больше не будет пытаться сбежать. - Я очень виноват перед тобою. Но вместе с чувством вины испытываю жуткое желание узнать, как ты оказалась на балконе моего кабинета?

   - Я... - Аэрис шумно сглотнула, щёки порозовели ещё сильнее, окончательно став пунцовыми. Даже уши заалели. Ри попытался скрыть неуместную сейчас умильную улыбку. Найдёныш, как называла ей Корана, понравился ему с первого взгляда. Она была такой беззащитной, робкой и в тоже время в ней чувствовалась какая-то сила...

   Он не знал, как именно Корана заполучила такую воспитанницу, но очень радовался за малышку. Мантикора если уж и берёт ответственность за кого-то, то не останавливается и не бросает дело наполовину.

   - Я не буду ругаться, - доверительно шепнул Танорион, поглаживая девочку по спине. Аэрис стрельнула в него стыдливым взглядом. - Честно-честно. И Коре не скажу, правда.

   - Я... Маэре не нравиться это место, - наконец, заговорила девчонка, снова уставившись на свои руки. - Не весь замок. А именно эта комната и несколько рядом находящихся...

   - Маэре?

   - В-вы н-называете её Кора, - снова слегка заикаясь, пояснила Аэрис. - Я называю её маэре. Я... Это значит "старшая сестра".

   Танорион вздохнул. Пусть он не общался близком с этой малышкой, да только ложь угадать труда не составило. Укоризненно цокнул языком, качая головой. Аэрис тяжело вздохнула и исправилась:

   - "Мама"... Это значит "мама"... И ей не нравиться эта комнате... Она не объясняет ничего, не хочет говорить об этом. Но я чувствую, что воспоминания, появляющиеся здесь причиняют ей боль.

   - Она была здесь раньше? - осторожно поинтересовался Танорион, нахмурившись. Нет, всё же не зря лицо Кораны показалось ему безумно знакомым.

   - Она знала того, кто раньше занимал эту комнату, - неохотно откликнулась Аэрис, только подтверждая мнение Ри по поводу вранья Коры. Она сказала, что её раса - человек. Вот только с чего бы у неё быть такому интересному экзоскелету...

   И если она человек, то этот замок не мог вызывать у неё никаких воспоминаний. Тем более - болезненных.

   - Даже так... - задумчиво протяну аронт, а затем, словно спохватившись, поинтересовался. - Но это не объясняет, как ты оказалась на балконе.

   - Ну... Просто я была в комнате этажом выше... Вот. Кто-то шёл по коридору... - Аэрис теребила в руках край своей рубашки. - И я испугалась... А потом очнулась на балконе. Я не знаю, как так получилось.

   - Слава Хранителям, ты не упала. Аэрис, это глупо. Тебе нужно было просто спрятаться! Или позвать Кору. О чём ты думала, когда через окно пыталась выбраться? - Танорион осуждающе качнул головой и поставил её на ноги, смотря снизу вверх сидя на кресле. Аэрис посмотрела на него раздавленным взглядом и шмыгнула носом.

   Ри вздохнул. Сопротивляться такому выражению лица он не мог в принципе и теперь прекрасно понимал в какой ситуации оказался Сайтос, когда на него спихнули воспитания младшего поколения. Разве можно продолжать ругать ребёнка, когда он смотрит так испуганно, несколько затравленно и обречённо? Аронт честно пытался придумать прочувственную, полную серьёзности речь, которая донесла бы до малышки всю серьёзность ситуации.

   К собственному стыду, у него ничего не получилось и издав страдальческий вздох, он не нашёл ничего лучше, как ободряюще и добродушно улыбнуться, вставая и заключая Аэрис в объятия.

   Та снова замерла, превратившись в подобие столба. Пройдёт ещё не мало времени, прежде чем она сможет нормально реагировать на прикосновение чужих. Поэтому Ри отступил в сторону, решив не давить на неё, во всяком случае, пока. Вместо этого, он дёрнул её за прядь волос, выбившуюся из длинной косы и подмигнув, предложил:

   - Пойдёшь со мной гулять?

   Аэрис удивлённо на него посмотрела. Склонив голову набок, она сцепила пальцы и прикусила нижнюю губу.

   - Ну давай же, малышка. Мы с тобой пройдёмся по рынку. И купим подарок Коране. Возможно это поможет справиться с воспоминаниями, как думаешь?

   Его обаянию мало кто мог сопротивляться, исключая всю ту же блондинку и Корану. Однако, Аэрис нахмурилась, неуверенно поглядывая куда-то в сторону двери. На всякий случай, аронт тоже обернулся, но никого там не увидев, вернул своё внимание девочке.

   - Аэрис, я буду тебя защищать. Хочешь стану твоим рыцарем на белом коне?

   - Ты не похож на рыцаря, - неуверенно произнесла девочка, слабо улыбаясь. - И я не могу представить тебя на коне... Скорее уж рядом...

   - Чувствую, это сказывается общение с Астой, - трагический вздох полукровки вызвал ещё одну неуверенную улыбку девушки. - Ладно, а если я пообещаю дать возможность почесать мне пузо?

   - П-пуз-зо? - поражённо переспросила девочка, даже отступив на шаг назад. Честно говоря, аронт и сам не ожидал от себя такого предложения, но, поразмыслив, пришёл к выводу, что такое может сработать. Пусть и обеспечив ребёнку состояние шока на некоторое время.

   - Ага, - продолжая обескураживающее улыбаться, Ри пожал плечами, словно говоря "а что тут такого?". - Ну так что? Пойдёшь? У нас там такая интересная книжная лавка есть...

   Издав страдальческий вздох, как будто он её к чему-то невероятному склонял, Аэрис робко кивнула головой, одарив неожиданного спутника, навязавшего ей своё общество, слабой улыбкой.

   Танорион только хмыкнул про себя. Любовь малышки к книгам стала любимой темой для споров, между Астой и Корой. А ещё Аэрис периодически присматривалась к некоторым составам в арсенале своей наставницы. Распознать этот взгляд труда не составила, потому что точно так же Рик, старинный друг его новой семьи, смотрел на всё более или менее пригодное для применения в череде очередных, не особо полезных для окружающих, экспериментов.

   Что ж, ради того, что бы вычислить оружейника, мужчина был не прочь немного потратиться. С него не убудет, а девочке приятно.

   - Тогда пошли? - прихватив плащ, Ри открыл дверь, пропуская Аэрис вперёд. И конечно же, со всей своей разгильдяйской неряшливостью, полукровка совершенно забыл о привычке некоторых эрханов прятаться за дверью.

   Аэрис шагнула вперёд и тут де уткнулась носом в грудь Кайша, продолжавшего невинно улыбаться. Охрана решила действовать на своё усмотрение, оставшись дежурить около кабинета, а Ри привыкший к присутствию кого-то из личной пятёрки в непосредственной близости, упустил из виду, что нахождение Аэрис в замке это, в общем-то, тайна. И лишний раз светить её не стоит.

   - Это одна из ваших тайн, ваше высочество? - участливо поинтересовался Кайш, крепко удерживая девочку за руку. Аэрис в свою очередь замерла, сжавшись, но молчала, словно предполагая, что перед этим мужчиной не стоит показывать, как она его боится.

   Танорион досадливо поморщился. Аромат страха чувствовался, не смотря на все усилия девочки. Хорошо, что она об этом не знает и не начинает вырываться. Потому как сейчас кое-кому предстоит отыграть спектакль на тему "А я невинный снежный барс, а ты тут вообще ничего не видел". Сюда бы Сайтоса сейчас, вот уж кто воистину мастер зубы заговаривать.

   - Кайш, кажется, я просил не вмешиваться в мои дела, - любезно напомнил аронт, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди. Едва заметная заинтересованность и точно дозированное любопытство, вот что сейчас отражалось на его лице, вместе со спокойно улыбкой и слегка вскинутыми бровями.

   - Я просто кое-что забыл в вашем кабинете, ваше высочество, - вежливо откликнулся Кайш, продолжая держаться так, что бы не дать своей добыче ни единого шанса на побег. Аэрис отступила назад, инстинктивно ища защиту у того, с кем знакома. - И вижу, что не зря вернулся.

   - А вот я подозреваю, что ты опять пытаешься сделать из меня идиота, - огорчённо вздохнув, Ри притянул девочку к себе, обняв её за талию и тем самым показывая своё к ней отношение. Девочка не расслабилась, она, казалось, напряглась ещё больше, но не начала вырываться, что уже можно считать большим прогрессом.

   - Так кто эта милая дама, ваше высочество? - губы эрхана изогнулись в лёгкой улыбке. Глаза же остались совершенно холодными и непроницаемыми. Понять, о чём именно он думает, не представлялось возможным.

   - Кайш, это Аэрис. Аэрис, эта невоспитанная личность по имени Кайш. Думаю, вы больше не встретитесь, но на всякий случай запомни его и не приближайся без крайней необходимости, - Ри коснулся губами затылка девочки и дождавшись слабого кивка с её стороны, повёл найдёныша в обход замершего эрхана. - Пора делать покупки. А то давно моя коллекция трофейных скальпов не пополнялась...

   - С-скальпов? - тихо прошептала Аэрис, вжав голову в плечи.

   - Не бери в голову, малышка, - Танорион краем глаза зацепил какое-то движение сбоку. Проходя мимо зеркала, зачем-то висевшего в коридоре, уловил отблеск знакомых карих глаз.

   Лёгкий одобряющий кивок и Корана снова растворилась в темноте потайных ходов. Когда она попросила у него чертежи, Ри и понятия не имел, что Кора изучит их все, да ещё и будет на практике проверять каждый, передвигаясь по замку, как приведение. Порой она пугала даже его, появляясь в одном месте и тут же исчезая, что бы возникнуть в противоположном конце коридора.

   "А ещё этот чёртов приём, что б его волкодлаки загрызли..."

   Аронт скривился при мысли о предстоящем мероприятии. Каким образом им удалось уговорить его на этот шаг, он так и не понял. Единственным неоспоримым фактом оставалось то, что он самолично сегодня с утра разослал приглашения всем более или менее знатным семьям эрханов, позвав даже директора Эллидарской Академии Магии, Таилшаэлтена, как старого друга семьи и своего учителя, по совместительству. Обе женщины в один голос убеждали его: чем больше тех, кто был знаком с ним лично, тем лучше.

   Младший принц Сайтаншесса усмехнулся. Когда он предложил позвать тогда уж и Повелителя с Повелительницей, Корана поджала губы и предложила сразу совершить показательное самоубийство. И ласково сообщила о том, что оповестить Сеш'ъяра придётся именно ему. Перспектива обрадовать дракона о том, что из-за неудачной попытки пошутить его жена мертва, аронта впечатлила.

   И теперь придётся готовить этот чёртов приём. Куда не кинь всюду клин. Единственное, что греет душу, это возможность обнаружить оружейника дорогих гостей. Ну и порадовать найдёныша подарками, да прогуляться по городу. Хоть что-то, лучше, чем совсем ничего, не так ли?

   Первые трудности начались, стоило им оказаться в многолюдной толпе, оккупировавшей рынок. Разношёрстная масса, представляющая собой все социальные слои населения Сайтаншесса угнетающе подействовала на Аэрис, прижавшуюся к его боку и ни в какую не желавшую отпускать руку, словно это единственное, что могло её спасти. И в какой-то степени Ри прекрасно её понимал, не смотря на то, что эрханы не склонны к проявлению бурных эмоций, в торговых рядах они больше похожи на оголтелых людей, увидавших какой-то новый, странный, блестящий и слишком интересный предмет, что бы пропустить его мимо рук своих.

   Осторожно высвободив руку из хватки Аэрис, Танорион пристроил маленькую ладошку на своём локте и повёл девочку к тем рядам, где цены были достаточно высокими, но и товар продавался самый лучший. Здесь желающих что-то приобрести оказалось значительно меньше, что позволило найдёнышу расслабиться.

   Ри хмыкнул. Похоже, он перенял от Коры привычку так называть Аэрис. За время, что Мантикора гостила у него, аронт вообще довольно близко с ней сошёлся. Насколько она позволила приблизиться, конечно же. И сделал для себя неоспоримый вывод: коли Сеш'ъяр сможет убедить её остаться с ним, из Кораны получится замечательная жена, спутница жизни для этого упрямого дракона и мать его детей. Во всяком случае, лично он был бы не прочь видеть её рядом с собой...

   Но полукровка весьма обоснованно сомневался, что Сеш'ъяр позволит совершить такой "финт ушами", как выразилась Аста.

   Остановившись посреди чистой, довольно просторной улицы, где степенно прохаживались возможные покупатели, Танорион ласково улыбнулся Аэрис и поинтересовался:

   - Ну что? Куда пойдём сначала?

   Девочка недоумённо на него посмотрела, осматриваясь вокруг круглыми от шока и удивления глазами.

   - Хорошо, - терпеливо вздохнув, Ри пояснил, поочередно указывая на вывески. - Здесь оружейная лавка, тут ювелирная. Здесь можно посмотреть книги, свитки и всё, что с этим связанно. А вот здесь мы, пожалуй, подберём тебе платье для приёма. Дальше лавка для алхимиков и зельеваров, там можно найти самые разнообразные ингредиенты. А вот тут - артефакты и прочую ерунду. Ну так что? Выбрала куда идти или пройдёмся по всем согласно очереди?

   С минуту Аэрис размышляла над чем-то, сосредоточенно нахмурив брови и сжимая пальцы. Она поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, пытаясь определиться, куда её больше тянет. Затем, видимо, сообразив, что так они могут простоять тут не один день, нахмурилась ещё сильнее. Повернувшись к самому началу улицы, где виднелась аптекарская лавка, она дёрнула его за рукав, указывая на вывеску небольшой, едва различимой среди всех ярких и привлекательных для покупателей реклам, лавки с травами.

   Танорион недоумённо перевёл взгляд на другую, с резной дверью и большим колокольчиком на входе.

   - Аэрис, почему туда? Смотри, - он указал на аптеку, - там же больше выбор.

   - Нет, - девочка мотнула головой. - Нам туда нужно. Там я найду подарок для неё...

   Уточнять, для кого именно, смысла не было. Сжав хрупкую ладошку, Ри покорно пошёл в указанном направлении, попутно обдумывая, нужно ему самому что-нибудь, кроме того вора или нет. Пока что никаких мыслей в голове не наблюдалось, разве что Асте подарить какую-нибудь безделушку...

   Лавочка оказалась маленькой, пыльной и совершенно пустой. Пройдя сквозь старую, скрипучую дверь, они оказались в полутёмном помещении, наполненном ароматом сырости и затхлости.

   Сморщив нос, аронт почесал его и громко позвал:

   - Есть тут кто живой?

   Раздался чей-то удивлённый вздох. Где-то в глубине комнаты что-то упало, видимо даже на кого-то, потому что раздался чисто звериный протестующий вопль, сопровождаемый ругательствами на чистом орочьем языке. Ри даже невольно подивился такой осведомлённости о личной жизни некоего Кутара, за одним посочувствовав оному. Если его так и в такие места посылают, то явно не питают к нему даже отдалённо дружеских чувств.

   Опёршись боком на покосившуюся стойку, он нетерпеливо позвонил в колокольчик, лежавший на ней. В ответ откуда-то из подсобки раздалось весьма недовольное, ворчливое угуканье, которое видимо стоило расценивать как "Я сейчас буду".

   Ожидая появление хоть кого-то, Танорион без особого интереса рассматривал окружающую обстановку.

   Назвать это травяной лавкой или даже аптекой - сделать большой комплимент, абсолютно, кстати, незаслуженный. Покосившиеся полки, практически пустые. Единственным приобретением, гарантируемым владельцем, могла стать аллергия на пыль или набор первоклассной паутины, в комплекте с творцами оной, пауками. Откормленные, стоит сказать. Экземпляры пробегали по полкам весьма знатные.

   Аэрис с воистину детским любопытством водила пальцами по краю полок, словно видела то, чего не мог заметить аронт. На лице девочки восторг граничил с интересом исследователя, обнаружившего ранее не изученный вид. Остановившись рядом с Ри, найдёныш замерла, склонив голову набок и, казалось, хотела что-то сказать, но ей помешало явление владельца такого необычного заведения.

   Из небольшого тёмного проёма за прилавком вывалилось нечто, затянутое в безразмерный балахон. Спотыкаясь и собирая углы, "нечто", с милым женским лицом и длинными, местами спутанными, и довольно-таки грязными волосами добралось до посетителей. Одарив их жизнерадостным оскалам в стиле оголодавшего зомби, девушка (сомнения в том, что оно принадлежит к женскому полу отпали почти сразу же) поставила локти на стойку, подпёрла кулаками подбородок и хриплым голосом осведомилась:

   - Чего надо?

   - Мне нужны особые лекарственные сборы со второй полки пятого стеллажа, - тихо откликнулась Аэрис. - И травы, что могут воздействовать на сместок. Пожалуйста.

   - Разглядела? - несколько удивлённо, недовольно нахмурив брови, откликнулась травница... Или торговка. Ри пока не определился, кем её считать. - И кто же это такой умный ко мне в лавку пожаловал, а?

   - Её не трудно было заметить...

   Девушка тихо рассмеялась, качая головой. Тяжело вздохнув, она закатала болтающиеся рукава, после чего совершенно невежливо оттолкнула Танориона с дороги, направляясь к дверям. Поводя руками с растопыренными пальцами перед собой, но не касаясь рассохшегося дерева, девица снова повернулась к посетителям, теперь вынлядя не то что недовольной, а откровенно злой.

   - Так, милочка, вы кто будете? Заклинаний всё ещё висят и исправно работают. Увидеть моё заведение может только маг со званием магистра и специализацией на целительстве, природной магии. Конкретно - Земли. Остальные даже взгляда сюда не кинут, - воинственно вскинув подбородок, хозяйка лавки скрестила руки на груди, сверля гостей требовательным взглядом. Не дождавшись ответной реакции она нетерпеливо топнула ногой. - Я жду!

   Аронт вздохнул. Суд по смущённому и потерянному лицу найдёныша роль дипломата в который раз отводилась ему. Нет, за время работы с государственными и политическими деятелями разных стран, рас и взглядов, он привык и даже в своём роде заматерел на данном поприще. Только вот перспектива огрести по самые уши от какой-то неуравновешенной девицы не прельщала. Если она, конечно же, не блондинка и её зовут не Аста. Как сейчас, к примеру.

   Шагнув вперёд, Ри загородил собой Аэрис, снова вцепившуюся ему в руку так, словно его конечность являлась жизненно необходимой вещью. Едва заметно поморщившись, одарил ребёнка ободряющей улыбкой, после чего вежливо склонил голову, возвращая внимание лавочнице:

   - Я прошу прощение, за наше внезапное вторжение, но моя подопечная впервые на рынке. И ваша... - тут Ри немного помедлил, пытаясь подобрать подходящее определение. Не найдя оное, продолжил, стараясь обаятельной улыбкой и собственной харизмой смягчить слова. - Ваша лавчонка приглянулась ей по непонятной даже мне причине. Я предлагал ей зайти в другую, но она настояла... Вы же понимаете, женщинам трудно отказать. Особенно таким юным и непосредственным.

   - Политик? - прищурилась хозяйка, подозрительно осматривая его с ног до головы. Прищуренные светло-жёлтые глаза поразительно контрастировали с довольно тёмной кожей. К тому же, говорила она с лёгким акцентом, типичным для представителей южных земель.

   Правда, Ри, внимательно присматривающегося к девушке, напрягало совсем другое. Ему никак не удавалось определить расовую принадлежность. Единственное, в чём полукровка был уверен - Аэрис и эта девушка были чем-то неуловимо похожи.

   - Немного, - уклончиво ответил Танорион. Повернув голову, он тихо поинтересовался у найдёныша. - Пойдём, лучше зайдём в другую лавку, хорошо? И там поищем подарок для маэре...

   - Ке? Навэ! (Что? Повтори!) - тихо переспросила лавочница, продолжая хмуриться.

   - Ма маэре, ре навэ, (Моей матери, я повторила) - тихо откликнулась Аэрис, выглядывая из-за плеча Ри. - Нек заэ рут маэре (Мне нужен подарок для матери).

   - С... Ох, - тихо вздохнув, лавочница потёрла лоб. - Мне нужно выпить. Не думала, что встречу здесь соотечественника. Тем более такого...

   Прошаркав к одному из стеллажей, она пошарила по пустой полке и вытащила оттуда запотевшую бутыль из тёмного стекла и пару стаканов. Вопросительно изогнув бровь, спросила. - Будете?

   - Нет, - Ри места себе не находил от одолевавшего его любопытства. Однако, пока что держал себя в руках, чувствуя, что малышка тоже напугана и не понимает, что происходит в этой странной лавке. - Думаю, мы пойдём. Аэрис напугана.

   - Она не так давно пережила сильный стресс? - понимающе хмыкнула лавочница, налив себе и залпом осушив стакан. Поставив бутыль обратно, вздохнула и щёлкнула пальцами.

   По окружающему пространству прошла едва заметная рябь. Окружающая обстановка изменилась. Стеллажи, полки, даже пол оказались заполнены разнообразными флакончиками, склянками, посудой, травами в мешочках и просто собранными в пучок. Такие же охапки обнаружились и под потолком, развешенными на верёвках, натянутых через всё небольшое помещение. Хотя теперь Ри сомневался в первоначальных выводах.

   Тем временем, хозяйка вернулась за прилавок, сочувственно похлопав Аэрис по плечу. С головой зарывшись в ворох каких-то свёртков, она один за одним выкладывала отобранные по каким-то ведомым только ей критериям. Когда их число перевалило за десяток, она выпрямилась и взъерошила волосы, задумчиво сдув прядь волос с носа.

   - Так, вроде из сборов всё, что может действовать на полукровок... А какая она, твоя маэре? - этот вопрос явно был адресован Аэрис, но малышка забыв о собственном страхе копалась в каких-то пучках и связках, полностью отключившись от окружающего мира.

   Весело фыркнув, аронт ответил вместо неё:

   - Корана интересная женщина. Дети для неё - нечто большее, чем привыкли понимать остальные. А ещё она сильная, но в её душе есть много ран, которые не затянуться со временем, время может лишь сгладить их.

   - Такое ощущение, что ты описываешь человека, потерявшего что-то весьма ценное и лишь частично обретшего оное спустя время и лишь в детях, - задумчиво протянула девушка, почесав нос. Она замолчала ненадолго, а затем хлопнула себя по лбу, словно вспомнив что-то. - Я сейчас! Никуда не уходите... - хозяйка скрылась в подсобных помещениях. Но в конце выглянула из-за угла. - Будьте как дома! Только не применяйте магию, у меня тут зелья есть нестабильные - взорвутся, будем себя от потолка соседней лавки отскребать.

   С этими словами она унеслась дальше, скрывшись в доме.

   - Аэрис, может, лучше зайдём в другую лавку? - нахмурившись, поинтересовался Ри. Не то, что бы он боялся или беспокоился, просто слишком много вопросов возникло. А любопытство не одну кошку сгубило, только что он аронт.

   - И оставите меня наедине с ней?

   Лишь благодаря собственной выдержке Танорион смог остаться внешне спокойным. Правда, собственный порыв о привлечении Аэрис к походу на рынок не казался ему такой уж удачной идеей. Мысленно посетовав на некстати проявившуюся "везучесть", он поднял взгляд, встретившись в четырьмя парами сверкающих глаз-бусинок.

   Свесившись с балки на тонкой нити паутины, на него смотрел довольно крупный паук. Если зрение не подводило Ри, то представитель отряда членистоногих мог посоревноваться в размерах с некоторыми котятами. В ладонь длинной, в половину оной шириной. С толстыми лапками и, как ни странно, обаятельной улыбкой на мордочке.

   - Я Кутар. Несчастный эксперимент в преобразующей магии, дело кривых ручек той хамоватой дамочки, что ушла наводить ещё больший беспорядок в доме, - паучок опустился на прилавок и почесал лапкой пузико. - Так, пока её нет, скажите, что вам нужно. А то эта с... Нехорошая девочка могла подсунуть какую-нибудь не кондицию.

   Наверху что-то рухнуло, послышались сдавленные ругательства и звуки металла бьющегося о металл. Заскрипела передвигаемая мебель, затем очередная порция ругательств и снова удары чем-то тяжёлым.

   - Что она там делает? - шёпотом поинтересовался у паука Танорион, даже не особо удивляясь тому, что беседует с подобным существом.

   - Пути Хранителей неисповедимы, - философски вздохнул паук. Над ним пролетела муха, откормленная и как будто специально летевшая очень низком, прямо над головой Кутара. Вверх выстрелил силок, сплетённый наспех из паутины и вот уже новый знакомый довольно пережёвывает добычу, брезгливо выплюнув слюдяные крылышки.

   - Приятного аппетита, - вежливо пожелал Ри. Удивляться он как-то уже подустал, да и за жизнь свою видел много странных вещей. Проще было просто воспринимать происходящее, не особо вникая в смысл оного. - Так ты результат эксперимента?

   - Угум-с, - промычал паучок. - Зива решила поиграть с духом и циклом перерождения. Как итог - офигенно очешуенная жизнь для собственного младшего брата в теле членистоногого. Впрочем, грех жаловаться. Мухи, как оказалось изысканный деликатес. Лучше только бабочки.

   - Я в шоке.

   - А я нет что ли? - паук фыркнул и пополз бочком к Аэрис, всё ещё перебирающей травы. Девчонка мельком глянула на пришельца, но фанатичный взгляд лишь мельком скользнул по представителю насекомых, вернувшись к перебираемым веточкам.

   Оценив степень вменяемости малышки, Кутар страдальчески вздохнул и повернулся к Ри:

   - Чего ищите-то? Для кого подарок?

   - Для её маэре. Мы уже сказали все пожелания твоей сестре, - тактично откликнулся Танорион. - А ты не мог бы её поторопить... Или помочь ей с поисками?

   - Кутар! А ну тащи сюда свою пушистую задницу! - раздавшийся сверху вопль заставил паучка подпрыгнуть на месте от неожиданности.

   - Хм говорят, у дураков мысли сходятся... - задумчиво протянул Кутар, почёсывая передние лапки друг о друга.

   - Ты это к чему?

   - КУТАР!

   - ДА ИДУ Я! - рявкнул паук и пополз к краю прилавка. Спрыгнув вниз, он направился в туже сторону, где скрылась хозяйка лавки. Кутар что-то ворчал себе под нос, только настолько тихо, что разобрать не было никакой возможности.

   Танорион снова, в который уже раз, тяжело вздохнул. Что-то ему подсказывало, что они тут надолго застряли.

   Из странной лавочки удалось выбраться только спустя полтора часа и несколько десятков потраченных нервов. Кутар и его сестра ссорились и скандалили по каждому предложенному варианту подарка. От шума, издаваемого этой парочкой самых странных родственников из всех, что ему довелось видеть, у него даже голова начала болеть. Но в конечном итоге, им удалось вырваться оттуда с каким-то кожаным мешочком, прижимаемом Аэрис к груди и большой корзиной, где виднелось множество свёртков и склянок. Напоследок оба владельца сильно, с применением угроз, настаивали на том, что бы Аэрис обязательно зашла к ним в гости. Встретить настоящую нунду посреди всего этого хаоса это настоящий подарок для них.

   На вопрос кто такая нунда, Танориона послали к маэре его спутницы. Но вежливо, этого не отнять.

   Остановившись посреди улицы, аронт взъерошил волосы и улыбнулся:

   - Куда теперь?

   - Ты ведь хотел что-то найти, да? - осторожно поинтересовалась Аэрис, всё ещё трепетно сжимая в руках мешочек и улыбаясь так, словно то, что лежит в нём способно изменить этот мир и сделать всех счастливыми.

   - Не что-то, а кого-то, - поправил её Ри, пожимая плечами. - Но для меня важнее прогуляться с тобой по магазинам. Если это доставит тебе удовольствие.

   Малышка смущённо улыбнулась, потом вздохнула и покачала головой:

   - Нет. Пойдём, я помогу тебе. Если ты не считаешь меня обузой.

   - Не говори ерунды, - фыркнув, Танорион дёрнул её за прядь волос. Обняв её одной рукой, направился вместе с малышкой в сторону лавок с драгоценностями. Только мальчишка, коли он не дурак, вряд ли ошивается среди высшей знати и тех, кто приближён к Повелителю.