Мантикора и Дракон. Эпизод I Кувайкова Анна

   Так что теперь их путь лежал в сторону торговцев, рассчитывающих получить прибыль с представителей более низшего класса. Дешёвый товар, качество не самое лучшее, зато и покупателей там гораздо больше, очередь желающих приобщиться к искусству средней руки никогда не заканчивалась.

   Горожане спешили по своим делам. Стайка дамочек неопределённого возраста жарко спорила по поводу новых ароматов, продающихся в парфюмерном магазине. Молодые демоны рассуждали о достоинствах и недостатках того или иного оружейного мастера. Все они выглядели беспечными и занятыми своими делами, только Ри прекрасно заметил то, с какой внимательной настороженностью наблюдали за ним и Аэрис. Узнать младшего принца Сайтаншесса может и не узнали, однако отнеслись с должной степенью уважения, пусть у кого-то руки невольно и потянулись к спрятанному оружию.

   Неспешно двигаясь сквозь толпу, Танорион изредка улыбался, замечая заинтересованные взгляды женщин и девушек в свою сторону. Внимание со стороны противоположного пола редко когда надоедало, особенно если с помощью собственного обаяния можно решить большинство проблем, вплоть до государственных. Но сейчас, словно в противовес всему, что было до, его не особо трогали восторженные и откровенно раздевающие взгляды. Скорее они казались смешными и в чём-то совершенно раздражающими, неуместными даже.

   Тихо фыркнув себе под нос, аронт влился в толпу посетителей не самой лучшей ювелирной лавочки. Единственным примечательным достоинством продаваемых здесь украшений можно было считать их грандиозную монументальность. Они были сосредоточием того, что отражалось ёмким словом "слишком". Слишком громоздко, слишком дорого, слишком...

   Честно говоря, положа лапу на сердце, своей бы девушке Танорион тут не стал бы даже зажим для платков покупать. Да и не приняла бы Аста от него такой подарок...

   На мгновение замерев на месте, Ри ошалело покачал головой. Нужно либо заводить постоянную любовницу, либо поскорее избавиться от общества этой несносной блондинки. Хотя он за последнее время привык к её постоянному присутствию в своей жизни. И, возможно, был бы совсем не прочь продлить это "случайное" знакомство на гораздо более длительный срок.

   - Ри? - тихий голос Аэрис, как и прикосновение пальцев к щеке, вывел из состояния лёгкого ступора. С ним подобное случалось редко и только при сильном эмоциональном волнении.

   "Интересно, осознание того факта, что тебя влечёт с непреодолимой силой к закадычной подруге лучшего наёмного убийцы Аранелла, является причиной для сильного эмоционального волнения или как?" - ехидно поинтересовался полукровка сам у себя, ободряюще улыбаясь спутнице. Он хотели сказать ей, что бы Арэрис не волновалась, но взгляд зацепился за светловолосую макушку в толпе, в излишне потрёпанной даже для среднего класса одежде.

   - Так, посмотри себе тут что-нибудь. Иногда даже в таких лавках можно найти что-то интересное, хоть и проблематично, - поцеловав опешившую девочку в лоб, Танорион скользнул в толпу, выискивая скрывшегося с глаз мальчишку.

   Вор оказался смышлёным и шустрым. Выследить вихрастую макушку удалось лишь практически у чёрного входа в лавку. Выскочив следом за ним, Ри схватил мальца за воротник и приподнял над землёй, не давая ему возможности ударить или укусить себя.

   - Так-так-так, - довольно протянул аронт, лавируя между горожанами в поисках укромного уголка для приватного общения с воришкой. - Вот именно тебя, друг мой, я и искал...

   Парнишка пыхтел, пытаясь вывернуться, но молчал, не кричал и на помощь не звал. Значит, действительно практиковался в обворовывании мирных и честных граждан. Остаётся вопрос, как у него это получалось, конечно, только сейчас Ри не был намерен выяснять причины беспечности местных посетителей, так что это его не особо интересовало.

   Наконец, свернув в небольшой проулок, заканчивающийся тупиком, он поставил мальчишку на землю, продолжая удерживать за воротник.

   - Отпусти, - тихо буркнул воришка, угрюмо щурясь. - Я у тебя ничего не крал.

   - Не думаю, что ты бы хотел узнать о последствиях такого поступка, - добродушно хмыкнул Ри, вытаскивая из-за пояса тот кинжал, что он забрал у Кайша. Продемонстрировав его мелкому, поинтересовался. - Узнаёшь?

   Тот как-то сразу вжал голову в плечи, испуганно вытаращив глаза:

   - Я не брал!

   - Тихо! - шикнул на него Танорион, заметив, что мальчишка собирается слинять. - Не дёргайся, это в твоих же интересах. Лучше расскажи, где ты взял эту игрушку.

   Малец упрямо сжал губы и отрицательно замотал головой, явно не желая делиться информацией.

   Цокнув языком, аронт спрятал кинжал на место и щёлкнул пальцами, создавая на них иллюзию огненной перчатки. Поднеся оную к лицу воришки, тихо, даже в чём-то лениво спросил:

   - Знаешь что это такое?

   - Магия...

   - Умница, - мурлыкнул Ри, подтверждая кивком головы верное направление мыслей испуганного мальчишки. - А теперь представь, что с её помощью я могу с тобой сделать...

   - Не надо!

   - Не надо? Хм... - покачав головой, словно раздумывая, Ри отвёл руку в сторону. - Тогда рассказывай, солнышко моё, откуда у тебя это оружие.

   - Нет! - воришка начал пытаться вырваться, только хватка у аронта была сильной. Да и отпускать свою жертву он не собирался. Во всяком случае пока. - Я не могу! Я обещал! Азар не простит!

   - Тихо! - уже громче рыкнул Танорион и слегка встряхнул мальчишку. - Рассказывай. И никто ничего тебе не сделает!

   Замерев на месте, воришка посмотрел на него недоверчиво. Сглотнув, тихо спросил:

   - Обещаешь?!

   - Клянусь, - утвердительно кивнув, он разжал пальцы, тем самым показывая, что бояться не стоит и полукровка частично ему доверяет. Не настолько, чтобы не поставить небольшой щит вокруг них, гарантирующих провальность попытки побега. Но достаточно для попытки услышать правду от мальца.

   Недоверчиво покачав головой, вор скорбно вздохнул и опустил глаза. Спустя минуты три, он нехотя начал рассказывать.

   По его словам выходило, что этого самого Азара он толком не знает. Видел пару раз на рынке, с какими-то сумками и склянками. Потом заметил его рядом с оружейными лавками, парень что-то показывал хозяину и в ответ на вопросы оного лишь пожимал плечами.

   Пересекаться специально не стал, просто подгадал время и столкнулся, якобы случайно, за одним стянув какой-то кулон, болтавшийся на запястье у Азара. Правда, далеко уйти не вышло. Он сам налетел на него спустя пару минут и хорошо приложил, так, что потом пришлось проситься к лекарю в ученики, что бы подлатал. Разговор состоялся неприятный, зато достаточно информативный. Во всяком случае, воровать больше у конкретно этого человека мальчишка точно не собирался.

   - Тогда откуда у тебя этот клинок? - задумчиво поинтересовался Ри, склонив голову набок. Коли верить чутью, паренёк не врал. Да и вряд ли стал бы это делать, степень опасности для собственной шкуры он оценил совершенно верно.

   Тогда не понятно, откуда у него всё-таки этот клинок. Раз у Азара он не крал у него.

   - Я ж рассказываю, - буркнул парень, нахмурившись и шмыгая носом. - Он сбывает краденое. Иногда, под настроение, приносит оружие. Этот он отдал мне, сказал, что сам не может его продать. А потом его забрал тот эрхан, из стражи. А вы его у него отобрали, да?

   - Можно сказать и так, - уклонился от прямого ответа Ри, пытаясь заново осмыслить ситуацию, в соответствии с новыми данными. - А ты можешь связаться с ним?

   - Могу. Но ему это не понравится...

   - А кому-нибудь из тех посетителей понравится отсутствие кошелька или ещё каких мелочей? - хитро прищурился аронт, прекрасно понимая, что загнал мальчишку в ловушку.

   - Хорошо, я позову его...

   Подавленный вид вора не вызвал сочувствия. Мальчик сам выбрал свою судьбу. Возможно свою роль в выборе жизненного пути у него сыграла целая куча самых разных факторов... Кем нам быть и что делать мы выбираем сами, как не крути.

Глава 17.

   Город Зимм, недалеко от Эллидарской Академии Магии.

   День не предвещал ничего плохого. Обычный, как и сотни, тысячи до него. Проснувшись рано утром, как от толчка, в который раз перебрала в памяти обрывки липкого кошмара, который и сном-то назвать язык не поворачивался. Сплошное кровавое месиво и полнейшая сумятица в чувствах. Знаю только, что основным была жажда чужой крови и смерти.

   Тряхнув головой, собрала волосы в хвост, переоделась и приступила к привычным обязанностям многодетной матери, опекающей не самых лёгких в воспитании подростков.

   Погрузившись с головой в заботы, не заметила, как прошло практически пол дня и только когда настало время обеда, в голове всплыли вчерашние воспоминания и намерения относительно одного из приёмышей. Так что стоя на кухне, перед плитой, я старалась сосредоточиться на том, что делала сейчас, одновременно ведя неспешную беседу с провинившимся мальчишкой.

   - Азар, мне не нравится, что ты снова взялся за воровство. Это, во-первых. А во-вторых, мне не нравится, что ты продаёшь мои изделия, а деньги тратишь на всякую ерунду, - мой голос звучал совершенно спокойно, даже слегка деланно, словно разговор шёл на совершенно постороннюю тему и не касался чего-то серьёзного.

   С детьми, особенно с теми, кто вкусил прелести уличной жизни и скитания по миру, бессмысленно ругаться. Кричать - тем более. Доказывать свою правоту и настаивать на том, что он снова нарушил нормы морали и читать нравоучения?

   Фыркнула про себя. Это даже не смешно. Его не пронять, он не услышит ничего, если начнёшь пытаться доказать ему хоть что-то. Единственный способ донести до него свои мысли... Просто поговорить.

   Чем я и пытаюсь заняться, попутно помешивая картошку с мясом в чугунной кастрюле, стоящей на плите. Магический огонь, поддерживаемый парочкой саламандр, греющих бока на качественных поленьях и крупных угольках, сохранял необходимую температуру, поэтому беспокоиться о том, что обед подгорит, смысла не было. Мешаю, скорее что бы себя в руках держать. Азар четвёртый приёмный ребёнок у меня, и самый, пожалуй, трудный.

   Впрочем, стоит признать, что никто силком этих детишек не впихивал в мой дом. Так что и винить-то особо некого.

   Искоса посмотрела на приёмыша. Худой как тростинка, нескладный, с милой подростковой угловатостью. Взъерошенные жёсткие чёрные волосы, уже изрядно отросшие. Острый подбородок, упрямо сжатые губы, вздёрнутый нос и холодные серые глаза. Руки спрятаны в карманах штанов. На коленке дырка, рубашку успел где-то порвать. Общий диагноз - ходячая неприятность. И ведь чувствует себя виноватым, губы нет-нет, но начинают подрагивать от сдерживаемых слёз.

   А признаваться не станет, характер не тот. Полукровки вообще на редкость упрямы. Вдвойне, если от них отказались родители и оставили на улице умирать.

   Вздохнув, вытерла руки о фартук, шикнула на высунувшую мордочку саламандру и повернулась к сыну, скрестив руки на груди:

   - Азар, я не собираюсь тебя отчитывать и тем более требовать вернуть кинжал. И не буду ругаться, потому что это мы уже тоже проходили. Помниться, потом пришлось вылавливать тебя из пруда и выковыривать пиявок из твоих штанов.

   Уши мальчишки явственно покраснели. Он опустил голову, пряча взгляд. Это хороший признак, значит, я для него не пустой звук и смогу всё-таки достучаться. Был бы тут Шенти, старший из приёмных детей, его бы Азар без каких-либо возражений выслушал.

   Сжала пальцы так, что побелели костяшки. Шенти настоял на том, что должен решить свои проблемы самостоятельно. Пришлось отпустить, не смотря на собственное нежелание и предчувствие беды. Что бы хоть как-то меня успокоить, он обещал всегда поддерживать связь и, пока что, не нарушал своего слова.

   Правда, волноваться за него меньше никто не стал. Мне было бы гораздо спокойнее, если бы дракончик мой не влезал ни в какие игры. Особенно с Гильдией Игроков.

   Запрятав свои опасения и страхи как можно глубже, вернулась мыслями к насущным проблемам.

   - Хорошо. Тебе стыдно, я это вижу и это значительный прогресс. Но ты можешь мне сказать, зачем украл клинок, вместо того, что бы просто попросить то, что тебе нужно? - чуть повысила голос, вынуждая ребёнка сконцентрировать своё внимание только на мне. Только пришлось точно контролировать дозировку строгости и нежности в голосе. Не нужно заставлять его нервничать ещё сильнее, Азар и так кусал нижнюю губу. Ещё немного и окончательно прокусит.

   Подошла к буфету и открыла дверцу, задумчивая почёсывая нос. Сегодня этот орган чесался просто невыносимо, вызывая опасения, что его обладательница где-то умудрилась простыть.

   Встала на носочки и дотянулась до небольшого глиняного горшочка. Там я прятала сладости от мелкоты. Без стула добраться до них не получится. А взять нужный можно только у меня в кабинете. Вытащив несколько леденцов, снова повернулась к Азару, в очередной раз поведя носом. Чувствую, что в этот раз возможна интерпретация, любимая Хаосом. Кажется, она звучит следующим образом: "Хороший нос за неделю кулак чует". Не знаю, насколько верно данное замечание и проверять, в общем-то, не сильно тянет.

   - Азар, я жду ответ, - бросила ему леденцы, отметив, с какой лёгкостью и ловкостью сын поймал угощение. И улыбнулся, нервно и робко. Словно пока ещё не разобрался, как именно стоит реагировать. - Почему ты не попросил этот ремень у меня?

   - Ты бы не дала, - наконец выдавил из себя сын, опустив голову и с преувеличенным интересом рассматривая свои кожаные ботинки.

   Тяжело вздохнула. Что-то в этом роде я и ожидала услышать. Сколько раз такое бывало? Сколько раз я доказывала приёмышам, что не собираюсь ни в чём их ограничивать? Бесполезно. Они как дикие зверьки, попавшие в руки жестокого человека: каждый раз ждут удара, даже по самому ничтожному поводу.

   И изменить такое отношение если и получится, то далеко не сразу. Если вообще получится привить понимание, что мне можно и нужно доверять. И я никогда не ударю и не унижу их. Хочется верить, что у меня получится.

   Не смотря на все попытки сдержаться, всё равно почувствовала горькую обиду, шевельнувшуюся в душе. Знаю, что глупо, только поделать ничего не могу. Разве что не усугублять своё положение и продолжать воспитательный разговор.

   - Азар, а ты меня спрашивал? - тихо поинтересовалась, бегло проводя взглядом ревизию его одежды и обуви.

   Потрёпанная обутка выглядела не лучшим образом. Даже не скажешь, что купили всего неделю назад. К сожалению, телячья кожа, даже самой лучшей выделки, не рассчитана на частое магическое воздействие. Азар обожал прыгать по городам при помощи благополучно украденного у моего любимого папочки артефакта, позволяющего легко прыгать из одной точки мира в другую. Я даже не представляю, что будет, когда сына научится пользоваться собственной магией.

   Чёрные штаны, уже успевшие обзавестись дырами на коленях, серая рубашка из хлопка, с определённым количеством пятен по всей поверхности. Повела носом. Так и есть, он ещё и подраться где-то успел, правда, внешне никаких повреждений. Что ж, хоть чему-то полезному он научился за время, проведённое на улицах и в драках, уличную шпану обставит довольно легко. Во всяком случае, навыков для того, что бы озадачить противника и успеть слинять у него хватает.

   - Сын, я понимаю, что ты мне не доверяешь. Более того, я принимаю это и считаю, что у тебя есть право на такое поведение. Но вот что мне никак не удаётся осмыслить, так это почему, даже спустя два года, ты не можешь просто подойти ко мне и попросить приобрести понравившуюся вещь, - попавшая в руки деревянная ложка хрустнула, разломившись на маленькие кусочки. Втянув воздух сквозь сжатые зубы, медленно сосчитала до десяти и обратно, беря себя в руки и старательно успокаивая бушующее в душе возмущение и боль.

   Посмотрев на Азара тяжёлым взглядом и виня себя за это, спросила, устало и как-то безнадёжно:

   - Как ты можешь судить, каким будет ответ, коли вопрос так и не прозвучал? Сын, не ровняй меня и других, тех, кого знал до этого.

   - Мам...

   Тихий всхлип вызвал удушливую волну стыда. Ребёнок не виноват, что старые страхи всё ещё живы и довлеют над ним. Покачнувшись с пятки на носок и обратно, подошла к нему и притянула к себе, преодолевая слабое сопротивление любимого воришки. Он уткнулся носом мне в живот, обхватив руками за талию и тихо всхлипывая. Провела пальцами по его волосам, аккуратно разделяя прядки и, наклонившись, поцеловала его в макушку:

   - Азар, я не остальные, я не они. Пожалуйста, начинай уже доверять мне.

   Передавать эмоции получалось у меня из рук вон плохо, эмпатия совсем не мой профиль, к тому же эти дети изначально закрытые сами по себе. Достучаться до них проблематично и невероятно трудно... Но я всё ещё надеюсь на успех. А пока что придётся учиться понимать друг друга при помощи невербальных выражений эмоций и чувств. Дело далеко нелёгкое...

   Однако, определённые успехи на этом поприще имеются. Во всяком случае, сейчас мне без труда удалось определить, что Азар понимает и осознаёт свою ошибку. Пусть и не может пока дать мне то, о чём я его прошу - своё доверие. Ладно, с этим я как-нибудь сама справлюсь. Терпение, вроде бы, главная добродетель, не так ли?

   Хотя попадись мне его родители... Закрыла глаза, позволив проявиться на лице выражению крайней степени ярости, возникавшей каждый раз, стоило подумать о тех выродках, что бросили мальчишку. Если когда-нибудь Хранители сведут нас на одной дорожке, думаю, им "понравиться" наше общение... На милые, домашние темы.

   - Мам, я... Я пытаюсь... - тихо шепнул Азар, продолжая прижиматься лицом к моему животу.

   - Я знаю, - шепнула в ответ, снова сортируя мысли и задвигая вырвавшуюся из-под контроля кровожадность куда подальше. - Я знаю, солнце. У нас трудный путь впереди, малыш...

   - Угу...

   Вздохнув, собралась, было, что-то сказать, как раздался нетерпеливый стук в дверь, прервав момент откровений между мной и ребёнком. Азар вздрогнул и прижался ко мне ещё сильнее, снова начав шмыгать носом.

   Нахмурившись, посмотрела на проём, ведущий в коридор, затем снова перевела взгляд на макушку сына. Гостей на сегодня не предвиделось, не смотря на довольно длительное время проживание в Зимме, друзьями я не обзавелась, даже с соседями особо не сдружилась. Как-то не до них было.

   Остаётся только один вариант. И он мне не особо импонирует, хоть и придётся принять именно этот.

   - Азар? - тихо позвала, игнорируя настойчивый стук. Ещё чуть-чуть и дверь просто снесут с петель, судя по силе ударов. В эмпатии я действительно полный ноль, но даже с таким набором исходных данных уловить страх, исходящий волнами от ребёнка не составило никого труда.

   - Я... Я не хотел... - тихо выдохнул ребёнок, вжавшись в меня ещё сильнее. Злиться на него не было ни сил, ни желания, ни какого бы то ни было смысла.

   Провела рукой по его волосам, сделав шаг назад. Вопросительно изогнув бровь, протянула руку, раскрытой ладонью вверх. Мальчишка тяжело вздохнул и, не поднимая на меня взгляда, положил на неё кольцо. Сжав его пальцами, поднесла к лицу, внимательно рассматривая. Металл - смесь серебра и золота. В центре крупный камень, тёмно-зелёного цвета. Изумруд, явно ненатуральный, выращенный при помощи магии. И с узором из рун по всей поверхности, выдающими его специфическое назначение. Правда, без второго, так называемого близнеца, определить зачем этот довольно изящный перстень не получается. Внешне же кольцо походило на когти, удерживающие огранённый камень. Красивая вещица и стоит, скорее всего, не мало.

   - Это всё? - тяжело вздохнув, спрятала украшение в карман.

   - Да...

   - Иди наверх, Азар. Проследи, что бы Мика выпила лекарства, а Суок закончил задание по каллиграфии, ладно? - теперь в дверь не просто стучали, и даже не сильно стучали. Туда долбились так, словно от того открою я или нет зависела жизнь гостя.

   - Ты сердишься? - сын помедлил, потом всё же поднял на меня взгляд. В голубых глазах читалась боль и страх. И ожидание моего гнева. Вполне справедливого, кстати.

   - Нет, Азар, - улыбнулась и потрепала его по волосам. - Иди, солнце. А я всё же пойду и поинтересуюсь, кому там так не терпится познакомиться со мной поближе... И с моей сковородкой.

   Мальчишка несмело улыбнулся и скрылся с глаз долой, только его и видели. Покачав головой, взлохматила волосы, так, что бы создать образ взбалмошной и неряшливой хозяйки. Проверив собственный внешний вид, посмотрев в отполированное дно любимой сковородки, прихватила оную с собой и направилась в коридор, мурлыкая незатейливую мелодию и улыбаясь, довольно искренне. Всё же нежеланные гости неплохое развлечение в середине трудного дня, полного разнообразных домашних забот. А то, что я с собой сковородку взяла, так это так, перестраховка. Приятная и знакомая тяжесть невероятно успокаивала и вселяла уверенность.

   Стук не прекращался. Сморщив нос, выпятила нижнюю губу, прекрасно зная, что так похожа на капризного ребёнка, у которого отобрали игрушку. Добавив в голос плаксивости, заорала, одёргивая край забрызганного смородинованным вареньем фартук:

   - Иду! - настроение сменилось с философского на счастливое и предвкушающее. Очень хочу узнать, кто ж там такой нетерпеливый.

   Стоило отодвинуть щеколду в сторону, как дверь распахнулась, едва не прищемив мне руку. Отскочив в сторону, зло сверкнула глазами, поджав губы и недовольно разглядывая предмет обстановки едва не ставший причиной моего увечья. Кто бы ни пожаловал к нам в гости, его шансы на мирное выживание стремятся к нулю. Да и манерам, вкупе со сдержанностью, ему ещё учиться и учиться, что не говори.

   Усмехнувшись собственным мыслям, снова сморщила нос, услышав со стороны порога голос гостя, источавший язвительность и ехидство просто в немыслимых объёмах:

   - Леди, благодарю покорно за заботу о моём воспитании, но как говориться, что выросло, то выросло. В моём возрасте слегка поздно прививать вышеупомянутые навыки. Да и гиблое это дело, поверьте мне на слово.

   Перевела взгляд на незнакомца, стоявшего в дверях. Уже невольно испытываю к нему уважение. Далеко не каждый умудриться так послать, что даже дорогу спросить хочется. Любопытно, кого же это принесло в края наши мирные?

   Удивления по поводу озвученных вслух мыслей не было. Внимательно посмотрела на мужчину. Высокий, я ему в грудь дышать буду, если рядом встану. И пусть Хранителя и меня ростом не обидели, тут кого-то видимо за уши тянули. Или за прищепки подвешивали к бельевой верёвки, хотя такой способ больше всего подходит для объяснения высокого роста у эльфов, сразу понятно, откуда остроухость появилась.

   Стройный, с хорошо развитой мускулатурой и крепкой грудной клеткой на вид. Да и размах плеч, вкупе с манерой держаться выдаёт тренированного, опытного воина.

   Склонила голову набок, чуть прикусив нижнюю губу и поведя носом. Признаки расы угадать удалось достаточно легко. Эрхан. Не самый слабый, стоит отметить. И его кажущаяся... Как бы это назвать? Несерьёзность?

   В такт своим мыслям, отрицательно мотнула головой. Нет. Не несерьёзность... Хотя это тоже в чём-то верный эпитет. Ну да ладно. Суть в том, что внешность у него слегка обманчива, даже более чем слегка. С другой стороны, на яблоко тоже по-разному можно смотреть. Кто-то в нём даже дыню увидеть может, при хорошо развитом пространственном воображении.

   Насмешливо фыркнув, потёрла глаза и вернулась к визуальному осмотру мужчины. Тот факт, что кроме случайно вырвавшихся мыслей вслух, я даже не удосужилась представиться, меня не особо волновал. Демона, коли брать в расчёт его молчание, тоже.

   У эрхана оказались длинные, ниже бёдер, тёмно-каштановые волосы, собранные в низкий хвост. Высокий лоб, прямой нос, немного пухлые губы, сейчас изогнутые в лёгкой язвительной ухмылке. Глаза, притягательного малахитового цвета с витиеватым, едва различимым узором на радужке, в обрамлении густых ресниц, наполнены лишь едва различимым интересом.

   Да, это трудно не признать - он красив. Мистически и необъяснимо, как и любой другой демон. Черты лица резкие, но правильные, что лишь усиливает общий эффект. Даже заметная дуга белёсого шрама на щеке не портила его внешность. И судя по выражению его лица, мне давно следовало растечься карамельной лужицей у его ног, выдав все секреты мира на одном томном дыхании.

   Лучезарно ему улыбнулась, насмешливо вскинув брови. Впрочем, на месте улыбки тут же появился ехидный оскал, который вполне мог соперничать с выражением лица мужчины. Он слишком много хочет...

   Совсем не представляя, что может получить в ответ.

   - Говорите, воспитывать вас поздно? - вопросительно изогнула бровь, прислонившись плечом к стене коридора. Скрестив руки на груди, любовно потёрлась щекой о шершавую поверхность сковороды. - Я готова оспорить подобное заявление. Ибо как мать нескольких весьма не обычных детей-подростков, могу с уверенностью заявить - воспитывать никогда не поздно! Особенно, если выбрать верный способ донесения до объекта его собственной ничтожности в сравнении с остальным миром... Но это так, дебри философии. А теперь чуть-чуть серьёзности, для разнообразия так сказать. Кого имею честь давить интеллектом и собственным высокопарным слогом?

   - Кхм... Леди, мне кажется, или мы слишком спешим? - демон сделал вид, что задумался над собственным вопросом. Невольно восхитилась его актёрскими способностями. Вроде бы и не сделал ничего особенного, только нацепил вопросительно-одухотворённое выражение лица. Что ж ты так хорошо играешь, я ведь могу и поверить.

   - Смотря в чём, - заинтересованно выгнула бровь.

   - Мы не знакомы, а уже обмениваемся оскорблениями так, словно знаем друг друга как минимум пару лет, - любезно предположил мужчина. - К тому же, вы даже не поинтересовались зачем я пришёл. Возможно, у меня есть то, что вас заинтересует?

   - Ой, я вас умоляю... - возвела глаза к потолку, поигрывая сковородкой в руке: подкидывая и ловя её. - В каком месте и на что же вы изволили оскорбиться? Если бы я хотела вас оскорбить на самом деле, просто бы заехала сковородой по лицу. Просто и эффективно, что ни говори. А насчёт того, есть ли у вас приятные для меня новости... Ой, это такой спорный вопрос! Судя по вашему стуку, господин хороший, хорошими будут известия о тоём, что вы ошиблись дверью.

   - Вы такая недоверчивая, леди...

   - А есть повод испытывать к вам излишнее доверие? И всё же, вспомним правила приличия. С кем имею честь препираться, стоя на пороге? - снова скрестив руки на груди, одарила эрхана самой лучшей и обаятельной улыбкой из всех, на которые только была способна.

   Толку было мало, к тому же кольцо в кармане почему-то стало нагреваться, определённо норовя прожечь хрупкую тонкую ткань. Раздражённо фыркнув, сунула пальцы в карман, зажав в кулаке украшение.

   - Сайтос Эристай, - изящный поклон, с лёгкой долей ироничности. По позвоночнику прошла волна мурашек, вынудивших поёжиться от неприятного чувства опасности. Понять, откуда оно взялось не получалось, да и разбираться не хотелось совершенно, поэтому пока что отложила эти мысли в сторону. Хорошо, что господин Эристай об этом вряд ли узнает. Когда эрхан выпрямился, на моём лице снова была та самая загадочная блуждающая улыбка, свойственная женщинам.

   Поведя носом, покусала немного нижнюю губу, делая вид, что раздумываю и милостиво кивнула головой в знак приветствия:

   - Нила.

   - Нила? - переспросил демон, несколько удивлённо вскинув бровь.

   - Ладно, уговорил. Для тебя: Обожаемая, Непревзойдённая, Изящная, Идеальная Нила. Надеюсь, вы успели всё записать, господин Эристай? - с кухни потянуло горелым, навевая нехорошие подозрения. Саламандры существа вредные и хотя мой папочка давно приструнил их, периодически они вырываются из-под контроля. И дом лишается какого-нибудь предмета мебели.

   - Мама! - детский вопль вызвал непредвиденную реакцию: сковородка совершила незапланированный полёт, встретившись с ногой демона, но его вопли я уже не слушала, стремительно убегая в сторону лестницы.

   В два прыжка преодолев лестничный пролёт, затормозила возле одной из дверей. Кольцо жгло ладонь. Ругнувшись, нацепила его на безымянный палец левой руки, прежде, чем распахнула дверь, разозлённой мегерой влетая в комнату, готовая порвать глотку любому, кто посмел обидеть моих детей.

   Ко мне тут же бросились малыши. Девочка лет десяти, и двое пацанов: один пятнадцати лет, второй восьми. И все трое спрятались за меня, словно стараясь скрыться от чудовищ.

   Перевела взгляд на окно. На разбитом стекле стоял шаури, небольшой, ещё щенок практически. Нежить смотрела вокруг ошалелым взглядом, крутя головой из стороны в сторону.

   Успокоившись, тяжело вздохнула, качая головой. Папа не нашёл более подходящего способа прислать подарки и сладости для мелких, как отправить их вместе с необученной живностью собственного изготовления.

   - Тише, солнышки мои. Это посланник от дедушки Хоса, - подманив к себе пальцем шаури, присела на корточки, ожидая пока он подойдёт. Зверь замер, принюхиваясь. Закладки, заложенные в его сознание заботливым создателем, сработали как надо. Опознав мой запах, шаури спокойно подошёл, позволив снять с него сумки и даже дав почесать себя за ухом.

   Видя, что я его не боюсь, дети выбрались из-за меня и несмело обступили зверя, вопросительно, с долей страха, посматривая и ожидая моей реакции. Кивнув им, склонилась к уху нежити и тихо шепнула:

   - Свои. Охранять. Ценно.

   Тихое урчание послужило ответом. Моргнув пару раз, шаури посмотрел на детей и стал вилять хвостом, ластясь и извиваясь. Мика тут же бросилась его тискать. За ней следом Суок несмело коснулся загривка зверя. Азар вздохнул, просто водя пальцами по едва заметно подрагивающему хребту.

   Выпрямившись, повесила сумки на плечо:

   - Не бойтесь его. Он за вами присмотрит, пока я разберусь с делами.

   - Да мам, - восторженные голоса и лишь один с едва заметной ноткой грусти.

   - Не шумите, - погрозила им пальцем и вышла, переводя дух. Периодически у меня срывает крышу на почве беспокойства за детей. Для меня они слишком много значат, что бы позволить хоть какой-то мелочи разлучить нас.

   Прежде, чем спуститься вниз, немного постояла около лестницы, выравнивая дыхание и успокаивая нервы и собственные чувства. И только сообразив, что горелым уже не пахнет, нахмурилась, быстро спускаясь.

   Эрхан обнаружился на кухне, почёсывающим шею одной из саламандр, спокойно сидящей у него на ладони. Справившись с удивлением, с невозмутимым выражением лица прошла мимо него, устроившегося за кухонным столом. Сгрузив сумки на стол, повернулась к господину Эристайю, опираясь попой на разделочный стол и скрестив руки на груди. Оборонительная поза не самый лучший вариант, но ничего не поделаешь. Сейчас она подходит как нельзя лучше.

   - Итак, что вам нужно, господин Эристай? - шикнув на разомлевших ящериц, пригрозила им. - Или работаете, или зову Его!

   Саламандры вздрогнули и слиняли, вызвав разочарованный вздох у эрхана. Проводив их наигранно печальным взглядом, эрхан обратил свой взор на меня. Осмотрев с ног да головы, он уделил особе внимание моим рукам. Выражение лица тут же изменилось. Брови сошлись на переносицы, а добродушную, в чём-то снисходительную улыбку сменил злой оскал.

   - Откуда у тебя это кольцо?! - ласково, с ноткой затаённой ярости, поинтересовался Сайтос, весь подобравшись.

   Недоумённо посмотрела на него, перевала взгляд на руки. Вспомнив о кольце, вздохнула и пожала плечами:

   - Подарок. Вы не ответили на мой...

   Договорить не получилось. Горло сжали длинные тонкие пальцы, впечатав меня в кухонную мебель. Холодный, полный ярости взгляд впился в моё лицо, а низкий, смахивающий на рык голос пробрал до костей, нежным шёпотом проговорив на ухо:

   - Ты скажешь всё, что я хочу знать. Ты мне ответишь на этот вопрос, даже ценою собственной жизни!

   - Кхе... - с трудом втянув воздух в сдавленное горло, постаралась вложить в слова как можно больше сарказма. - Мёртвые не особо полезный источник информации, господин Эристай. К тому же, милый демон, в своём приступе ярости вы как-то подзабыли о таком маленьком факте, как...

   - О каком же? - хватка немного ослабла, позволив дышать относительно нормально

   - О таком факте, как наличие лезвия кухонного ножа у вашего живота. Успеете уклониться от удара или нет? - тихо хмыкнула, сильнее сжав нож. Не самый лучший аргумент, но возможно сработает.

   - Я как-нибудь переживу, - усмехнулся Сайтос, наклоняясь чуть ниже. Его губы касались кожи на моём виске, а шёпот обволакивал, снова вызывая то чувство опасности, бегущее по позвоночнику.

   - Смотри сам, - едва заметно пожала плечами. - И что же вы хотели узнать, господин Эристай?

   - Для начала, откуда на тебе, - он интонацией выделил местоимение, - это кольцо. А затем я бы хотел поговорить о том, как же нам быть дальше.

   - Нам? - переспросила, понимая, что вообще-то ни черта не понимаю из того, что тут происходит. - Мало того, что мы уже на "ты", так есть ещё и "нам"?

   - Смотри сюда, девочка, - демон показал мне свою правую руку. На безымянном пальце сверкнуло кольцо, с печально знакомым зелёным камнем. Простое, из того же металла что и известное мне, сейчас крепко сидящее у меня на пальце.

   - Красивое колечко, но немного не мой стиль, - пальцы снова сильнее сжали горло. Разозлившись, ударила его ногой по колену, впрочем, не добившись особых изменений. Эрхан по-прежнему удерживал меня за шею, только придвинулся ближе, тем самым не давая мне возможности и дальше бить его.

   Несмотря на всю серьёзность ситуации и то, что он причинял мне боль, его магнетизм начал действовать, практически на животном уровне, вынуждая бороться с желанием уткнуться носом ему в шею. Для меня это оказалось лёгким шоком, вылившимся в ступор на пару минут.

   Чем демон и воспользовался, поглаживая моё свободное от его захвата запястье. Когда он добрался до кольца, то крепко ухватился за него и поднял вверх, показывая мне чужое украшение на собственном пальце.

   - Смотри внимательно, красавица, - голос эрхана опустился до нежного, практически интимного мурлыканья. - Вот это милое колечко, пара тому, что есть у меня. И по твоей непревзойдённой глупости, так же как и того, кто спёр у меня из-под носа данную вещичку, нас связывают некоторые магические обязательства.

   Досада удушливой волной обрушилась на меня, заставив мысленно повторить все известные ругательства, преимущественно нецензурного содержания. Приличными в прозвучавших эпитетах были разве что запятые. И то, смотря как на это посмотреть, уж извините за тавтологию.

   Справиться с собой и не показать, что я на самом деле думаю обо всей этой ситуации, удалось на отлично. Сайтос, как ни старался, а прочесть что-то на моём лице не смог, от чего малахитовые глаза зло сверкнули, узор на радужке стал более отчётливым.

   - Даже так? - задумчиво протянула, попутно пытаясь разжать хватку на горле. К моему удивлению, стоило коснуться его руки, как он тут же её отдёрнул, едва не сморщившись брезгливо. Вот как, значит? Прикосновения мои неприятны?

   Очень интересно.

   - Даже так, - в тон мне откликнулся эрхан, отходя назад к столу и снова усаживаясь на уже облюбованный стул с высокой спинкой. Откинувшись назад, он закинул ноги в высоких кожаных сапогах на столешницу и стал покачиваться на ножках несчастного предмета мебели, так не кстати подвернувшегося под его демонический зад. Очень даже ничего так, симпатичный я бы даже сказала...

   Так. Глубоко вздохнув, слегка помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Я подумаю об этой странной тяге к нему после, желательно завтра, если в круговороте собственных забот вообще вспомню о данном вопросе. А сейчас неплохо бы выяснить, что же за обязательства и выставить этого нахала вон. Ходит тут, понимаешь ли, нервы портит... Тоже мне, павлин надутый.

   - Господин Эристай, не будете ли вы так любезны и не поясните ли вы мне суть этих самых магических обязательств? - специально не переходила на "ты", предпочитая держать дистанцию между нами. Правда, улыбаться тоже прекратила, коли он говорит правду и между нами теперь действительно существуют определённые магические обязательства... Что ж, тогда у меня намечаются довольно существенные проблемы.

   - Доиграешься, - фыркнул демон, прикрыв глаза. Он притворился, что задумался над вопросом, что вряд ли является правдой. Не мог он не знать сейчас, что же это за "обязательства".

   - Уже боюсь, - издала точно такой же фырк, решив занять себя чем-нибудь полезным. Посмотреть, что прислал Хаос, к примеру. Наш обожаемый, своеобразный нелюдь, имеющий четырёх приёмных дочерей и не возражающий против звания "папочка" и "дедуля", отличался довольно эксцентричным взглядом на то, что именно стоит дарить детям. Помнится, однажды, он подарил Шенти так называемую "железную грушу", одно из специфических орудий пыток. Хорошо ещё дракончик не в курсе, где и как его применяют, да и отобрать получилось довольно быстро, без последствий.

   Зарывшись по самые уши в сумки, сортируя гостинца по степени опасности и нужности, как-то даже подзабыла про своего гостя. Правда, его взгляд так настойчиво мозолил мне спину, словно собирался прожечь там дыру. Так что выкинуть из головы демона окончательно не получалось, как я ни старалась.

   Сайтос.

   Всё пошло не так с самого начала. Казалось бы, что может быть проще: забрать изготовленные по заказу украшения и покинуть городок так, как будто его тут никогда и не было. Но то ли Хранители где-то опять напортачили, то ли он слишком расслабился...

   Эрхан украдкой вздохнул, продолжая наблюдать за хозяйкой этого дома, как и его самого, в общем-то. Магическая привязка зафиксирована надёжно, правильно, без каких-либо сбоев и отклонений. Мастер сделал всё именно так, как Сайтос и просил...

   Разве что не учёл, что колечко окажется вовсе не на том пальце.

   Раздражённо поведя плечами, мужчина нахмурился, машинально прокручивая на пальце второе из колец. Между прочим, подчинённое и в какой-то степени ему очень повезло, что Нилу (ну и имечко) больше интересует содержимое каких-то сумок, чем суть той ситуации, в которой они оба оказались. По вине того мальчишки, разумеется.

   Он ещё раз посмотрел на девушку. Нельзя не признать, что доля красоты в ней наличествовала. Для человека достаточно высокого роста, с приятной фигурой, пусть и излишне тонкокостная на его взгляд. Волосы тёмно-фиолетового цвета, собранные в неряшливый пучок, удерживаемый вязальной спицей. Лицо овальное, с плавными линиями скул и округлым, мягким подбородком, больше подходящим ребёнку, а не взрослой женщине. Глаза фиалковые, но с лёгкой золотистой крапинкой и чем-то ещё, скрывающимся в черноте зрачков, но чем именно определить не получалось. Длинные пальцы, хрупкие запястья. На вкус Сайтоса, она была слишком простой и хрупкой, впрочем, стоило ли ожидать чего-то другого от человека?

   Словно в ответ на его размышления и оценивающий взгляд, неспешно путешествующий по телу сгорбившейся над разделочным столом девушки, Нила резко обернулась и показала ему... Язык.

   Сначала Сайтос моргнул, не доверяя собственным глазам. Однако они его не обманывали, Нила развернулась к нему лицом, упёрла руки в бока и снова показала ему язык, ехидно улыбаясь при этом.

   - И как это понимать? - вежливо поинтересовался демон, иронично изогнув бровь.

   - А я и не тебе, - отмахнулась от него Нила, сменив ехидную усмешку на добродушную, в чём-то щемящее нежную улыбку. Из коридора раздался строенный вопль "Мама!" и в кухню влетели трое ребятишек, разного возраста, совершенно непохожие друг на друга и определённо ничем не похожие на собственную мать.

   Двое мальчишек и девочка обняли Нилу со всех сторон и начали на перебой говорить:

   - Мам, а Суок хотел скормить ему карандаши!

   - Мама, а можно мы с ним погуляем?!

   - Ма, Азар врёт! Я ему ничего не давал, он сам!

   - Да как же сам, ага. И лужу в комнате он тоже сам наделал?!

   - Ну ты же обеща-а-а-ал...

   - Запомни, мелкота, обещанного три года ждут!

   - Мамочка, а можно я их стукну? Они обижают Красавчика!

   - Мам, а он...

   - Мам...

   - Ма!

   - Тихо! - грозно рявкнула девушка, сведя брови к переносице и стараясь выглядеть как можно более разгневанно. По мнению Сайтоса, получалось у неё так себе, но стоит признать, что с детьми она справлялась довольно хорошо, на его критический взгляд. Во всяком случае, не смотря на некоторую диковатость и лёгкое недоверие, чувствовавшееся в детях, они Нилу любили и даже уважали.

   - Тихо, солнышки мои, - уже гораздо спокойнее повторила девушку, взъерошив волосы на макушке девочки. - Что случилось такого, что вы все втроём слетелись на меня как коршуны? Даже гостя нашего дорогого не поприветствовали.

   Дети тут же замерли на месте, даже дышать вроде через раз начали. Повернувшись, они втроём осмотрели развалившегося на стуле демона. Лицо самого старшего тут же стало отчуждённым, со смесью злобы и страха. Младшие же просто предпочли спрятаться за мать, позволяя себе лишь редкие взгляды в сторону эрхана.

   - Мам, может позвать Шенти? - наконец отмер самый старший, продолжая хмуриться. Приветствовать гостя он так и не стал, проигнорировав укор матери.

   - Не нужно, - вздохнув, Нила покачала головой. - Я так понимаю, сцепились вы из-за того щенка? Опять спорили чей он и кто имеет право с ним гулять?

   Детишки пристыжено опустили головы, обиженно сопя при этом. По слегка покрасневшим ушам не сложно было догадаться, что женщина без труда определил истинную причину такого гвалта. Полюбовавшись немного на виноватые моськи ребятни, Нила тяжело вздохнула и махнула рукой:

   - Идите во двор, вместе с живностью. Только не как в прошлый раз, что бы мне ещё и перед соседями извиняться не пришлось!

   - Ура! - снова повеселев, ребятня скопом обняла её, после чего смылась из кухни, не забыв прихватить мешок с конфетами, пока мать не видит. Та же только обречённо покачала головой, пробормотав себе под нос что-то о каком-то нелюде, у которого что-то где-то слиплось.

   - Вернёмся к нашим баранам? - Нила снова вернула ему своё внимание, подтащив к столу высокую табуретку и устроившись на ней.

   Прикусив нижнюю губу, она задумчиво прищурилась, рассматривая демона. Почему-то от такого пристального и в тоже время в чём-то совершенно равнодушного внимания ему стало неуютно и даже слегка обидно. Эмоциональный фон хозяйки дома прочитать не удавалось совершенно. То ли она настолько ловко владеет щитами, закрывающими её эмоции от окружающих, то ли просто не имеет оных. Хотя в отношении детей Сайтос довольно чётко читал невербальные знаки чувств, трактуемые совершенно однозначно.

   - К которым именно? - любезно задал уточняющий вопрос мужчина, склонив голову набок.

   - К вот этим, - Нила подняла руку вверх и продемонстрировала кольцо, уже начавшее работать, судя по всполохам магии вокруг него. Неужели эта малышка не чувствует ничего? Или просто не понимает, что происходит с их аурой? - Что за магические обязательства?

   Раскрывать карты сразу ему совершенно не хотелось. Мало ли, что придёт в голову человечке, узнавшей, что она случайно получила определённую власть над демоном и может вызвать его в любое время дня и ночи, независимо от того, где он находится. Только и на вопрос ответить тоже нужно, желательно относительную правду, пусть и не всю.