Лесной царь Платунова Анна
Мелодия родилась нежная и чистая. Рерис мог поклясться, что уже где-то слышал ее. В его мире эта мелодия называлась Одинокая флейта? Свирель? Он не помнил. А через несколько секунд, забыл обо всем на свете. Была только музыка. Но она пела не об одиночестве, а о любви. «Люблю тебя… Люблю тебя…» – рефреном повторялись несколько музыкальных нот. Лис смотрел на Зару. Девушка сидела, задумчиво обхватив колени и глядя на огонь в камине. В глубине ее темных глаз вспыхивали и тут же гасли алые искры – отсветы пламени. А потом она вдруг посмотрела Рерису прямо в глаза, словно хотела о чем-то спросить. Но тут же отвернулась, промолчав.
Гостю постелили постель прямо в гостиной, рядом с камином. Лис и Зара, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись в разные стороны. Рерис почти мгновенно провалился в сон, ему показалось, что прошло всего несколько минут, прежде чем его разбудил какой-то шум. Парень открыл глаза и увидел служанку, которая, стараясь не шуметь, убирала со стола остатки вчерашнего ужина. Увидев, что гость открыл глаза, она смущенно улыбнулась и поспешила ретироваться, прижав к груди стопку тарелок. Но Рерис понял, что уже выспался. Он быстро натянул на себя высохшую за ночь одежду, потянулся, осматриваясь. Огонь давно прогорел, на дне камина тлели угольки. Рерис посмотрел на них и тут же вспомнил хрупкую фею с карими глазами. Конечно, это просто уставшее воображение создало такой волшебный образ. Ни одна девушка не может быть на самом деле столь прелестна.
– Привет, – сказал тихий голос позади него, – ты уже проснулся?
Рерис обернулся, и сердце дернулось: даже при свете дня Зара казалась ангелом, сошедшим с небес.
– Привет, – хрипло поздоровался он, прокашлялся, выравнивая голос, – проснулся. Где Лис?
Зара махнула рукой:
– Ушел спасать миры, – она произнесла это почему-то грустно, но тут же улыбнулась.
– Жаль! – искренне сказал Рерис. – Я хотел поблагодарить его за приют!
– А ты уже уходишь?
– Да… Наверное… Надо идти… – парень, сам не зная почему, понял, что ищет предлог, чтобы остаться. – Хочу немного осмотреться, если уж попал в этот мир. Это мало кому удавалось.
– Хочешь, я провожу тебя до стены, а заодно расскажу все, что знаю о нашем мире? – предложила девушка.
– Почему нет? – Рерис улыбнулся. – Буду рад, если ты составишь мне компанию!
Наскоро перекусив хлебом с сыром, принесенными молчаливой служанкой, Рерис и Зара были готовы отправиться на прогулку. Зара переоделась в брючный костюм, волосы скрутила в пучок и заправила их под берет, но, как вынужден был признать парень, не потеряла ни капли своего очарования.
Природа, излив вчера всю свою ярость, теперь старательно притворялась невинным ягненком: на ясном небе светило солнце, зелень, омытая дождем, сверкала, как драгоценные камни. С яблонь, правда, осыпались почти все лепестки, но Зара уверила Рериса, что через несколько дней они расцветут снова. Еще Рерис увидел флаги, развевающиеся на флагштоках, вчера, в темноте, он не успел их разглядеть. Флаги были разные, одни изображали фантастических существ, другие перекрещенное оружие, третьи – линии и геометрические рисунки.
– Это флаги разных семей Мастеров ключей, чья кровь объединена в Лисе. Это все его предки… Когда мы поженимся, здесь появиться мой флаг: флаг рода Черных Сорок.
Зара отчего-то нахмурилась на секунду, но тут же лицо ее разгладилось.
До стены они дошли довольно быстро. Девушка, как и обещала, всю дорогу рассказывала Рерису о Последнем мире. Он внимательно слушал, не перебивая. Оказывается, в Сумеречной школе очень многого не знали о Мастерах ключей.
Но постепенно Зара перешла от описания земель и обычаев к рассказу о себе и Лисе.
– Он уходит почти каждый день спасать кого-то… Думает, больше некому… Лис очень хороший, но слишком уверен в себе. Он уже говорил тебе, что очень умный?
– Говорил, – улыбнувшись, подтвердил Рерис.
– Узнаю Лиса. И так во всем! Я лучше знаю… Как я сказал, так и будет… Ты должна меня слушать… Знаешь, я ведь тоже мечтаю обо всех этих мирах. Но он ни разу никуда меня не взял! Говорит, что это слишком опасно! Я верю, что он пытается меня защитить, уберечь от всего, но совсем не замечает, что я задыхаюсь здесь!
Зара перевела дыхание и замолчала, почувствовав, что, наверное, перешла невидимую грань того, что можно доверить незнакомцу.
Они стояли уже у самой стены. Она продолжалась вправо и влево насколько хватало глаз, одним концом упираясь в пляж. Стена была сплошь исписана именами, и Зара уже успела объяснить, что это за имена.
– Сама стена тоже дрейфует. Никогда не знаешь, как она будет выглядеть сегодня.
– Удивительное, прекрасное место! – искренне воскликнул Рерис.
– Прекрасное? – будто не поверив, переспросила Зара. – А я уже видеть его не могу. А какой твой мир?
Рерис начал рассказывать, стараясь описывать коротко, но постепенно так увлекся, что не заметил, как беседа превращается в его восторженный монолог.
– И это только один мир… – задумчиво сказала Зара, которая, слушая, ни разу его не перебила. – А ведь их сотни…
– Слушай! – вдруг воскликнула она с горящими глазами. – Возьми меня с собой! Один раз! Всего один! Лис поймет, что ничего опасного в путешествиях для меня нет, и будет брать меня с собой!
Рерис ошарашено покачал головой.
– Что ты! Как я могу!
– У меня и ключ есть! Смотри!
Зара вытянула из-под куртки маленький серебряный ключ.
Рерис, не глядя на него, попытался обойти Зару, но девушка загородила ему дорогу. Ее маленькие руки сжали его пальцы. Конечно, она сделала это неосознанно, но парня словно накрыла горячая волна. Ее глаза были так близко, он чувствовал ее дыхание…
«Нельзя соглашаться! Это плохо кончиться!» – мелькнула в голове последняя разумная мысль.
– Один раз! – прошептала она, чуть не плача.
Остатки разума растворились в омуте ее глаз.
– Один раз… – согласился Рерис.
Мир, в который они попали, разительно отличался от родины Зары. Девушка, увидев, что стоит на лесной тропинке, восторженно вскрикнула и захлопала в ладоши.
– Тихо, тихо, – осадил ее Рерис, – мы еще не знаем, что нас здесь ждет. Поэтому будем вести себя осторожно.
– Да, извини, – Зара покаянно наклонила голову, но в глазах продолжали искрить лукавые звездочки.
Тропинка, постепенно расширяясь, превратилась в тракт. Идти стало легче, ноги больше не спотыкались о камни, а ветки не били по рукам. Лес раздался вправо и влево. Прошло не более получаса, когда их догнал обоз: несколько телег, накрытых рогожами. Возможно, купцы везли товар на продажу.
– Эй, молодежь, далеко ли до Приглядок? – крикнул мужичок, правящий первой телегой.
– Не представляю! – честно признался Рерис. – Мы не местные, сами ищем место, где можно отдохнуть и перекусить. В Приглядках есть постоялый двор?
– Да, – мужичок почесал голову, словно обдумывая что-то, потом сообщил о своем решении:
– Хотите, могу подвезти. Все равно нам в одну сторону.
– Спасибо! – поблагодарила Зара, первой забираясь в телегу.
– Осторожно, осторожно! Горшки мне не побей. Вот тут садись, с краю!
Купец откинул рогожу, показывая свободное место, где можно присесть. Путешественники уселись, и телега неторопливо двинулась в путь.
Приглядками оказалось небольшое село, которое существовало только благодаря тому, что располагалось на тракте. Почти каждый житель здесь держал свой постоялый двор, так что многочисленные путники могли выбирать себе место по карману и по вкусу. Дорога на подъезде к селу была утыкана столбами с незатейливыми объявлениями, приглашающими на постой. «Коготь дракона! Отдых для настоящих мужчин. Мясо на гриле. Бои на кулаках. Ставки принимаются». «Кошка-ложка. Семейные комнаты. Всегда в наличии свежее молоко!» «Рай в шалаше. Проведите у нас свой медовый месяц. Мы сделаем ваш отдых незабываемым!» Зара восторженно читала объявления вслух, после каждого прочтения раздумывая, стоит ли останавливать свой выбор именно на этом заведении.
– Нет, «Кошка-ложка» и «Рай в шалаше» нам решительно не подходят. Так ведь? «Коготь дракона»? Хм… Как-то мрачновато…
– Мы собираемся остановиться в «Кровь с молоком», – возница решил присоединиться к выбору постоялого двора, – недорого, чисто, кормят вкусно. И есть приятный момент: здесь часто останавливаются бродячие певцы и сказители: иногда такие истории увлекательные рассказывают – заслушаешься. В прошлый раз, когда мы здесь проезжали, я спать только под утро ушел, Хорька, сволочь красноречивая, рассказывал про Белую деву. И ведь знаю, что вранье все, а оторваться сил нет!
– Решено! Едем в «Кровь с молоком»! – воскликнула Зара, проникшись рассказом о неведомом Хорьке.
Рерис только бровь поднял, но в спор вступать не стал. Он обещал девочке путешествие в другой мир, что же, пусть наслаждается.
Подъехали, когда уже темнеть начало. В сумерках Приглядки было не разглядеть, но село оно и есть село, на что там любоваться. Обоз подъехал к крепенькому, невысокому забору, за которым возвышался добротный, но без изысков деревянный сруб. Ворота были не заперты, поэтому обоз неторопливо въехал во двор. Рерис и Зара не стали дожидаться, пока обозники распрягут лошадей, они поблагодарили добродушного купца за помощь и пошли договариваться о ночлеге и ужине.
На первом этаже, где располагалась трапезная, дым стоял коромыслом. Суетились, разнося заказы, молоденькие девушки. Свечи и камин слабо освещали полутемную комнату. Почти все столики были заняты, но Рерис решительно взял Зару за локоть повел ее за собой. По дороге выхватил пробегающую мимо разносчицу.
– Где можно найти хозяина? Мы новые постояльцы.
– А зачем хозяин? – удивилась она. – Я сама вас обслужу. Только подождите немного – отнесу заказ.
Она убежала, но вернулась очень скоро, вытирая руки о передник.
– У нас как раз осталась одна свободная комната для двоих. В оплату входит ужин. И Жужа обещал выступить (она не оборачиваясь, махнула рукой в сторону камина, где настраивал струны на инструменте похожем на гусли молоденький длинноволосый паренек). Ну что, берете ключ?
– Нам нужны две комнаты, – твердо сказал Рерис, Зара смущенно стояла, делая вид, что очень увлечена разглядыванием юного певца: интересно, не жарко ему там в такую душную ночь у камина?
Девушка пожала плечами.
– Все занято. Сейчас обоз приехал, они заранее договаривались. Так не будете брать? Кровати там и раздвинуть можно.
– Да, ладно, Рерис! Куда мы сейчас пойдем на ночь глядя? Мне здесь нравится! – Зара тронула его за рукав. – А может быть, я вообще сегодня спать не лягу! Буду слушать Жужу!
Жужа, словно в ответ на ее слова, исторг из недр своего инструмента тонкий дребезжащий звук.
Столик с большим трудом они себе все же отыскали. От открытых дверей тянуло ночным холодом, от камина – жаром. Но Зара нисколько не была расстроена. С неиссякаемым восторгом она рассматривала все вокруг, и любая мелочь, не виденная ей ранее, заставляла глаза Зары вспыхивать от радости.
– Спасибо, Рерис! – шепотом сказала она, пожимая его руку. – Это прекрасный, чудесный мир!
Но парень не разделял ее энтузиазма, потому что прекрасно понимал, что оказались они здесь не просто так. И скоро, возможно с минуты на минуту, кому-то понадобиться его помощь.
Но Зара, похоже, об этом забыла, а он не стал напоминать, пусть наслаждается, пока есть время.
Принесли ужин: ломоть хлеба, луковица, кусок отварного мяса и сыр. Поставили кружки пива. Зара брезгливо понюхала ближайшую к ней кружку, выщербленную, с отколотой ручкой, но любопытство взяло вверх, поэтому она осторожно отпила глоток.
– М-м-м… А не так плохо! – вынесла она вердикт и с удвоенным энтузиазмом принялась за сыр.
Рерис лишь отщипывал небольшие крошки от хлеба, скатывая из них шарики и отправляя в рот. Он предпочитал быть наготове, пока не поймет, с чем имеет дело. К тому же, теперь, он взял на себя ответственность за эту девушку и должен целой и невредимой вернуть ее домой.
Жужа отладил инструмент и взял несколько первых аккордов, привлекая внимание. Некоторые отставили тарелки, приготовившись слушать, другие, как ни в чем не бывало, продолжили общаться, даже не обернувшись. Видно, так было принято в этих местах. Зара закусила губу в предвкушении. Рерис невольно вновь залюбовался ей. Она была такая непосредственная и искренняя в своих чувствах. «Жаль…» – мелькнула какая-то неосознанная мысль, но была задушена в зародыше.
Жужа оказался плохим певцом, даже Зара вынуждена была это признать и с негодованием поглядывала на Рериса, будто он был лично в этом виноват. Голос Жужы то фальцетом взвивался к потолку, то судорожно пытался ухватить нижние ноты. Инструмент из последних сил пытался отстоять хозяйскую честь, струны жалобно стонали под неумелыми пальцами. Но, на удивление, певец не был освистал и выгнан с позором, потому что история, которую он пытался пропеть-прохрипеть была удивительна хороша.
Глава двенадцатая. Ночь-разлучница
История рассказывала о древнем заклятии, о Ночи-Разлучнице. Легенда говорила о том, что такая ночь спускается на землю один раз в столетие. И каждая достигшая совершеннолетия девушка, если она еще ни разу не поцеловала парня, в эту ночь обязательно должна это сделать. У нее всего лишь одна ночь, чтобы найти своего возлюбленного, потому что как только первые лучи света озолотят небосвод, девушка, так и не разрешившая никому коснуться ее губ, будет похищена лютым чудовищем, которое навсегда заберет ее с собой. И вот сто лет назад одна юная, прелестная дева, слишком избалованная вниманием противоположного пола, всю ночь, заигрывая то с одним, то с другим, так увлеклась, что не заметила, как наступил рассвет. И тут же из тени вышла жуткая фигура. Тут Жужа слегка запутался, описывая монстра. У него то появлялось несколько лап, то оставалась лишь пара. Он то покрывался чещуей, то черное шерстью, то перьями. Несомненным было одно: чудовище шагнуло из тени, обхватило юное ветреное создание за талию и унесло в вечную ночь.
– Потрясающе! – вздохнула впечатленная Зара, которая уже давно простила певцу огрехи исполнения. Но главный сюрприз ждал впереди.
– Я ведь неспроста выбрал для исполнения эту песнь, – уже в прозе сообщил Жужа, оглядывая публику с чувством превосходства гения над обывателем. – Знаете, какая сегодня ночь?
– Ночь, когда я, наконец, оторву твой чрезмерно высоко задранный нос? – поинтересовался из толпы какой-то остряк-самоучка. Его поддержали одобрительными возгласами.
Жужа не снизошел до невежи.
– Сегодня ровно сто лет с того дня, как на землю в последний раз приходила Ночь-Разлучница, – пафосно сообщил он.
Народ оживился, понеслись скабрезные шуточки в сторону девушек-разносчиц, даже толстая поломойка не была обделена вниманием подвыпивших посетителей.
– Эй, красотка! Поцелуй меня! – крикнул ей какой-то детина. Но тетка оказалась не промах. Она подмигнула ему хитрым глазом:
– Да я то не против! Но вот что муж скажет? Надо бы спросить.
– А кто у нас муж? – забеспокоился резвый посетитель.
– Мясник! – обрадовала его женщина, окончательно отбив охоту к романтическим чувствам.
Рерису стало неловко за эту публику.
– Знаешь, пойдем уже. Ничего интересно здесь больше не будет.
Зара не сразу ответила, обдумывая что-то.
– Это правда? – спросила она.
– Что?
– Про Ночь-Разлучницу. Про то, что сегодня она пришла вновь.
Рерис, тронутый этой наивностью, невольно улыбнулся.
– Конечно, нет. Думаю, у Жужы такая ночь наступает на каждом постоялом дворе, где он исполняет эту песню.
– Хорошо, если так… А то не хотелось бы с первыми лучами рассвета быть похищенной чудовищем!
– Эта опасность грозит только девушкам, которые еще никого ни разу не целовали, – Рерис, сам того не желая, увлекся этой игрой.
– Ну да… – Зара быстро взглянула на него. – Так и есть.
«А как же жених?» – полезли в голову глупые мысли, но тут же были с негодованием изгнаны. Это не его дело. Не его дело! Надо об этом помнить!
– Я хочу прогуляться, – сказала Зара и, не дожидаясь ответа, быстро пошла к выходу.
На улицах, несмотря на позднее время, оказалось неожиданно людно. Девушки в нарядных сарафанах и венках, парни в ярких рубашках. За околицей села жгли костры, оттуда доносились звуки музыки и веселые крики.
– Что это? Какой-то праздник? – спросила Зара у проходящей мимо девушки. Девушка окинула взглядом Зару, Рериса и вдруг вместо ответа обхватила парня руками за шею и жарко прильнула к губам. Рерис даже не сделал попыток сбросить ее руки, так был удивлен. Нескромное создание через несколько секунд сама отпустила его, отбежала на несколько шагов, весело хохоча.
– Ночь-Разлучница! – крикнула она. – Вы не знаете? Целуйтесь, что стоите!
И весело подпрыгивая, она побежала в сторону костров и песен.
– Слышал? – спросила Зара, но Рерис поднял руку, жестом попросив ее помолчать. Он остановил проходящего мимо паренька, раскрасневшегося, со следами помады на щеках, шее и даже рубашке. Судя по его слегка ошалевшему взгляду, он никак не ожидал, что произведет такой фурор.
– Что у вас здесь происходит? – строго спросил его Рерис, вспоминая, что он все-таки магистр, а не просто погулять вышел.
– Ночь – Разлучница, – пояснил парнишка, как само собой разумеющееся.
– Именно сегодня? – подозрительно спросил Рерис, сощурив глаза. – Это доподлинно известно?
Парнишка, нисколько не поддавшись прокурорскому взгляду, сдвинул на затылок кепку и улыбнулся широко, словно услышал хорошую шутку.
– Так каждый год в одно и то же время! В самую короткую летнюю ночь. Традиция такая! Кто ж знает, когда эти сто лет пройдут?
Он потер зудящую от поцелуев щеку и глаза подернулись мечтательной дымкой.
– Хорошая же традиция! Мне нравиться! А вы что такие скучные? Побежали через костры прыгать!
И Магистр Сумеречной школы вместе с наследницей родового замка Черная Сорока побежали прыгать через костры.
За околицей развернулись настоящие народные гуляния. С песнями, хороводами, угощениями. Прямо посреди поляны стояли бочки с вином и пивом, в них плавали деревянные черпаки, любой мог подходить и угощаться, сколько душе угодно. Некоторые уже наугощались так, что их бренные тела были заботливо уложены на телеге, дабы во время плясок и хороводов они не были помяты и затоптаны.
Рерис и Зара быстро нашли общий язык с местной молодёжью. Это и не могло быть иначе, ведь они сами были молоды и полны энергии. Рерис время от времени подвергался атакам жаждущих спасения девиц, но теперь был начеку и ловко уходил от преследования. Как он понял спустя некоторое время, именно девушки решали здесь, кого они хотят поцеловать, парни же либо позволяли это сделать, либо вежливо уклонялись, но сами инициативу не проявляли.
Рерис стоял, сложив руки на груди, с невольной нежностью глядя на Зару, растрепанную, перепачканную золой, но счастливую безмерно. Как раз в этот момент девушка пристраивалась в конец очереди из желающих прыгнуть через небольшой костерок. Она прыгала уже три раза, но, очевидно, еще не насладилась в полной мере. Зара оглянулась на него и помахала рукой, приглашая присоединиться, но Рерис покачал головой. Девушка пожала плечами и принялась закручивать растрепавшиеся волосы в пучок.
– Грустишь? – спросил его кто-то.
Рерис обернулся на голос и увидел селянку, встреченную ими на выходе из постоялого двора, ту самую, что поцеловала его.
– Совсем нет, – ответил он, – любуюсь.
– Она хорошенькая! – согласилась девушка. – Еще не поцеловала тебя?
– И не поцелует… – ответил Рерис с большим чувством, чем ожидал от себя.
– Ты ей нравишься! Поверь! Мы, женщины, это сразу замечаем! И, главное, не упусти момент.
Парень лишь покачал головой, не объяснять же, в самом деле, что у Зары есть жених, что она с ним случайно, что все это скоро закончиться. Она вернется в свой мир, а он в свой, и он больше никогда ее не увидит…
Девушка, увидев сосредоточенное выражение на его лице, поняла, что разговор продолжать не стоит. Она лишь игриво толкнула его плечом и шепнула напоследок:
– Смотри! Унесет твою Искорку страшный Хморь!
– Хморь? Так зовут чудовище?
Но девушка уже убежала.
Зара, дождавшись своей очереди, разбежавшись, перемахнула через едва чадящий костерок. Но при этом визжала так, словно под ее ногами пролетело раскаленное жерло вулкана.
– Рерис! – крикнула она, подбегая и хватая его за руку. – Это чудесно! Этот мир! Эта ночь! Я никогда их не забуду! Спасибо!
– Не за что… – довольно хмуро ответил Рерис, не понимая откуда в его голосе взялись эти холодные нотки.
– Ты сердишься на меня? – удивилась Зара, пытаясь сообразить, что сделала не так. – Почему?
– Я не сержусь, – он улыбнулся, показывая, что все в порядке, – просто устал.
– А я нет! Я буду здесь до утра! А утром придет Хморь и похитит меня!
Она говорила это, смеясь, но у Рериса дернулось сердце.
– Ерунда! – сказал он вслух, не зная, кого больше уговаривает себя или ее. – Это лишь красивая традиция. Люди годами празднуют Ночь-Разлучницу, но чудовище ни разу не объявлялось. Просто людям иногда нужны страшные сказки.
– А может быть, ты меня поцелуешь? Ну так… На всякий случай… Мало ли что…
Она начала произносить это уверенно, как шутку, но голос становился все тише, Зара смотрела прямо на него. Рерис понял, что это не было шуткой. Он тоже смотрел на нее, в огромные темные глаза, в которых, казалось, отражались звезды. И понял в эту секунду, что никогда никого не хотел поцеловать так сильно. Его руки, повинуясь подсознательному импульсу, мягко притянули девушку за плечи, она не сопротивлялась, лишь закрыла глаза.
«Прекрати немедленно! Это низко и подло!» – произнес голос разума в его голове, резкий и злой: «Ты просто хочешь воспользоваться моментом и ее доверчивостью! Остановись!»
И Рерис послушался. Сжал кулаки. Отступил на шаг. Отвернулся, сжимая пальцами виски. Ему было буквально физически больно.
Зара тихонько тронула его за плечо.
– Пообещай мне хотя бы, что если Хморь похитит меня, ты меня не оставишь. Ты меня найдешь, где бы я ни была.
– Не смешно! – выдавил из себя парень.
– А я не шучу! – ответила она.
Постепенно костры гасли. Парни и девушки, наплясавшись и насмеявшись, довольные друг другом, разбредались по домам.
Рерис и Зара тоже тихонько пошли в сторону постоялого двора. Перед ними шла обнявшая парочка. Они громко и весело обсуждали прошедшую ночь, так что все идущие рядом, невольно становились свидетелями их разговора.
– А Витка, дурочка, так дома и просидела! Не надо мне, говорит, никаких женихов! Я выйду замуж за владыку темного мира, когда Хморь меня заберет! Уже третий год дома сидит, ждет!
Парень покатился от смеха.
– Совсем у нее голова мхом заросла! Надо же такое удумать! Хморь, если бы и пришел за этой пустоголовой деревяшкой, просто сожрал бы ее за ближайшим кустом. Если только ему интересно кости глодать!
Во дворах один за другим пропели петухи. Небо из черного постепенно становилось серым. Приближался рассветный час.
– Почему так холодно? – вдруг спросила Зара, оборачиваясь. – Откуда такой ледяной ветер?
Рерис ничего не чувствовал, но проследил за направлением ее взгляда. За спиной девушки воздух словно сгустился, а потом пошел рябью, как вода, под порывами ветра. Он наблюдал эту картину буквально секунду, потом рябь прорвалась, как водяная пленка, когда из глубины выныривает большая рыба. Но это была не рыба. Сначала показались тонкие мохнатые лапы, потом маленькая голова, с мощными жвалами и множеством глаз. Чудовищных размеров паук издал стрекот, словно нехотя подтянул из воздушного омута толстое, покрытое шерстью брюшко, разворачиваясь всем телом в сторону Зары и Рериса, как будто уловив их запах. Хотя другая парочка стояла гораздо ближе к нему, но ими он не заинтересовался.
– Беги, Зара! – закричал Рерис, в одно мгновение осознав, как он ошибся. Эта ночь действительно была той самой Ночью-Разлучницей. Ведь неспроста Отворяющий был затянут в этот мир. Он должен был догадаться. А теперь было слишком поздно.
– Рерис! – отчаянно крикнула Зара. Две передние лапы чудовища легко, как соломинку, подхватили ее за талию, не успела она и шага шагнуть. Потом Хморь попятился и скрылся в мерцающей воздушной пелене. Все происходящее заняло не больше нескольких секунд.
Парни и девушки, наблюдающие эту сцену, кричали от ужаса. Рерис подумал о том, что с этих пор праздник уже не будет таким веселым, как прежде. Со стороны одного из сельских домов тоже неслись пронзительные крики, в которых с большим трудом можно было разобрать слова:
– Виталия! Моя дочь! Помогите! Помогите! Ее унес Хморь!
Разум Рериса еще не успел до конца все осознать, а руки уже действовали, подчиняясь инстинктам: правая вытянула из-под рубашки ключ, левая словно уперлась в невидимый барьер, нащупывая в пространстве закрытые двери.
– Я имею силу открывать двери… – скороговоркой пробормотал он, скорее по привычке, на самом деле энергия уже давно лилась из его руки, пробивая едва затянувшийся барьер.
Воздух дрогнул, мощный вихревой поток сбил парня с ног, швырнул на землю и, когда он смог подняться на колени, то оглянувшись, увидел, что совсем один. Село Приглядки осталось в другом мире, по ту сторону. А в этом мире была тьма и тишина.
На черном небе не было звезд, ни один огонек не светился в непроглядной ночи. Рерис стоял посреди пустынного участка земли, только кое-где прикрытого тонкой паутинкой серой, мертвой травы. Ветер шевелил ее, и казалось, что это чьи-то седые волосы, покрывающие землю.
– Где я? – произнес он. Он никогда даже не слышал о подобном месте. Было от чего растеряться. Но нельзя долго предаваться слабости: где-то там Зара, испуганная, совсем одна. Он несет за нее ответственность.
«Ты доволен? – спросил он у внутреннего голоса. – Если бы я ее тогда поцеловал, то сейчас бы она была в безопасности!» Внутренний голос молчал.
«Так. Думай. Как ты можешь ее найти?» Рерис пристально вгляделся во тьму, но ничего нового не увидел. Тут легонько кольнуло шею: ключ на цепочке мелко вибрировал, словно магнит, притягиваемый другим магнитом. Точно! Как он мог забыть! Ведь у Зары тоже есть ключ. Ключи притягиваются, поэтому Отворяющие так легко могли отыскать друг друга в других мирах. Тем более, что у Зары ключ Мастера, и медный ключ Рериса отозвался на его зов.
Парень медленно, боясь сбиться с направления, пошел вперед. Постепенно вибрация становилась все сильнее, а впереди по-прежнему ничего не было видно. «Что я делаю не так?» – подумал он, пытаясь загнать в самый дальний уголок души подступающую панику. На самом деле он думал: «Что мне делать, если я ее не найду? Как мне после этого жить?» Но тут, его нога провалилась в яму, Рерис пытался упереться руками в землю, чтобы вытащить ее, но почва принялась крошиться под руками и то, что он первоначально принял за яму, превратилось в глубокую нору, куда парень и рухнул секунду спустя.
Пролетев метра три и довольно чувствительно приложившись о земляной пол, Рерис не сразу смог перевести дыхание. А когда, наконец, вздохнул полной грудью, то первым делом почувствовал запах сырости, плесени и гниения. Еще он почувствовал дуновение ветра на своей щеке, значит, здесь было движение воздуха, значит, здесь есть тоннели, которые могут его куда-то привести.
Ключ вновь напомнил своему хозяину, что время не ждет, и Рерис, поморщившись, поднялся на ноги и продолжил путь. Стало еще темнее, чтобы не упасть или не уткнуться в стену, дорогу приходилось ощупывать руками. Он касался земляных, склизких стен, чувствуя, как влага бежит по пальцам. Пару раз по его ладоням скользили какие-то холодные твари, похожие на червей. Но все же, постепенно, шаг за шагом, он продвигался вперед.
А потом услышал тихий плач вдалеке. Сначала подумал, что ему показалось. Но нет, это не было завыванием ветра или шумом воды, это был плач испуганного человеческого существа. Парень, насколько это было возможно, ускорил шаг.
– Зара? – шепотом позвал он, понимая, что рискует, может выдать себя, но желание услышать ее ответ, было сильнее разума. Нет, слишком далеко, если это и была она, то не могла еще ничего услышать.
Вдруг впереди забрезжило пятнышко тусклого желтого света: словно там едва тлела свеча или лучина. Но все-таки это был свет. Рерис побежал, завернул за угол и уперся в решетку, огораживающую этот участок пути. За решеткой был тупик, небольшое пространство длиной несколько метров. На полу стояла плошка с маслом, где плавал и мерцал неровным светом тонкий фитилек. А вокруг нее, прижавшись друг к другу, сидели испуганные девушки. Рерис быстро окинул их взглядом: шестеро, нет, семеро. Одна положила голову на колени соседки. Именно она плакала так безутешно. Другие, как могли, пытались успокоить ее.
– Зара! – позвал парень, вглядываясь в лица, в такой темноте невозможно было ничего рассмотреть. Конечно, он постарается спасти всех, но сейчас, в эту секунду, ему было важно знать, что Зара тоже здесь, что он ее нашел.
– Я знала, что ты придешь! – темная хрупкая фигурка отделилась от остальных и подбежала к решетке. Тонкие пальцы попытались дотянуться до него через прутья, и Рерис нежно погладил их. Жива! Остальное неважно!
Дверь в решетке открылась от его прикосновения так легко, словно никогда и не была заперта.
– Идите за мной! Все будет хорошо! – сказал он юным узницам, стараясь, чтобы голос его звучал успокаивающе. Девушек два раза упрашивать не пришлось, они, тихие словно тени, встали рядом, готовые идти за ним. Проблема заключалась в том, что сам Рерис не знал, куда ему теперь идти. Ключ, нашедший свою цель, обратную дорогу показывать не собирался.
«Ладно! Значит надо попробовать открыть дверь в их мир прямо отсюда!» Легко сказать. Как Рерис не пытался нащупать тонкую грань между мирами, это ему не удавалось. Может быть, он уже потратил слишком много энергии, может быть, в этом подземелье была установлена дополнительная защита, но Рерис вдруг почувствовал себя так, словно в одно мгновение потерял свой дар.
Оставался один выход – идти вперед, пытаясь найти место, где граница более тонкая, и он сможет ее пробить.
Чувствуя себя, как заботливая мать-гусыня, Рерис повел вперед свой маленький отряд. Велико было искушение захватить с собой лампадку, но она легко могла их выдать. Пришлось уходить в темноте.
Девушка, та самая, чей плач он услышал по дороге сюда, принялась всхлипывать вновь.
– А ну, не реви! – сказал ей магистр, стараясь говорить сурово. По опыту он знал, что в таких ситуациях жалость действует как катализатор и может вызвать еще большие потоки слез.
– Это я во всем виновата! – горестно ответила та. – Мне так хотелось выйти замуж за владыку темного мира… Я такую сказку в детстве читала… Но я думала, что он живет во дворце… И что он красивый и добрый… И-и-и…
И Витка, а это, по всей видимости, была именно она, вновь залилась слезами.
– А вы тоже из Приглядок? – Рерис обратился к остальным девушкам, решив не обращать внимания на Виткины рыдания.
Но девушки оказались из разных мест, двое из города, остальные из деревень, далеких от того места, где оказались Рерис и Зара. «Все ясно, – парень сделал предварительные выводы, – Хмори – лишь слуги, приносящие добычу. Судя по тому, что девушек держали в заточении, а не убили сразу, они для чего-то нужны. Но вот для чего?»
Его размышления прервал шум. Кто-то быстро передвигался им навстречу по коридору. Не прячась. И этот кто-то явно торопился. Значит, это был враг.
Он успел лишь встать впереди своего маленького отряда, стараясь загородить их собой, и понимая, что это бесполезно.
Из тьмы подземного тоннеля показались Хмори, их многочисленные глаза фосфоресцировали зеленым огнем. Хмори заполнили собой весь тоннель, толкались, как собачонки, пытаясь пробиться вперед. Бестолковые твари. Но, как секундой позже заметил Рерис, ими управляли другие существа. Они сидели верхом на гигантских пауках, почти неразличимые в темноте. Но вот один из них спрыгнул за земляной пол, и Рерис смог как следует его разглядеть. Существо отдаленно напоминало человека, но человека, который никогда в жизни не видел солнечного света: его белая кожа, казалось, просвечивала насквозь, совершенно лысый череп, маленькие, глубоко посаженные глазки, очевидно, были почти слепы, зато ноздри хищно раздувались, не только впитывая запах Рериса и его спутниц, а словно пытаясь влезть в их головы и прочитать мысли. На существе из одежды была лишь кожаная туника. В руках он сжимал кривой меч, с зазубренным лезвием. Он произнес что-то на гортанном наречии, к счастью, благодаря магии ключа, почти сразу преобразованному в звуки человеческой речи.
– Не сметь убегать! Одна из вас будет избрана! Великая честь! Великая смерть!
Тут существо, кажется, догадалось, что один из беглецов не является женщиной, и его лицо исказилось гримасой отвращения и ярости.
– Ты – умирать сейчас!
Зазубренный меч качнулся в его сторону и, почти наверняка, рассек бы Рерису грудь, но тут перед Рерисом встала Зара, заслонив собой.
– Он умирает – мы все умираем! Не будет великая честь – великая смерть! Ничего не будет! Веди нас к хозяину.
Человек заскрежетал зубами от сдерживаемой ненависти, но видно доводы Зары показались ему разумными, поэтому, он сдержал себя. Или утешился тем, что растерзает наглеца чуть позже.
Он крикнул что-то другим воинам и те спустились на землю. Каждый схватил за руку одну из пленниц, другой рукой сжимая оружие, чтобы беглецам и в голову не пришло сопротивляться. Предводитель несколько раз хлопнул в ладони и Хмори, ворча почти как дворовые псы, медленно развернулись и ушли назад, освобождая проход. Сам он крепко обхватил рукой горло Рериса, и так повел его вперед.
Сколько времени они шли и в каком направлении, парень не запомнил, так как всю дорогу буквально боролся за каждый глоток воздуха. Однако он чувствовал, что ноги, ступающие по мягкой почве, вдруг ощутили под собой каменные плиты, а шаги вдруг стали гулко отдаваться от стен, словно коридоры, по которым их вели, стали гораздо шире и выше. Потом стало гораздо светлее, как от света нескольких десятков свечей, и жесткая хватка на его горле ослабла.
Рерис оглянулся: они стояли посреди большого каменного зала, чьи стены терялись в тени. В центре зала было возвышение, на котором стоял трон, вырезанный из дерева. Дерево, как мог судить Рерис, было большой ценностью в этом мире, поэтому трон был воистину королевским. Трон окружали подставки со свечами, именно они служили главным освещением. А на троне, облаченный в мантию, сделанную из кожи пауков, сидел человек.
Воины, доставившие сюда пленников, поклонились ему и отошли на почтительное расстояние. Девушки сбились в кучку, лишь Зара встала рядом с Магистром, прикоснувшись плечом.
Человек, сидевший на троне, выглядел немного лучше своих подданных, но и ему бы не помешали солнечные ванны и свежий воздух. Невозможно было понять, молод он, или стар, потому что такие лица – властные, застывшие, надменные – не имеют возраста.
– Я повелитель этого мира! Зови меня Господин Элар! Кто ты, мужчина? Я не звал тебя!
Рерис собрал волю в кулак, чтобы не наделать глупостей. Честно говоря, у него руки чесались, чтобы начистить надменную физиономию этого «господина». Но тогда это будет короткая и бесславная битва с предрешенным концом… Возможно, удастся договориться.
– Я Церерис, Магистр Сумеречной школы, прибыл сюда с миром. Все эти девушки, видимо, попали сюда по ошибке, они не должны быть здесь. Их ждут дома семьи.
Господин Элар слушал его, склонив голову, словно обдумывая что-то.
– Эти девушки никому не нужны в вашем мире, – сообщил он, – я всегда забираю тех, кто не нужен. Если их никто не поцеловал даже для того, чтобы спасти им жизнь, значит, их жизнь не имеют никакой ценности.
– Это не так! – воскликнул Рерис. Но как объяснить это Элару? Слишком сложно был устроен мир, из которого он забрал пленниц, а мир самого Элара был примитивен и прост.
Читать бесплатно другие книги:
