Лесной царь Платунова Анна

Глава девятая. Сероглазый король

В ее собственном мире весна уже была в самом разгаре. С самого утра светило солнце, и Ася не без труда, вспомнила, что уже середина апреля. Как быстро летело время с тех пор, как она нашла ключ!

Дел у нее было невпроворот. Даже учеба в обычной школе отнимает массу времени, а когда днем учишься в средней школе № 35, а ночью в Сумеречной школе, немудрено перепутать не только время суток, но и время года.

С Юджином она теперь виделась регулярно, постигала азы мастерства. Часто это были путешествия в разные миры, иногда, казавшиеся скучными, лекции и семинары в школе. Постепенно она узнавала о ста сорока восьми мирах все больше нового. Познакомилась с другими учениками, с которыми встречалась на занятиях в аудитории. Девушка с копной каштановых волос оказалась ее с ней в одной группе. Вначале она недоверчиво косилась на Асю, ожидая новой дикой выходки, но спустя какое-то время поняла, что Ася становиться буйной, только если ее хорошенько вывести из себя, а так она вполне ничего девчонка. Так Ася обзавелась новой хорошей знакомой, которую звали Нимеда.

С Юджином больше скользкие темы не поднимали, чему тот, судя по всему, был несказанно рад. В первую их встречу после той сцены в лесу в мире Нор-Тар, он напряженно смотрел на нее, ожидая вопросов. Но Ася ни о чем не спрашивала. Зачем? Она все и так уже выяснила сама.

По ту сторону невидимых дверей, в обычном мире, Влад продолжал быть ее лучшим другом. Кстати говоря, она каждое день кратко пересказывала ему все, что узнала в Сумеречной школе. Возможно, Влад не верил не единому ее слово, но ни разу не остановил ее, а всегда выслушивал внимательно и терпеливо. Хотя, Ася это заметила, он и сам с радостью ждет этих рассказов.

– Что, прямо так и прыгнула со скалы? – восхищенно воскликнул Влад, слушая рассказ об очередном путешествии. – А если бы ты разбилась?

– Нет! Там очень маленькая сила тяжести! Но было очень страшно! А Юджин летит рядом и назидательно так поучает, словно мы не падаем вниз головой, а сидим в аудитории за столом!

– И что же он тебе говорил?

– Он говорил: «Ася, только глаза не закрывай». А я ему: «Почему?» А он мне: «Может вырвать». Представляешь?

Влад захохотал.

– Врушка! Что бы смогла расслышать сквозь шум ветра в ушах?!

– О, это очень тихий мир! Не веришь?

Она, сощурившись, посмотрела на Влада, который никак не мог придать серьезное выражение лицу: улыбка так и норовила вернуться на место.

– Ладно, – зловеще проговорила она, – тогда запретный прием Отворяющих: щекотка!

И Ася с писком накинулась на хихикающего друга и они, как это часто случалось, принялись щекотаться и шутливо отпихивать друг друга.

– Мне бы хотелось когда-нибудь побывать в этом мире вместе с тобой?

– В этих мирах, – поправила Ася. – Вряд ли это возможно. Извини.

– А у тебя никогда не возникало мысли остаться там навсегда?

– Нет, нет, – девушка покачала головой, – не волнуйся, я всегда буду возвращаться.

Незаметно наступило лето. Начались каникулы, но в Сумеречной школе занятия продолжались.

В одну из встреч, Юджин принес и разложил на столе цепь с толстыми звеньями.

– Что это? – удивилась Ася.

– Это наглядное пособие. Посмотри, что ты видишь?

– Цепочку… – помедлив, ответила девушка, ожидая подвоха в этом вопросе.

– Хорошо. А как соединены звенья?

– Как? – Ася пожала плечами. – Друг за другом. Как обычно.

Юджин улыбнулся.

– Не удивляйся. Так легче всего понять, как устроен Круг.

– Что?

– До этого момента ты знала, что существует множество миров. Но не знала главного: миры существуют вовсе не хаотично, они связаны в некую единую цепь. Посмотри: каждое звено цепи – это отдельный мир. Но он только на первый взгляд кажется отдельной единицей, отдельной вещью. На самом деле этот мир неразрывно связан с другим звеном цепочки. И это звено лишь на один шаг отстоит от первого. Чтобы тебе было понятно: существует мир Нор-Тар, где живут тролли, феи, люди, и много другой живности. Не хихикай, пожалуйста, Ася. Может твой Наставник немного оговориться? Так вот. И, предположим, существует мир Нор – Тар плюс (ну, да, с фантазией у меня туговато), так вот в этом мире будет все ровно так же, за исключением допустим того, что в первом белки рыжего цвета, а во втором…

– Давайте, не белки!

– Ладно. В первом тролли любят селиться в пещерах, а во втором исключительно в долинах рек. А дальше существует третий мир, где все ровно так же, как во втором, но вдобавок к этому феи на зиму улетают в теплые края. Следишь за мыслью?

– Слежу, – неуверенно подтвердила Ася.

– И вот таким образом образуется Круг: огромное множество миров, которые вначале отстоят друг от друга всего на один шаг, а в итоге первый и, допустим, десятый уже настолько не похожи друг на друга, что нам бы и в голову не пришло искать какое-то сходство. Но, в конечном итоге, замыкая круг, самый последний гипотетический мир всего на шаг отстоит от самого первого, т. е. первый и последний очень похожи.

– Запутанно…

– Да. Я понимаю. Тяжело с первого раза.

– А почему подробно изучают только сто сорок восемь миров?

– Понимаешь, мы вычислили, что именно эти миры отстоят на Круге достаточно далеко друг от друга, чтобы быть достаточно самобытными и помочь выяснить природу всех ближайших к ним миров. Другими словами, мир Нор-Тар постепенно превращается в мир Эсс, тот в свою очередь в мир Линкр, а все миры, стоящие между ними мы во внимание не берем.

– А может надо?

– Может быть. Но на это просто не хватит сил. Изучением срединных миров, так мы их называем, занимаются магистры.

– Как магистр Церерис?

– Да, как он, – Юджин осекся и застыл с таким непередаваемым выражением лица, что Ася покатилась от хохота: ловко она его подловила.

– Я знаю, что у меня ключ магистра Церериса. Не знаю только, как он ко мне попал, но думаю, выясню со временем. Наставник, не смотрите на меня такими глазами! Мне никто не рассказывал! Я выяснила это совершенно случайно! Рерис ведь был вашим другом?

Юджин немного побледнел, когда услышал, как она его назвала.

– Ты виделась с ним? Да? Непослушная девчонка! После всех моих предупреждений ты отправилась на миссию одна? И думала, что это сойдет тебе с рук?

Отпираться было бесполезно. Конечно, он обо всем догадался. Юджин раздраженно запихнул цепь в карман и объявил занятие оконченным.

– А ты отлучаешься от занятий на неделю! – заявил он напоследок. – А если такое повториться, то!..

Ася так и не узнала, какая кара грозит ей в случае повторного ослушания, так как наставник ушел, захлопнув за собой дверь, но, судя по грозному тону, ничем хорошим это точно закончиться не могло.

Неделя без Сумеречной школы тянулась тягостно. Вернее, дни проходили довольно весело: все же каникулы есть каникулы. Ася и Влад ездили на речку, гуляли в парке, ходили в кино, в общем, проводили время так же беззаботно, как и большинство молодых людей их возраста. А вот вечером девушка не знала, куда себя деть: она уже привыкла ложиться пораньше, чтобы быстрее оказаться на занятиях. Даже мама перестала удивляться этому факту, хотя поначалу не понимала, как это ее дочь вместо того, чтобы завязнуть во всемирной паутине, отправляется спать. Но теперь Сумеречная школа была от нее закрыта и девушка, подумав, что не резон отправляться в кровать в девять вечера, чтобы увидеть банальные сновидения, решила заняться чтением. Чего обычно за ней, к сожалению, не водилось.

Перерыв домашнюю библиотеку в поисках интересной книги, она вдруг наткнулась взглядом на стоящую на нижней полке потрепанную книжечку. Ася сразу ее узнала. Это был сборник баллад, который назывался «Кубок»: выпущенная еще в шестидесятые годы прошлого века книжечка с подклеенной обложкой и стертыми уголками вызвала в памяти бурю эмоций. Папина книга. Она бережно вытащила ее из шкафа и села прямо на пол, нежно переворачивая страницы. Стихи Шиллера, Жуковского, Гете были знакомы с детства. Мокрая клякса расплылась на странице там, где с ее носа упала слеза. Вторая слеза катилась по щеке, и Ася, нахмурившись, смахнула ее рукой: она не должна плакать!

Следующей балладой была папина любимая. Ася прекрасно помнила момент, когда услышала ее в первый раз. Она была совсем еще крошкой, бестолковой малышкой, сидела у мамы на коленях и, подперев ладонью подбородок, смотрела за окно. За окном плавно менялся пейзаж, потому что Ася с родителями ехала в поезде. Куда, откуда – этого она не за что не могла бы вспомнить. Но она отчетливо помнила другое: уже наступил вечер и силуэты деревьев, хотя и сливались с тенями, были еще вполне различимы. На небе появлялись первые звезды. Впрочем, на звезды она и не смотрела, она смотрела на лес. А папа читал стихотворение.

– Ты помнишь, маленькая? (это он не ей, так он называл маму) Тебе ведь эта баллада тоже всегда нравилась.

– Нет, – мама улыбается и качает головой. Ася не видит, что мама улыбается, но чувствует это.

– Она меня пугает, – объясняет она мгновением спустя.

– Меня тоже, – почему-то тихо говорит папа, – но дает силы бороться…

– С чем?

Папа качает головой:

– Да так, не бери в голову!

Он начинает читать. И Ася, глядя за окно на вечерний лес, слышит каждое его слово. И ей кажется, что там за деревьями, а может быть прямо за вагонным окном, сквозь видимый и обычный мир проступает другой, невидимый человеческому глазу. Разве в обычном мире деревья тянут свои ветви, словно хотят обнять ее? Разве в обычном мире бывают такие ясные звезды?

Маленькая Ася не замечает, как погружается в сон.

Взрослая Ася, сидящая с книгой на коленях, всхлипнула и тыльной стороной ладони вытерла слезы, кожу щипало, нос распух, но она продолжала перечитывать балладу, пытаясь вернуть очарование того вечера. Но воспоминание ушло безвозвратно.

Мама зашла в комнату и застала ее ревущей.

– Что случилось? – начала она, но осеклась, потому что увидела, что именно она читает. Мама развернулась и тихо вышла из комнаты, потому что не могла найти слов утешения. Потому что сама в них нуждалась.

«Несправедливо! – думала девушка. – Почему все так несправедливо!»

Неделя отлучения закончилась и Ася, к своей великой радости, вернулась в Сумеречную школу. Хмурый наставник ждал ее у дверей.

– В прошлую нашу встречу я был так на тебя зол, что даже не успел закончить важную лекцию! – первым делом сообщил он. – Я ничего не рассказал тебе о Мастерах Ключей.

– Ну, так расскажите! Что вам мешает?

– Сейчас нет времени, доскажу, возможно, по дороге.

– По дороге куда?

– Ася, сегодня у нас практикум. Мы и так отстаем от графика!

Девушка покорно поплелась следом за Юджином, недоумевая: про график она слышала в первый раз. Они подошли к дверям, обтянутым черной кожей. Двери выглядели зловеще.

– Со скал будем прыгать? – с опаской спросила она. – Или опять полезем в какую-нибудь мрачную пыльную пещеру?

Юджин молча открыл дверь и пропустил ее вперед. Ася шагнула за порог и зажмурилась от яркого света: они стояли в парке. Солнце припекало, птички пели, облака, похожие на сливочное суфле, так неторопливо плыли над землей, словно их тоже разморило от жары. Мамочки с колясками прогуливались по дорожкам, сорванцы постарше бегали с веселым писком. Работали аттракционы, в палатках продавали сладкую вату и попкорн.

– Мы в моем мире? – удивленно спросила Ася. Такого, честно, она даже не ожидала.

– Нет. И запомни, в твоем мире магия ключей не действует! Но этот мир очень похож, так что тебе даже иногда будет казаться, что это он и есть. Вату хочешь?

– Нет… Да… – девушка растерялась. – А что, можно?

– Ну, почему нет?

Юджин купил ей огромную сахарную вату, пахнущую клубникой, подумал, и купил себе такую же. Они медленно прогуливались по парку, словно скучающее семейство.

– Простите, наставник, – решилась Ася.

– Да?

– Только не выгоняйте меня снова на неделю из школы? Договорились?

Юджин скосил на нее один глаз, пристально оглядел.

– Только не говори мне, что вновь нарушила договор.

– Нет, нет! Я лишь хотела спросить. Про Рериса… Так вы были друзьями?

– Да, – он ответил, как отрезал.

– А Лис тоже был вашим другом? Общим другом?

– Никогда, – ответил Наставник, и тут же ловко перевел разговор на другую тему. – Прокатимся на «Орбите»?

Девушка поняла, что разговора не получиться. Что же, она умеет ждать.

Покатались два раза на «Орбите», потряслись на «Веселых горках». «Зачем мы вообще здесь, – начала недоумевать девушка, – так и будем резвиться?» Она уже собиралась озвучить вопрос вслух, но тут Юджин, увидев кого-то в толпе, приветственно замахал рукой.

К ним быстро шел человек. Несмотря на жару, человек был одет в костюм, правда в светлый, летний, но среди мужчин, одетых в основном в шорты и футболки, он смотрелся белой (во всех смыслах этого слова) вороной. На лице у человека были солнцезащитные очки, но девушке отчего-то показалось, что очки призваны защищать не столько от солнца, сколько от любопытных взглядов. Которых, кстати, не удалось избежать: многие оборачивались и задумчиво смотрели франту во след.

– Ты зачем так оделся? – вместо того, чтобы поздороваться, зашипел Юджин. – Я ведь просил тебя не привлекать внимания!

– Я пытался! Но выбор у меня не велик! – человек смущенно снял очки, неловко попытался спрятать их в карман брюк.

– Верни очки на место! – скомандовал Юджин. – Это была твоя единственная здравая мысль!

Человек послушался. Но Ася уже успела разглядеть его лицо: молодое, в меру мужественное и симпатичное. Бывают такие открытые лица, которые сразу располагают к себе. Может быть, такое впечатление создавали глаза: большие, серые, доверчиво смотрящие на мир.

Незнакомец, между тем, смотрел на нее.

– Это она, Юджин? Она мне подходит.

– Подходит для чего? – подозрительно спросила Ася, попеременно глядя то на Наставника, то на незнакомца.

Юджин же ответил только:

– Не здесь.

И решительно двинулся вперед, видимо, нисколько не сомневаясь, что за ним последуют беспрекословно. Впрочем, так оно и было. Ася пошла по долгу службы, наставник все-таки, но мужчина тоже, ни слова не говоря, пошел следом.

Юджин завел их в маленькое унылое кафе, которое видало лучшие виды когда-то. Оно находилось в отдаленной части парка, куда посетители заглядывали редко, мало того, даже случайно забредший посетитель побрезговал бы сесть за столик, накрытый клеенчатой скатертью, покрытой разводами после неудачных попыток ее протереть. Прилавок в глубине кафе ассортиментом тоже не радовал, и Ася, даже если бы ей доплатили, ни за что не согласилась бы отведать тех пирожков, что были выставлены на витрине. Создавалось ощущение, что пирожки скорее используют в качестве муляжей настоящей продукции. Но нет, пухлая продавщица попыталась их убедить, что пирожки «с капустой», «с луком» и «со свекольной ботвой» свеженькие, только привезли. При этом она смущенно смотрела в пол, словно смотреть на давно умершие пирожки ей не позволяла скорбь.

– Ты зачем меня сюда привел? – наморщил нос франт, брезгливо оглядываясь.

– Затем, что сюда, кроме нас, точно никто не придет. Можно спокойно поговорить, – терпеливо объяснил Юджин.

– А говорить тут просто так нельзя! – подала голос продавщица. – Это вам не королевская библиотека!

– Милая девушка, – не выдержал незнакомец, – по-вашему, королевская библиотека существует для пустых разговоров?

Но Юджин сделал незнакомцу страшные глаза, купил всем по бутылочке лимонада, к счастью запечатанные, и все трое сели за дальний столик в углу. Парень, севший спиной к прилавку, снял очки.

– Ну, здравствуй! – наконец, по-человечески поздоровался с ним Юджин, и они крепко пожали друг другу руки, как старые добрые знакомые.

– Ася, познакомься, это Эйс. Эйс Грей. Если коротко. Впрочем, все его титулы тебе знать не обязательно. Он правитель этой страны.

– А? – сказала Ася, зависнув, не донеся до рта горлышко бутылки. – Кто?!

Эйс улыбнулся немного смущенно.

– Не пугайся. Я, скорее, номинальный правитель. Красивая традиция. Реальной власти у меня нет.

– От этого не легче… – пробурчала Ася.

Юджин продолжал объяснять:

– Эйс – мой давний хороший приятель. Когда-то он очень меня выручил, теперь моя очередь ему помочь. Вернее, если ты не откажешься, мы оба можем ему помочь.

Эйс посмотрел на Асю своими спокойными серыми глазами, словно говоря: откажешься, я пойму. Но зачем ей отказываться? История обещала быть интересной. И не страшной.

– Я согласна, – девушка пожала плечами, мол, какие мелочи. – А в чем суть?

– Меня хотят убить, – просто пояснил Эйс.

– Или тебе кажется, что тебя хотят убить, – дружелюбно поправил его Юджин. – Я давно заметил, что особы королевской крови отличаются особой впечатлительностью.

Эйс улыбнулся на это замечание, хотел продолжить разговор, но мелодичный звон отвлек его и заставил молодого правителя вытащить из кармана пиджака тонкую книжечку, это она звенела, словно музыкальная шкатулка. Эйс открыл книжечку, что-то нажал и поднес к уху. «Это же мобильник такой!» – сообразила Ася, удивляясь тому, как похож и одновременно не похож был этот мир на ее родной. Динамик у «мобильника» был громкий, так что говорившего на там конце человека волей-неволей услышали все.

– Величество, вы где? – спросил молодой, энергичный голос. – Я уверен, вас отвлекли важные государственные дела, но все же мне, как начальнику вашей охраны, очень хотелось бы знать, не присылать ли уже спецназ на подмогу.

По тону Ася поняла, что невидимый собеседник шутит и, похоже, на короткой ноге с «величеством».

Эйс коротко отшутился тем, что забежал в ресторан, кухня изысканная, не оторваться, а волноваться о нем не стоит.

– Это Виктор, начальник охраны, – объяснил он то, что и так уже было ясно всем, считая бледную продавщицу, которая словно привидение выплыла из-за спины правителя, водрузив на широкую грудь необъятное блюдо с пирожками. Эти, кстати, выглядели вполне прилично.

– Простите, ваше величество, не узнала сразу! Какая честь для нашего ресторана! – Произнесла она с пафосом, видимо приняв ответ Эйса за чистую монету.

– Нигде нет покоя, – доверительно сообщил он Асе, повернулся к продавщице, торжественно принял блюдо. – Идите, милое дитя…

«Милое дитя» едва ли было младше самого правителя, но, очевидно, такое обращение было традиционным обращением к народу. «Дитя» покрылось румянцем и грациозно, насколько позволяла комплекция, упорхнула за порог.

– Так, у нас пять-десять минут, пока сюда не набежала толпа страждущих королевского внимания, – сообщил Юджин, – постарайся уложиться и описать Асе ситуацию.

– Хорошо. Я постараюсь. Ася, мне понадобилась твоя помощь, потому что моя жена – королева набирает молоденьких компаньонок.

– А что делают компаньонки?

– Честно? Не знаю. Но подозреваю, что это такая разновидность подружек, которым платят зарплату. Будешь разговаривать с ней обо всякой ерунде, ходить по магазинам… Ну, что еще полагается делать подругам? Я дам тебе самые хорошие рекомендации. Скажу, что ты дочь моего троюродного брата из Владикавказского княжества.

– А зачем это все нужно?

Эйс помрачнел.

– Потому что это она хочет меня убить. Но доказательств у меня нет. Пока… Надеюсь, что ты поможешь мне их собрать.

– Ваша жена хочет вас убить? – удивлению Аси не было предела. Она, конечно, слышала, что в средние века королевские семьи частенько решали свои личные проблемы этим радикальным способом, но… Ладно, примем это как факт.

– Сколько раз тебя пытались убить? – серьезно спросил Юджин, пресекая пустые разговоры. – Как именно?

– Два раза. Первая попытка – отравление. Она знала, что тем вечером я пойду к Миле, что я не могу без нее жить… Когда я вернулся, после ужина, а она между прочим сама в тот раз приготовила еду, я почувствовал себя плохо. Думаю, мне не надо было соглашаться на этот ужин, но я никак не мог избавиться от чувства вины. Хотя какое чувство вины? Нас поженили практически детьми, не спросив согласия. Мы были лишь винтиками государственной системы. Мы проводили много времени друг с другом поначалу, ну, а как иначе, когда находишься в замкнутом пространстве. Я всегда хорошо к ней относился, да и она, думаю, поначалу относилась ко мне с теплотой. Пока я не встретил Милу. Лишь она единственная любовь всей моей жизни. Я стал проводить все свое свободное время с ней, а Рита все чаще оставалась одна. Мне было жаль ее, поэтому, когда в тот вечер она предложила поужинать вдвоем, я согласился. Вернулся я от Милы поздно, надеясь, честно говоря, что Рита уже спит, но она ждала меня. Ничего не сказала, только придвинула ко мне тарелку и сама села рядом. Так мы и ужинали в полнейшей тишине.

Слушая сбивчивый рассказ Эйса, Ася грустно думала о том, что даже правители подвержены обычным человеческим страстям.

– Как раз тогда она вас отравила? – подсказала Ася внезапно замолчавшему правителю.

– Да. Я чудом не умер. В реанимации едва откачали, спасибо еще, что медицина в нашей стране так развита. Говорят, Рита, вот лицемерка, ни дня не отходила от моей постели. Наверное, ждала подходящего случая, чтобы завершить начатое… Я много думал о том, зачем ей это было надо? Уязвленное самолюбие? Обычная женская мстительность? Ведь убив меня, она ничего не получит. Титул правителя передается только кровным детям, а детей у нас с Ритой нет.

– Прошу Эйс, не отвлекайся, у нас мало времени! – напомнил ему Юджин, так как чувствовал, что романтическая натура молодого правителя ударилась в философствование.

– Да, да. Второй раз – отказали тормоза у моей машины…

– Прости, – перебил его Юджин, недоверчиво изогнув бровь, – ты хочешь сказать, то твоя жена имеет диплом механика? Она настолько хорошо разбирается во внутренностях машины, что могла бы одна, без посторонней помощи, повредить тормоза?

Эйс, кажется, даже немного обиделся.

– Возможно, это покажется тебе смешным, но да – она очень хорошо разбирается в машинах. Можно сказать – машины это ее страсть. Кстати, Бейнтроад, что я ей подарил, она полностью обслуживает сама. В тот день, она догадалась, я поеду к Миле, увидела это в моих глазах, хотя я никогда не говорю с ней на эту тему – не хочу причинять лишнюю боль.

– Но, послушайте, если вы так уверены, что это она. А я уже, кстати, тоже в этом почти не сомневаюсь, то почему не предпринимаете попыток как-то изолировать ее. Ну, не знаю. Уехать так далеко, как только можно. Или отослать Риту. У вас тут есть Магадан?

– Суверенное государство Магадан? Да, конечно.

– Вот. Туда ее и отошлите!

– Не могу, – тихо сказал Эйс, глядя куда-то мимо нее.

– Почему?

– Потому что если есть хоть одна маленькая, крошечная возможность того, что Рита не виновна, я никогда себе этого не прощу.

Ася прикусила губу. Правитель был странный, но, кажется, начинал ей нравиться все больше.

– Ладно. Я поняла. Так, где проходит кастинг?

Когда они поднялись из-за стола, то увидели всюду в окнах жизнерадостные физиономии, влюбленно смотревшие на своего правителя. Подойти никто не решался, но лояльные подданные так плотно утрамбовались у входа, что пробить эту живую ограду можно было лишь тараном.

– Опоздали, – убитым голосом сообщил Эйс.

– Не понимаю, как же ты передвигаешься по городу, не попадая ежеминутно в пробки из тел любвеобильных сограждан. А говорил, что ездил к Миле. Удивлен.

Эйс махнул рукой.

– На самом деле, я больше чем уверен, что каждое мое передвижение находится под пристальным наблюдением. Думаю, что, когда я еду куда-то, наслаждаясь одиночеством, и впереди меня и позади неустанно и незаметно сопровождают люди Виктора. Но мы все делаем вид, что ничего об этом не знаем.

– Вот он перепугался, когда вам сегодня удалось от него улизнуть! – восхищенно сказала Ася.

Сероглазый правитель улыбнулся, представив должно быть отчаянье начальника своей охраны. Но Юджин притушил его улыбку, сказав:

– Плохой у тебя работник. Значит, тебя чуть не отправили на тот свет два раза практически у него на глазах?

Эйс хотел было что-то сказать в его оправдание, но тут со стороны улицы послышались звуки сирены и грозный голос, приправленный металлическим отзвуком (говорили в мегафон), произнес:

– Граждане, просим прекратить несанкционированный митинг и разойтись! Благодарим за понимание! Бесплатные автобусы доставят вас до места проживания!

«Ого! – подумала Ася. – Вот это сервис! У нас в таких случаях бесплатные автобусы отвозят только в одно место. И там жить никому не хочется».

Граждане, ни мало не расстроившись, стали тихонько расходиться, пока у дверей не остались лишь люди, одетые в форму и человек в штатском, держащий мегафон. Ася ошиблась, подумав, что телефонный собеседник Эйса молод. Виктор, а это был именно он, был подтянут, строен, широкоплеч, но уже издалека было понятно, что Асе он годится в дедушки.

Юджин тихонько сжал Асино плечо и сказал:

– Я с вами не пойду, займусь пока другими делами. Приглядывайся, анализируй и будь осторожна. Последнее – самое важное! Поняла?

Девушке ничего другого не оставалось, как только кивнуть. Юджин отступил на шаг, почти сливаясь с тенью. Эйс же, кивнув Асе, словно приглашая ее за собой, пошел к выходу.

Виктор удивленно взглянул на девушку, вышедшую следом за правителем, но спрашивать не стал. Да, разве мог он требовать у правителя отчета?

– Величество, ты меня напугал, – сообщил он, – И, поверь, есть гораздо лучшие рестораны, чем этот!

Эйс не ответил, провел Асю к своей машине, которая уже ждала их на маленьком пятачке асфальта перед кафе, девушка еще подумала о том, что парковал ее мастер, сел за руль и, делая вид, что он сам хозяин своей жизни, повез гостью знакомиться с королевой.

Черная машина незнакомой марки ненавязчиво, но неуклонно следовала позади.

Ася ехала и с интересом рассматривала окрестности. Как она поняла, парк располагался в пригороде, в город они въехали чуть позже. На первый взгляд, это был обычный современный город из бетона, металла и пластика. Рекламных щитов не так много, но есть. Торговые центры на каждом шагу. Высокие дома. Асе даже показалось, что мелькнула буква «М», над подземным переходом. Метро? Все может быть. А как будет выглядеть резиденция короля? Стало очень любопытно.

Совсем скоро все прояснилось. Ася представляла себе дворец, стоящий в парковой зоне, окруженный подстриженными лужайками, ухоженными деревьями и декоративными прудами. Воображение услужливо дорисовало к возникшему образу дам в длинных платьях, в широкополых шляпах и с зонтиками в руках, неторопливо прогуливающихся в тени аллеи. («Зачем им тогда зонтики? – коварно шепнуло подсознание».) Конечно, реальность оказалась не такой романтичной. Машина притормозила у ворот, сразу за которыми стояло довольно симпатичное, но вполне обычное здание, без всяких затейностей и приятностей. «Здание в деловом стиле» – так обрисовала его себе Ася. Резиденция короля больше напоминало посольство какой-нибудь страны. Строгий вояка в бронежилете на КПП с первого взгляда опознал машину правителя, козырнул, и ворота медленно поползли вбок, пропуская их внутрь. Как выяснилось потом, за спокойным и безликим фасадом, с тыльной стороны здания, располагался и маленький уютный парк, и пруд с лебедями, и беседка, увитая плющом, но все это открылось Асе намного позже. А сейчас она лишь думала о том, что короли уже не те, не говоря о дворцах…

У Аси было полное ощущение того, что они пришли в административное здание: какие-то люди деловито проходили мимо, занятые своими делами. Правда, увидев Эйса, останавливались, мужчины склоняли головы в полупоклоне, дамы чисто символически, буквально на сантиметр, приседали и спокойно шли дальше. На Асю даже никто не взглянул.

– Ты голодная? – спросил Эйс. – Обед еще через два часа, но можем что-нибудь придумать по-быстрому.

Ася прислушалась к ощущениям: сладкая вата в ее животе как-то настороженно отнеслась к появлению лимонада и задумалась, не устроить ли битву.

– Нет, не голодная, – вслух сказала она, – лучше познакомьте меня с королевой.

– Проверю на месте ли она.

Эйс достал свой маленький мобильный телефон, набрал номер:

– Рита? Да. Ты ведь искала компаньонку. Могу предложить кандидатуру. На месте? Хорошо.

– Пойдем, – обратился он к Асе, закончив разговор, – Рита ждет нас на своей половине. Все бумаги для тебя я уже подготовил, их принесут позже. Держись уверенно: ты особа королевских кровей.

– Постараюсь, – согласилась девушка, хотя с трудом могла представить, как себя ведут особы королевских кровей.

Эйс повел ее за собой по лестницам и коридорам. Изнутри резиденция была гораздо больше, чем казалась снаружи. Конечно, до Сумеречной школы ей далеко, но и здесь легко можно было заблудиться.

Ася задумалась и пропустила тот момент, когда правитель, открыв последнюю дверь и шагнув за порог, произнес вместо приветствия: