Лесной царь Платунова Анна

– Рита.

– Эйс, – ответил приятный женский голос.

Ася робко протиснулась следом за правителем. Рита принимала их в комнате, служившей гостиной. Она сидела на диване, напряженно выпрямив спину и сжав на коленях руки. Нервничала. Отчего?

Эйс начал представлять Асю, вполне связно излагая чушь про дочку троюродного брата из Владикавказского княжества. Его речь изобиловала титулами и именами. Девушка же, стоя рядом, изображала смирение, а сама исподлобья рассматривала королеву.

Королева была еще совсем молодой девушкой, вряд ли ей исполнилось хотя бы двадцать пять лет. Русые густые волосы вились крупными прядями, но этим, к сожалению, прелесть и ограничивалась. Королева была крупного телосложения и совсем не худышка. Лицо широковато, а небольшие глаза слишком близко посажены. Иными словами, красавицей ее назвать нельзя было даже с большой натяжкой.

– Рекомендую, – закончил представлять ее Эйс и замолчал в ожидании вердикта.

– Но, я еще не видела других девушек, – робко ответила королева, неуверенно разглядывая Асю, – однако, если ты сам… Ладно, в общем-то, почему нет. Сразу видно, мы хорошо поладим. Да, Астра?

– Да, – ответила Ася, сама при этом думая, что как-то подозрительно быстро королева согласилась на ее кандидатуру. Неспроста это! Заподозрила что-то! И возможно постарается от Аси избавиться!

Эйс улыбнулся.

– Значит, я оставляю вас наедине. Всего доброго, Ася.

– Ага, – буркнула Ася, – ой! То есть, спасибо, Ваше Величество!

По слегка удивленному взгляду Риты, она догадалась, что едва ли особы королевских кровей изъяснятся подобным образом, но уж извините…

Они остались вдвоем в комнате. Ася опасалась, что сейчас Рита скинет свою личину, превратившись в кровожадного монстра, и даже приготовилась к обороне. Но нет, Рита лишь слегка опустила плечи и чуть более внимательно посмотрела на Асю.

– Ты ведь здесь, для того, чтобы следить за мной, – тихо сказала она.

– Нет, что вы! – энергично воскликнула Ася, заливаясь краской до самых кончиков ушей, а про себя отметив, что королева, возможно, убийца, но отнюдь не дура.

– Ладно, – устало ответила та. И, как поняла Ася, это «ладно» вовсе не означало, что Рита ей поверила. Оно лишь означало, что королева принимает правила игры.

Они помолчали.

– Есть хочешь? – спросила она, наконец.

Сговорились они что ли?

– Нет. Спасибо.

– Тогда я покажу тебе твою комнату. Когда привезут твои вещи?

– А-а… О-о… – У Аси случился словесный ступор. Заговорщики фиговы, про такую элементарную вещь никто из них даже не вспомнил.

– Знаете, я решила приехать налегке в новую жизнь. Зачем тащить эти тряпки? В столице я смогу одеться по последней моде! – принялась выкручиваться девушка.

– Понятно, – легко согласилась Рита, – разумная мысль. Жаль только, что в столицу мы поедем еще не скоро. Боюсь, что визит Эйса в провинцию затянется еще на месяц.

Ася мысленно плюнула, обругала Эйса и Наставника последними словами и, молча кивнув, дабы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего, пошла за королевой.

Комната, предоставленная в полное Асино распоряжение, была небольшой, но очень уютной. Приятным сюрпризом оказался компьютер, стоящий на столе. Неизвестно, существует ли в этом мире Интернет, но надо это обязательно выяснить позже.

Из комнаты дверь вела в ванную комнату, где на полочках уже стояли всевозможные тюбики и баночки: королева заранее позаботилась о своей компаньонке. На вешалке висел махровый халат с милыми котятами и полотенце.

Сама ванна… Ох! Ася заглянула, и сердце ее сжалось.

– Пусть все горит синим пламенем! – сообщила она в пустоту. Потом вылила из тюбика с надписью «Пена для ванной» половину содержимого, включила воду, побросала одежду прямо на пол и с блаженством погрузилась в аромат сирени, в пену и в пузырьки.

– И пусть весь мир подождет, – прошептала Ася.

Но счастье ее было недолгим. Она только успела расслабиться и чуть задремала, когда в дверь коротко, но решительно постучали. Неужели уже прошло два часа и ее ждут к обеду. Девушка вздохнула и заставила себя подняться из ванны. Накинула халат и, оставляя мокрые следы, поспешила к двери.

– Кто там? – спросила она, чувствуя себя глупым галчонком из мультика. Может быть в королевской резиденции не принято спрашивать у посетителей, зачем они явились? Но, даже если это было так, в голосе невидимого гостя она не почувствовала ни нотки удивления или неудовольствия.

– Ваша светлость, Вас ожидают в Рубиновом зале на трапезу. Его Величество просил передать вам кое-что. Я оставлю под дверью. Извините за беспокойство.

Ася догадалась, что приходил слуга. Она дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, тихонько открыла дверь и выглянула: у порога лежал пакет. В такие обычно упаковывают покупки в дорогих бутиках. Девушка пожала плечами и забрала его.

В пакете оказалось прелестное летнее платье василькового цвета, который удивительно шел ее синим глазам. Ася очень любила этот цвет и была удивлена тем, что Эйс так хорошо угадал ее предпочтения. Тронутая вниманием правителя к своей скромной персоне, девушка одела платье и высушив волосы феном, который обнаружила в ящике комода (молодец, Рита, знает, что девушке нужно для счастья), поспешила в Рубиновый зал.

Стоп. Ася дошла до конца коридора и поняла, что совершенно не представляет в каком направлении ей двигаться дальше. И, как назло, поблизости не было никого, чтобы спросить. Указателей на стенах тоже не наблюдалось. Ася нерешительно спустилась на этаж ниже, надеясь, если не найти дорогу, то хотя бы встретить кого-нибудь.

И она встретила. Виктора. Она буквально уткнулась в него на лестничном пролете.

– А! Прелестная маленькая компаньонка! – приветливо сказал он. – Нас, к сожалению, не представили. Эйс не очень вежлив. Я испортил ему настроение. Однако, рад с тобой познакомиться. Я – Виктор Барк. Начальник охраны Его Величества.

– Я знаю. Меня зовут Астра.

– Милое имя. Дай угадаю: ты заблудилась?

– Да. Вы поможете мне добраться до Рубинового зала? Я совсем запуталась.

– С радостью провожу. Мне в том же направлении.

Он указал рукой вверх по лестнице, словно приглашая ее этим жестом следовать за собой. Ася ничего не имела против.

Рубиновый зал оказался маленьким и уютным местом. Название свое он получил из-за цвета стен и портьер. Даже мебель светилась изнутри насыщенным рубиновым оттенком, словно проступающим сквозь темное дерево. Здесь уже был накрыт круглый стол на несколько персон. Ася поняла, что в этом месте Его Величество обедает в узком кругу особо приближенных людей. Она увидела Эйса, приподнявшегося при виде ее, Риту, которая приветливо кивнула. Еще присутствовала незнакомая девушка. При взгляде на нее, Ася почему-то вспомнила про цветок Анютины глазки. Девушка была такая же хрупкая, нежная, невесомая и трогательная. Она подняла на Асю большие глаза и смущенно улыбнулась. Два места пока пустовали, они были предназначены Асе и Виктору.

Виктор отодвинул ей стул, потом сел сам. Стол был сервирован очень красиво. Столовый сервиз из тонкого фарфора даже самые простые блюда способен был превратить в изысканные деликатесы.

Едва гости собрались в полном составе, словно из неоткуда появились официанты в рубиновых ливреях и отточенными, доведенными до автоматизма движениями, принялись обслуживать высокое общество. Один из них налил в Асин бокал вина, на что она робко попыталась сказать, что не пьет, но лицо официанта осталось бесстрастным и невозмутимым.

– Принесите нашей гостье воды, – тихо сказал Эйс. Его услышали, и несколько секунд спустя перед девушкой стоял бокал с водой.

– Ася, разреши представить тебя, – продолжил разговор Эйс, когда официанты, разлив бульон, отошли вглубь комнаты и выстроились шеренгой в ожидании следующей перемены блюд.

Повелитель повторил все то, что он уже перед этим говорил королеве. Всю эту чушь про Владикавказское княжество и дальнюю родственницу королевских кровей. И ведь не сбился ни разу!

– Это Виктор. Он начальник моей охраны. Ты его уже видела.

Виктор кивнул.

– Это Людмила. Его жена.

Нежное создание улыбнулась и сказала ласково:

– Зови меня просто Мила.

Ася, которая в этот момент брала в руки ложку, от неожиданности выронила ее. Ложка с бряцаньем покатилась по полу. Девушка замерла, представив, как полезет сейчас под стол, под неодобрительными взглядами официантов, но все оказалось намного проще: ей просто принесли чистую, а эта осталась лежать там, где упала.

Однако, какой поворот событий. Ася поняла, что совершенно не представляет себе нравов высшего общества. Она ни сколько не сомневалась, что жена Виктора и Мила – «любовь всей моей жизни» – одно и то же лицо. Потому что таких совпадений не бывает.

Ася почувствовала, что щеки ее покрываются румянцем: ей было очень стыдно за Эйса. Поэтому она уткнулась взглядом в тарелку и все оставшееся время обеда не поднимала глаз.

Когда с трапезой было покончено и галантные кавалеры в лице Эйса и Виктора помогли дамам подняться из-за стола, королева, проходя мимо Аси, легонько коснулась ее руки.

– Пойдем со мной, – тихо сказала она.

Они пришли в ту же гостиную, где произошло знакомство. Рита села на диван, Ася истолковала это как приглашение к беседе и села напротив.

Рита внимательно смотрела на нее, словно хотела сказать что-то, но не решалась. Наконец, сжав руки на коленях, произнесла:

– Он совсем не плохой… Эйс. Я знаю, о чем ты подумала… Но Виктор не настоящий ее муж, лишь прикрытие. Эйс сам попросил его жениться на Миле, что бы он мог беспрепятственно… видеться с ней… Прости, мне тяжело это произносить.

Рита встала под предлогом того, что хочет немного прикрыть шторы, солнце слишком ярко светило в окна, но так и осталась стоять там спиной к Асе.

– Виктор – старейший друг семьи. Он был начальником охране еще при отце Эйса, а самого Эйса знал еще малышом. Он ему очень предан. А Эйс… Не суди его строго. Нашего согласия на брак никто не спрашивал.

Ася услышала, что Рита прерывисто вздохнула, словно сдерживая слезы.

– Каждый имеет право на настоящую любовь. И кто виноват в том, что его настоящая любовь – не я?

Асе стало жаль королеву. Некрасивую и слишком крупную. Но такую славную.

– Как он мог подумать, что вы хотите его убить? – У Аси даже голос задрожал от возмущения.

Рита обернулась и посмотрела на Асю печально, но с робкой надеждой.

– Все факты против меня. Что если я притворяюсь сейчас? Что если только хочу показаться несчастной и понимающей? Не верь мне Ася. Лучше следи за мной во все глаза. Будь объективна. Может быть, он поверит тебе?

Прошло два дня. Ася, к своему удивлению, быстро освоилась в королевской резиденции, теперь найти хоть Рубиновый зал, хоть Изумрудный не составило бы ей ни малейшего труда. Они с Ритой после той откровенной беседы очень сдружились, и Ася проводила время с королевой не столько из-за того, что была ее компаньонкой, и даже не из-за того, что обещала Наставнику и Эйсу наблюдать за ней, а просто потому, что общаться с этой девушкой было легко и приятно.

Рита настояла на том, чтобы свозить Асю в торговый центр для пополнения гардероба. Ася не стала отказываться, наоборот, согласилась с радостью, жалея только о том, что все вещи, к сожалению, останутся в этом мире, когда придет пора возвращаться.

Вечером второго дня они прогуливались по дорожке в маленьком парке, который находился позади резиденции. В помещении, нагретом солнцем, было еще душно, но здесь уже наступила приятная прохлада, поэтому девушки не торопились к ужину, предпочитая свежий воздух свежевыжатому соку.

– Знаешь, я всю голову себе сломала, думая, кто же это может быть, – сказала вдруг Ася, останавливаясь в тени высокого дуба.

Рита грустно улыбнулась.

– Значит, версия со мной в качестве главного заговорщика тебя не устраивает?

Ася только отмахнулась и продолжила:

– А почему мы исключаем из списка подозреваемых Милу? Лишь на основании ее смазливой мордашки и больших испуганных глаз?

– Нет, не думаю, что это она, – тихо сказала Рита, глядя отчего-то в землю.

– Почему? Потому что она любовь всей его жизни? Но это же смешно! Если мы не видим мотива, то это еще не значит, что его нет! – воскликнула Ася, чувствуя себя Шерлоком Холмсом.

– Боюсь, мотива не только нет, но убийство Эйса будет крайне не выгодно Миле…

– Но почему?

Но королева сделала вид, что не расслышала или просто проигнорировала вопрос.

– Становиться прохладно, – сказала она, зябко запахивая на груди газовый шарфик, – ветер поднимается. Давай возвращаться.

Ася промолчала, но про себя решила, что так просто этого вопроса не оставит. Расследовать, так расследовать.

Следующим утром, едва поднявшись, она набрала телефон Эйса. Ей уже тоже выдали необычный мобильник, и она уже вполне успешно им пользовалась. Только вот записей в телефонной книге было совсем немного: Эйс, Рита и на всякий случай Виктор. Эйс сам забил ей эти номера, попросив звонить ему в любое время дня и ночи по любой надобности. Но Ася не злоупотребляла разрешением, собственно говоря, сейчас был первый случай, когда она решила воспользоваться своей привилегией.

– Вы сегодня поедите к Людмиле? – коротко спросила она, без вступлений и церемоний. – Если да, то я с вами!

На том конце несколько секунд молчали, Эйс пытался понять, зачем компаньонке его жены, у которой, кстати говоря, здесь совсем другое задание, увязывать с ним в гости совсем к другой женщине. Но потом он все понял. У Эйса даже голос изменился. Нет, он оставался предельно вежливым и дружелюбным, но все-таки Ася различила нотки удивления и неудовольствия.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – сказал он, – но поверь, все твои опасения беспочвенны.

– И все-таки, я бы хотела убедиться сама!

Правитель только вздохнул, понимая, что переубедить ее не удастся, но все же сделал последнюю попытку:

– Есть обстоятельства, которых ты не знаешь!

– Вот и узнаю, – не очень вежливо оборвала его Ася.

– У ворот в одиннадцать, – получила она сдержанный и сухой ответ, но в подобных обстоятельствах он ее устраивал.

Действительно, Эйс не обманул: в одиннадцать у ворот он ждал ее за рулем своей машины, даже вышел, чтобы открыть переднюю дверь: сама галантность. Лишь глаза его выдавали: они были словно осколки хмурого осеннего неба.

– Ей нельзя волноваться, – коротко сказал он, и эта были единственные слова, которые она услышала от Эйса за всю дорогу. Правда, и ехать далеко не пришлось. Людмила (и Виктор, очевидно) жили буквально в соседнем квартале. Это и не удивительно, ведь начальник охраны Его Величества всегда должен быть в шаговой доступности.

Дом Бартов представлял собой небольшой двухэтажный коттедж. При взгляде на него Асе сразу вспомнились домики, которые она видела в приморских городках: невысокий забор, увитый плюшем и диким виноградом, большие окна, украшенные почти прозрачными занавесками. Дом, окрашенный в желтый цвет, слегка выгоревший на солнце, теперь казался янтарного цвета, а сеточка трещин-паутинок совсем не портила его, а лишь добавляла очарования.

Мила, услышав шум мотора, приближающейся машины, сама встречала их на крыльце. Она протянула было руки навстречу Эйсу, стремясь его обнять, но увидев Асю, нерешительно опустила их. Ася же отметила про себя, что девушка выглядела недоумевающей, но не испуганной.

– Ваша Светлость. Ваше Величество, – приветливо поздоровалась она. – Рада вас видеть! Прошу проходите.

Она повернулась боком, пропуская вперед гостей, как поступил бы всякий радушный хозяин, и тут Ася увидела и поняла причину, которая в глазах Риты и Эйса была достаточным основанием для того, чтобы служить оправданием Милы и снятия с нее всех подозрений. Любовница Его Величества была беременна. Животик был еще совсем маленький, но если у Аси и были какие-то сомнения, то они исчезли в тот момент, когда правитель, проходя мимо Милы в дом, ласково прикоснулся рукой к ее животу, а глаза их обоих в этот момент, встретившись, засияли.

«Это не может служить оправданием!» – упрямо пыталась убедить Ася свое мгновенно размягчившееся сердце. Она слышала про случаи, когда убийцей оказывалась милейшая и скромнейшая бабулечка – божий одуванчик, что уже говорить про беременных женщин. Но чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась, что это все-таки другой случай.

Людмила между тем, пригласив их в гостиную, отправилась распорядиться, чтобы подали чай. Если она и была обескуражена появлением Аси, то ничем себя не выдала. У Аси же появилась пара минут, чтобы переговорить с Эйсом. Вернее он первым начал разговор:

– Это не она, – сказал он хмуро, правильно понимая, что долгие объяснения будут лишними, все и так было ясно.

– И не Рита, – так же коротко сказала Ася.

– Кто тогда? – Эйс во второй раз за сегодня посмотрел на нее. Глаза были уже не грозовые, но требовательные: глаза правителя, который хочет знать ответ.

У Аси не было ответа. Вернее, еще одна версия, которая только сейчас оформилась в ее голове, была лишь пустым домыслом. Девушка не стала ее озвучивать. Она, потупившись, смотрела в пол и очень обрадовалась Миле, которая вела двух слуг с подносами и чашками.

Чай пили в полной тишине. Вернее Мила вначале пыталась поддержать разговор, но Ася была слишком погружена в свои мысли, она ее почти не слушала, а отвечать невпопад не хотела. Эйс же, наплевав на приличия, все равно всем и так давно известно о его отношениях с Милой, ласково держал свою возлюбленную за руку.

Ася маленькими глотками пила терпкий сладкий напиток, вспоминая невольно о том, как совсем недавно пила чай в маленькой избушке в зимнем лесу. И о том, что тогда все оказалось совсем не таким простым, как казалось на первый взгляд. Может быть, и теперь задачка была сложнее.

Она вдруг увидела, что Эйс встает и протягивает ей руку. Ася оторвалась от своих мыслей и вопросительно посмотрела на него: кажется, Эйс что-то ей говорил.

– Я говорю, что должен тебя отвезти. Дела не ждут, – повторил он терпеливо, догадавшись, что Ася пропустила его слова.

– Да, конечно.

Мила проводила их до дверей. Уже сев в машину, Ася увидела, что она все так же стоит на пороге, глядя на Эйса. Машина тронулась с места, девушка сделала маленький шаг вперед, словно хотела побежать следом, но опомнилась, лишь подняла руку, чтобы помахать вслед, но рука так и повисла в воздухе.

– Она чем-то расстроена? – спросила Ася.

Эйс покачал головой.

– Обычная женская мнительность. Видела плохой сон. Уговаривала меня не ездить сегодня на охоту. К сожалению, это невозможно, и она это понимает… Ничего, я вернусь вечером, и она поймет, что все хорошо, не надо было волноваться по пустякам.

– На охоту? – переспросила Ася. – На настоящую охоту с настоящими ружьями на настоящих зверей?

Эйс улыбнулся.

– С настоящими ружьями, да. Но звери, к счастью, давно заменены на роботов – муляжей. Иначе бы я не стал поддерживать этот варварский обычай, хотя ему уже несколько сотен лет. Королевская охота – это традиция. Проводят ее каждый год в одно и то же время. Нет не единой возможности ее избежать. До охоты, как таковой, никому давно нет никакого дела, но это прекрасная возможность встретиться с высшим светом на короткой ноге, завести нужные связи, решить дела. Охота лишь предлог.

– На охоту приглашают простых людей?

– Да. Любой может быть приглашен, главное заранее подать заявку.

– Поэтому вы не можете ее отменить.

– Да. Этого не поймут. Только не говори, что у тебя тоже дурное предчувствие!

Ася прислушалась к себе: очевидно из-за того, что она тоже была особой впечатлительной, в душе, после слов Эйса, поселилась какая-то смутная тревога, но озвучивать это вслух девушка постеснялась.

– Нет, нет. А мне можно присутствовать на охоте?

Правитель сделал удивленные глаза, потом принялся объяснять.

– Забыл предупредить: охота традиционно мужской вид спорта. Может и к лучшему. Иначе бы мне пришлось целиться в механического зверька из-за спин вас троих. И не забывай, ты здесь не для того, чтобы работать моим телохранителем! Достаточно того, что Виктор будет там.

Как раз это Асе совсем не понравилось.

– А Юджин там будет? Так бы мне было спокойнее.

– Да. Стало спокойнее?

Девушка кивнула, но сама в этот момент думала уже совсем о другом.

Когда машина въехала во двор резиденции, она выбежала, даже не попрощавшись: ей надо было срочно увидеться с королевой.

Риту она застала за завтраком и, без вступления выпалила то, что мучило ее всю дорогу:

– Ты уверена, что Виктору можно доверять?

Рита поперхнулась, закашлялась, зажимая рот салфеткой, но по ее глазам, Ася догадалась, что королева не понимает к чему этот вопрос.

– Глупости какие, – сказала она, наконец, – конечно можно. Виктор предан Эйсу безраздельно. Понимаю, тебе сложно воспринять мои слова на веру, но пойми, предать своего короля для Виктора так же невозможно, как предать самого себя. Откуда у тебя такие мысли?

Ася покраснела:

– Я подумала, что возможно Виктор сам влюблен в свою жену. Могло ведь такое случиться? Людмила очаровательная и красивая. Он, по долгу службы, вынужден жить с ней в одном доме, видеть ее каждый день, но не сметь приблизиться. Внешне он невозмутим, но кто знает, что у него твориться в душе. Может быть он думает, что убив своего повелителя, он, наконец, получит желанный приз… Согласись, это звучит правдоподобно!

– Это звучит, как бред! – оборвала ее Рита. – Ты не все знаешь: именно Виктор спас Эйса тогда, когда у машины отказали тормоза. Он, к счастью, ехал следом и подставил свою машину в тот момент, когда Гранд Тревел Эйса уже на полной скорости летел к реке. Оба побились, но остались живы. Не будешь же ты утверждать, что это был такой хитрый самоубийственный план?

– Не буду… – растерянно согласилась Ася. Да, как-то не срасталось у нее.

Королева положила руку ей на плечо и сказала, уводя разговор в сторону:

– Хочешь посмотреть в прямом эфире королевскую охоту? Уверена, ты никогда ничего подобного не видела.

– А охота уже началась?

– Начнется с минуты на минуту. Пойдем!

Рита повела Асю в маленький кинотеатр, который располагался в подвале. Здесь уже собралось много народа, почти все места были заняты. Ася в этот момент обрадовалась тому, что она особа королевской крови: королевское ложе было свободно и ожидало своих гостей.

Скоро свет погас. На экране появился жизнерадостный молодой ведущий в обегающих темных бриджах и коричневом пиджаке, видимо, в традиционном костюме, судя по тому, что толпа людей на заднем плане была одета точно так же.

– Приветствую! Приветствую вас, наши дорогие зрители, на ежегодной королевской охоте. Сегодня мы открываем триста двадцать шестой сезон! В этом году были поданы более тридцати тысяч заявок на участие, но, конечно, приглашены лишь первые триста счастливчиков.

Камера немного отъехала и показала широкую панораму двора, где в центре стоял улыбающийся Эйс: пожимающий руки, кивающий и отвечающий на вопросы. Сзади него, как молчаливая тень, стоял Виктор.

Но камера не стала долго задерживаться на короле, оператор принялся выхватывать из толпы крупные планы счастливчиков. Ведущий ухватил ближайшего везунчика за руку и подтащил ближе к микрофону:

– Представьтесь, пожалуйста. Как вас зовут? Чем вы занимаетесь?

Молодой человек, мгновенно раскрасневшийся, на секунду потерял дар речи, но потом сконцентрировался, подумав, видимо, что сегодня воистину его день, и что такой шанс выпадает не часто:

– Меня зовут Григорий. У меня есть маленький магазин на площади! Булочная! Ну, наверное, все знают: «У Григория». Я так рад быть в числе избранных! Так рад, что смогу побывать на королевской охоте!

И, стушевавшись под пристальным, хотя и приветливым взглядом ведущего, растерял остатки красноречия и добавил:

– Ура!

Ася же вглядывалась в толпу, надеясь разглядеть Юджина. Но людей было так много, а камеры так порывисто меняли один обзор на другой, стараясь осветить действо со всех сторон, что Ася лишь устала от постоянного мельтешения лиц. Хорошо был заметен лишь Эйс, но и то только потому, что его постоянно брали крупным планом.

– Они будут охотиться на лошадях? – спросила Ася у королевы, наклоняясь к ее уху.

– Нет. Пешком. Неподготовленным всадникам было бы очень сложно усидеть в седле, тем более охотиться. Ведь большинство здесь обычные люди.

Охотников к черте леса должны были доставить вертолетами. Каждому участнику выдадут ярко-желтый жилет, чтобы он был заметен издалека. Это позволит не спутать никого случайно с кибер-лисами, которые будут ярко-оранжевой расцветки. За охотой будут следить больше десятка камер, в том числе установленные на вертолетах, курсирующих над лесом.

Спустя полчаса Ася заскучала. Она вообще не была любителем таких зрелищ. Ну, бегают по лесу человечки с ружьями наперевес. Ну, мелькает иногда среди зелени деревьев рыжий хвост, который неизменно вызывает у охотников крики радости и приливы энтузиазма. Через час уже половина кибер-зверьков была подстрелена. Люди постепенно делились на маленькие группы, расходясь друг от друга все дальше по лесу. Если сначала все старались держаться поближе к королю, видимо из соображений лояльности, то позже охота всех так захватила, что теперь все внимание людей было приковано к зарослям кустарника, но никак не к Его Величеству.

Эйса время от времени продолжали показывать крупным планом. Вот он идет окруженный небольшой группой спутников. Вот он отчего-то один движется вглубь дубовой рощицы, возможно, заметил что-то в глубине. Камера охватывает участок леса перед ним, но зрители не наблюдают ничего интересного. В этот момент раздается выстрел. Камера, метнувшись обратно, успевает выхватить дуло ружья, секундой спустя исчезнувшего за стволом дерева. В середине же кадра застыл Эйс, который держится рукой за грудь и изумленно смотрит на расплывающееся под его ладонью алое пятно. Вот он, пошатнувшись, уронил ружье и упал навзничь.

В зале, где наблюдали за ходом охоты, стало так тихо, что Ася слышала звуки дыхания. Но молчание длилось недолго: королева вскочила с места и завизжала так отчаянно, что Ася лишь вжалась в спинку кресла, не зная, что делать. Все вокруг тоже закричали.

Камера продолжала показывать место развернувшейся трагедии. К лежащему на земле телу бежали люди. Виктор, прибежав одним из первых, отчаянно говорил что-то королю, который едва заметно шевелил побелевшими губами. Но это была последняя секунда эфира: камера мигнула и погасла.

Ася немного пришла в себя, и, понимая, что надо уводить отсюда королеву, поднялась, крепко схватила Риту за пухлую руку и потащила ее за собой. Рита не сопротивлялась и уже не кричала, молча шла за ней, как во сне. Глаза ее Асе очень не понравились: это были пустые и бессмысленные глаза. Она слышала, что от сильного горя люди могут сойти с ума и опасалась, что именно это произошло сейчас с королевой.

«Так. Сейчас я отведу Риту в свою комнату, там нас никто не станет искать, – мысленно диктовала она себе последовательность действий, потому что у нее самой в голове творился полный хаос, – потом… потом позвоню Виктору. Да. Точно. Узнаю, жив ли Эйс…» Ася поняла, что покрывается мурашками от страха. А если нет? А если умер?

Ася опасалась, что кто-нибудь остановит их по дороге. Уведет Риту от нее. Она не хотела, чтобы это произошло. Но, к счастью, никто не попытался их остановить: все были в шоке.

Девушка усадила Риту на кровать, налила в бокал воды и дала ей в руки. Но королева так и застыла с бокалом в руках, глядя перед собой. Ася не стала ее трогать.

Она достала их тумбочки телефон, дрожащими руками нашла номер Виктора, нажала вызов. На том конце ответили почти сразу.

– Виктор? Это Ася.

– Ася. Очень хорошо. Это Юджин. Виктор арестован. Ты нужна мне здесь. Немедленно.

Закружилась голова.

– Я не понимаю…

Ася поняла, что готова рухнуть в обморок. Наставник, почувствовал это, потому что голос его стал жестким и злым:

– Ася возьми себя в руки. Я знаю, что тебе страшно. Не буду тебя обманывать: Эйс умер. Но все еще можно изменить. Я посылаю за тобой вертолет.

Он оборвал связь. Девушка, чувствуя себя как во сне, медленно-медленно положила телефон в карман и вдруг увидела, что Рита смотрит на нее. Осмысленно и отчаянно.

– Спаси его, – умоляюще сказала она, – если еще можно… Не знаю как. Но твой друг говорит, что все можно изменить… пожалуйста, попытайся… И пусть он живет со своей Милой. Пусть будет счастлив… Пусть только останется жив…

– Ладно, – прошептала Ася, – я попробую.

В дверь забарабанили.

– Ваша светлость! Ваша светлость! За вами прибыл вертолет! Спускайтесь!

Ася почувствовала легкое рукопожатие, опустила глаза: Рита держала ее ладонь. Она кивнула ей. Говорить больше было нечего, да и в горле пересохло. Поэтому она лишь кивнула и побежала к двери.

Почему-то она думала, что они полетят сейчас в лес. Наверное, потому что Эйс в ее сознании все так же продолжал лежать на земле, истекая кровью и ожидая помощи. Конечно, короля уже перевезли в центральный госпиталь, на его крышу и опустился вертолет через несколько минут. Юджин ждал Асю на площадке.

– Идем, – коротко сказал он, не объясняя пока ничего.

– Где он? – все же попыталась узнать девушка.

Но Юджин молча вел ее вперед. Секунду спустя Ася увидела, что их с двух сторон на небольшом расстоянии сопровождают молчаливые парни в темных костюмах. Охрана?

Наставник привел ее к стеклянному боксу. Там в пустой стерильной комнате, подключенный к множеству аппаратов, лежал бледный и осунувшийся Эйс. Значит жив?

– Он жив? – крикнула Ася. – Зачем вы меня так напугали?

Юджин покачал головой.

– Жизнь тела поддерживают аппараты. Мозг мертв.

Девушка задрожала, осознавая ужасную правду. Она, конечно, не была врачом, но про такую ситуацию слышала много раз. Мозг мертв. Уже ничего не сделать. Жизнь в нем поддерживают только для того, чтобы близкие смогли попрощаться. Потом аппараты отключат и все… Но почему же Наставник смотрит на нее так странно, словно с ожиданием? Тут Ася вспомнила.

– Вы сказали мне по телефону: он умер, но все еще можно изменить? Это правда? Как?

Юджин положил руки ей на плечи, посмотрел прямо в глаза.

– Ася, тебе придется идти одной. Мне просто не пройти туда, но у тебя ключ Странника, ты сможешь!

– Куда идти? Наставник, я не понимаю! – почти в отчаянье крикнула Ася. Ей очень захотелось самой взять Юджина за плечи и хорошенько встряхнуть. Похоже, она здесь была не одна, у кого от происходящих событий сносило крышу.

Юджин провел рукой по лбу. Потом оглянулся на лежащего за стеклом Эйса.

– Да. Извини. Я забыл, что ты еще многого не знаешь. Но у нас мало времени. Поэтому слушай, не перебивай.

Девушка кивнула, глядя на Наставника во все глаза, словно это могло помочь ей лучше понять.

– Я в прошлый раз начал рассказывать тебе о Круге. О том, что все миры связаны между собой словно в единую цепь. Но не успел закончить. Существуют еще два мира. Один мир называют просто Верхний. Этот мир – твой. Присутствие магии в нем минимально. Но зато все жители этого мира обладают огромным запасом энергии, который позволяет им быть лучшими Отворяющими. И существует полная противоположность Верхнего мира – Нижний мир, его еще называют Последний мир. Знаешь почему?

Ася покачала головой на этот несвоевременный вопрос: Юджин, забывшись, словно читал ей лекцию.

– Души всех разумных существ, прежде чем навсегда покинуть Круг, проходят через Нижний мир и уходят по мосту на Ту Сторону?

– А там что?

– Ну, этого, моя милая ученица, не знает никто… Но прежде, чем они вступят на мост, их еще можно вернуть. Главное догнать и уговорить вернуться.

– А они сопротивляются? – удивилась Ася.