Лесной царь Платунова Анна

Глава восьмая. Варлоки

Весь следующий день Ася была тиха и задумчива. Влад не мог разговорить ее, как ни старался. Потом даже он махнул рукой, сказав только, что если она захочет с ним поделиться, он всегда готов ее выслушать. Ася благодарно улыбнулась в ответ: ей стало немного легче от этих слов.

Мама застала Асю этим вечером не за компьютером, чему несказанно удивилась, а сидящую на диване и глядящую в одну точку.

– Все в порядке? – немного испугалась она.

– Да, да… – Ася заставила себя улыбнуться. – Просто не могу решить сложную задачу.

Это было почти правда, поэтому мама, хотя и пристально посмотрела на дочь, вздохнула и оставила ее в покое.

– Если бы я не знала, как ты проводишь свое время, я бы даже начала беспокоится, – признала мама. – Хорошо, что ты еще не ходишь в эти ужасные ночные клубы по ночам…

«О, мама, – с грустной иронией подумала Ася, – я хожу по ночам. Но совсем не по клубам…»

Она сидела еще какое-то время, обдумывая что-то и, наконец, решилась. Быстро, чтобы не передумать, расстегнула цепочку, сняла ключ, а потом перевесила его на другую цепочку.

«Прости, Наставник, – мысленно покаялась она, – но мне надо ему сказать».

Ася зябко поежилась не столько от холода, сколько от волнения. Совесть ее тоже мучила, она обещала Наставнику, он несет за нее ответственность, а она собирается его подвести. Но иначе не могла: стоило девушке закрыть глаза, как она тут же видела улыбающееся лицо Шейда – Церериса и ключ на его ладони. Не ее ключ, оказывается, а его… Где-то глубоко в подсознании мелькнула трусливая мысль, что она, в общем-то, рискует. Что если, узнав о принадлежности ключа, Шейд его просто-напросто отберет? Но Ася тряхнула головой, прогоняя эту недостойную мысль.

«Будь, что будет», – подумала она, закутываясь в одеяло.

Ася долго не могла уснуть, даже сквозь полудрему продолжая дрожать. Но уже не от волнения, а от холода. Холода?

Она вдруг поняла, что уже не у себя дома. Переход всегда происходил так неожиданно, что Ася никак не могла привыкнуть. Вот и сейчас она удивленно огляделась, пытаясь определить, где находится.

Наблюдения не обнадеживали: Ася стояла посреди чистого снежного поля, покрытого мягким, пушистым, но от этого не менее холодным снегом. Видимо метель только недавно прекратилась, или только сделала перерыв: на темном небе медленно ползли лиловые темные облака. Поле, а вернее большую поляну, с четырех сторон обступал мрачный зимний лес.

Девушка зябко поежилась, хотя мороз не успел как следует до нее добраться, да и одежда была подходящей для такой погоды: тонкая, но теплая дубленка, меховые сапожки и вязаная шапочка-шлем. В карманах даже отыскались рукавички – спасибо «сфере ключа». Надо бы изучить содержимое карманов лучше, но пока Ася решила заняться более важным делом. Как бы ни была она тепло одета, если в ближайшее время не отыскать человеческое жилье, то плохо ей придется одной, на морозе, в чистом поле.

Сначала Ася оглянулась в надежде, что Шейд находится где-то рядом. Он ведь обычно всегда буквально наступал ей на пятки, стоило ей появиться в каком-то мире. Но поляна была совершенно безлюдна и пуста, не было даже следов, лишнее доказательство того, что Ася материализовалась здесь буквально из ничего.

Девушка вздохнула и медленно пошла к лесу, выбрав сторону наугад и полагаясь на удачу. И, в конце концов, как там говорил Шейд еще в первое ее путешествие? «Куда бы ты ни пошла, ты придешь туда, куда нужно». Это обнадеживало.

К счастью, ноги не проваливались в снег, он был совсем неглубокий, как показалось вначале, а только припорошил мерзлую землю. В лесу даже попадались проплешины с бурой травой. Высоко над головой трещали ветки, скрипели от порывов ветра, который поднимал снежинки и мелкой крупой сыпал их на голову проходящей мимо Аси.

«Мне здесь не нравится», – хмуро подумала она, но выбирать не приходилось.

Так она шла довольно долго, даже уже успела немного растеряться и начала задумываться о том, не мог ли ключ ошибиться и в этот раз забросить ее в пустой мир. Но тут в глубине леса из-за темных стволов мелькнул тусклый желтый свет. Ася даже заморгала, подумав, что ей привиделось, и это лишь пятна плывут перед глазами от усталости. Но нет, свет никуда не делся, горел ровно, хоть и не ярко. Девушка прибавила шаг и двинулась навстречу гостеприимному огоньку.

Огонек оказался светом лучины, вставленной в светец. Лучина стояла на окне маленького домика, стоящего прямо посреди леса. Заброшенный ли это был охотничий домик, или домик отшельника, решившего вести жизнь в уединении, Ася не знала. Но намеревалась это выяснить. По крайней мере, в домишке тепло, вон дым сочится из трубы, а у нее уже руки замерзли, даже в варежках. Поэтому Ася решительно постучала в дверь, казавшуюся на первый взгляд очень хлипкой, так что девушка даже придержала кулак на взлете, опасаясь, как бы от ее настойчивого стука дверка совсем не развалилась. Но та выдержала первый натиск, лишь жалобно закряхтела, оседая на петлях.

Внутри послышался звук шагов. Шаги так стремительно приближались, что Ася даже засомневалась в последний момент, не спрятаться ли за угол, а там и убраться подобру-поздорову. Вдруг хозяин домика злобный людоед, который только и ждет, пока заблудившийся путник постучит в надежде на помощь. Асино воображение живо нарисовало ей зверскую морду, оскалившуюся в плотоядной усмешке. Поэтому, когда дверь спустя лишь пару секунд распахнулась ей навстречу, девушка, не успев еще толком ничего и никого разглядеть, завизжала как резанная, опасно приближаясь к порогу ультразвука.

Хозяина домика захлопнул дверь так же бодро, как и открывал, наверное, тоже решил не рисковать.

Ася устыдилась, замолчала и поскреблась тихонечко в дверь, как нашкодившая кошечка.

– Откройте, пожалуйста, – сказала она, давая понять, что она вовсе не дикая баньши, зашедшая на огонек, а человек из плоти и крови, и, добавила с жалобной ноткой в голосе: – А то я сейчас замерзну.

Дверь открылась во второй раз и человек, выглянувший наружу, был неприятно поражен тем, что незнакомка очень непоследовательна в своих действиях: Ася завизжала теперь уже от радости и повисла у человека на шее.

– Шейд, – кричала девушка, обхватив его голову руками. Парень отстранился, неуверенно на нее глядя. Ася узнала этот отрешенный взгляд.

– Знаю, знаю, – поспешила добавить она, – ты ничего не помнишь! Но поверь, я – та самая, кого ты ждешь!

По его лицу скользнула тень понимания, и он слегка посторонился, пропуская дикую гостью в дом, хотя и продолжал приглядывать за ней краешком глаза.

Внутри домик выглядел еще более убого, чем снаружи. Стол из грубо сколоченных досок, два покосившихся стула, лавка, она же лежанка. На лавке, по крайней мере, лежало какое-то подобие покрывала, однако такое ветхое, что кое-где сквозь истончившуюся ткань проглядывало дерево. В углах лежал мусор и тряпье. Небольшая печурка не столько обогревала комнату, сколько чадила, так что у Аси даже защипало в носу. На всем лежала печать запустения. Видимо, здесь давно уже никто не жил.

Осмотревшись, девушка обернулась к Шейду, который молчаливо стоял за ее спиной.

– Давно ты меня ждешь?

– Час. Полтора… Мы уже встречались, правда?

Ася вздохнула. Каждый раз все повторяется сначала и пора бы уже привыкнуть, но почему же так грустно? Шейд… Церерис… уже значил для нее так много, а для него она каждый раз лишь незнакомка.

– Да. Я тебе сейчас все расскажу… А потом еще кое-что расскажу… Очень важное. Надеюсь, у нас хватит времени.

Шейд улыбнулся.

– О, как все серьезно. Может, тогда предложу тебе чаю?

Парень кивнул на печку, и девушка разглядела помятый чайник, который пыхтел и выплевывал из полуотломанного носика капельки воды.

– Чай у нас будет типа «кипяток»? – усмехнулась Ася.

– Нет, я нашел тут сверточек с душицей и мятой. Видимо, осталось от хозяев… Кружка, правда, только одна.

Девушка согласно кивнула, расположилась на лавке, ни мало не сомневаясь, присвоила единственную кружку, рассудив, что горячий напиток ей сейчас нужнее: поможет собраться с мыслями, и аккуратно отпивая маленькие глотки, начала рассказ. Шейд сидел напротив, сложив руки на спинку стула и склонив голову. Он внимательно слушал, не задавая вопросов.

– Но это еще не все, – Ася протянула кружку, кивком попросив добавить кипяточка, нервно отпила большой глоток, обожгла горло и закашлялась. Разговор начать было трудно и как это сделать?

– Я знаю, кто ты, – просто сказала она, решив начать с главного. – Я знаю, как тебя зовут.

И дальше, уже не останавливаясь, выпалила все, что ей удалось узнать в Сумеречной школе. Она ожидала какой угодно реакции: радости, отчаянья, злости, но никак не того, что она увидела. На лице Шейда не дрогнул ни один мускул, или просто он так хорошо владел собой, что ничем не выдал своей боли.

– Имя это ничего мне не говорит. Человека, которым я был когда-то, больше нет.

Шейд вдруг наклонился, взял ее руки в свои.

– Спасибо тебе. Но это уже ничем мне не поможет.

Ася с трудом сдерживала слезы.

– А ключ. Ты ведь можешь вернуться. Вот, – она расстегнула дубленку и вытащила ключ. – Он твой, не мой. Можешь его забрать!

Она сказала это и тут же почувствовала, как по коже побежали мурашки, в горле пересохло. Она уже видела, как Шейд, улыбнувшись, протягивает руку за ключом. «А я? А как же я?», – забилась трусливая мысль, но Ася усилием воли заставила себя разжать кулак.

– Забирай, – прошептала она и зажмурилась.

Шейд действительно протянул руку, но лишь для того, чтобы сжать ее пальцы обратно.

– Я не все тебе рассказал, – сказал он, преодолевая внутреннее сопротивление, – ключ – это еще не все. Конечно, без него я бы заблудился и потерял память, но… (Шейд вдруг посмотрел ей прямо в глаза). Но меня можно было бы вернуть. Найти и отвести туда, где осталось мое тело… Дело в том, что моего тела тоже нет. Меня убили в моем мире, кто и за что – не знаю. Но это так. Мое имя стерто со стены живых… Я лишь эхо и скоро совсем затихну…

Почувствовав в руке привычную тяжесть, ничего толком не поняв из речи Шейда, уяснив лишь то, что назад его не вернуть, Ася не выдержала и разревелась.

– Это ужасно… Почему я должна жить, а ты лишь быть тенью… Ничего не помнить, никого не узнавать…

Парень вдруг присел рядом с ней на лавку и обнял, прижимая к груди.

– Я не знаю, что случилось со мной и, наверное, никогда не узнаю. Это было, и этого не изменить… Но я очень рад, что могу хотя бы иногда жить и чувствовать рядом с тобой.

Ася продолжала всхлипывать, растирая слезы ладонью.

– Но я… теперь не смогу… приходить так часто… Юджин… Сумеречная школа…

Шейд вдруг поднял ее голову тихонечко за подбородок, заглянул в глаза.

– Да, да. Я знаю. Но когда-нибудь ты окончишь Сумеречную школу и снова придешь. Я постараюсь тебя дождаться.

Они, не сговариваясь, похихикали и оба почувствовали себя лучше.

– Ладно, – сказал парень, вставая и отбирая пустую кружку, – раз ты здесь, то не просто так.

– Да. Наверное, – неуверенно согласилась девушка, оглядываясь. – Но я не понимаю, кого здесь спасать. Тараканов? Да и те, похоже, вымер…

Договорить она не успела, потому что в эту секунду входная дверь заскрипела. Ася подумала было, что это порыв ветра распахнул хлипкую дверь, но тут же поняла, что ошиблась: в сенях раздались легкие шаги, похожие на шаги ребенка, а чуть погодя в комнату решительно зашел маленький человечек, в меховой дохе до самого пола, в огромной рыжей шапке, из под которой торчал лишь кончик его носа и такая же рыжая борода. В руках человечек держал охапку хвороста, который выскользнул из его рук, когда вновь прибывший увидел незваных гостей.

– Вы кто такие? – визгливо поинтересовался он, испуганно попятившись к двери.

– А вы? – с вызовом парировала Ася. – И что тут делаете?

Человечек, кажется, не на шутку рассердился, не смотря на то, что был напуган.

– Это я кто такой? – пискнул он. – Я, между прочим, хозяин этого дома!

Ася уже хотела ответить что-то едкое по поводу того, что эта развалюха может называться домом лишь условно, но Шейд положил руку ей на плечо.

– Простите, что зашли без разрешения, – примирительно сказал он, – мы думали, дом пустует. А снаружи сегодня морозно. Можно нам остаться на ночлег?

Пока он говорил, в дом зашли еще несколько человечков, на первый взгляд похожих на первого как близнецы-братья: такая же одежда, такие же бороды. Увидев посторонних в доме, они угрожающе остановились в дверях.

– Вот. Полюбуйтесь, – обратился к ним первый коротышка, осмелев и почувствовав поддержку. – Какие к нам гостюшки пожаловали! Ни здрасьте вам, ни доброго вечера!

Человечек принюхался.

– Да еще и душицу нашу заваривают, бесстыжие.

Ася устыдилась. Правда, получилось как-то нехорошо, хотя и без злого умысла.

– Ну, простите, чего уж, – покаянно сказала она. – На улицу ведь не выгоните?

Шейд вместо того, чтобы поддержать, тихонько хихикал в кулак.

Человечек изучающе посмотрел на нее колючими серыми глазками и, неожиданно, махнул рукой.

– Да не выгоним. Что же мы, нелюди какие?

Обстановка сразу разрядилась. Хозяева, а их оказалось пятеро (Ася их потихонечку пересчитала), заговорили, зашумели, принялись сваливать у печурки принесенный с собой хворост. Одежды и шапки полетели прямо на пол у дверей, и девушка увидела, что без верхней одежды, человечки кажутся совсем маленькими и хрупкими. Каждый из них был Асе едва до пояса. У всех пятерых были окладистые рыжие бороды и такие же рыжие брови. Одеты они были в серые облегающие одежды, словно сделанные из рыбьей кожи, почему-то такое сравнение первым пришло девушке на ум. Один деловито схватил чайник и отправился за порог, набрать свежего снега. Вскоре обнаружилась потайная дверца, ведущая в подпол, где, оказывается, была кладовка. На свет извлекли окорок, миску соленых огурцов, лепешки, завернутые в промасленную бумагу. У Аси даже слюнки потекли, она поняла, что успела проголодаться.

Коротышки-бородачи суетились, накрывая на стол, Ася и Шейд скромно, чтобы не мешать, притулились на краешке лавки.

– Кто они? – шепотом спросила Ася. – Ты знаешь?

Шейд кивнул.

– Гномы, конечно, – ответил он, слегка удивленно, мол, как Ася этого не поняла сразу.

– Ну, конечно! – передразнила она. – Я же с ними каждый день вижусь, как не узнать!

Парень улыбнулся.

– Ну, прости. Это гномы. Но не совсем обычные. Один из кланов, который уже давно не живет под землей – обосновались в лесах. Думаю, эта избушка одна из многих их временных убежищ.

– А что они делают?

– Думаю, ты сама можешь их об этом спросить, – загадочно сказал Шейд, – Опыт – лучший учитель.

– У, магистр! – пробурчала Ася, но спорить не стала.

Стол тем временем был уже накрыт. Девушка сглотнула слюну, но напрашиваться не хотела. Оставалось надеяться, что эти гномы, в отличие от сказочных, не такие скряги, и пригласят бедных уставших голодных путников разделить с ними трапезу.

Один из коротышек, может быть даже тот, который вошел в избушку первым, словно прочитал Асины мысли, слегка поклонился гостям и широким жестом указал на стол.

– Вы наши гости. Все наше – ваше. Разделите с нами этот скромный ужин.

– С удовольствием! – воскликнула девушка совершенно искренне.

Шейд снова посмеялся в кулак, очевидно, этот хитрец знал заранее, что так будет.

Ася водрузила на лепешку здоровенный ломоть мяса и с упоением вгрызлась в него. На удивление лепешка была мягкой, словно свежая, а не пролежала здесь бог знает сколько времени. Отыскались и кружки, такие же помятые, как первая, но чай, заваренный гномами, показался Асе гораздо вкуснее того, что заварил Шейд.

– Спасибо! – поблагодарила она, когда первый голод был утолен, а вторая кружка душистого и ароматного напитка выпита.

– Я плохо знакома со здешними местами и, стыдно признаться, очень мало знаю о вашем народе, – подумав, сказала она, так как все равно надо было начать с чего-то разговор, а Шейд лишь загадочно поглядывал, а помогать не спешил. – Но мне бы хотелось узнать вас получше.

Гномы, похоже, были польщены.

– Я сразу понял, что вы не из этих мест, – сказал один из них, сидящий ближе всех к Асе.

Он огладил пышную бороду, удобнее расположился на стуле, словно приготовившись начать долгий рассказ. Ася мысленно вздохнула, понимая, что хороший Отворяющий должен не только уметь бегать и спасать, но и слушать.

Сначала он представился сам и представил всех остальных:

– Я Рорин. Это мои братья: Корин, Морин, Борин…

– Торин! – не удержалась Ася.

Но Рорин посмотрел на нее удивленно:

– Даже ничего общего не хочу иметь с этим негодяем – Торином. Дебошир и пьяница. Хорошо, что он мне не брат.

– Да… я пошутила, – Ася покраснела и уткнулась носом в кружку, делая вид, что заинтересовалась распаренным листиком мяты.

– И Юрин.

– Необычное имя, – пискнула Ася, алея ушами, очень уж ей было стыдно за Торина.

Но гном уже переключился на повествование.

– Наш клан так давно обосновались в этом лесу, что уже прадеды наших прадедов не помнят каково это – жить под горами. Ведь нам и здесь совсем не плохо, а все из-за серебрянки…

– Серебрянки?

– Да. Руда, которая выходит на поверхность. Она здесь повсюду. Но только мы способны найти и переработать ее в такой необходимый всем металл.

– Какой? – спросила девушка, тут же пожалев о своем невежестве, потому что пять пар глаз уставились на нее в немом изумлении.

– Наверное, вы прибыли из действительно далеких мест, если не знаете про серебрянку, – спустя паузу пробормотал Рорин, – я то был уверен, что без настоя серебрянки не обходится ни один народ… Как же вы лечите болезни? Раны?

Ася пожала плечами, всем своим видом показывая, что тема эта ее никогда не интересовала и принялась пальцем выковыривать из кружки злополучный листик.

– Ведь это универсальное средство от всех болезней! – воскликнул, пораженный ее незнанием Юрин (или, быть может, это был Морин). – Металл серебрянки при соприкосновении с водой образует чудодейственный эликсир, излечивающий мгновенно даже самые тяжкие раны и болезни.

– О! – заинтересовалась Ася. – А у вас нет с собой немножко на пробу?

– Есть, – подтвердил Рорин деловито. – Пять златых.

Повисло неловкое молчание. Шейд, устав подхихикивать в кулак, все же решил включиться, наконец, в беседу.

– Она шутит, уважаемый Рорин. Продолжайте, очень интересно.

– В общем, наш клан хорошо известен в этих местах, уважаем и знатен, – продолжил гном, добавив в речь немного пафоса.

«Уважаем и знатен», – мысленно повторила Ася, невольно окидывая взглядом убогую лачугу.

Гномы правильно истолковали ее взгляд, но нисколько не обиделись, а даже разулыбались.

– Это времянка. Таких сотни в лесу. Чтобы укрыться от непогоды, провести ночь – другую, перекусить. Незачем поддерживать их в идеальном порядке. А вот если бы вы увидели наш Таронтейн…

Рорин, а следом за ним и его братья блаженно закатили глаза к потолку. Ася, видимо, должна была истолковать это, как крайнюю степень восторга.

– Таронтейн – их священный город. Он, и правда, очень красив, – тихонько пояснил Шейд, пока гномы приходили в себя.

– Так вы получаете доход в основном от добычи Серебрянки? – спросила Ася, пытаясь вернуть разговор в нужное русло.

– Да, да… Основной. Конечно, еще за изготовление черных мечей, доспехов на крови и лунных светцов.

– Черные мечи – это мечи из стали, закаленной особым образом, не ломаются и не тупятся, – как суфлер тихонько комментировал Шейд в Асино наклоненное ухо. – В доспехи добавляют немного гномьей крови, их невозможно повредить даже прямым попаданием копья. Лунные светцы – это…

– А это мы сейчас покажем, – закончил за него фразу Рорин, который уже давно вместе с остальными гномами прислушивался к пояснениям Шейда, и глаза его смеялись. – А то уже совсем темно становится, я и кончика своего носа не вижу.

Действительно, если раньше, из-за непогоды, в комнате было только сумрачно, то теперь, с наступлением вечера, тьма вступила в свои полные права. Лучина, уже пятая по счету, не столько давала свет, сколько пугала, отбрасывая мрачноватые пляшущие тени.

Он отошел к дверям, пошуршал там, выискивая что-то в одежде, потом вернулся, держа в руках маленький мешочек из такого же серого материала, из которого была сшита одежда гномов. Он продемонстрировал его Асе, держа двумя пальцами, словно фокусник перед трюком, потом несколько раз сдавил рукой, и вдруг мешочек засиял ярким ровным жемчужным светом, озаряя всю лачужку до самых ее потайных уголков. Ася зажмурилась, но уже через несколько секунд глаза привыкли к необычному освещению.

– Здорово! – не удержалась она. – А из чего он сделан?

– Кожа земляного льва и помет фосфорного червя, – пояснил Корин таким тоном, будто Асе были хорошо известны эти два вида. Но она лишь глубокомысленно кивнула, не желая показаться еще большей невеждой.

– А сейчас вы зачем здесь? Ищете новую жилу Серебрянки? – перевела она разговор.

Гномы быстро, и как показалось Асе, с некоторой печалью переглянулись.

– Нет, – вздохнул Морин, – мы здесь, потому что пришло наше время…

И остальные четверо с такой горечью вздохнули, что кожа девушки покрылась мурашками.

– Пришло ваше время… умереть? – спросила она с замиранием сердца.

– Нет. Оставить потомство…

Асе сначала показалось, что она ослышалась, так неожиданно прозвучал ответ. Потом она пристально вгляделась в лица гномов, нет, она ничего не перепутала – все гномы были мужского пола. Или?

– А кто будет мамочкой? – робко спросила она, опасаясь, что какой-нибудь …рин сейчас посмотрит на нее скорбно и скажет:

– Ну, конечно, я! Разве не понятно?

Но последующего ответа она никак не могла предвидеть.

– Милое дитя, ты действительно ничего о нас не знаешь, – грустно сказал Рорин. – Разве ты никогда не слышала, что гномы рождаются из камней?

– Нет… Да… Но… – окончательно запутавшись, Ася вопросительно посмотрела на Шейда, но тот промолчал, понимая, что Рорин сейчас все объяснит сам.

– Один раз в жизни каждый гном должен оставить потомство. Мы сами выбираем время, но сделать это нужно до того, как наша кровь станет черной и густой, а это с гномами случается после пятисотлетнего юбилея. Нам с братьями сейчас по двести лет, наша сила в самом разгаре. Поэтому мы приняли решение, что пора. По древнему обычаю, гномы, решившие обзавестись потомством, отправляются в лес. Каждый из них должен найти жив-камень. Это особый камень красного цвета, очень редкий, найти его можно только, если действительно готов. А после, при свете луны, окропить его своей кровью (достаточно буквально капли, пояснил он побледневшей Асе) и закопать в землю, чтобы новая жизнь вызрела. После этого можно возвращаться домой. Через несколько недель маленькие гномы сами придут за нами. Это, наверное, зов крови… Не знаю… Но я жду с нетерпением этого чуда, когда однажды утром я открою глаза и увижу рядом со своей кроватью маленькое беззащитное создание – моего сына. Я научу его всему, что знаю сам. Буду любить его, оберегать от всех бед…

– А почему такая грусть в голосе? – удивилась Ася, понимая, что ничего жуткого в процессе гноморождения, похоже, нет.

Гномы опустили глаза, ответил за всех молчаливый Борин:

– Дело в том, что после этого похода не все гномы живыми возвращаются домой… И не все дети находят дорогу…

– Почему?

– Варлоки! – вздохнули все хором. – Это просто какое-то гномье проклятие! Не знаю, как они нас находят, может запах крови пробуждает их древний инстинкт, но эти твари, обычно тихо дремлющие где-то в норах под землей, активизируются именно тогда, когда проведен обряд жизни. Они настигают нас и расправляются безжалостно. Видимо, они даже могут добраться до жив-камней, потому что из нескольких малышей, которых мы с нетерпением и радостью ждем, приходят лишь половина, или двое, или только один… Обряд был проведен сегодня ночью. Мы постарались за день уйти как можно дальше от этого места, замести следы. Но, откровенно говоря, совсем не уверен, что это поможет.

Вот тут Ася поняла, что влипла в очередную историю. Но что же, она сама этого хотела…

– А что делать, если они вас все-таки найдут?

– Как что? Сражаться. Но эти твари чрезвычайно зубастые и живучие. Шансы, конечно, есть. Но не у всех.

– А чем сражаться будем? – глупо спросила девушка, смиряясь со своей судьбой.

Рорин молча указал ей на кучу хвороста, сваленного в углу.

– Но это же просто куча палок!

– Да, – грустно согласился Рорин, – но это единственное оружие, против них, так как любые мечи отскакивают от этих чудовищ, как заговоренные. За нашу тысячелетнюю историю мы уже что только не перепробовали, поверьте, заостренные палки – лучшее средство. Увы. Нам жаль, что вы выбрали этой ночью такое ненадежное пристанище… Мы постараемся вас защитить.

«А мы вас», – подумала Ася.

С ужином было покончено. После того, как остатки еды были убраны со стола, Рорин достал из заплечного мешка, лежащего у двери, странный, почти черного цвета, нож и принялся заострять концы палок, выбирая из всех самые гибкие, чтобы не сломались от одного толчка. После раздал импровизированное оружие своим братьям, посмотрел задумчиво на гостей, вздохнул и протянул им также по несколько прутьев.

– Мне бы не хотелось, чтобы вы сражались, но боюсь, перевес может оказаться не нашей стороне. Все просто: острым концом вперед и держите прут на вытянутой руке, а то эти твари такие живучие, даже пропоротые насквозь могут проползти до противоположного конца и вцепится в руку. Тогда все: вцепляются намертво, если руку не отгрызут, то ядом точно отравят.

– Они еще и ядовитые? – воскликнула Ася. Похоже сюрпризы на сегодня не заканчивались.

– Ядовитые. Мы, конечно, серебрянкой запаслись… Но все же будьте осторожнее.

Гномы прямо на полу принялись расстилать свои меховые одежды и устраиваться спать.

– Я бы советовал тебе тоже отдохнуть, – сказал Шейд, глядя, что Ася продолжает скромно сидеть на лавке. – Лучше будет, если мы встретим врага полными сил!

– А ты?

– Я покараулю, – объяснил он, и чтобы предупредить возражения, готовые сорваться у Аси с губ, добавил: – Мне сон не нужен!

Девушка возражать не стала, откровенно говоря, она давно бы уже растянулась на лавке, но совестно было занимать единственную пригодную для отдыха поверхность. Но раз Шейд сам предлагает, то ладно.

Лунный светец, долгое время горевший ровным светом, вдруг начал мерцать и гаснуть. Комната постепенно погружалась в темноту.

– Если услышите, что в окно кто-то скребется или в дверь, даже не думайте приближаться. Оставайтесь на месте, что бы ни случилось! – давал им Рорин последние указания.

– И вот еще, – Морин протянул Шейду очередной мешочек с пометом фосфорного червя, – раз уж ты вызвался караулить, если услышишь что-то подозрительное, сразу включай светец и буди нас!

– Хорошо, – опешил Шейд, – а если бы я не вызвался? Вы, похоже, часовых выставлять и не собирались?

Рорин хитро улыбнулся.

– Я знал, что ты вызовешься, Рерис. Я тебя не сразу узнал: ты сильно изменился с нашей последней встречи. И ты меня, не узнал, конечно… Ты был хорошим Отворяющим, Рерис. Мне жаль, что ты погиб.

Ася, вздрогнув, приподнялась на локте, пристально вглядываясь в лицо Рорина сквозь сгущающуюся темноту. В отсветах гаснущего лунного светца лицо гнома выглядело скорбным, ему действительно было жаль. А на Шейда смотреть было больно, видимо его имя, которое он забыл, и которое произносили сегодня уже второй раз, всколыхнуло в нем всю ту боль, что он старательно подавлял в себе все это время. Он готов был быть Тенью, лишь бы не вспоминать то, что невозможно было вернуть.

– Ты знаешь, что случилось, Рорин? Скажи, пожалуйста! – взмолилась Ася, и Шейд, хотя изо всех сил делал вид, что ему безразлично, замер, глядя куда-то в пол.

Но гном покачал головой:

– К сожалению, мне это не известно.

Девушка думала, что долго не сможет уснуть, слишком много событий произошло сегодня, слишком о многом надо было подумать, но, к ее удивлению, едва она успела опустить голову на лавку, как ее сморил сон.

Раньше она часто размышляла, каково это: спать во сне? Она проснется у себя дома, а потом просто продолжит с того момента на котором остановилась, словно посмотрит вторую серию? Оказалось совсем не так: она просто уснула. Глубоко, без сновидений.

Проснулась она от того, что сквозь веки ударил яркий свет, а рука Шейда требовательно тормошила ее за плечо. Одновременно с этим она услышала его громкий голос:

– Рорин вставай! Вставайте! Все вставайте! Они у дверей!

– Кто? – хотела спросить Ася, но разом все вспомнила и вскочила на ноги, крепко сжав тонкую хворостину, которая, особенно теперь, показалась ей совсем несерьезным оружием.

Гномы поднялись на ноги мгновением позже, встали вокруг них, образуя полукруг, настороженно прислушиваясь к звукам снаружи. А снаружи действительно что-то происходило. Девушка услышала странные звуки больше всего похожие на то, что кто-то играет на снегу в мяч: мягкие удары совсем не напоминали шаги. Но мячи ведь тоже так не прыгают: шлеп… пауза… шлеп… пауза. И вдруг быстро: шлеп-шлеп-шлеп… И вот они уже у самых дверей. Ася чувствовала это, хотя еще никого не видела.

– Двери не выдержат долго, – тихо сказал Рорин одними губами. – Всем приготовиться.