Восход Синей луны Грин Саймон

Наступила пауза. Они попытались подобрать еще какие-то слова, но поняли, что им больше нечего сказать друг другу.

– Не понимаю, почему все так беспокоятся, – наконец сказал принц. – Как мы можем проиграть, если нас ведет Чэмпион? – Он показал рукой на Чэмпиона, который бесстрастно сидел на боевом коне подобно ожившей героической статуе.

Король мельком взглянул на Чэмпиона и помрачнел.

– Чэмпион не является залогом победы, Руперт. Он не проигрывал в битвах с тех пор, как стал моим помощником. А это было свыше двадцати лет назад. И поэтому он опасен. И для нас, и для самого себя.

– Опасен? Как это?

– Он слишком уверен в себе. А к тому времени, когда он поймет, что не является неуязвимым, будет слишком поздно спасать его и тех, кто сражается рядом с ним.

Руперт угрюмо кивнул:

– Я за ним присмотрю.

– Наверное, это будет правильно. – Король Иоанн тронул лошадь. – А теперь мне надо переговорить с твоим братом, пока еще есть время.

– Отец, – неожиданно сказал Руперт. – Если бы ты счел необходимым, ты приказал бы убить меня, да?

Король обернулся и посмотрел на него через плечо.

– Именно так я и сделал бы, черт побери, – спокойно ответил он и направил лошадь туда, где на боевом коне его поджидал Харальд.

Руперт медленно покачал головой и опустил глаза.

– Ну вот, мы снова выступаем, Бриз. Еще раз нам придется столкнуться с тьмой.

– Хорошо, – откликнулся единорог. – Я уже сыт по горло этим ожиданием.

– Я боюсь, Бриз.

– И я, Руперт.

– У меня так свело кишки, что ты даже не поверишь.

– Сейчас откроются ворота, а когда начнется бой, тебе некогда будет бояться.

– Да, конечно. О черт, мне снова надо отлить!

– Не надо.

– Слушай, чей это мочевой пузырь, твой или мой?

– Приготовиться! – крикнул Чэмпион, и вдруг все смолкло.

Несколько воинов стали перед воротами и приготовились вытащить стальные засовы по команде короля. Руперт просунул левую руку за ремни щита и затянул их. Он крепко взялся за поводья и вытащил меч.

Его гвардейцы локтями распихивали толпу, пробиваясь к нему. Они вновь окружили принца. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу, они не сводили глаз с огромных дубовых ворот. Руперт вдруг почувствовал странное спокойствие. «Вот наконец настал этот миг. Так или иначе, мне в последний раз придется столкнуться с тьмой». Тут его окликнула Джулия, и Руперт, обернувшись, увидел, как она медленно приближается к нему со своим отрядом. Воительницы, казалось, были готовы к любым неожиданностям. Руперт смущенно подумал, не выглядит ли он испуганным мальчишкой в их глазах. Тем не менее он вежливо поклонился женскому воинству и обменялся улыбкой с Джулией, которая наконец встала рядом с ним.

– Похоже, мы выступаем, – заметила Джулия.

– Да, – подтвердил Руперт.

– Ты готов к драке?

– Готов как всегда. А что маг?

– Изо всех сил старается выглядеть трезвым. Астролог же окружил себя полсотней второстепенных колдунов, но, похоже, среди них нет ни одного стоящего. Маг заставил их работать сообща, чтобы они поддерживали его заклинания, но трудно сказать, будет ли от этого толк.

– Джулия, как ты думаешь, мой план удастся?

– Не знаю, – засмеялась она. – Но ведь надо же что-то делать!

Руперт вздохнул:

– Как было бы хорошо, если хоть кто-нибудь поверил в мой план!

– Ты бы предпочел, чтобы я тебе солгала?

– Честно говоря, да.

– Армия! – заревел Чэмпион, и настала полная тишина, нарушаемая только топотом и фырканьем лошадей.

Руперт удобнее пристроил щит и крепко взялся за меч. Топоры, булавы и копья сияли в мерцающем свете факелов. Страх и напряженность улетели прочь, а на смену им пришла суровая решительность, которая овладела всей армией. И все сердца забились в едином ритме. Люди были готовы заставить демонов дорогой ценой заплатить за то, что они сделали с Лесной землей. Король Иоанн поднял меч:

– Открывайте ворота!

Тяжелые стальные засовы отодвинулись, огромные дубовые ворота распахнулись, и последняя армия Лесного королевства выступила навстречу своей судьбе.

Топот лошадиных копыт громким эхом отражался от стен сторожевой башни, затем армия вышла и направилась по опущенному подъемному мосту. Свет факелов остался позади, и люди устремились в бесконечную ночь. Прокаженная луна парила над головой, синяя и злорадная. Демоны тысячами взметнулись из мрака, искривленные, уродливые, голодные. Ни одна тень не была похожа на другую, однако их желтые светящиеся глаза были одинаково свирепы. Твари двигались безмолвно, тлетворный свет луны тускло отражался на когтях и клыках исчадий тьмы. А они шли, ползли, скользили и летели, выбираясь из разверстой пасти Черного леса. И тогда армия ударила по ним. Началась битва.

Мечи вздымались и падали в клокочущей тьме. Кровь демонов лилась рекой, и первая атака этой неимоверной орды быстро захлебнулась. Копьеносцы теснили тварей, продвигаясь вперед, вслед за ними двигались гвардейцы, но основная масса армии остановилась всего в нескольких сотнях ярдов от покрытого льдом водяного рва. Бойцы смятенно толпились на границе Черного леса, уже разбившись на отдельные отряды, отчаянно сражавшиеся, чтобы удержать свои позиции и противостоять нескончаемому потоку демонов. В воздухе раздавались вопли, визг, боевые крики и скрежещущие звуки стали, пронзающей плоть. Демоны нападали молча, не издавая ни звука, даже когда издыхали. В причудливом свете Синей луны демоны казались чудовищными призраками, обретшим плоть кошмаром. И как бы храбро ни сражалась армия, более половины ее было отброшено и растерзано в первые же несколько минут. Люди не успевали даже крикнуть.

Вдруг тьму пронзил яркий свет, вернее, белое потрескивающее пламя, которое повисло в воздухе высоко над сражающимися. Зазубренные пики молний вонзались в Черный лес, разбрасывая демонов в стороны. Сотни тварей слепо тащились по полю сражения и лишь тихо подвывали, сгорая от молний подобно факелам. Другие хватались за глотки и, задыхаясь, валились на землю. Огонь сиял в ночи серебряным светом: Великая магия царила повсюду. Демоны оборачивались против своих же собратьев и раздирали друг друга на куски, а немногие оставшиеся в живых удирали вне себя от ярости. Демоны постепенно сдавали позиции. Армия начала теснить их, славя Верховного мага и преследуя отступающих тварей. И вдруг огонь угас, в Лес возвратилась тьма, и единственным источником света оставалась Синяя луна.

Руперт, свесившись с седла, рубил скачущих вокруг демонов. Но тут ему пришлось резко отклониться: с длинной ветки на него обрушились колючие щупальца. Он хотел было отрубить щупальце, однако единорог уже унес его дальше. Битва превратилась в свалку. Демоны налетали со всех сторон, и на месте каждой издохшей твари появлялась сотня новых. Люди и демоны метались в кровавом месиве. Земля была усеяна неподвижными телами. Руперт озирался по сторонам, пытаясь найти укрытие. Гвардейцы покинули его, когда армия разделилась на мелкие отряды. Он выругался и с яростью врезался в толпу демонов. Поскольку волшебство Верховного мага иссякло, армия утратила свои преимущества, и небольшие группки людей отступали под натиском лютовавших с удвоенной силой демонов.

Руперт разрубил демона, который повис на его сапоге, и быстро огляделся. Менее половины Лесной армии еще стояло на ногах и сражалось, но кое-кого демоны упорно теснили назад. Ни с одной стороны раненых не было: только убитые.

«Я пообещал людям спасти Лесную землю, а вместо этого повел их на смерть. Но ведь должно же быть что-то, что остановит демонов. Должно быть!»

Он размахивал мечом, пытаясь расчистить пространство вокруг себя, но, куда бы ни поворачивался, везде были демоны. Они обступали единорога со всех сторон, теснили армию назад, и сражение превратилось в отступление. По искореженной, покрытой снегом земле текла кровь, темная, липкая. Некоторые демоны наклонялись и пили ее, погружая морды в жидкую грязь. Армия отступала, и демоны двигались за ней, они выпрыгивали из мрака, вылезали из трещин в земле.

Харальд рассек демона хорошо рассчитанным ударом и крепко схватился за поводья своего коня, который топтал копытами извивавшуюся под ним тварь. Сверкающая кольчуга принца была поцарапана, забрызгана кровью, меч его равномерно поднимался и опускался, но демоны все лезли и лезли к нему. Он встречал их хладнокровно, спокойно, и меч в его руке был неумолим. Каждый раз, когда была возможность, принц оглядывался, проверяя, насколько далеко он находится от края водяного рва. Король еще не отдал приказ отступать, но битва была проиграна, и все это понимали. Харальд не чувствовал ни вины, ни сожаления: никому не под силу справиться с таким несметным полчищем. Лесная армия потерпела поражение еще до того, как перешла подъемный мост. Водяной ров находился уже недалеко, и Харальд пытался развернуть своего коня, однако неимоверная давка мешала ему. Единственное, что он мог сделать, – это попытаться повернуть лошадь спиной к демонам и шаг за шагом отступать в сторону водяного рва вслед за остальной армией. Внезапно он почувствовал себя беспомощным. Но он поборол панику, призвав на помощь все свое самообладание. «Если я сейчас потеряю голову, то проживу ровно столько, чтобы успеть пожалеть об этом». Он посмотрел направо и увидел, как Руперт на единороге медленно отступает. Меч Руперта серебряной лентой сверкал во тьме, срезая демонов, как коса – пшеницу. Харальд отвел взгляд. Он уже знал, что брат его прекрасно владеет мечом. У него до сих пор сохранились шрамы, которые напоминали ему об этом.

«Ты можешь показать себя лучшим фехтовальщиком, – прошептал ему внутренний голос. – Тебе надо извлечь из ножен "Яркую вспышку"».

Харальд вздрогнул и с дикой яростью набросился на первого попавшегося демона. «Я вытащу "Яркую вспышку", когда будет нужно, не раньше».

Король Иоанн старался удержаться в седле, так как его конь обезумел от боли и страха. Король размахивал мечом, не всегда попадая в цель, но все же умудряясь не подпускать демонов к своему гнедому. С каждым ударом клинок становился все тяжелее. Дыхание Иоанна участилось, сердце болезненно билось в груди. Глаза ему заливал пот, но у него не было ни сил, ни времени, чтобы вытереть его. «Я стар, – с горечью думал Иоанн. – Слишком стар, черт бы меня побрал».

«Скалолом» ударял его по спине, словно напоминая о своем присутствии. «Я еще не готов извлечь тебя. Еще не время».

Принцесса Джулия обмотала поводья вокруг запястья и рубилась мечом, держа его обеими руками. Ее женщины-воительницы оказались разбросанными среди всей армии, но Джулия видела, как большинство их уже погибло от когтей демонов. «Если бы у меня было больше времени, – думала Джулия, – какую армию я смогла бы сделать!» Вдруг лошадь под ней оступилась и пронзительно заржала. Джулия выдернула ноги из стремян, и лошадь упала. Демон разорвал ей горло, животное дернулось и осталось недвижимым. Джулия быстро вскочила на ноги и продолжала биться. Она отступала, а демоны пытались окружить ее, отрезать от других. Джулия прислонилась спиной к стволу дерева и в отчаянии озиралась вокруг себя. С каждой минутой войско отходило все дальше и дальше, и у принцессы не было возможности присоединиться к нему. Демоны медленно продвигались вперед, они тянули время, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом, но всей ее силы и мастерства владения оружием было недостаточно, и она это понимала. Она выругалась, вложила меч в ножны и вытащила «Волчью погибель».

Ей показалось, что меч буквально сам прыгнул ей в руки, свободно вылетев из длинных серебряных ножен. Широкое стальное лезвие тускло мелькнуло перед нею, а потом запульсировало желтым светом. Демоны застыли и словно загипнотизированные уставились на меч. Рукоятка оружия неприятно грела руки Джулии, и у нее появилось какое-то неведомое чувство, что в ночи что-то зашевелилось, нечто такое, что спало несколько веков, а теперь проснулось и знает, что происходит…

Демон прыгнул, целясь в горло Джулии, но она разрезала его пополам легким движением. Огромный меч казался в ее руках почти невесомым, он почти не коснулся демона. Джулия усмехнулась, увидев, как повалился демон. Она заметила, что обе половины развалились на части и тут же сгнили за несколько секунд. Вперед бросились другие, но едва их касался меч, они тут же валились на снег, превращаясь в зловонную массу. Меч сиял в темноте, демоны смятенно отступали, и Джулия, сама не понимая почему, продолжала преследовать их. Демоны падали и издыхали.

«"Волчья погибель", – подумала Джулия. – Погибель, что влечет за собой смерть, разрушение, распад».

Она убивала демонов, что находились в пределах досягаемости. На лице Джулии появилась странная ухмылка. Ей вдруг стало приятно убивать демонов, уничтожать их. Меч ее то вздымался, то опускался, а демоны издыхали ужасной смертью. Джулия громко захохотала.

Несмотря на стоящий вокруг рев, Харальд отчетливо расслышал хруст ломающихся костей. И тут под ним пала лошадь. Принц ловко выпрыгнул из седла и встал на пропитанную кровью землю, а потом, быстро рванувшись вперед, убил ухмылявшегося демона, который сломал ногу его лошади. Лошадь застонала и жалобно закатила глаза. А демоны тем временем тесно обступили Харальда. Он вложил меч в ножны и извлек «Яркую вспышку». Он вонзил волшебный клинок в грудь лошади, мгновенно убив ее. Немного подождал и вытянул меч на себя. Длинный клинок загорелся малиновым огнем. Демоны отпрянули назад. Харальд поклонился своему павшему коню. Он любил это животное и не мог оставить его страдать. Кроме того, ему нужна была кровь, чтоб возродить к жизни «Яркую вспышку». Демоны вновь подались вперед, и Харальд с мечом в руке вышел им навстречу. От прикосновения меча демоны тут же сгорали: их пожирал малиновый огонь, оставлявший после себя один только пепел. Меч пил кровь демонов, и их кровь питала пламя меча. Харальду показалось, будто он давно знал об этом. Но он не мог понять, почему ему вдруг расхотелось пользоваться этим мечом.

Харальд уверенно перемещался среди демонов, сея смерть, но никакой радости в этом не находил. Вероятно, впервые в жизни он почувствовал, как теряет контроль над происходящим. И тут до Харальда дошло, что он больше не уверен, сам ли пользуется мечом или меч управляет им. Пламя «Яркой вспышки» разгоралось все сильнее по мере того, как меч насыщался кровью демонов. И вскоре Харальд почти не мог выносить жара рукоятки меча. Он держал клинок на расстоянии вытянутой руки, и кроваво-красное пламя поднималось все выше и выше. «Яркая вспышка» сверкала в ночи, но это был неестественный свет. Харальд понимал, что меч этот едва пробудился к жизни и пользуется только частью своей силы. Демоны горели вокруг подобно изуродованным свечам. По лицу принца струился пот, но Харальд знал, что этим он обязан в основном пламени меча.

Меч короля Иоанна разлетелся от удара, и он бросил обломки клинка в морду демону. Тот отошел на шаг, и король успел вытащить «Скалолом». Длинный меч в руках короля светился причудливым золотистым заревом. Король Иоанн неистово рубил демонов, которые обступали со всех сторон его лошадь, пытаясь стащить всадника вниз. Клинок безостановочно разил мерзких тварей. Король нахмурился, понимая, что дело тут не только в том, что у меча чрезвычайно острый клинок. Он почувствовал, как древняя сила нетерпеливо бьется в мече, словно ожидая, когда ею воспользуются. Король насупился, а потом, сам не зная почему, соскочил с седла и встал рядом с лошадью. Лошадь вдруг отпрянула назад, вырвала поводья и помчалась к стенам замка. Но она не пробежала и двадцати футов, как демоны повалили ее на землю. Король Иоанн отвернулся, чтобы не видеть предсмертной агонии лошади, и, высоко подняв над головой «Скалолом», размахнулся и вонзил меч в землю.

Земля вокруг разверзлась с оглушительным ревом, в ней открылась огромная, с зазубренными краями расселина, которая стала расползаться по всем направлениям. Земля громко стонала, вздымаясь и падая подобно огромной тяжелой волне. В зияющем проеме исчезали и гибли тысячи демонов.

Глубоко под землей что-то громадное неуклюже зашевелилось, потом жутко закричало, ибо почва вокруг чудовища задвигалась, немилосердно сжимая его. Король мрачно озирался и вдруг заметил, как мужчины и женщины его армии отчаянно пытаются выкарабкаться из огромной ямы, прежде чем она снова сомкнётся. Король Иоанн быстро вытащил «Скалолом» из земли, и разверзнувшаяся твердь замерла.

«В этом мече огромная сила, – подумал король. – Эта сила способна разрушить и саму землю».

Демоны сотнями погибали от ударов трех волшебных мечей, но по-прежнему роились во тьме. Армия отступила к водяному рву и остановилась. Дальше идти было некуда. Подъемный мост замка подняли, его и не должны были опускать до команды короля об отступлении. Из пятисот пятидесяти мужчин и женщин, которые вышли вслед за королем Иоанном из замка, в живых осталось менее сотни. Копьеносцы погибли, их смели и уничтожили демоны в первые же минуты боя. Большая часть фермеров и торговцев, а также половина гвардейцев и солдат была убита. А те, кто выжил, сбились в кучу на краю застывшего рва и в диком отчаянии размахивали мечами. Демоны были повсюду, они заполнили собою Долгую ночь.

Руперт раскачивался в седле, чуть не падая от усталости. Он покрепче схватился за поводья, тело его ужасно болело, но принц по-прежнему продолжал сражаться. Сначала он думал о долге, затем о том, чтобы выжить, но потом стал сражаться просто ради того, что не хотел уступать тьме. Он уже много раз побеждал ее и никогда не сдавался. «И на этот раз не сдамся». Слева от себя он увидел Чэмпиона. Он стоял во главе армии. Казалось, что тяжелый боевой топор в его руках просто игрушка. Боевой конь Чэмпиона куда-то исчез. Кольчуга Чэмпиона была продырявлена, вся в крови, однако толпа демонов разбивалась об него, как волна о скалистый берег. Твари не могли свалить его с ног. Руперт подумал, что это зрелище должно бы его вдохновить, но усталость оказалась сильнее.

Вдруг лед, закрывавший водяной ров, взорвался, и чудовище, которое там обитало, с ревом выползло из стылых вод. Оно было не менее сорока футов в длину. Чудовище схватило ближайшего демона, который угрожал Руперту, и разорвало его на куски. Потом водяной монстр широко разинул пасть и, откинув назад голову, завыл, бросая вызов тьме. Его длинное чешуйчатое тело напряглось толстыми канатами мускулов, и берега рва как бы немного осели под его неимоверной тяжестью. Оно быстро взглянуло на Руперта, словно убеждаясь, что с ним все в порядке, и набросилось на демонов. Его когти длиною в целый фут и острые клыки вонзались в демонов, сея среди армии тьмы кровь и смерть.

«Так вот как выглядит чудовище из рва! – подумал Руперт. – Оно и в самом деле… производит впечатление».

Из тьмы выпрыгнул демон, и Руперт проткнул его еще в воздухе. Падая, тварь схватилась за щит Руперта, и принцу пришлось перерезать ремни щита, чтобы демон не стянул его с седла. Нечто с кроваво-красными глазами вылетело из сумерек и ударило его в грудь, едва не выбив из седла. Многоногая отвратительная тварь вцепилась в фуфайку Руперта и потянулась к его незащищенному горлу. Руперт поднял левую руку, защищая горло, и демон глубоко вонзил в нее зубы, прокусив до кости. Руперт застонал и попытался достать демона мечом, но тот вцепился в принца мертвой хваткой. Другие демоны решили воспользоваться незащищенностью принца и помчались на помощь к собрату. Руперт вновь попытался поднять меч, однако не мог думать ни о чем ином, как об ужасной боли в левой руке.

И тут появился Чэмпион. Он прошелся по демону топором и выпустил из него кишки. Челюсти демона разжались, он издох, и Руперт наконец смог освободить руку. Он обернулся, чтобы поблагодарить Чэмпиона, но тот уже был далеко.

В какой-то момент Руперт очутился на более спокойном участке сражения и, пользуясь временным затишьем, осмотрел руку. Кусочки раздробленной кости отчетливо виднелись в ране, но пальцы все-таки шевелились. Руперт стиснул зубы и сунул левую руку под ремень.

«Не слишком хорошая повязка. Мне не везет с левой рукой. Верховному магу опять придется лечить меня». Эта мысль напомнила принцу о том, что сила волшебства перестала действовать, и он обернулся в седле, чтобы взглянуть на замок. Зубчатые стены ярко освещались зажженными факелами, однако волшебников нигде не было видно. Руперт выругался, потом быстро повернулся к демонам, которые снова начали надвигаться на него.

И все же, несмотря на то что демонов было много, накал битвы понемногу спадал, а сваленные в кучу тела мертвых и смертельно раненных образовали высокую баррикаду между армией и нападавшими исчадиями тьмы. Руперт рассеянно огляделся по сторонам, пытаясь разыскать среди оставшихся в живых знакомые лица, и помрачнел, как только до него дошло, что Джулии нигде не видно. Он выпрямился в седле и застыл, заметив ее. Она стояла одна, прижавшись спиной к дереву, окруженная демонами.

Руперт дернул за поводья, побуждая единорога идти вперед. Но бедному животному удалось сделать лишь несколько шагов, оно споткнулось и едва не упало. Руперт посмотрел на своего друга: по тяжело вздымавшимся бокам единорога широкой струей стекала кровь. Руперт соскочил на землю, чтобы посмотреть, сколько еще ран у единорога. В этот момент на баррикаду из тел вскарабкался демон. Руперт убил его прежде, чем тварь опустилась на землю, и вновь повернулся к единорогу.

– Какого черта ты делаешь? – задыхаясь, бросил ему единорог. – Садись в седло, пока тебя не достали демоны!

– Почему ты не сказал мне, что ранен?

– Тут все ранены, Руперт.

– Ты не в состоянии больше нести меня. Двигайся по краю рва и перебирайся по разводному мосту, как только его опустят. Теперь уже недолго ждать.

– Забудь об этом. Без меня ты не продержишься и пяти минут.

– Бриз…

– Нет! Я не оставлю тебя.

– Я приказываю тебе.

– Плевал я на твои приказы. Ты же освободил меня, помнишь?

– Бриз, хотя бы раз в жизни сделай то, о чем я тебя прошу! Мне надо помочь Джулии. Мы оба присоединимся к тебе, как только отец даст сигнал к отступлению. Обещаю тебе. А теперь шевелись, пока силы еще не оставили тебя.

– Терпеть не могу, когда ты оказываешься прав, – проворчал единорог. Он начал двигаться в сторону замка, вяло свесив голову.

Руперт смотрел ему вслед, чтобы убедиться, что он благополучно добрался, а потом побежал в сторону баррикады.

Джулия все так же стояла спиной к стволу дерева и отбивалась «Волчьей погибелью». Разлагающиеся тела грудами валялись вокруг нее, но демоны все шли и шли, выпрыгивая из мрака. Джулия остервенело отбивалась от скаливших зубы тварей. Она понимала, что как только она опустит меч, демоны набросятся на нее. Она надеялась, что ее постигнет быстрая смерть. Джулия немного замешкалась, демон ускользнул от удара и прыгнул, чтобы ухватить ее за горло. Боковым ударом Джулия разрубила тварь пополам, но при этом оказалась без защиты в центре. И демоны двинулись вперед.

Руперт налетел на них сзади. Он пробивался к Джулии, расшвыривая тварей в стороны. Долгое время они молча сражались, и вдруг демоны отступили, оставив Джулию и Руперта одних у гнилого дерева. Принц и принцесса медленно опустили мечи и осторожно огляделись. Демоны, похоже, скрылись в Черном лесу. Оставшиеся в живых люди наблюдали за ними из-за баррикады, но не желали преследовать их.

– Не похоже, чтобы демоны так легко сдались, – задыхаясь, произнес Руперт. Он тяжело оперся на меч, пытаясь набрать побольше воздуху в легкие. – Они наверняка что-то замышляют.

– Возможно, – отозвалась Джулия. Неожиданно у нее подкосились ноги, и она села. Через мгновение к ней присоединился Руперт. Он нерешительно взглянул на «Волчью погибель».

– Ну, как меч?

– Бывали и похуже.

Руперт мрачно уставился на груду мертвых демонов, валявшихся вокруг. Они разлагались, истекая гноем. Руперт посмотрел на Джулию и поднял бровь:

– Знаешь, с таким мечом можно легко зарабатывать на жизнь.

Они улыбнулись друг другу.

– Ты ранена, – хрипло сказал он.

– Ты тоже, – отозвалась Джулия. – Но сумел спасти мне жизнь.

– Ты бы для меня сделала то же самое.

– Как твоя рука?

– Плохо, девочка. А ты как себя чувствуешь?

– Хотелось бы получше.

Руперт обнял ее здоровой рукой и прижал к себе. Они немного посидели молча. Руперт понимал, что ему надо отправить Джулию к остальной армии, пока демоны затаились, но у него не было сил.

Джулия беспокойно завозилась у него на груди.

– Руперт, эта битва складывается не очень удачно, правда?

– Мы потерпели поражение, девочка. Большинство наших воинов погибли или умирают. Без волшебства Верховного мага мы превратились в мишени. Странно, что кто-то из нас уцелел.

– Руперт… ты ничего не слышишь?

– Что?

– Там что-то есть, Руперт. Что-то огромное. И оно идет сюда.

Руперт посмотрел в ночь, а потом неловко поднялся на ноги, держа в руке меч. Джулия тоже медленно встала и присоединилась к нему, тяжело опираясь на «Волчью погибель». Глубоко в ночи нарастало синее свечение. Таким же светом сияла в небе Синяя луна. Свет медленно надвигался из Черного леса, он поднимался и опускался, постоянно видоизменяясь из одной расплывчатой формы в другую. Во мраке беспокойно завозились демоны, а потом отпрянули во тьму. «Что там такое, черт побери? – подумал Руперт. – Что же это такое, что даже демоны испугались?» Он вспомнил червяка из шахты Медного города и выступил вперед, чтобы заслонить Джулию. Армия, не двигаясь, наблюдала из-за страшной баррикады.

Глубокий низкий рев раздался в ночи, это был долгий оглушительный вопль беспричинной злобной ярости. Звук пронзил Руперта до самого сердца. Потом рев утих и перешел в низкое грозное рычание и наконец смолк совсем. Руперт метнул быстрый взгляд на баррикаду, за которой находилась армия, но передумал бежать туда. Что бы там ни приближалось, его не остановишь такой преградой. Медленный приглушенный грохот раздался вновь. Он напоминал биение гигантского сердца. Руперт почувствовал, как волосы у него встали дыбом. Он уже слышал этот звук. Это было, когда он привел Верховного мага в замок. Земля содрогалась у принца под ногами, и вновь Руперт почувствовал, как душа его стынет от холода. Он узнал этот звук: это были упорные увесистые шаги кого-то огромного, кто подбирался к ним во тьме. Смрад разложения и гнили становился все ощутимее по мере того, как голубоватый свет приближался. Гигантские шаги вонзались в землю, подобно ударам молота. И тут мерцающий синевато-белесый свет вдруг остановился примерно в двадцати ярдах от армии. Столб огня взметнулся ввысь, озарив ярким светом контуры гниющих деревьев, а потом угас, открыв тот ужас, что прятал за собой.

Существо это было мертво, однако оно двигалось и соображало. Его тусклая белая плоть была высохшей. Местами сквозь разъеденные мышцы проступали кости. Тварь достигала чуть ли не пятидесяти футов в высоту, а громадная клиновидная голова наполовину скрывалась в тени. Огромная пасть была усеяна пилообразными зубами, а в пустых глазницах горел огонь. У монстра имелись две лапы и две ноги, он стоял прямо: длинный, весь в шипах хвост мотался позади него, и, продвигаясь по Лесу, чудовище ударами хвоста разбрасывало гнилые деревья в разные стороны. Тварь умерла давным-давно, но в то же время существовала. Бесчисленное количество лет чудовище пролежало в земле, но что-то взывало его наверх и позвало, чтобы убивать. Земля содрогалась под его шагами, а дикие вопли монстра сотрясали воздух.

– Мечи! – закричал король Иоанн. – Волшебные мечи! Надежда только на них!

Он взобрался на баррикаду и перелез через нее, а вслед за ним Харальд. Армия двинулась было за ними, но король махнул людям рукой, чтобы они остановились. Король Иоанн, спотыкаясь, направился навстречу чудовищу, Харальд, Руперт и Джулия двинулись за ним. Голова чудовища повернулась к ним, и из глазных впадин вырвалось пламя. Король вдруг остановился и с силой вонзил «Скалолом» в землю перед собой. Земля вздыбилась и раскололась, заревев, как раненое животное, но тварь стояла неподвижно. Король вытащил из расселины «Скалолом», и тогда вперед шагнул Харальд и поднял над головой «Яркую вспышку». Алое пламя обвило клинок по всей его длине, затем кроваво-красный огонь взметнулся с меча и ударил в грудь монстра. Он взревел от ярости, однако пламя едва задело его мертвую плоть. Джулия забежала слева, держа наготове «Волчью погибель». Чудовище повернуло голову, наблюдая за ней, и тогда Руперт забежал справа. Принц не был уверен, сможет ли он что-то сделать своим мечом, когда другие волшебные клинки лишь разозлили чудовище. Внезапно свет «Яркой вспышки» погас: это Харальд опустил меч. Тварь двинулась вперед. Она потянулась к Джулии своей когтистой лапой, «Волчья погибель» ярко вспыхнула, скользнув по мертвой плоти. Тварь отдернула лапу. Даже при тусклом свете Руперт разглядел, что «Волчья погибель» до кости разрезала лапу чудовища. Крови не было, но рана уже разлагалась. Тварь застонала и снова потянулась к Джулии.

Харальд поднял «Яркую вспышку». Живой темно-красный огонь вынудил чудовище остановиться. Король Иоанн снова воткнул «Скалолом» в землю. Меч стоял вертикально, неистово сверкая во тьме. И вновь в земле открылись трещины, они отбегали от меча и тянулись к твари. Повсюду вокруг монстра образовались зияющие провалы. Но он все равно не падал. Джулия бросилась к нему и ударила мечом по ноге чудовища. Оно заревело, и Джулии пришлось отпрянуть, ибо тварь направила когтистую лапу туда, где только что была голова Джулии. Оно снова попыталось схватить девушку, но тут ему за спину зашел Руперт и рубанул монстра под колено. Торчавшее наружу сухожилие хрустнуло, и нога твари подогнулась. Чудище оглушительно заревело, отпрыгнуло назад, а потом повалилось всей тушей в широкую расселину. Земля опустилась под ногами Руперта, и оказалось, что он скользит в разверстую расселину вслед за монстром. Принц вложил меч в ножны и бросился к краю трещины и успел как раз вовремя. Он повис, держась здоровой рукой за край расселины, а ноги его при этом болтались над пропастью. Земля начала рассыпаться у него под пальцами. И тогда Джулия схватила его за запястье и держала до тех пор, пока он не вскарабкался на твердую почву.

Король Иоанн вытащил «Скалолом» из земли, и она снова замерла. Руперт тут же извлек свой меч, и они с Джулией, опираясь друг на друга, встали на ноги. И тут долгий свирепый рев раздался из-под земли. Высунувшаяся из расселины громадная мертвенно бледная лапа вонзила когти глубоко в землю. Огромная клиновидная башка появилась над краем бездны. В пустых глазницах ярко горел огонь. Чудовище пыталось вылезти из ямы. Харальд прыгнул вперед и глубоко вонзил «Яркую вспышку» в шею твари. Кроваво-красное пламя принялось пожирать плоть чудовища, и оно завыло жутким голосом. Агонизируя, чудовище дернуло головой, вырывая меч из руки Харальда. Вокруг головы монстра ревело малиновое пламя, но оно по-прежнему продолжало хвататься за край пропасти. Тогда Джулия шагнула вперед и погрузила «Волчью погибель» в глотку чудовища по самую рукоятку. Мертвенно бледная плоть начала разлагаться, а пламя «Яркой вспышки» взметнулось еще выше. Чудовище разжало когти и повалилось в яму, увлекая за собой «Яркую вспышку» и «Волчью погибель». Края бездны сомкнулись, и ночь снова стала тихой и неподвижной.

Руперт стоял возле Джулии, спокойно смотревшей туда, где только что была пропасть.

– Ты отпустила меч, – мягко произнес он. – Почему?

– Мне не нравилось то, что он проделывал со мной, – отозвалась Джулия.

Король Иоанн посмотрел на остатки своей армии. Люди сбились в плотную толпу на краю водяного рва позади баррикады из нагроможденных тел. Из тьмы он слышал первые слабые шорохи возвращающейся орды демонов. Он поглядел на беззвездную ночь и на синеватые огоньки, которые вновь появились в глубине леса. Их становилось все больше и больше. Король Иоанн подбросил в руке «Скалолом», и тут его охватило неожиданное искушение: дать волю мечу, чтобы он уничтожил Черный лес со всей его нечистью. Но король лишь устало покачал головой. «Я подожду, пока не останется вообще никакой надежды».

Демоны приближались. Король повернулся к армии.

– Отступать! – хрипло прокричал он. – Мы больше ничего не сможем сделать. Опустите подъемный мост!

Послышалось клацанье цепей, и подъемный мост медленно опустился над водяным рвом. Усталые, разбитые, побежденные, воины Лесной армии устремились по подъемному мосту так быстро, как им позволяли раны и усталость. Знамена армии, изодранные и окровавленные, остались лежать под телами павших. Харальд и король Иоанн стояли возле подъемного моста, успокаивая и подбадривая, как могли, ковылявших мимо них воинов. Они вели армию в бой, они последними и отступят. Чэмпион стоял один в нескольких ярдах от подъемного моста и всматривался в темноту. Лицо его было спокойно, держался он все так же прямо, высоко подняв голову.

Неожиданно раздался рев. Из мрака показалось водяное чудовище, окруженное вцепившимися в него демонами. Монстр сражался, несмотря на многочисленные раны. Но демонов было слишком много даже для него. Он проковылял по земле до рва и бросился в воду. Лед с треском развалился под его тяжестью, а потом снова застыл, едва только чудовище исчезло под водой. Оно прихватило с собой и демонов, и ни один из них не вернулся на поверхность.

Из тьмы явились демоны. Несколько женщин и мужчин, еще находившихся на подъемном мосту, бросились к замку. Харальд и король Иоанн пошли за ними, стараясь не бежать, следом шли Руперт и Джулия. Чэмпион один стоял на краю подъемного моста с боевым топором в руках. Орда демонов потоком изливалась из тьмы. Синеватый свет сиял на их когтях и клыках. Чэмпион, слегка улыбаясь, ждал, пока они приблизятся.

Демоны бросились на него, но Чэмпион с легкостью отшвыривал их, размахивая топором. Демоны пытались окружить его, но лишь валились и беспомощно корчились на льду рва. В замок они могли попасть только по подъемному мосту, но для этого им сначала надо было пройти мимо Чэмпиона. Демоны роились вокруг, но Чэмпион не отступал.

Руперт остановился у внутренних ворот и оглянулся. Берега рва кишмя кишели демонами, а небольшой клубок темных искривленных тел вился вокруг Чэмпиона. Он отважно сражался, но было ясно, что через некоторое время демоны все же одолеют его. Руперт двинулся быстро вперед, но вдруг рядом с ним оказался Харальд.

– Что там происходит?

Руперт молча вышел из сторожевой башни.

– Сэр Чэмпион! – в отчаянии завопил он. – Мы здесь! Идите сюда, черт побери: мост уже поднимают!

Чэмпион не слышал его. Демоны все падали и падали под ударами его топора, но с каждым разом их налетало все больше и больше. Чэмпион встречал их холодной сталью и не менее холодной улыбкой. Он понимал, что умрет, но его это не заботило. «Я был нужен королю, и этого достаточно». Огромный топор в его руках казался невесомым, демоны падали под его ударами. Подъемный мост стал скользким от крови. Чэмпион продолжал сражаться – один против целой армии.

Но, в конце концов, он был всего лишь человек, а один человек не в состоянии долго противостоять армии. Демоны нападали, раздирая броню Чэмпиона. Он не чувствовал боли, не ощущал, как кровь потоком лилась из многочисленных ран. «Я защищаю замок. Я не побегу».

Демоны набросились на него и повалили на землю. И он умер, не в силах сдержать последний натиск, но все еще отбиваясь топором. Демоны перепрыгнули через его тело и помчались по подъемному мосту к воротам.

«Мы не успеем опустить решетку, – подумал Руперт. – И демоны будут здесь прежде, чем мы закроем ворота… если кто-нибудь их не остановит…»

Он выбежал из сторожевой башни навстречу демонам, держа в руке меч. Ему надо было задержать их всего на несколько минут. Принц добрался до основания подъемного моста, и тут на него налетело несколько демонов. Он сразил их мечом. «Почему я? – горько подумал Руперт. – Почему все всегда приходится делать мне?» И тут он оказался лицом к лицу с основной массой демонов. Он преградил им дорогу, и твари неожиданно остановились.

– Закрывайте ворота! – хрипло закричал он. – Закрывайте эти проклятые ворота!

Демоны рвали когтями его одежду и тело, и он громко кричал от боли, но по-прежнему сдерживал демонов. «Еще несколько минут, мне надо удержать их еще несколько минут. Джулия, любовь моя, если бы у нас было время побыть вместе…» И тут демоны повалили его на землю, и он оказался под ними, по-прежнему не выпуская из руки меча.

На дворе замка Харальд и несколько воинов стояли наготове. Им надо было вставить на место тяжелые стальные засовы. Джулия прислонилась к стене и затуманенным взором смотрела по сторонам.

– Руперт! Где ты, Руперт?

Джулия нигде не видела Руперта, и неожиданно страх сковал ей сердце. Джулия оторвалась от стены и бросилась к Харальду. «Он должен знать, где Руперт». И тут она встала как вкопанная: глянув в закрывающиеся ворота, она увидела, как Руперта повалили на землю демоны. Джулия подбежала к Харальду и схватила его за руку:

– Останови ворота! Руперт там, снаружи!

– Он уже мертв, – грубо ответил Харальд. – Он умер, дав нам время закрыть ворота. А теперь либо помоги мне с этими засовами, либо убирайся прочь.

– Ты хотел, чтобы он погиб! – закричала Джулия. Выдернув старый меч из ножен, она проскочила через закрывающиеся ворота. Джулия слышала за собой топот бегущих ног и, оглянувшись, увидела короля Иоанна, почти наступавшего ей на пятки. В руках короля был «Скалолом». Они едва успели обменяться короткой улыбкой, как оказались среди демонов. Первые несколько тварей пали от яростных ударов Джулии, а тех, кого она не заметила, сразил «Скалолом». Джулия взмахнула мечом, держа его в обеих руках, и разрезала демона пополам. Тварь тщетно пыталась засунуть свои кишки обратно в развороченное брюхо. Джулия пинком отшвырнула демона, пробираясь к тому месту, где упал Руперт. Король шел рядом с ней, широкими взмахами «Скалолома» рассекая черную рать. Шаг за шагом они отгоняли демонов по подъемному мосту, и наконец ворвались в копошащуюся около Руперта толпу демонов. Твари разлетались в разные стороны. И наконец залитый кровью принц смог подняться на ноги. Руперт пошатывался, искалеченная рука его висела плетью, но в другой он по-прежнему держал меч. Он отер кровь с лица и улыбнулся Джулии.

– Как ты здесь оказалась? – спросил Руперт, срезая голову демону, который пытался протиснуться между ними.

Джулия засмеялась и пошла ему навстречу, яростно взмахивая перед собой мечом. Демоны налетали на них, но Руперт, король и Джулия уже вошли под сторожевую башню. Джулия даже не посмотрела на ворота замка. Не захлопнут же их перед королем! «Но даже если они это сделают, я буду биться, пока есть надежда. Ничто не может быть хуже смерти, когда сражаешься за тех, кого любишь», – пришла ей в голову неожиданная мысль. Джулия поняла, что улыбается как безумная, хотя по лицу ее текут слезы. «Руперт, мой Руперт, мы слишком многое испытали, чтобы теперь потерять друг друга».

Демоны все налетали, но Руперт, Джулия и король Иоанн встречали их своими мечами.

Неожиданно тьму пронзил магический огонь. Он ворвался в гущу демонов и раскидал их в разные стороны. Молнии метались и трещали по всему пространству сторожевой зоны, сметая нечисть. Руперт оглянулся и увидел озаренную ярким светом фигуру, одиноко стоявшую в узком проеме между неподвижными створками ворот. Свет был настолько ослепляющим, что Руперту пришлось зажмуриться. Руперт чувствовал присутствие Великой магии, которая со всей силой врезалась в ночь. Джулия взяла его за здоровую руку и торопливо повлекла к воротам.

– Чэмпион… – сдавленно произнес Руперт.

– Он погиб, – сказал король. – Демоны не оставили ничего, что можно было бы похоронить.

Джулия и король вместе поволокли Руперта к открытым воротам, в то время как магический огонь отбрасывал назад орды демонов. Черный дым поднимался от растущей груды мертвых тварей. Джулия и король провели Руперта через ворота во двор. Маг присоединился к ним, и огромные ворота наконец закрылись. Харальд и несколько солдат задвинули стальные засовы и принялись возводить баррикаду.

Руперт упал у внутренней восточной стены, и у Джулии не хватило сил удержать его. Он растянулся во весь рост на булыжнике в луже крови. Джулия присела рядом, положила его голову себе на колени и заплакала. Король Иоанн сел у стены, прислонившись к ней спиной, устало свесив голову. «Скалолом» лежал возле, но король его не замечал. Светящаяся фигура медленно двигалась к ним от ворот. Вскоре свечение вокруг нее исчезло, и показался Верховный маг. Лицо его было измучено усталостью, а волосы совершенно побелели.

Демоны снаружи колотили в закрытые ворота до тех пор, пока шум этот не перерос в оглушительный барабанный бой.