Дневная битва Бретт Питер

– Согласна, – сказала Лиша. – Я убеждала лактонцев перебираться из деревушек в Лощину.

– Вы уже сочли себя графиней? – прищурился Тамос. – У вас нет права делать такие предложения. Нас уже достаточно.

– Вздор, – отозвалась Лиша. – Единственный шанс остановить красийское наступление – разрастись как можно скорее. Мы должны заполнить Лощину. – Она вздохнула. – Если после новолуния останется что заполнять.

Тамос взял ее за руки и наклонился ближе:

– Нам незачем ссориться, Лиша Свиток. Если вы предоставите мне ответы, в которых я нуждаюсь, я приму каждого вшивого крестьянина, родом начиная отсюда и до красийской пустыни. Пусть разбивают лагерь перед моим порогом.

– Ответы? – переспросила Лиша, хотя отлично все поняла.

Тамос кивнул:

– Сколько воинов у красийцев и где расположились войска? Что вы узнали такого жуткого о мозговых демонах? Можем ли мы верить, что господин Тюк в битве с ними, не погубит многих из нас? Покоритесь ли вы моей власти?

Солнце уже всходило, и оба вздрогнули при звуке приближения графской кареты. Лиша вздохнула:

– Ваша светлость, я обдумаю ваши вопросы и в скором времени дам ответ.

Тамос по-военному вытянулся и напряженно поклонился. От внезапной официальности повеяло холодом, но он не отвел глаз, и на его красивом бородатом лице появилась лукавая улыбка.

– В таком случае отужинаем. Сегодня же.

– Похоже, вы не зря слывете охотником, – улыбнулась Лиша.

– Я вышлю кучера, когда начнет смеркаться, – подмигнул ей Тамос.

Очередь пошла на убыль на рассвете, а многие местные жители еще танцевали. Лесорубы с шарумами вернулись пропитанные магической энергией, сложили в центре Кладбища Подземников штабель из демоновых костей высотой в человеческий рост и внесли свежую струю в торжество.

Арлен глубоко вздохнул и пошел в звуковую раковину, к жонглерам. Он легко запрыгнул на сцену, обошелся без лестницы, хотя высота помоста была шесть футов. Музыканты перестали играть и расчистили ему место. Толпа взревела, и Арлен простер руку к Ренне. Она тоже безо всяких усилий вскочила на сцену, и он обвил ее стан рукой.

– Понимаю, звучит безумно, – сказала Ренна, – но, клянусь, я вижу любовь этих людей к тебе как сияние, гало. В жизни не видывала такой красоты.

– Любовь к нам, – уточнил Арлен и слегка прижал ее к себе. – И да, это похоже на восход солнца.

– Но и не задержится? При том, что надвигается.

«Я люблю тебя, Ренна Таннер». Арлен покачал головой:

– Полнолуние будет кровавым.

Ренна положила голову ему на плечо:

– Хорошо, что мы успели сплясать.

– Ага, – согласился Арлен, притиснул ее в последний раз, отпустил, воздел руки и огладил воздух.

Толпа притихла, хотя это не было важно. Арлен нарисовал пару звуковых меток, и его голос разнесся внятно и далеко.

– Я хочу поблагодарить всех за волшебную ночь! – прогремел он. – Мы с Ренной не поделились нашими планами, однако Лощина закатила нам лучший пир, о каком могут мечтать новобрачные!

Толпа отозвалась ревом и топотом.

Небо светлело, жалило и обжигало кожу Арлена. Он успел привыкнуть к рассветной боли, но теперь научился оттягивать силу от кожного покрова, прятать ее от света и сохранять в посильном объеме.

И все-таки солнце выжгло ее излишек, который пристал к меткам, и те словно занялись огнем. Не так давно он принимал эту боль как знак того, что солнце отвергает его, но ныне постиг истину и блаженствовал в ней.

Ренна судорожно хватила ртом воздух.

«Боль учит, Пар’чин, – сказал однажды Джардир, – и потому раздается нами бесплатно. Удовольствие не учит ничему, а потому должно быть заработано».

Арлен взял ее за руку:

– Рен, боль – это цена хождения под солнцем. Заслужи это право.

Воздействие светила испытали на себе и воины, но у них не имелось ни меток на коже, ни ихора в крови, и магия выгорела быстро. Они переминались с ноги на ногу и чесали обнаженные участки кожи, будто их обкидало сыпью. Там и тут сыпались искры, а капли ихора лопались и вспыхивали на кожаном облачении. На одном лесорубе, изрядно измазавшемся в субстанции, одежда по-настоящему загорелась. Арлен собрался прийти на помощь, но тот опорожнил на себя бочонок с элем. Народ поднял его на смех.

– В следующий раз не трогай эль – скажи нам, и мы уж тебя окатим! – крикнул один лесоруб.

Гогот.

– Лощина была добра к нам, – продолжил Арлен, – но нам с женой пора остаться наедине. – Ренна сжала его руку, и по его телу пробежала дрожь. – И всем нам самое время вернуться к делам. Ночные танцы – подлинное счастье, но до новолуния десять зорь, и нам предстоит работа. Демоны двинут на нас целую рать, графство Лощина должно подготовиться, чтобы загнать их в самые Недра, где им и место.

Он указал на огромную груду рогов в ту самую секунду, когда на нее упал солнечный луч. Получился такой костер, что больно смотреть, и лесорубы с ревом вскинули топоры. Даже шарумы издали клич и воздели кулаки.

Арлен понял, что князья подземников боятся не зря. Но он повидал и возможности Недр. И если задуматься о них слишком надолго, то бояться впору ему.

– Все в порядке? – тронула его Ренна.

Арлен накрыл ее кисть своей:

– Со мной все хорошо, Рен. Лучше некуда.

– Все доставлено, – доложила Шамавах, когда провела их в таверну Смитта.

Она распахнула дверь и показала, что свадебные подарки аккуратно разложены. Розы подрезаны и поставлены в древний расписной горшок, свежая пища – убрана в буфет. Другие сокровища сложили на комоды и ночные столики.

Арлен прожил в Лощине больше года и хорошо узнал лесорубов, пока учил их защищаться от демонов. Он понимал ценность этого имущества. Но он увидел и неистовую гордость в аурах дарителей. Искреннюю благодарность, любовь и… преданность.

Последнее поразило его пуще прочего. Эти люди сделают все, о чем он попросит, – не в знак боготворения, а из доверия. Сражаясь с ними бок о бок, Арлен утвердил себя, и лесорубы искренне верили, что он не подведет.

«И я не подведу, – пообещал он про себя. – Если демоны возьмут Лощину в новолуние, то лишь после того, как я погибну в попытке их остановить».

Шамавах подошла к розам и показала клочок бумаги, привязанный на петельку к горшку.

– На каждой вещи есть имя дарителя. Я обращусь к Эрналу Свитку и принесу тебе на подпись благодарственные письма.

Ренна оцепенела, и ее запах изменился. Обоняние казалось примитивным после чтения аур, но обостренные чувства Арлена даже при свете дня поставляли ему непрерывный поток информации обо всем, что его окружало. Он почуял ее страх так же явственно, как дерьмо на сапоге.

Сердце сжалось от сострадания, и ему не понадобилось всматриваться в образ, чтобы понять причину. Как большинство в Тиббетс-Бруке, Ренна не умела ни читать, ни писать.

Арлен отвернулся от Шамавах и произнес так тихо, что расслышала только Ренна, чей слух стал столь же острым, как у него:

– Не волнуйся, Рен. Я успею научить тебя писать твое имя, а скоро начнешь и читать.

Ренна быстро глянула на него, улыбнулась, и запах стал ароматом благодарности и любви.

– Надо бы и для Гареда что-нибудь сделать. За его поддержку.

– Надо, – согласился Арлен.

– Для меня будет честью выбрать барону подарок, – предложила Шамавах.

– Спасибо, я и сам справлюсь, – покачал головой он.

Шамавах поклонилась.

– Граф подарил тебе очень красивое ожерелье, – обратилась она к Ренне. – Ты уверена, что хочешь с ним расстаться?

«Начинается», – подумал Арлен.

Ренна подошла к зеркалу и восхищенно погладила камни кончиками пальцев. Арлен обонял ее удовольствие и различил тихий вздох.

Прикосновение стало прощальным. Ренна кивнула и сняла ожерелье:

– Негоже щеголять такой роскошью, когда столь многие нуждаются.

– Не стоит недооценивать вдохновение, которое черпает народ из вождя, одетого в пышный наряд, – заметила Шамавах. – Но если твое благороднейшее желание искренне, я буду счастлива приобрести эту вещь. Могу заплатить монетой или, если угодно, едой и скотом с доставкой к нуждающимся.

Ренна взглянула на нее, и Арлен поразился: ее запах сообщил о чистосердечной вере в доброту красийской женщины.

– Ты правда окажешь нам такую услугу?

«Она не виновата, – внушил он себе. – Если бы в Бруке умели торговаться, Хряк не присвоил бы половину городка».

Шамавах отмахнулась с улыбкой, как от пустяка.

– Мне не составит труда. Ожерелье – милая безделушка, и я легко продам его богатому Дамаджи как подарок для кого-то из жен.

Арлен отвернулся, закатил глаза.

– Труда не составит, – пробормотал он для одной Ренны, – плюс у красийцев появляется возможность наладить, как было поручено, торговые связи с графством Лощина, используя наше доброе имя.

Ренна рассматривала Шамавах, и Арлен учуял недоверие, которое быстро сменилось разочарованием. Она притворилась, будто снова изучает ожерелье, и буркнула в ответ так же тихо:

– Не продавать его, что ли?

– Продавай, но бери деньгами, – прошептал Арлен. – Расчет сразу.

Ренна повернулась к Шамавах и широко улыбнулась:

– Благодарю за помощь. Монетой сразу меня устроит.

Шамавах кивнула, будто другого и не ждала.

– Можно взглянуть?

Ренна вручила ей ожерелье, она вставила в глаз линзу и внимательно рассмотрела его на свету.

– Сейчас найдет изъяны и начнет торговаться, – шепнул Арлен. – Что бы ни сказала, ответь, что она рехнулась, и пригрози продать Смитту. Она удвоит ставку. Потребуй впятеро больше.

– Честное слово? – выдохнула Ренна сквозь улыбку. – Я не хочу ее оскорбить.

– Не оскорбишь. Красийцы не уважают тех, кто не умеет торговаться. Согласишься на половину, не меньше.

Ренна хмыкнула и дождалась, когда Шамавах закончит осмотр.

– Милое, но не больше. – В голосе Аббановой жены впервые прорезалось разочарование. – Алмазы мутноваты, а на ребре изумруда есть трещинка. Золото не такое чистое, как в Красии. Но может быть, покупатель соблазнится необычностью вещи, благо она принадлежала графу землепашцев. Я даю сто драки.

Ренна издала лающий смешок, хотя сумма, вероятно, прозвучала для нее бессмыслицей.

– По-моему, тебе пора починить линзу. Камни в полном порядке, а золото чисто как снег. Ты просто не хочешь платить сполна, а Смитт, я уверена…

Шамавах рассмеялась и поклонилась:

– Я недооценила дживах ка Пар’чина. У тебя острый глаз. Двести драки.

Ренна покачала головой:

– Тысяча.

Шамавах задохнулась от праведнейшего негодования:

– За тысячу я куплю три таких ожерелья! Триста, и ни клатом больше.

– Пятьсот – или продаю Смитту, – холодно ответила Ренна.

Шамавах оценивающе посмотрела на нее, и Арлену не понадобились сверхчувственные способности, чтобы понять: красийка прикидывает, не поднажать ли в последний раз. Наконец она поклонилась:

– Ни в чем не могу отказать новоиспеченной дживах ка в день ее свадьбы. Пятьсот.

– Я ценю это, – сказала Ренна. – Во многих дворах появится скот, а на многих плечах – одежда.

– Ты хорошо торгуешься, – заметила Шамавах.

Она повернулась к Арлену, и от ее глаз разбежались лучики, а в запахе обозначилось веселье.

– Скоро тебе не понадобятся советы Пар’чина.

– Ладно, Уонда, я прождала достаточно, – заявила Лиша. – Выметайся.

– Не хочу, – уперлась Уонда.

– Уонда Лесоруб! – повысила голос Лиша. – Если не выкатишься отсюда через… – И ахнула, а Уонда переступила порог, наряженная в одежды от герцогини Арейн. – Ох, чтоб меня!.. – проговорила она.

– Дурацкий вид, да? – горестно осведомилась Уонда. – Я и сама знаю.

– Вовсе нет, – возразила Лиша. – Ты выглядишь великолепно. Когда тебя увидят в городе и народ прознает, что это работа личной портнихи герцогини Арейн, каждая женщина в Лощине захочет себе такое же.

Она не соврала. Неприятно признать, однако королевская портниха превзошла себя, создала наряд одновременно и скромный, и удобный, под стать любому мужскому мундиру, но в безошибочно женском стиле.

Блуза темно-зеленого шелка расшита золочеными лозами и метками, которые добавляли объема плоскому переду. Рукава, просторные от плеча до локтя, туго обхватывали предплечья, чтобы не зацепиться за лук и беспрепятственно облачиться в деревянные нарукавники. Поверх блузы надет бурый кожаный жилет, подбитый с изнанки и аккуратно застегнутый. Он служил буфером между блузой и нагрудной пластиной, но изящный покрой позволял носить его и без всяких доспехов.

Панталоны из тонкой бурой шерсти от пояса до колен вызывали в памяти юбки-брюки, ценимые многими женщинами-воинами Лощины, – достаточно просторные, чтобы сойти за платье, если стоять неподвижно. В бою Уонда надевала еще и верхнюю юбку из гибких листов златодрева, которая обеспечивала подвижность и скорость и одновременно защищала воительницу мощными метками.

В голенях панталоны резко сужались, завершались пуговичными манжетами, а те легко проскальзывали в высокие и мягкие замшевые сапоги, что смягчали трение о деревянные поножи и башмаки. В последних Уонда выдерживала полновесный укус лесного демона, другой ногою проламывая ему череп.

Уонда держала под мышкой отполированный деревянный шлем с открытым забралом, тоже с резным орнаментом в виде меток, что изображали плющ. Уонда могла с той же легкостью сокрушить череп демона если не башмаками, так головой. Лише не составит труда добавить метку от мозгового демона и зрительные метки вокруг глаз.

– А что с дублетами? – спросила Лиша.

– Раздала, как сказал граф.

– И себе не оставила?

Уонда покачала головой:

– Я не служу матери-герцогине, мне не пристало носить ее плюмаж. Если дашь мне дублет со ступкой и пестиком – я надену. Если нет, и этого хватит.

Она сняла с крючка у двери меченый плащ и набросила на плечи. Лиша моргнула. Притворилась, будто ищет чайную чашку, чтобы украдкой промокнуть глаза.

– К новолунию я нанесу на твои доспехи новые метки. А заодно и на лук, если расстанешься с ним на десять секунд.

Уонда взглянула на лук, прислоненный у двери к стене и с ослабленной тетивой.

– Не вижу нужды его трогать. Сам Меченый смастерил.

– Я не изменю ни единой метки, – пообещала Лиша. – Просто вставлю туда, где за него берутся, кусочек демоновой кости.

Лицо Уонды вытянулось.

– Зачем?

– Затем что Арлен умеет заряжать лучные метки руками, а ты – нет, – объяснила Лиша. – Кость удержит метки в постоянно активном состоянии. Даже непомеченные стрелы будут исправно жалить демонов.

Уонда вскинула брови:

– Да? Здорово… – Она вдруг напряглась и с ножом в руке метнулась к окну. Выглянув – расслабилась. – Всего-навсего Дарси. – Она обернулась к Лише. – У меня точно не дурацкий вид?

Лиша оставила вопрос без ответа.

– Будь добра, открой дверь, а я поставлю чайник.

Через секунду Дарси вошла, потирая ладони.

– У меня новости, Лиша, и ты порадуешься!

– И тебе добрый день, Дарси, – вздохнула Лиша.

Та осталась стоять столбом, а руки ее продолжили ходить ходуном, словно месили густое тесто, и Лиша сдалась.

– Давай выкладывай, раз тебя так корежит!

Дарси кивнула.

– Давеча ночью графский кучер, как высадил вас, вернулся на Кладбище Подземников и вылакал кружек шесть эля. Заявил нескольким, что ложиться бессмысленно, коли ему велено вернуться и забрать графа на рассвете.

– Создатель!.. – произнесла Лиша. – «Нескольким» – это как понимать?

Дарси пожала плечами:

– Народ болтает, Лиша, тебе ли не знать. Твое имя известно даже свежим переселенцам. Чтобы найти несведущего, придется прошагать десять миль.

– Кому какое дело, с кем госпожа Лиша проводит ночь? – вскинулась Уонда.

– Никому, – согласилась Дарси, – но попробуй убеди их.

Лиша погладила себя по животу. «Лучше быстренько да прилюдно», – сказала Элона.

Она манерно вздохнула:

– Пусть треплются, только бы не в лечебнице. Лощина не была бы Лощиной без болтовни о моей личной жизни.

– Она у тебя хотя бы есть, – фыркнула Дарси.

– Ага, – поддакнула Уонда.

Дарси взглянула на нее, словно впервые заметила:

– Отличный наряд. Привезла с юга?

Уонда мотнула головой:

– Нет, герцогиня Арейн прислала. Весной мы с ней почаевничали. Видно, я ей понравилась.

Арлен посмотрел на мирно посапывающую Ренну, что привычно задремала днем. Поцеловал в висок. «Ты не успеешь проснуться, любимая, как я вернусь». Она довольно хныкнула и с улыбкой вцепилась в его руку. Он немного полежал к ней впритык и осторожно высвободился. Измотанный, он был бы рад забыться рядом, но отдыхать некогда. Он Втянул из крови магии и укрепился, после вышел за дверь, спустился по лестнице и спешно покинул гостиницу. На него показывали пальцами, но он двигался слишком быстро, чтобы его сумели перехватить.

Арлен тешил себя мыслью, что не осталось ничего под солнцем, способного его устрашить, но безмятежность улетучивалась с каждым шагом, который приближал его к хижине Лиши. Из всех в Лощине аура Лиши была самой трудной для чтения. Снаружи она демонстрировала невозмутимость, как у дама’тинг, но, если копнуть, открывалась буря противоречивых чувств. Это одна из причин, по которой его тянуло именно к ней. Он часто испытывал то же самое.

Хуже всего пришлось ночью, когда она преподнесла Ренне венок. На редкость любезный поступок значительно смягчил сердце Ренны, но Арлен распознал внутреннюю борьбу. Будь на месте Лиши кто-то другой, он протянул бы через нее магию и полностью познал ее чувства, но в отношении травницы это казалось насилием. Одно дело – Познавать людей, чтобы вылечить или еще чем-то помочь, увлечь их, воодушевить. Совсем другое – лезть в душу к женщине, которая ему не жена, с целью выяснить, что она о нем думает.

Арлену хотелось объясниться, но как? Совершенно очевидно, что никакому мужчине не найти себе пары лучше Лиши Свиток. Красавица, умница, добрая, богатая, самоотверженная! Но когда пробил час, этого не хватило. Он слишком далеко ушел по темной тропе и понял, что не достоин. Он нуждался в женщине, способной увести его с дурной стези, но это оказалась не она. Есть вещи, которых не стерпит никакая былая возлюбленная. Как и Арлен не желает слушать о постельных забавах Лиши с Джардиром.

Он скривился, представив, как они сплетаются.

«Забудь, – приказал себе. – Лиша сделала свой выбор, я сделал свой. Это не изменит ни того, что близится, ни отмеренного жалкого срока».

Дверь хижины оказалась приоткрыта, и он услышал женские голоса задолго до того, как ступил на крыльцо. Арлен не собирался шпионить, но уши, не спросив разрешения, ловили каждое слово.

«Лиша переспала с Тамосом?!» Смешно, но Лиша не отрицала – значит, правда.

Он встряхнул головой. «Пустое. Нет ничего важнее новолуния».

Он был бос, но все равно затопотал по ступеням, оповещая о своем приходе. Затем громко постучал и дождался разрешения войти.

Дарси, Уонда и Лиша в оцепенении уставились на него. Дарси и Уонда – с примесью страха, но разобраться в запахе Лиши не легче, чем в ауре. Она вернулась немного другой, и он не понимал, в чем дело. Его снова охватило настойчивое желание Познать ее, и он поблагодарил лившийся в хижину солнечный свет за то, что препятствовал магии.

Хижина Лиши хранила мириады запахов – специй, трав, живых и высушенных растений, сырой земли и свежей пищи. Над всеми прочими господствовал волшебный аромат бекона. Но не заглушал запаха соития, который струился из спальни, а также кислого смрада рвоты.

«Похоже на правду», – подумал Арлен и постарался не сжать кулаки. Лиша вольна поступать как вздумается, но Тамос заработал дурную славу своим обращением с женщинами. Если он причинит вред ей или ее репутации, Арлен сломает ему хваленый и расчудесный нос.

Он глубоко вздохнул: «В тебе говорит магия, и только». Он искренне постарался поверить в это.

– Доброе утро, сударыни, – произнес Арлен и нацепил на лицо бодрую улыбку. – Прошлый визит прервался на полуслове.

Он посмотрел на Лишу:

– Ты не против пошептаться?

Лиша моргнула, затем качнула головой:

– Конечно нет. Идем в сад? Его чересчур запустили.

Арлен кивнул, Лиша прихватила корзину с инструментами и вывела его во двор. Когда они направились к садовому лабиринту он уловил последние реплики Уонды и Дарси, оставшихся в хижине.

– Полмира отдам за то, чтобы превратиться в пчелу и пожужжать поблизости, – протянула Дарси.

– Вокруг них и так слишком много жужжат, Дарси Лесоруб, – заметила Уонда. – Всем будет лучше, если я, когда окажусь в городе, не услышу трепотни о том, как они уединились в саду.

– Угрожаешь мне, девка? – Дарси повысила голос и дала волю вспыльчивому нраву.

– Ага, – невозмутимо отозвалась Уонда. – А тебе лучше попридержать коней.

Арлен мысленно улыбнулся. Произнеси эти слова кто другой, Дарси заставила бы его их сожрать. Но даже Дарси не настолько глупа, чтобы поднять руку на Уонду Лесоруб.

Лиша остановилась у свиного корня и вынула инструмент для прополки.

– Клянусь, Дарси надо было идти в дровосеки. Она куда лучше убивает растения, чем выращивает.

Арлен кивнул:

– И такая же сплетница, как все горожане. Уонда наказала ей помалкивать о нашей прогулке.

Лиша заблагоухала весельем.

– Люблю эту девчонку. – Она принялась копать. – Полагаю, твоей невесте незачем знать, что ты побывал здесь.

– Я сказал ей, куда пойду, – возразил Арлен. – Не собираюсь начинать семейную жизнь со лжи.

– Ты быстро созрел.

– Странная ночь, – пожал плечами он.

– Да, – согласилась Лиша.

– Извини, что так обошелся с тобой, – сказал Арлен. – Я не имел права забываться.

– Имел, – ответила Лиша.

Он посмотрел удивленно, и травница подняла лопатку, покрытую жирным черноземом и пахнувшую жизнью.

– Я не буду извиняться ни за какие мои поступки, равно как говорить, что поступила бы иначе, получи возможность переиграть. Но если ты сказал об Ахмане правду, то с полным правом взбесился, как сами Недра. Прости за это. Я не хотела тебя огорчить.

– Это правда.

– Я знаю. Не скажу, что всегда одобряю твои решения, но ты самый честный человек, какого я встречала. – Лиша передернула плечами. – Пускай от этого и толку…

– Значит, мы оба сожалеем, но не жалеем, – подытожил Арлен. – И чем же займемся дальше?

– Делом, конечно. До Ущерба десять зорь. У тебя есть план?

Арлен нахмурился. «Ущерб». Красийское слово резануло слух.

– У меня много мелких планов, – ответил он. – Я не знаю, что затевают демоны, и глупо составлять один большой.

– Согласна, – нахмурилась Лиша. – Они умны. Возможно, умнее нас.

– Да, может быть, но они смотрят на нас свысока и понимают вдвое хуже, чем думают. Чутье подсказывает мне, что они попытаются покончить с нами одним махом. Двинуть на нас орду, чтоб задрожали горы; убить меня и Джардира, рассеять наши войска и застращать весь остальной мир.

Лиша содрогнулась:

– Думаешь, им это по силам?

– Не исключено, – пожал плечами Арлен и поднял палец. – Но! Если они проиграют – народ закалится и сплотится. Через полгода мы станем сильнее, чем сейчас.

– Значит, придется ударить всеми силами, – сказала Лиша.

Арлен кивнул: