Дневная битва Бретт Питер
Его голос стал жестче, глаза сверкнули.
– Но если есть на свете люди, которым я могу предоставить самим позаботиться о себе, то это народ Лощины. Могу я на вас рассчитывать?
Толпа взревела, воздела оружие:
– Не подведем!
– Не волнуйся за нас, – когда вернешься, мы еще будем резать лесных демонов!
Арлен вскинул кулак, и все опять замолчали, хотя воздух наэлектризовался.
– Мне выпала честь стоять со многими из вас на этом самом месте, проливать на те булыжники, что у вас под ногами, людскую кровь, а еще больше – черного ихора! Мы потеряли товарищей, а многие получили увечья, которые сохранились до дня сегодняшнего. Но мы отплатили с лихвой, сразили демонов и, когда взошло солнце, полюбовались их погребальным костром! – Он снова посмотрел на красийцев. – По красийским законам такая земля обретает святость и делает всех нас одной семьей!
Толпа ответила кивками и согласным гулом, хотя никто не дерзнул заговорить – все ловили каждое слово Арлена.
– Поэтому сегодня вы постоите за себя и ваших близких! Вы будете стоять гордо, и вот он Ущерб, а вот – графство Лощина, по-прежнему целое и невредимое. И что скажете, если кто-нибудь спросит: кто Избавитель? Вы скажете честное слово: «Да это же я!»
Толпа взорвалась снова, повторяя: «Избавители!» Красийцы не стали скандировать, но застучали копьями по щитам, внесли свой вклад в многоголосицу и заметно смягчились – им пришлась по душе изощренность, с которой Арлен не объявил Избавителем себя и не отказал в этом звании Джардиру. Неподходящее время для трений.
Арлен позволил энергии прокатиться по толпе, унося ее страхи, после чего воздел руки и жестами призвал к тишине.
– Я не знаю, где они нападут. Вероятно, атакуют пограничные области, но предугадать трудно. Вот почему мы здесь. Лесорубова Лощина – центр сети, и мы можем быстро выдвинуться на помощь. Демоны поднимутся скоро, но их вожаки появятся позже, когда падет кромешная тьма. Пока же держите оружие под рукой и не отходите от командиров. Приготовьтесь к броску.
С этим словами он ловко спрыгнул со сцены и вернулся к Ренне.
– Ты будешь охотиться на мозговых демонов? – спросила она.
– Отловлю, сколько сумею. К тебе, Рен, относится то же, что к лесорубам. Сегодня нельзя медлить. Я оставляю тебя не потому, что считаю негодной, – мне придется идти туда, где понадоблюсь, и быстро. Ты можешь не догнать меня.
Ренну возмутили эти слова, напомнили о предупреждении, которое Арлен сделал, когда они покидали Тиббетс-Брук: «До рассвета ты должна убить демона, иначе я оставлю тебя в первом попавшемся городе». Сказано было резко, но Ренна постаралась и многим пожертвовала, чтобы не отстать. И все-таки недостаточно. Она успеет только вздохнуть, а Арлен за это время дематериализуется, втянется в великую метку и переместится в любой участок Лощины.
– Догнала бы, если бы ты меня научил, – ответила Ренна.
Арлен покачал головой:
– Это не то же самое, что принять боль или взять демона на прием. У меня ушло несколько лет на поглощение магии и пожирание мяса демонов, чтобы только начать растворяться, а делать это по желанию и собираться заново я смог лишь месяцы спустя. И все равно – я только учусь «входить в воду». Течение до того сильное, что тебя унесет, как былинку.
– Не нравится мне это, – нахмурилась Ренна.
Арлен пожал плечами и улыбнулся:
– Мне тоже не очень. Но я сделаю все, чтобы защитить Лощину, и должен знать, что и ты сделаешь. Лесорубы сильны, но в мое отсутствие ты окажешься сильнее всех, и если не прикроешь линию обороны – ее прорвут. Не вздумай удрать. Ты нужна им.
– Я что, не понимаю? – огрызнулась Ренна. – Местные хорошо меня приняли. Я и не думала, что так бывает, и скорее умру, чем подведу их.
Арлен погладил ее по лицу.
– Вот речь женщины, с которой я сговорился. Только, – поцеловал он ее, – не забывай дышать.
Ренна ткнула его пальцем в грудь:
– А ты не забывай, что живешь здесь, наверху, – и показала на булыжники, – а не внизу, в погоне за всеми демонами мира. Если бросишь нас, я спущусь следом и вытащу тебя за ядра.
Для пущей убедительности она сдавила их, и Арлен издал нечто среднее между смешком и сдавленным стоном.
– Честное слово, – проговорил он и сорвался на писк.
Ренна расхохоталась.
«Проще, чем ожидалось», – подумал Арлен, когда Ренна его отпустила. Он чуял, как бушуют в ней противоречивые чувства, усиленные магией. Последнюю неделю его жена обуздывала свой пыл успешнее, чем за все то время, что вкушает магию. Первый прогресс за несколько месяцев – Ренна впервые приложилась по пути из Тиббетс-Брука.
Его мать сказала бы, что ее укрощает замужество, но не меньшую роль сыграло признание, что он, оказывается, давным-давно знал о ее пристрастии к мясу демонов. Ему стало легче, когда он избавился от бремени лжи. Он молчал сперва из уважения, полагал, что она расскажет, когда дождется подходящего момента. Но дни и недели текли, и он осознал, что этому не бывать.
Молчание превратилось в испытание: сознается ли она, не будучи поймана за руку? В проверку ее здравомыслия и любви. Можно ли ей доверять? Ренна всю жизнь принимала неправильные решения. Теперь она якобы начала заново, но день за днем множила ложь.
И только сейчас, восстав на нее и простив, он понял степень собственного упрямства. Он слишком горд, чтобы протянуть руку той, что нуждается в нем, пока она не докажет… что? Прошлое Арлена едва ли обошлось без неправильных решений, и он, не раздумывая, предпочитал скрытность. Какое у него право судить любимую?
– В чем дело? – спросила Ренна, Арлен очнулся и понял, что сверлит ее взглядом.
– Ни в чем. – Он положил ей на щеку ладонь и крепко поцеловал. – Наверно, меня укрощает семейная жизнь.
Арлен улыбнулся, и ее запах исполнился любви. Он быстро отвернулся, желая сохранить в памяти и аромат, и картину. Даже если поверить, что он ничего не испортит, времени не осталось.
Он направился туда, где стояли с конями Эвин Лесоруб, Седой Ион и двое «деревянных солдат». Невдалеке отирался Тень, и кони, даже жеребец самого Эвина, нервно переступили. Спокойно держались только Облом, Сумеречный Плясун и Зарука, эти взирали на огромного волкодава, как собаки на кошку. Энджирские мустанги не боялись и ночных волков.
К нему присоединились Гаред и капитан Гамон, вскочили в седла по его кивку. Верхом на Сумеречном Плясуне Арлен привык возвышаться над всеми, но Гаред превзошел даже его. Барон и гигантский скакун еще относились друг к другу настороженно, но в битве являли собой ужасное зрелище. Арлен прочел в людских аурах любовь и доверие к Гареду и не думал, что барон подведет их в предстоящие дни, какие бы изъяны в нем ни скрывались.
Вскоре прибыли Лиша, Рожер и граф, сопровождаемые женами Рожера и их немым телохранителем. Они будут ждать на кладбище с остальными, готовые выступить, куда придется, пока разведотряды, подобные арленовскому, патрулируют границы.
Арлен с улыбкой отметил, что в этом деле Тамос – тертый калач. Граф хоть и далек от совершенства, как любой человек, но оказался хорошим вождем для Лощины. Принц показывал себя опытным воином, когда входил в раж, но чаще бывал помехой – разведчик из него куда лучше. Он достаточно повоюет, коль скоро понадобится его могучий конь.
– Удачи, – пожелала Лиша.
Как ни трудна она для прочтения, он и в ней различил отчаянное желание поехать с ними. Лиша не боялась и считала, что лучше всех сумеет оценить положение на границе. И не ошибалась, но ее врачебное мастерство намного важнее. Он приготовился разругаться с нею – при всей бесполезности затеи. Если Лиша Свиток на что-то решится, ее и Недра не удержат.
Но ссоры не возникло. О чем бы ни просила душа, Лиша понимала, что от нее будет больше пользы, если она подготовит лазарет и высмотрит самую жаркую битву.
Рожер стал следующим:
– Ты по-прежнему уверен, что я тебе не понадоблюсь?
Он произнес это стальным голосом Марко Шатуна – бесстрашного и легендарного путешественника, чью роль не раз исполнял. Присутствующим показалось, что продолжается спор, который длился всю последнюю неделю, хотя в действительности Рожер заговорил об этом впервые.
Арлен не показал, что раскусил игру, посмотрел ему в глаза и пожал плечами:
– Поезжай, если хочешь, но в этом мало смысла. Неизвестно, какой дозор наткнется на что-нибудь важное. Останься лучше здесь и жди сигнала. Думаю, их будет достаточно, чтобы всем нашлось дело.
Сигнализировать предстояло лучшими фейерверками Лиши, розданными дозорным. Петарды с треском взлетят и озарят ночное небо, укажут резервам место. Их специально расцветили в соответствии с уровнем угрозы и наличием раненых.
Но Рожер его удивил:
– Нет, я поеду. Плясун уже возил нас двоих.
Аманвах тронула его за плечо:
– Муж мой…
– Дживах должна молчать!
Рожер стоял к ней спиной, но чуть повернул голову и обратился не глядя, как принято у красийских мужчин, когда нужно напомнить женщинам об их месте. Арлен моргнул, потрясенный тем, как быстро жонглер усвоил чужие обычаи, а тот продолжил:
– Вы подождете здесь с остальными, а я присоединюсь к дозору.
Женщины были вышколены, однако не сумели скрыть в запахе негодования за то, что с ними заговорили, как с обычными даль’тинг. Запах Рожера обозначил понимание: жонглер поплатится за свои слова, но он всего-навсего читал заученный текст.
Аманвах повернулась к Энкидо и молниеносно задвигала пальцами. Арлен со времен Лабиринта немного знал красийский язык жестов, но этот было гораздо сложнее. Там, где шарум обошелся бы парой быстрых команд, Аманвах развернула целую беседу. Могучий евнух время от времени показывал знак «най», пытался отказаться, но Аманвах не уступала. В конце концов евнух поклонился и подошел к Рожеру. Опустился на колени, уперся лбом в землю и затем встал – это была клятва воина защищать своего кай’шарума, не щадя живота.
Но Рожер мотнул головой:
– Дамаджах приказала тебе, Энкидо, охранять ее родственниц. Ты останешься с моими женами.
– Тогда пойдет Каваль, – процедила Аманвах.
Рожер рассмеялся, но тоже нарочито.
– После того, как он хотел меня убить? Ни в коем случае. Я сам о себе позабочусь. К тому же, – поднял он скрипку, – ты всяко узнаешь, если я попаду в беду.
Арлен давно заметил связь инструмента с серьгой Аманвах, похожую на искрящуюся нить. После заката Аманвах услышит все, что будет сказано возле Рожера, и он об этом знал. Любопытно.
Арлен вскочил на Сумеречного Плясуна, подал Рожеру руку и без труда усадил жонглера позади себя.
Аманвах шагнула вперед, держа в руках маску, изготовленную из цветного шелка в тон пестрому сценическому наряду. В шелк были вшиты мозговые метки, а также те, что обеспечивали меточное зрение.
– Это подарок на Ущерб, который сохранит нашего достопочтенного мужа, – пояснила Аманвах. – Не снимай его.
Ее запах свидетельствовал об искренности. Какими бы мотивами ни руководились красийки – а Арлен знал, что мотивов много, – они, несомненно, любили Рожера.
Когда Рожер повязал шелковую маску, другая – жонглерская пала.
– Должен ли я преподнести что-нибудь в ответ?
Аманвах покачала головой.
– Подарки на Ущерб дарят жены. Подарок мужа – вернуться живым, с честью и сохранить копье.
Арлен учуял страх Рожера, но маска жонглера уже вернулась. Рожер со смехом сгреб в горсть свое мужское достоинство.
– Я уж поберегусь!
Аманвах не улыбнулась. Шмыгнула носом, резко повернулась и быстро пошла прочь, сопровождаемая Сиквах и Энкидо. Рожер проводил их взглядом. Арлен, круто развернул Сумеречного Плясуна и не дал ему досмотреть, повел свой отряд по дороге.
– Извинишься по возвращении, – произнес он тихо, чтобы не слышали остальные. – Тебе ничто не грозит, если рядом и Тюки, и Гаред Лесоруб.
Рожер покосился на Гареда, и между ними пробежала тень. От Гареда пахнуло гневом, а от Рожера – стыдом.
«Замечательно», – подумал Арлен, пустил Сумеречного Скакуна галопом и увлек отряд к границе.
– Почему сюда? – спросила Ренна, когда они въехали в округ Новобитель.
Меньше месяца назад они с Арленом наткнулись на лесорубов, что очищали этот край от демонов. Теперь в новейшем районе графства Лощина жило сотен двенадцать поселенцев, большинство из них – райзонцы, что поначалу бежали от красийцев мимо Лощины на север, надеясь укрыться в Энджирсе. Там их не приютили – город уже задыхался от наплыва беженцев.
Когда принц Тамос отправился на юг, дабы возглавить Лощину, ведя за собой сотни солдат, подводы с продовольствием и скот, все эти люди собрали пожитки и потянулись следом. Некоторые даже покинули переполненный город и хутора в надежде на лучшую долю в Лощине.
– Если бы я захотел атаковать Лощину, ударил бы здесь, – объяснил Арлен.
Тут имелось несколько недостроенных домов, но жители Новобители сосредоточились на прокладке улиц и возведении стен и заборов для формирования великой метки – последней в сети вокруг графства Лощина. Каждая великая метка – самостоятельный заслон, но, связанная с другими, могла в случае прямого нападения Втянуть энергию из тех, что не попадут под удар. В частности – из могучей метки Лесорубовой Лощины, которую для надежности сделали центром сети.
Великая метка ожила только прошлой ночью. Новобительцы возликовали, когда ее опробовали первые демоны. Врага отбросило, и народ пустился в пляс на освещенных улицах.
Арлен знал, что это хрупкое сооружение. Великая метка Лесорубовой Лощины образована булыжными мостовыми, бетунными дорогами, густыми купами древних деревьев, высокими зданиями и отведенным ручьем, который породил небольшое озеро. А великая метка Новобители – грунтовыми дорогами, густым кустарником, деревянными изгородями и свежими сельскохозяйственными посадками. Метку усиливают частично возведенные дома, груды камней, земляные валы и кое-где – старые деревья, но это не поможет, если демоны подожгут лес и забросают камнями ключевые структуры. И под началом мозгового демона даже маленький отряд подземников сумеет проникнуть за великую метку и хлынуть на улицы Новобители.
– Может, им это известно, – предположила Ренна. – Может, они рассчитывают, что ты пожалуешь сюда, а они ударят с противоположной стороны графства.
Арлен пожал плечами:
– Не стану врать и говорить, что не подумал так же, но какой у нас выход? Мы расставили дозоры с фейерверками по всей территории. Достаточно дать сигнал – и я приду раньше, чем догорит петарда. До тех же пор…
– Мы будем охранять слабый участок, – докончил Гаред.
Арлен посмотрел на местных жителей, многие были слишком молоды или стары для жаркой схватки, но стояли с копьями и наспех помеченными щитами, готовые защитить новую родину. Другие выстроились с ведрами в цепочки, чтобы тушить пожары, а самые сильные продолжали гнуть спины даже после заката и каждым взмахом заступа наращивали земляные валы, укрепляли великую метку.
У всех вырвался вздох, когда солнце наконец нырнуло за горизонт и землю накрыло покровом тьмы. Улицы Новобители озарились тусклым светом: великая метка Притягивала силу, что вытекала из Недр. Видимость в поселке сохранилась, но мрак дополз до самой окраины.
– Проклятый подземник поднимется точнехонько перед нами, а мы и не заметим, – сказал Гамон.
– Не, – покачал головой Гаред. – Лиша специально пометила мой шлем, чтобы я видел в темноте. Зад от переда не очень-то отличишь, но демоны сияют, как факелы. Я бы увидел, будь они здесь.
Рожер кивнул, его новая маска сообщала о том же.
– К меткам надо привыкнуть, но ты прав, – отозвалась Ренна, – демонов поблизости нет.
– Может, они в этом месяце и не заявятся, – встрял Эвин, но тут утробно зарычал Тень, и Арлен увидел, как ауры спутников окрашиваются страхом.
У всех, кроме Ренны; ее аура отразила нетерпение – голод.
– Они там, – облизнулась она, – но до них далеко. Я их чую.
– Они слабее всего, пока восстают, – заметил капитан Гамон. – Вот и стараются подняться вне досягаемости наших луков.
Арлен кивнул, хотя эти слова его ничуть не утешили. Он глубоко вздохнул и Втянул немного магии оттуда, куда не проникал его взор. Попробовал на вкус. Вдали и правда собирались демоны. Больше, чем он когда-либо чувствовал зараз, но меньше, чем ожидалось.
Через минуту все различили треск разламывающихся деревьев и шорох разрываемой почвы. «Идут!» – крикнул кто-то. Новобительцы в ужасе схватились за оружие, тщетно всмотрелись во тьму. Некоторые напрочь лишились мужества и бросились по домам, запирая за собой двери… пусть это и не поможет.
– Предатели, дезертиры! – зарычал Гамон. – Я буду вынужден…
– Ты будешь вынужден закрыть рот и смотреть вперед, – перебил его Арлен. – Воевать – твое ремесло, а это лишь перепуганное население. Ты никому не поможешь, если набросишься на своих, когда демоны подступили к меткам.
Капитан сумел сохранить выдержку, но аура выдала ярость – ему устроил выволочку простолюдин, которого он и большинство ближайших советников графа считали угрозой для царствования его господина. Арлен не хотел разжигать пожар, но ему пришлось поставить на место и Гамона, и его подчиненных. Аура капитана сообщила о готовности исполнить долг и подчиниться. Достаточно до поры.
– Сигналим? – спросил капитан.
– Пока нет. Это может оказаться уловкой.
Гвалт нарос, превратился в устойчивый фоновый рев и сильно смахивал на пьяный гул в кабаке. Но демоны так и не приблизились. Рожер, Гаред и Ренна подались вперед, напрягли меточное зрение, но даже Арлен не различил ни проблеска.
«Не маскируются ли они магией?»
– Хоть бы напали, и делу конец! – Звук настолько усилился, что Рожеру пришлось кричать.
– Пугают просто, – ответил Гаред.
– У них получается, – отозвался Рожер.
– Тихо! – Арлен нарисовал метку, чтобы всем было слышно без перехода на крик.
Остальные немного расслабились. Хорошо бы ему с той же легкостью унять собственные терзания.
Его ноздри раздулись, вобрали едкий запах. Через несколько секунд из леса повалил дым, он удушал и ослеплял защитников, которые узрели оранжевый свет, все ярче разгоравшийся за деревьями. Затуманилось даже меточное зрение Арлена.
– Никак собрались нас выкурить? – Гаред закашлялся.
– Скорее, прикрывают наступление, – возразил Гамой.
Не говоря ни слова, Арлен Затянулся снова, почувствовал сквозь дым приближение небольшой группы огненных демонов, те радостно поджигали все на своем пути.
Обычно лесные демоны держали огненных в узде и убивали каждого, кто совался в лес. Однако под воздействием мозгового лесные трутни мгновенно уступят территорию, а огненные – устроят пекло, которое умертвит половину Лощины, тогда как демоны и когтем не шевельнут.
Огнеплюям не проникнуть за великую метку, а вдоль границы устроены противопожарные разрывы против обычного огня, который демоны разжигают в лесном массиве, но никакие метки не спасут население от удушья и гибели в дыму.
– Гаред прав. – Арлен всмотрелся в небо, оно оставалось бездымным. – Они делают это благодаря подходящему ветру. Луки на изготовку! – крикнул Арлен.
Новобительцы быстро подчинились. Давно кормясь от земли, большинство жителей Лощины умело стрелять, а многие считались опытными охотниками. По сути, столь многие, что не хватило меченых стрел. Кузнецы взялись за трафареты, но успели заготовить лишь стрелы как таковые. В итоге каждому лучнику выдали всего по три меченых наконечника. Кто-то скопировал символы на остальные, но прочие оказались никудышными метчиками. Арлен предполагал, что сработает всего половина стрел, да и то вполсилы.
Каждый выстрел на счету.
Ион, Эвин и «деревянные солдаты» спешились и тоже приготовили луки. У них были полные колчаны меченых стрел, а запасные приторочены к седлам. Все они искусные стрелки, но даже их мастерство сделалось бесполезным в дыму и мраке.
Арлен начертил звуковые метки, благодаря которым его голос разнесся по всей границе:
– Я прошу народ довериться мне! Придется перебить огненных демонов, пока мы не задохнулись!
Он выдержал паузу.
– Это означает выход за великую метку в самый дым! Проверьте ваши мозговые метки и зарубки на лучших стрелах!
– Ни хрена! – крикнул один.
Большинство новобительцев поддержало его. Их общая аура пылала страхом.
Странно, но вмешался именно Гаред.
– В битве за Лесорубову Лощину у нас не было великих меток! – загремел великан-лесоруб. – Если мы спрячемся за ними сейчас, Лощина погибла! Хотите драться за ваши дома – выходите в открытую ночь! А если нет – хоронитесь по койкам и ждите от лиха добра!
Арлен улыбнулся, когда страх в ауре толпы начал претворяться в решимость. Он посмотрел на Гареда, исполненного фанатичной веры в Арлена.
– Благодарю, генерал. Лучше и не скажешь.
Аура Гареда… покраснела.
– Нужно, Гар, чтобы ты их вывел. У меня в рукаве припасен козырь, но по иронии мне придется остаться на великой метке, чтобы его разыграть.
– Чего-чего, по-е-вонии? – не понял Гаред. Потом встряхнул головой, и его аура очистилась от недоумения. – Не важно. Если прикажешь отправиться в Недра, я двинусь туда быстрым маршем!
Арлен хлопнул Гареда по плечу:
– Огненные демоны еще далеко в лесу Надо подойти ближе и застать их врасплох. У нас нет ни лишнего времени, ни лишних стрел.
Гаред закашлялся.
– В таком дыму от луков мало толка. Как мы увидим, куда стрелять?
Арлен соскользнул с седла, ощутил босыми пятками гул великой метки.
– Когда доберешься до места, я покажу тебе мишени. Пусть никто не стреляет, пока я не скажу.
Гаред кивнул и увлек во мрак оставшихся разведчиков и лучших лучников Новобители. Один за другим они исчезли в дыму.
Арлен сделал глубокий вдох и Втянул энергии больше, чем когда-либо дерзал, присосался ко всей сети меток Лощины. Нутро обожгло, и он понял, что не сумеет удержать ее надолго.
– Ухватитесь за что-нибудь! – велел он жителям Лощины, и голос его достиг каждого уха.
Затем он воздел два пальца и начертил две метки – воздушную и тепловую, придал форму высвобождаемой энергии. Чудовищный порыв ветра смел дым и задул пламя, как свечки на юбилейном торте.
Арлена повело, когда магия пронеслась и вышла из его тела, но медлить нельзя. Он снова Втянул от великой метки, на сей раз озарил окрестности ослепительным белым светом, и ночь превратилась в день. В отдалении обозначились огненные демоны с горящими глазами и пастями – они застыли, устрашенные внезапным сиянием.
Когда магия вышла вторично, Арлен пошатнулся. Ренна поддержала его под руку. Через миг Рожер вцепился в другую.
Арлен позволил себя поддержать и Втянул еще немного энергии, чтобы докричаться до лучников.
– Залп!
Глава 23
Западня
Рожер услышал дружное пение стрел и вопли огненных демонов.
Он еще не привык к подаренному маской меточному зрению, но за секунду до этого увидел Арлена, который сверкнул ярко, как солнце. Теперь Меченый потускнел. Стал даже мутнее, чем обычные люди.
– Назад, к великой метке! – скомандовал Арлен. – Живо! Свет, им вызванный, начал меркнуть, сам Арлен вдруг обмяк, всем весом навалился на Ренну и Рожера. Рожер чуть не упал, но Ренна без всяких усилий, как малых детей, поставила обоих прямо. Быстро, подобно кошке, Рожер обрел под ногами почву.
Поднял глаза и увидел первых возвращающихся новобительцев. Вид у них был торжествующий.
– Соберись, – процедил он. – Не знаю, что ты с собой сотворил, но тебя должны видеть на ногах.
– Не учи его… – начала Ренна, но Арлен ее перебил:
– Он прав. Мне нужна лишь минута…
Светящийся туман у его ног втягивался в тело, восстанавливал сияние. Арлен высвободился и стал твердо:
– Вот так.
Новобительцы снова заняли позиции на границе, а Гаред и остальные разведчики вернулись к Арлену, Ренне и Рожеру. Никто так и не узнал о его кратковременной слабости. Вдали не стихали треск падающих деревьев и грохот раздираемых камней, от которого дрожала земля.
– Во имя Недр – что они делают? – прогремел Гаред, перекрывая шум.
– Это западня, – ответил Рожер. – Пытаются заманить нас глубже.
Арлен покачал головой:
– Зачем так шуметь, если это западня? Они что-то затевают. Ядрами клянусь.
– Что мы будем делать? – спросил Гаред.
– Мы — ничего. А я пойду посмотрю.
– Мы пойдем посмотрим, – возразила Ренна.
Арлен взглянул на нее, и она выстрелила ответным свирепым взглядом:
– Арлен Тюк! Даже секунды не думай, что я отпущу тебя одного.
– Будь я проклят, если предложу кому-то еще, – рявкнул Арлен. – Трутни ничего мне не сделают, Рен. Я буду в полном порядке.
– Тебя тронул демон-хамелеон, – напомнила Ренна. – А мозговой сделал еще хуже.
– Да, но теперь я умею дать сдачи.
– Ты дал одному, и то после того, как я подкралась в твоем меченом плаще и пырнула его в спину! Откуда ты знаешь, сколько их там сегодня?
– Возможно, это ловушка не для нас, – подал голос Рожер. – Сдается мне, она для тебя.
Арлен тупо уставился на него.
– Он прав, – согласилась Ренна. – Едва ты шагнешь за великую метку, тебя мгновенно станет видно, словно фонарь в ночи. Тут-то они и набросятся.
Рожер закусил губу. «Молчи, молчи, молчи!»
– Я пойду, – произнес он и обругал себя.
Все посмотрели на него изумленно, и Рожер не мог их винить. Он не прослыл храбрецом, но другого выхода не было. Он гордился силой, которую вернул миру «Песнью о Лунном Ущербе», но после того, что минуту назад сделал Арлен, вопрос о том, кто из них работает на износ, отпадал.
Арлен помотал головой:
– Неизвестно, подействует ли твое могущество на мозгового демона. Кошка может весь день гоняться за солнечным зайчиком, и трутни ненамного умнее, но с людьми этот номер не пройдет.
Рожер передернул плечами:
– Если светить в глаза, можно ослепить и людей. И разве Ренна не сказала, что он повелся на плащ Лиши? – Он схватился за подол своего пестрого меченого плаща и раскружился.
– Рожер, я запрещаю тебе… – начал Арлен.
– Нет, это я запрещаю тебе! – перебил его Рожер. – Я, возможно, и не могу поджечь лес движением руки, но с этим справлюсь.
– Справимся, – вмешался Гаред и стал рядом. – Я тоже пойду. Дарси сшила мне не такой красивый плащ, как у тебя, но он меня ни разу не подвел.
– Это потому, что ты редко его надеваешь, – покачал головой Рожер. – Твое место в войсках, генерал.
Гаред сплюнул под ноги.
– Ты бываешь мелким гаденышем, Рожер, но провалиться мне в Недра, если я отпущу тебя одного.
У Рожера сжалось горло, но он проглотил комок и сохранил жонглерскую маску. Ему хотелось продолжить спор, однако в действительности он чувствовал себя рядом с Гаредом надежнее, чем был готов признать.
– Я с вами. – Ренна вынула из перекинутого через упряжь Заруки плащ-невидимку и набросила на плечи.
– Рен, – умоляюще произнес Арлен и схватил ее за руку.
Она повернулась и уставилась ему в глаза:
– Ты сам сказал. Тебе некогда разбираться с мелочью. Будешь охотиться на мозговых демонов, а мне придется защищать людей там, где не сможешь ты.
Он неотрывно смотрел на нее, и она ласково положила ему на щеку ладонь.
– Я буду осторожна и приведу их назад целыми и невредимыми.
Наконец он кивнул, стиснул ее в объятиях и крепко поцеловал.
Читать бесплатно другие книги:
