Меч Шаннары Брукс Терри

Глава 27

— Эй, ты! Постой-ка!

Громкий властный голос раздался из темноты за спиной Флика, и насмерть перепуганный лазутчик чуть не подпрыгнул от неожиданности. Даже не пытаясь бежать, он медленно повернулся, мысленно прощаясь с жизнью. Все-таки его заметили! Онемевшие пальцы судорожно сжимали охотничий нож под плащом, но доставать его не было никакого проку. Пристально вглядываясь в ночной сумрак, он попытался различить неясный силуэт, который едва вырисовывался впереди. Флик плохо понимал язык карликов, но требовательных ноток в голосе было довольно, чтобы догадаться о смысле короткого приказа. Замерев от ужаса, он смотрел, как из тени палаток, не переставая браниться, выдвигается громоздкая неповоротливая фигура.

— Да не стой ты столбом! — произнес сердитый голос, когда этот шар на коротеньких ножках подошел ближе. — Не видишь — помощь нужна!

Флик с изумлением присмотрелся к обладателю ворчливого голоса и вдруг заметил, что приземистый карлик несет уйму подносов с тарелками, которые угрожающе сотрясались при каждом его шаге и лишь чудом удерживались на его толстых ручках. Не успев ни о чем подумать, Флик бросился на помощь карлику, взял у него верхние подносы и прижал к груди, тут же уловив дразнящий запах только что приготовленного жаркого с овощами, который просачивался из-под крышек на горячих блюдах.

— Ну вот, так-то лучше, — облегченно вздохнул карлик. — Еще один шаг, и я бы точно опрокинул всю эту стряпню. Народу видимо-невидимо, целая армия, а помочь отнести старейшинам обед никого не допросишься. Все карлики лентяи. Приходится мне самому со всем управляться. Вот досада! Только ты один и помог. Ты славный малый, я прослежу, чтобы тебя как следует накормили.

Флик почти ничего не понял из болтовни карлика, но это уже не имело значения. Самое главное — никто пока не заметил в нем самозванца. Мысленно поблагодарив благосклонную судьбу. Флик поудобнее пристроил тяжелые подносы, вполуха слушая веселую трескотню своего говорливого спутника. Гора тарелок на его коротеньких ручках опасно покачивалась. Скрытый глубоким капюшоном, настороженный Флик время от времени кивал, делая вид, что соглашается с карликом, а сам пристально всматривался в темные силуэты, которые двигались внутри большой освещенной палатки прямо перед ними.

Неожиданно Флик поймал себя на мысли, что именно в эту палатку он должен пробраться во что бы то ни стало и выяснить, кто там находится. Словно прочитав его мысли, карлик уверенно зашагал к откинутому пологу, держа перед собой гору посуды и повернув сморщенное желтое личико к Флику, очевидно, чтобы тот лучше слышал его неиссякаемый монолог. Теперь все стало понятно. В этой палатке находились старейшины карликов и троллей, из которых состояла огромная северная армия, и ужасный посланник Черепа. Именно для них Флик и его новый приятель несли обед.

«Я сошел с ума, — лихорадочно думал Флик. — Стоит им присмотреться ко мне получше, и они тотчас распознают во мне чужака».

Но несмотря на опасность, он должен был хотя бы одним глазком взглянуть на обитателей палатки.

Они подошли к входу и остановились перед двумя могучими троллями. Рядом с грозными часовыми Флик вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным. Он не решался оторвать глаза от земли, хотя и понимал, что при всем желании не сможет заглянуть троллям в лицо, просто потому, что упрется взглядом в грудь часового, даже если распрямится во весь рост.

Впрочем, не в меру словоохотливого карлика, казалось, не слишком смущал его невеликий рост. Решительно подойдя к часовым, он что-то сердито рявкнул, очевидно ни минуты не сомневаясь, что в палатке его давно ждут с распростертыми объятиями. Или, по крайней мере, ждут обед. Один из постовых шагнул внутрь, быстро переговорил с кем-то и тут же вернулся, равнодушно кивнув двум коротышкам с подносами. Карлик тоже кивнул дрожащему от страха Флику и живо протиснулся мимо троллей в палатку. Едва осмеливаясь дышать, юный Омсфорд послушно двинулся за ним, мысленно моля судьбу о новом чуде.

В центре просторного шатра стоял массивный деревянный стол, рядом с ним, на высоких железных подставках, ровно горели факелы, довольно хорошо освещая даже дальние уголки. Вокруг деловито сновали тролли, разного роста и телосложения, совсем не похожие друг на друга. Кто-то уносил со стола скатанные в трубку схемы и карты, чтобы вернуть их в большой, окованный медью сундук, кто-то готовился приступить к давно ожидаемой вечерней трапезе. Все тролли были в военных мундирах, с нашивками высших чинов — матуренов.

В дальнем углу шатра, отделяя скрытое от глаз пространство, висел толстый гобелен, сквозь который не пробивался даже яркий свет факелов. Воздух в штабной палатке был тяжелый и дымный, и Флик вдруг почувствовал, как трудно стало дышать. Он заметил много оружия и доспехов, аккуратно сложенных на полу, на высоких железных стойках были развешаны помятые щиты, словно кто-то довольно неуклюже попытался украсить скучное убранство шатра. Всем своим существом Флик чувствовал присутствие крылатой твари и в конце концов решил, что посланник Черепа скрывается за выцветшим гобеленом. Злобное существо не нуждалось в пище, его бренная оболочка давно обратилась в тлен, а дух жаждал лишь огня Повелителя чародеев.

Неожиданно рядом с гобеленом он заметил смутный силуэт человека на высоком деревянном стуле. В густом дыму, за рослыми фигурами троллей, Флик не мог как следует рассмотреть его лицо. От мысли, что он вот-вот увидит брата, юноша невольно вздрогнул. В тот же миг нетерпеливые тролли подошли к Флику, забрали у него подносы с едой и принялись расставлять блюда на столе, почти полностью заслонив человека в дальнем углу палатки. Возвышаясь над приземистыми слугами, тролли о чем-то негромко переговаривались между собой, и Флик, ни слова не понимая в чудном языке, на всякий случай еще ниже опустил голову, чтобы предательский свет факелов не выдал его. Но удача снова улыбнулась ему — уставшие и голодные командиры троллей были слишком поглощены планами наступления, чтобы обращать внимание на необычное лицо довольно высокого карлика, который прислуживал им.

Наконец, водрузив последние подносы на огромный стол, матурены устало уселись вокруг, чтобы приступить к еде. Карлик, который привел Флика в штабную палатку, уже направился к выходу, однако взволнованный паренек чуть замешкался, чтобы краем глаза взглянуть на человека в дальнем углу.

Это был не Ши. Пленником оказался эльф лет тридцати пяти, с умным волевым лицом. Даже мимолетного взгляда хватило Флику, чтобы узнать в нем Эвентина, молодого эльфийского короля, от которого, по заверению Алланона, зависела победа или поражение всех Южных земель. Ведь именно великому западному королевству эльфов, которые всегда жили уединенной жизнью, удалось собрать самую сильную армию всего свободного мира. Если меч Шаннары исчез бесследно, только этот человек был способен остановить несметное полчище Повелителя чародеев, а теперь его собственную жизнь мог оборвать один-единственный приказ.

Вдруг Флик почувствовал на плече чью-то руку и вздрогнул от неожиданности.

— Давай-давай, шевелись, пора уже, — поторопил его карлик тихим шепотом. — Как-нибудь в другой раз посмотришь. Никуда он не денется.

Флик все медлил, и неожиданно в голове его созрел дерзкий план. Будь у него побольше времени на раздумья, он бы ужаснулся от своего безрассудства, но думать было некогда, а о прежней своей осторожности и благоразумии он давно позабыл. Близился рассвет, и он не успевал покинуть лагерь и вернуться к Алланону до восхода солнца, к тому же важное задание, ради которого он и пришел, все еще оставалось невыполненным. Так что уходило было рано.

— Идем, я тебе говорю, нам надо… Эй, ты что делаешь-то? — взвизгнул карлик, когда Флик грубо схватил его за шиворот и подтолкнул к троллям. От громкого крика они перестали жевать и с любопытством уставились на двух коротышек.

Флик поднял руку и указал на связанного пленника. Тролли как по команде проследили за его взглядом. Затаив дыхание, Флик ждал, наконец один из командиров что-то спросил, остальные равнодушно пожали плечами и закивали.

— Да ты рехнулся! Совсем с ума сошел! — возмущался карлик, тщетно пытаясь понизить голос до шепота. — Какое тебе дело, поест этот эльф или не поест? Ну высохнет он от голода, ну помрет, нам-то что с того…

Договорить он не успел. Один из троллей подозвал их и протянул тарелку с едой. Флик замялся и посмотрел на возмущенного карлика, но тот лишь мотал головой и ворчливо бормотал что-то бессвязное.

— На меня можешь не смотреть! — воскликнул он с жаром. — Ты сам это придумал. Ты его и корми!

Из сердитого бурчания карлика Флик понял немного, но суть уловил верно и быстро шагнул вперед, чтобы взять тарелку. На мгновение он поднял голову и взглянул в лицо тролля, но, к счастью, широкий капюшон не выдал его. Флик плотнее запахнул плащ и осторожно направился в глубь палатки, душа его пела от счастья. Неужели его план удался? Оставалось только подобраться поближе к связанному пленнику и шепнуть ему об Алланоне, который непременно спасет его. Он с опаской оглянулся на троллей, но командиры уже забыли о странном происшествии и вернулись к прерванному ужину, лишь возмущенный карлик все еще смотрел ему вслед. Флик понимал, что где-нибудь на границе лагеря его безрассудный план никогда бы не сработал. Но никто и представить себе не мог, что найдется безумец, который осмелится проникнуть в палатку командиров, под самым носом у часовых, в окружении тысяч солдат, да еще с ужасным посланником Черепа неподалеку.

Медленно, стараясь не выдать волнения, Флик подошел к пленнику, держа тарелку с едой перед собой; лицо юноши оставалось в тени. Для человека Эвентин был не слишком высокого роста, хотя для эльфа его фигуру можно было назвать крупной. Изорванная кольчуга прикрывала обычную походную одежду, в дымном свете факелов тускло поблескивал герб рода Элесседилов. Волевое лицо Эвентина было иссечено порезами, очевидно, последняя битва далась ему нелегко. На первый взгляд, в эльфе не было ничего особенного, такие лица не сразу выделяются в толпе. Когда Флик подошел ближе и остановился перед ним, Эвентин был спокоен и невозмутим, мысли его, казалось, витали где-то далеко. Словно почувствовав пристальный взгляд юноши, он чуть повернул голову, и темно-зеленые глаза сосредоточились на невысоком человеке, стоявшем прямо перед ним.

Глаза Эвентина потрясли юного Омсфорда. Страстная решимость, воля и спокойная уверенность, которые светились во взгляде эльфийского короля, отчего-то напомнили ему Алланона. Властный и неумолимый, этот взгляд словно притягивал к себе, требуя полного подчинения. Даже у Балинора Флик никогда не видел такого выражения, хотя все и признавали его очевидное первенство. Заглянув в глубокие зеленые глаза эльфа, Флик неожиданно испугался; точно так же он боялся смотреть в лицо мрачному друиду. Поспешно уткнув взгляд в тарелку, он лихорадочно думал, что делать дальше. Рука сама потянулась к вилке, и Флик медленно подцепил еще теплый кусок мяса. От троллей его скрывал дым чадящих факелов, да и света в этом дальнем углу палатки было немного. Но Флик не сомневался, что говорливый карлик внимательно наблюдает за ним, и малейшая оплошность могла стоить ему жизни.

Он осторожно поднял голову и повернулся к свету, чтобы пленник мог хорошо рассмотреть его черты. Глаза их встретились, и на невозмутимом лице эльфа промелькнула тень любопытства, он удивленно приподнял бровь и внимательнее взглянул на юношу. В ответ тот выразительно поджал губы и снова уставился в тарелку. Эвентин не мог есть сам, поэтому Флик начал неторопливо кормить его, старательно обдумывая следующий шаг. Теперь плененный король знал, что перед ним не карлик, но юноша все же боялся заговорить с эльфом даже шепотом. За пыльным гобеленом, в нескольких дюймах от них, находился посланник Черепа, и если чудовище обладало острым слухом… Однако ничего другого не оставалось, и, прежде чем уйти, Флик должен был непременно сказать Эвентину очень важные слова. Это была его единственная возможность. Собравшись с духом, Флик чуть приблизился к эльфу и встал так, чтобы тролли не видели лица пленника.

— Алланон, — выдохнул он едва слышным шепотом.

Эвентин снял с вилки кусочек мяса и ответил слабым кивком, лицо его застыло и вновь стало бесстрастным и невозмутимым. Впрочем, Флику хватило и этого. Пора было выбираться отсюда, пока удача не отвернулась от него. Держа тарелку с недоеденным ужином, он медленно развернулся и пошел через всю палатку к сердитому карлику, на лице которого было написано плохо скрываемое нетерпение. Командиры еще сидели за столом, и, проходя мимо, Флик слышал их негромкий увлеченный разговор. В его сторону тролли даже не взглянули. Не останавливаясь, Флик сунул тарелку изумленному карлику, что-то невнятно пробормотал ему на ходу и быстро вышел из палатки, проскочив между двумя часовыми, прежде чем тот успел опомниться. Беспечной походочкой он уже уходил прочь от шатра, когда на пороге неожиданно возник карлик и громко завопил что-то совершенно непонятное. Впрочем, Флик и не пытался понять его ворчливую тарабарщину. Обернувшись, он весело помахал маленькому человечку, улыбнулся довольной улыбкой и исчез в темноте.

На заре армия Севера начала наступление на юг, главной целью огромного полчища был Каллахорн. Не дождавшись Флика, Алланон с тревогой смотрел вслед уходящему войску из укрытия у подножия Драконьих Зубов, а несчастный лазутчик был вынужден продолжать свой маскарад и при свете дня. Утром зарядил проливной дождь, и перепуганный Флик едва не бросился наутек в страхе, что вода смоет желтый грим, который Алланон нанес на его кожу. Однако бежать среди бела дня было слишком опасно, и Флик только плотнее закутался в плащ и постарался ничем не привлекать внимания. Вскоре он промок до нитки, но, к счастью, краска прочно сидела на коже и вовсе не думала смываться. Она лишь слегка побледнела, но перед выступлением в лагере царила такая суматоха, что никто не обращал друг на друга внимания. Да и ненастье, которое обрушилось на равнины Стрелехейма в то утро, было только на руку Флику. Погожий летний денек скорее бы расположил воинов к беспечной расслабленной болтовне, а теплое солнышко заставило бы всех снять тяжелые плащи. Если бы Флик один продолжал идти в низко надвинутом капюшоне, он бы тотчас привлек к себе внимание, а без спасительной накидки его грубый грим стал бы всем заметен. Любой, кто бросил бы даже мимолетный взгляд в его сторону, при ярком свете непременно увидел бы, что юноша даже отдаленно не напоминает карлика. А пока, никем не узнанный, он шагал по мокрой траве пустынных равнин вместе с несметной армией Севера к южному королевству Каллахорн.

Ливень не утихал до вечера и, как выяснилось потом, еще несколько дней кряду. Низкие грозовые тучи с недовольным грохотом клубились между небом и землей черной ворчливой массой. Дождь то лил стеной, подгоняемый неутомимым западным ветром, то оборачивался унылой моросью, даря обманчивую надежду на скорое завершение ненастья. Стало очень холодно, и насквозь промокшая армия дрожала под ледяным ветром, проклиная непогоду.

Весь этот изнурительный день Флик шагал вместе со всеми, с трудом продираясь сквозь нескончаемый дождь и пронизывающий ветер, и все же чувствовал невероятное облегчение оттого, что может не привлекать к себе внимания. Он старался не идти слишком долго в одной и той же группе, всегда держался чуть поодаль от остальных и постоянно избегал любой мало-мальской возможности быть вовлеченным в разговор. В огромной армии Севера было несложно часто менять окружение и не попадаться вновь на глаза тем, с кем ты недавно шагал бок о бок, к тому же никто не пытался выстроить войско стройными колоннами, и солдаты двигались беспорядочной толпой. То ли дисциплина у северян была совсем никудышная, то ли наоборот — вымуштрованные солдаты просто не нуждались в старших офицерах и сами поддерживали образцовый порядок. Однако, поразмыслив над этим, Флик решил, что только страх перед вездесущими посланниками Черепа и их таинственным Учителем удерживает каждого карлика или тролля от безрассудства. Как бы там ни было, маленький южанин оставался еще одним солдатом армии Северных земель и с нетерпением дожидался темноты, когда можно будет под покровом ночи сбежать к Алланону.

День уже клонился к вечеру, когда армия подошла к затопленным берегам в верховьях Мермидона и остановилась прямо напротив острова Керн. Решено было снова разбить лагерь. Командиры быстро поняли, что переправляться через бурную реку в проливной дождь чрезвычайно опасно, к тому же для перевозки солдат требовались большие плоты. Плотов не было, значит, их пришлось бы построить. На это мог уйти не один день. Гроза, скорее всего, утихнет, воды Мермидона спадут, и перебраться на другой берег будет несложно. А тем временем, пока Менион Лих еще безмятежно спал в доме Ширл Рейвенлок, народ Керна с ужасом смотрел на огромное полчище, понимая, какая опасность угрожает их городу. Северяне не смогут обойти остров стороной, чтобы двинуться к своей главной цели — в Тирсис. Они непременно попытаются захватить Керн, и сделать это будет несложно, ведь остров очень маленький, да и защищает его лишь небольшой гарнизон. Падение города было неизбежно, вражеской армии оставалось лишь переждать непогоду.

А Флик меж тем думал только о том, как незаметно улизнуть из лагеря. Гроза могла вот-вот утихнуть, и он снова остался бы совершенно беззащитным посреди тысяч врагов. Но даже больше разоблачения он боялся скорой битвы северян с Пограничным легионом Каллахорна, тогда ему пришлось бы сражаться против своих же друзей.

С тех пор как впервые, всего несколько недель назад, Флик повстречал Алланона в окрестностях Тенистого Дола, он сильно изменился, в нем открылась неведомая прежде внутренняя сила и уверенность, которую он уже и не надеялся обрести. Однако последние сутки стали для юноши настоящим испытанием храбрости и силы духа, даже закаленный в жестоких переделках Хендель вряд ли назвал бы этот поход легкой прогулкой. Маленький южанин, беззащитный и совершенно неприспособленный к таким проверкам на прочность, чувствовал, как страх с каждой минутой овладевает им все больше и больше и последние остатки мужества стремительно тают.

Единственной причиной, по которой он отважился пуститься в опасное путешествие в Паранор, был, конечно, Ши. К тому же только брат, с его спокойной убежденностью, мог влиять на осторожного, недоверчивого Флика, который смотрел на мир с мрачной подозрительностью. А теперь Ши исчез, не подавая о себе весточки, и привыкший во всем полагаться на него Флик, хотя и не оставлял надежды найти брата, чувствовал себя безмерно одиноким. Мало того что он оказался в чужой земле, за много миль от родного дома, был вынужден сражаться с таинственным существом, даже не принадлежащим к миру смертных, так он еще тайком проник в армию Повелителя чародеев, где любой солдат мог разоблачить его каждую минуту. Положение его было совершенно безнадежным, и Флик уже начал сомневаться, есть ли хоть малейшая польза от того, что ему уже удалось сделать.

Пока громадное войско в сыром предвечернем сумраке ставило лагерь на берегах Мермидона, несчастный юноша испуганно пробирался сквозь толпы солдат, отчаянно пытаясь сохранить в душе покидающую его решимость. Дождь лил как из ведра, превращая неясные силуэты солдат в серые движущиеся тени, которые сливались с промокшей землей в единую унылую пелену. Разводить костры в такое ненастье никто не пытался, тьма быстро сгущалась, и уже скоро стало трудно разглядеть лицо стоящего рядом. Флик осторожно шел по темному лагерю, запоминая расположение командирских палаток, позиции часовых и мысленно оценивая силы карликов и троллей. Если Алланон попытается спасти эльфийского короля, эти сведения могут ему пригодиться, рассудил он.

Огромный шатер, где находились командиры троллей и их пленник, Флик заметил сразу, даже в густой мгле из дождя и тумана. Он не был уверен, что Эвентин все еще там, быть может, его отвели в другую палатку или даже отослали из лагеря перед решительным наступлением. Два могучих тролля по-прежнему охраняли вход в шатер, однако внутри не было заметно никакого движения. Несколько томительных минут Флик наблюдал за тихой палаткой, а потом осторожно пошел дальше.

Когда спустилась ночь и уставшие воины устроились на мокрой холодной земле, чтобы забыться тяжелым беспокойным сном, Флик решил, что другого времени для побега не будет. Он совершенно не представлял, где сейчас Алланон, но был уверен, что друид непременно последовал за армией северян, когда та двинулась к Каллахорну. Увидеть Алланона в темной дождливой ночи он не надеялся, оставалось только дождаться утра в каком-нибудь надежном укрытии, а на рассвете попытаться найти его. Закутавшись в мокрый плащ, Флик бесшумно пробирался к восточной окраине лагеря, осторожно переступая через сложенное на земле оружие и мешки, обходя дремлющих воинов, которые зябко жались друг к другу.

В ту ночь он вполне мог пройти через лагерь с открытым лицом. Хотя беспрерывный дождь начал наконец ослабевать, кромешная тьма и серое облако тумана, которое стелилось над мокрой травой равнин, затягивали воздух густой пеленой, и рассмотреть что-либо дальше собственного носа было совершенно невозможно. Флик снова подумал о брате. Соглашаясь проникнуть в лагерь под видом карлика, он надеялся отыскать Ши, но так ничего и не узнал. С первой же минуты пребывания среди тысяч врагов он был готов к разоблачению, но удача оказалась снисходительной, и он по-прежнему оставался неузнанным. Если ему посчастливится незаметно ускользнуть из лагеря и разыскать Алланона, они вместе найдут способ помочь плененному королю эльфов…

Задумавшись, Флик вдруг остановился и присел на корточки рядом с накрытой холстиной грудой тяжелой поклажи. Даже если ему повезет и он вернется к друиду, как они смогут помочь Эвентину? Придется искать Балинора за крепостными стенами Тирсиса, а на это уйдет драгоценное время. И не забудут ли они о пропавшем брате, пока станут вызволять из плена эльфийского короля, чья жизнь сейчас, после потери великого меча, конечно, более важна для народов Южных земель, чем жизнь никому не известного хрупкого юноши из Дола? А если Эвентину что-нибудь известно о судьбе Ши? Быть может, он даже знает, куда увезли меч Шаннары?

Уставший разум Флика отчаянно зацепился за новую надежду. Ничего важнее спасения брата для него не существовало. Мысль о том, что никто даже не пытается найти Ши, с тех пор как Менион отправился в Каллахорн, а могущество Алланона оказалось бессильно, не давала ему покоя. Если Эвентин действительно знает что-нибудь о судьбе брата, Флик непременно должен поговорить с ним.

Дрожа в стылом ночном воздухе, он протер мокрые от дождя глаза и пристально вгляделся в серый туман. Возвращение в лагерь казалось совершенно безумной затеей. Изнуренный тяжелым походом, дрожащий от страха Флик с трудом держался на ногах. Но, всматриваясь в непроницаемый сумрак ночи, он понял, что никогда не простит себе, если не воспользуется такой прекрасной возможностью еще раз попытать счастья.

«Безумие, настоящее безумие!» — думал он в отчаянии.

Возвращение означало верную гибель, его непременно убьют, как только он попытается… освободить Эвентина.

Внезапно он понял, что именно это и собирается сделать. Только король эльфов мог знать что-нибудь о пропавшем брате, Эвентин был его последней надеждой. Слишком много усилий было потрачено за этот мучительный, нескончаемый день, когда каждую секунду обман мог раскрыться, и лишь чудо спасло его от смерти. Ему даже удалось пробраться в штабную палатку троллей и шепнуть плененному королю одно только слово, но чего это стоило! Быть может, слепая судьба помогала ему, и проблеск ее был чудесным и мимолетным, как само счастье, но Флик не мог остановиться на полдороге. Он слабо улыбнулся робким росткам безрассудства в собственной душе и даже удивился, что столько лет мог жить, не подозревая о страстном желании ответить на вызов опасности, которое ныне с легкостью поймало его в ловушку и стремительно несло к гибели. Замерзший, измученный, доведенный до отчаяния сомнениями и страхами, Флик должен был непременно пройти этот путь до конца, просто потому что случай привел его сюда. Именно его. Флик мрачно представил себе, как улыбнулся бы Менион Лих, узнав его мысли, и вдруг остро почувствовал, как ему не хватает сейчас своенравного горца с его безрассудной храбростью. Однако принц был далеко, а время стремительно таяло…

Едва сознавая, что делает, он пошел обратно тем же путем, мимо спящих воинов, осторожно пробираясь сквозь клубы мутного тумана к длинному шатру матуренов. Остановившись неподалеку, он пристально смотрел на темную палатку, чувствуя, как пот ручейками стекает по разгоряченному лицу на мокрый плащ, смешиваясь с липким туманом. Жестокие сомнения снова начали одолевать его. А что, если жуткий прислужник Повелителя чародеев, этот бездушный убийца, все еще в палатке и только и ждет, когда какой-нибудь глупец попытается освободить Эвентина? А может, короля эльфов давно уже нет в лагере и он напрасно вернулся?

Глубоко вздохнув, Флик решительно отмел все сомнения и, призывая на помощь остатки храбрости, оторвал взгляд от затянутой туманом палатки. Мглистая темнота скрывала даже силуэты часовых у входа. Сунув руку под мокрый плащ, Флик достал короткий нож, свое единственное оружие. Он вспомнил место, где находился связанный Эвентин накануне вечером, и мысленно прикинул, на какой стене парусиновой палатки необходимо сделать разрез. Затем он медленно двинулся вперед.

Флик скорчился рядом с мокрой палаткой и прислушался к живым звукам, доносящимся изнутри, грубая ледяная ткань больно отпечаталась на его щеке. Должно быть, он стоял так не меньше четверти часа, с тревогой вслушиваясь в тяжелое дыхание и немелодичный храп спящих северян. От идеи проникнуть в палатку через передний вход он сразу отказался, понимая, что тогда придется на ощупь пробираться мимо спящих троллей, чтобы добраться до Эвентина. Он вспомнил место, рядом с тяжелым гобеленом, отделяющим дальний угол палатки, где сидел привязанный к стулу пленник. Затем он воткнул острие своего почти игрушечного ножа в промокшую толстую парусину и принялся пилить; работа продвигалась мучительно медленно, казалось, что с каждым нажимом разрез почти не увеличивается.

Он не знал, сколько минут или часов у него ушло на то, чтобы сделать трехфутовую прореху, помнил только, как без устали пилил в ночной тишине и дрожал от страха, что треск рвущейся ткани перебудит всю палатку. Время словно остановилось, и вскоре Флику начало казаться, что он один в огромном лагере и под завесой из дождя и черного тумана нет ни единой живой души. Ничто не двигалось в кромешной темноте ночи, и звук голосов не доносился до его ушей. Быть может, он и вправду остался один в целом мире на эти несколько страшных минут…

Длинный, почти до земли, разрез в блестящей от дождя парусине зиял в темноте, приглашая войти внутрь. Флик опасливо нащупал руками дорогу сразу за дырой. Сухой парусиновый пол был таким же холодным, как и мокрая земля, в которую упирались колени Флика. Он осторожно просунул голову в дыру, с опаской вглядываясь в глубокую черноту палатки, наполненную дыханием спящих воинов. Глаза медленно привыкали к темноте, и Флик отчаянно пытался выровнять дыхание, сердце колотилось от страха — он все еще был снаружи, и любой проходящий мимо мог заметить его.

Понимая, как опасно и дальше оставаться у всех на виду, он набрался смелости и медленно продвинулся вперед. Вокруг слышался мерный храп и беспокойное дыхание, кто-то с шумом перевернулся на другой бок в темноте за его спиной. Никто не просыпался. Не смея шелохнуться, Флик замер на корточках у самого разреза и сидел так несколько долгих минут, отчаянно стараясь различить в чернильной темноте силуэты спящих, мебель и сложенные на полу вещи.

Казалось, ожидание продлится вечно, но в конце концов он смог рассмотреть скорченные тела троллей, они лежали по всей палатке, зябко кутаясь в теплые одеяла. К своему ужасу, Флик вдруг заметил, что один из спящих лежит всего в нескольких дюймах от него. Если бы юноша сразу начал пробираться дальше, то непременно наступил бы на тролля. Страх нахлынул на него с новой силой, и Флик едва сдержался, чтобы не броситься вон из палатки. Он чувствовал, как по спине ползут липкие струйки пота, и отчаянно пытался унять дрожь. Все чувства его были обострены до предела, пылающая голова разрывалась от чудовищного напряжения, однако позже Флик не вспомнил ничего из переживаний тех страшных минут в палатке. Милосердная память просто стерла их, оставив лишь яркую картинку, которая навсегда отпечаталась в его разуме. Флик сразу заметил худощавую фигуру Эвентина; теперь король не сидел на стуле, а лежал на полу всего в нескольких футах от него, темные глаза эльфа были открыты и выжидающе смотрели на юношу. Флик не ошибся, выбирая место для входа в палатку. Мягко ступая, он с великой осторожностью подошел к Эвентину и быстро перерезал тугие веревки на руках и ногах эльфа.

Как только король эльфов смог идти сам, две темные фигуры торопливо двинулись к выходу. Эвентин чуть замешкался и взял какой-то предмет, который лежал возле спящего тролля. Флик не стал разглядывать, что взял эльф, и быстро выскользнул в черный туман за прорехой. Оказавшись снаружи, он припал к земле и встревоженно огляделся. Тишину ночи нарушал лишь назойливый стук дождя. Через минуту полотнище шатра вновь открылось, из дыры выбрался Эвентин и застыл рядом со своим спасителем. В руках у него была дождевая накидка и широкий меч. Завернувшись в плащ, он сдержанно улыбнулся испуганному, но безмерно счастливому Флику и тепло пожал ему руку, безмолвно выражая свою благодарность. В ответ Флик широко улыбнулся и кивнул.

Итак, его дерзкий план сработал, и Эвентин Элесседил был спасен под самым носом у сонных врагов. Это был счастливейший миг в жизни Флика Омсфорда. Окрыленный победой, он не думал о том, как они выберутся из лагеря. Самое страшное было позади, а все остальное казалось ему парой пустяков. Пробираясь в палатку, он думал только о том, как освободить пленника, и вот теперь настало время задуматься о следующем шаге, но, пока они медлили, подходящий момент был упущен.

Откуда ни возьмись вынырнули трое вооруженных до зубов часовых и тотчас заметили две темные фигуры, которые прятались за командирской палаткой. На мгновение все замерли, затем Эвентин распрямился во весь рост и встал прямо перед дырой в парусиновой стене. К изумлению Флика, эльф не только не растерялся, а спокойно поманил к себе часовых и что-то быстро произнес на языке троллей. Услышав родную речь, стражники беспечно опустили длинные пики и, чуть помедлив, пошли к ним. Эвентин отступил в сторону, открывая зияющую прорезь в палатке за его спиной, и предостерегающе кивнул Флику, когда тролли ринулись вперед. Перепуганный парень отошел, крепко сжимая нож, скрытый плащом. Тролли подошли ближе и с недоумением уставились на дыру в шатре, и тогда Эвентин взмахнул мечом.

В следующий миг две часовых уже лежали бездыханные с перерезанными глотками. Третий тотчас закричал, зовя на помощь, яростно ринулся на Эвентина и распорол ему плечо, но потом тоже медленно осел на раскисшую землю, сраженный точным ударом. Снова все смолкло. Привалившись к палатке, белый как мел Флик с ужасом смотрел на мертвых троллей, пока раненый Эвентин пытался остановить кровь, которая хлестала из раны в плече. Вдруг они услышали в темноте громкие голоса.

— Куда идти? — сиплым шепотом спросил Эвентин, крепко сжимая в здоровой руке окровавленный меч.

Флик молча подскочил к королю и махнул рукой в темноту за его спиной. Голоса становились все громче, они были слышны уже с разных сторон, и, не мешкая больше ни секунды, беглецы ринулись прочь из лагеря. Почти вслепую пробирались они между скрытыми темной пеленой палатками и грудами амуниции, спотыкаясь на скользкой траве, в клубах густого тумана, в отчаянной попытке оторваться от преследователей. Голоса троллей за спиной почти смолкли, но уже вскоре тишину вновь прорезали их тревожные крики, когда они обнаружили убитых часовых. В ночном воздухе взвился резкий звук боевого горна троллей, и перебуженные воины армии Севера вскочили, хватаясь за оружие.

Флик бежал первым, лихорадочно пытаясь вспомнить самый короткий путь к границам лагеря. Чудовищный страх мешал думать, и он понесся наугад, не разбирая дороги, подгоняемый единственным желанием как можно скорее вырваться из ненавистного лагеря. Морщась от боли, раненый Эвентин старался не отставать от своего спасителя. Он понимал смятение юноши и громким криком призвал его к осторожности.

Но было уже слишком поздно. Не успел Эвентин договорить, как они со всего маху налетели на кучку полусонных северян, разбуженных боевым горном. Обе стороны не ожидали столкновения, и, захваченные врасплох, все упали на землю, запутавшись в один большой клубок. Флик чувствовал, как его толкают и пинают невидимые руки и ноги, и начал яростно отбиваться, вслепую размахивая ножом. Раздались вопли ярости и боли, и его ненадолго оставили в покое. Флик вскочил на ноги, а уже через мгновение опять упал под новыми ударами. Заметив тусклый блеск меча, взметнувшегося над его головой, юноша едва успел подставить нож и отвести удар. Еще несколько минут они барахтались на земле, и Флик с трудом уворачивался от цепких рук, стараясь вырваться из свалки тяжелых брыкающихся тел. Весь в синяках и порезах, то и дело падая без сил, но упорно поднимаясь, он отчаянно продирался сквозь груду вопящих тел, громко выкрикивая имя Эвентина.

Флик так и не понял, что умудрился напороться на отряд невооруженных северян, которые были безмерно удивлены, когда он неистово набросился на них, размахивая ножом. Несколько минут они пытались прижать его к земле и отобрать оружие, но напуганный до смерти парень отбивался с такой яростью, что они никак не могли его удержать. Эвентин тотчас бросился на подмогу, прорубаясь сквозь толчею, чтобы помочь юноше, и под его напором враги наконец отступили и бросились врассыпную в спасительную темноту. Быстро расправившись с самым упорным, довольно крупным карликом, который сидел верхом на Флике, Эвентин взял юношу за ворот плаща и поставил на ноги. Парень еще мгновение продолжал отчаянно вырываться и размахивать руками, но, увидев, кто его держит, тотчас успокоился. Отовсюду доносились оглушительные звуки горна и нарастающий гул пробудившейся армии. Напрасно Флик пытался расслышать, что говорит ему король, — голова все еще гудела от полученных ударов.

— …найти самый короткий путь. Не беги, иди уверенно, но не спеша. Если ты побежишь, на нас сразу обратят внимание. Идем!

Голос Эвентина смолк в темноте, сильная рука крепко сжала плечо Флика, развернув его. Глаза их встретились на мгновение, и испуганный парень тут же опустил голову, чувствуя, как пронизывающий взгляд эльфа заглядывает прямо в его душу. Ступая бок о бок, они двинулись к границе потревоженного лагеря, держа оружие наготове. Флик совершенно успокоился, разум его работал теперь быстро и четко. Внимательно глядя перед собой, он с легкостью находил ориентиры, которые старался запомнить по пути к палатке, и понимал, что движется в правильном направлении. Страх и неуверенность остались в прошлом, шагая рядом с невозмутимым и сильным духом Эвентином, он чувствовал, как в душе его крепнет мужество и спокойная решимость. Словно сам Алланон шагал сейчас рядом с ним — только загадочный друид излучал такую же стойкую уверенность, которая исходила от эльфийского короля.

Мимо проносились взволнованные солдаты, но никто не остановил их, никто не заговорил с ними. Никем не замеченные, они спокойно прошли через сумятицу поднятого по тревоге гудящего лагеря и приблизились к линии постов на границе. Со всех сторон доносились крики и гвалт северян, но постепенно звуки становились все тише, оставаясь у них за спиной. Дождь наконец перестал, лишь тяжелый туман плотной пеленой лежал на земле от равнин Стрелехейма до самого Мермидона. Флик мельком взглянул на своего спутника и с тревогой отметил гримасу боли на его лице; левая рука Эвентина висела плетью и сильно кровоточила. Отважный эльф быстро уставал, все больше и больше слабея от потери крови, лицо его побелело и осунулось. Флик невольно замедлил шаг и подошел ближе, чтобы подхватить раненого эльфа, если тот начнет падать.

Они дошли до границ лагеря как раз вовремя — весть о происшествии в штабной палатке троллей еще не успела долететь до часовых. Однако звуки боевого горна заставили их насторожиться, и патрульные собрались небольшими группами, держа оружие наготове. На счастье, тролли были уверены, что опасность исходит от врага за пределами лагеря. Повернувшись спиной, они напряженно всматривались в темноту, а Флик с Эвентином тем временем незаметно подошли вплотную к границе. Не мешкая ни секунды, король ровным шагом прошел между постами, уверенный, что темнота, туман и общее смятение помогут им и дальше оставаться незамеченными.

Драгоценное время стремительно таяло. Еще несколько минут, и огромная армия будет выстроена к маршу, а на поиски беглецов немедленно отправят стражников, как только станет известно об исчезновении пленника. В безопасности он окажется, только если удастся добраться до границ Керна, сразу на юге, или до отрогов Драконьих Зубов, к востоку от которых начинались непроходимые леса. Времени оставалось мало, и Эвентин решил рискнуть, даже если для этого придется открыто пройти мимо патрулей.

Не таясь, они уверенно прошагали между двумя постами и решительно направились к темным равнинам. Им удалось пройти незамеченными и миновать цепь постов, как вдруг сразу несколько часовых окликнули их. Не останавливаясь и не прибавляя шаг, Эвентин чуть повернул голову и спокойно помахал им здоровой рукой, крикнув что-то в ответ на языке троллей. Флик осторожно ступал следом, замерев от напряженного ожидания. Часовые в нерешительности смотрели им вслед. Затем один из них громко вскрикнул и побежал вдогонку, размахивая руками. Эвентин велел Флику поспешить, и они бросились бежать. С яростными воплями два десятка стражников ринулись в погоню, воинственно размахивая пиками.

Сразу стало ясно, что силы неравны. Эвентин и Флик были легче своих преследователей и в другое время без труда ушли бы от погони. Но эльф был серьезно ранен и потерял много крови, а Флик едва держался на ногах от усталости после всех испытаний, свалившихся на него в последние два дня. Сильные и отдохнувшие стражники быстро нагоняли их. Оставалось только уповать на спасительный туман и молить об удаче. Сипло дыша и спотыкаясь на каждом шагу, беглецы неимоверным усилием воли заставляли себя двигаться вперед. Скользкая трава мелькала перед глазами, смешиваясь с черной полосой тумана. Не видя впереди ни гор, ни леса, где можно было бы укрыться, они чувствовали, как силы стремительно тают.

Внезапно из темноты впереди, блеснув железным наконечником, вылетело копье и впилось в грудь Эвентина, пригвоздив его к земле. Только сейчас Флик с ужасом вспомнил о внешнем кольце часовых. Из тумана вынырнул стражник и кинулся к упавшему эльфу. Собрав последние силы, раненый король резко перекатился на бок, уворачиваясь от занесенного меча, который тут же воткнулся в землю у него над головой, и поднял свой меч. Бегущий воин упал и коротко охнул, напоровшись на клинок.

Флик застыл на месте, в ужасе ожидая появления других стражников. Но никого не было. Бросившись к Эвентину, юноша выдернул копье и с трудом поднял короля на ноги. Эвентин прошел несколько шагов и снова упал. Испуганный Флик рухнул на колени рядом с эльфом, отчаянно пытаясь привести его в чувство.

— Нет… нет, со мной все кончено, — услышал он наконец сиплый стон. — Я не могу идти дальше…

Из темноты донеслись крики часовых. Совсем скоро преследователи будут здесь! Флик снова попытался поднять Эвентина на ноги, но не смог, король лежал на земле без всяких признаков жизни. Беспомощно озираясь, юноша крепко сжал в руке нож и ждал. Отчаяние и страх захлестнули его разум, и он громко закричал в темноту:

— Алланон! Алланон!

Крик быстро затих в ночи. Снова зарядил дождь, усердно поливая и без того промокшую насквозь землю, огромные лужи быстро разливались на топком лугу. Близился рассвет, хотя в такую погоду невозможно было точно определить время. Замерев от ужаса, Флик съежился рядом с недвижным эльфом и прислушался к голосам, которые становились все ближе и ближе. Густой туман по-прежнему застилал воздух, но юноша точно знал, что враги совсем рядом. И вдруг он вспомнил, что забыл спросить у Эвентина о пропавшем брате, и горькая безысходность вновь наполнила его сердце. Услышав громкие крики слева, он вздрогнул и повернул голову. Из тумана показались неясные силуэты. Все-таки они нашли его! Флик угрюмо поднялся, чтобы достойно встретить врагов.

В следующее мгновение темная мгла между ним и стражниками взорвалась ослепительным огнем, полыхнувшим словно из-под земли, и чудовищная сила швырнула Флика на землю. Столбы искр и горящая трава взметнулись в воздух, и мощные взрывы, один за другим, сотрясли землю. Смутные фигуры часовых бесследно исчезли. Трескучее пламя огромными колоннами вытянулось вверх, пробиваясь к небесам сквозь темноту и туман. Щурясь от ярких вспышек неистового огня, Флик решил, что наступил конец света. Несколько бесконечных минут сплошная стена пламени в неукротимой ярости кромсала закопченную землю, корежа ночной воздух, и Флик кожей чувствовал ее палящий жар. Наконец невидимая сила с жутким шипением выплюнула последний сгусток огня, и землю затянуло густой завесой пара и черного дыма. Совсем скоро в воздухе осталось лишь небольшое жаркое облако и, смешиваясь с дождем, начало медленно остывать.

Флик опасливо встал на одно колено и вгляделся в пустоту перед собой. Скорее почувствовав, чем услышав шаги за спиной, он резко повернулся и увидел, как из клубов тумана и пара медленно выходит высокая черная фигура в развевающемся плаще. Решив, что сам ангел смерти пришел за ним, Флик с ужасом смотрел на жуткий силуэт. Только когда видение подступило совсем близко, он вздрогнул и узнал таинственного странника. Перед ним стоял Алланон.

Глава 28

Едва последние беженцы с острова Керн прошли через огромные ворота Внешней стены Тирсиса, как по безоблачному темно-голубому небу ослепительным светом растеклась заря. Дождь перестал, туман развеялся, и бескрайний черный свод из грозовых туч, который так долго нависал над землями Каллахорна, наконец отпустил небо. Насквозь промокшая земля не могла впитать всю воду, и поросшие травой равнины поблескивали на солнце небольшими озерцами. Чистое васильковое небо приветливо смотрело на землю, радостно встречавшую новый день. Несколько часов кряду граждане Керна прибывали в город небольшими группками. Уставшие и испуганные, они с ужасом вспоминали страшную ночь, но неясное будущее тревожило их еще больше. Родной остров был захвачен, хотя не все беженцы еще знали, что северяне подожгли Керн в отместку за неожиданное нападение на их лагерь.

Спасение жителей обреченного города прошло без помех, и, хотя дома их сгорели, все люди остались живы и благополучно добрались до безопасной пока крепости. Обманутые дерзкой атакой небольшого отряда, который отвлек на себя даже дальние посты часовых, северяне решили, что на лагерь напала огромная армия, и в панике не заметили, как горожане погрузились на плоты и направились вниз по течению. Когда они догадались, что их атаковала лишь горстка смельчаков, остров уже опустел и стремительные воды Мермидона унесли плоты с горожанами далеко на юг.

Измученный Менион Лих вошел в Тирсис одним из последних. За время десятимильного перехода от берега реки до города раны на его ногах снова открылись, но он наотрез отказался от носилок и шел сам. Когда они ступили на широкий мост, ведущий к воротам Внешней стены крепости, силы почти оставили его, и принц непременно упал бы, если бы не друзья. Верная Ширл, которая ни на минуту не оставляла его, отказываясь даже поспать, поддерживала принца с одной стороны, а с другой Менион чувствовал надежную руку Януса Сенпре, хотя тот был изможден не меньше его.

Молодой командир легиона уцелел в той ужасной битве и покинул осажденный остров на небольшом плоту вместе с Менионом и Ширл. Пережитые вместе испытания сблизили их, и по дороге в древнюю крепость они откровенно разговорились, хотя и так, чтобы не слышали остальные, о роспуске Пограничного легиона. Оба считали, что перед угрозой нападения на Тирсис огромной армии Севера знаменитый легион необходим как никогда. И только Балинор, который до сих пор не подавал о себе никаких вестей, мог возглавить его. Нужно было как можно скорее разыскать принца и вновь собрать защитников крепости, даже если брат Балинора не станет отменять свой глупый приказ.

Ни горец, ни юный офицер легиона даже не подозревали, как трудна их задача, хотя уже догадывались, что Балинор схвачен по приказу брата сразу при входе в Тирсис несколькими днями раньше. И все же они верили, что Повелителю чародеев не удастся уничтожить крепость так же легко, как остров Керн. На этот раз они никуда не уйдут и примут бой.

Сразу за воротами их встретили дворцовые стражники в черных мундирах, передали теплые слова приветствия от короля и вежливое, но весьма настойчивое приглашение навестить его немедленно. Когда Янус Сенпре заметил, что беспокоить смертельно больного, прикованного к постели короля не слишком удобно, капитан стражников поспешно, хотя и несколько запоздало, добавил, что во дворец их приглашает не король, а его младший сын Паланс. Менион ужасно обрадовался — он сгорал от нетерпения попасть во дворец и начать действовать. Об усталости и боли он тут же позабыл, хотя друзья и не отходили от него, готовые прийти на помощь в любую минуту. Капитан стражи подал знак часовым у Внутренней стены, тотчас подали нарядный экипаж для доставки во дворец важных гостей. Менион и Ширл забрались в коляску, однако Янус наотрез отказался ехать с ними, сославшись на то, что хотел бы сначала проверить, как разместили его солдат в опустевших казармах легиона. С обезоруживающей улыбкой он пообещал присоединиться к ним позже.

Когда карета немного отъехала от Внутренней стены, молодой офицер с невозмутимым лицом сдержанно помахал рукой Мениону. Затем, вместе с седовласым Фандрезом и еще несколькими офицерами, он решительно зашагал к казармам легиона. А тем временем Менион, сидя в карете, задумчиво улыбался и крепко держал Ширл за руку.

Королевский экипаж миновал ворота во Внутренней стене и медленно покатился по Тирсовой дороге, запруженной народом. В тот день жители древней крепости поднялись рано, чтобы встретить несчастных беженцев из сожженного города, с готовностью предлагая пищу и кров как старым знакомым, так и совершенно чужим людям. Каждому хотелось побольше узнать о наступлении северян, которые уже скоро могли прийти и в их родной город. Толпы напуганных людей бродили по тесным улицам, встревоженно переговариваясь друг с другом. Заметив пышную карету, медленно проезжавшую по мостовой в сопровождении дворцовых стражников, горожане останавливались, с любопытством глядя ей вслед. Некоторые узнавали стройную девушку с темно-рыжими волосами, оттенявшими усталое, бледное лицо, и с изумлением приветствовали Ширл. Внезапно Менион снова почувствовал острую боль в ногах и порадовался, что не пришлось идти пешком.

Огромный город мелькал мимо них чередой домов и перекрестков. Казалось, весь Тирсис вышел на улицы, мужчины, женщины, дети от мала до велика — все спешили куда-то шумными толпами. Принц Лиха глубоко вздохнул и, не выпуская руки девушки, откинулся на мягкие подушки. Глаза его закрылись, и уставший разум нерешительно скользнул за серую дымку тумана. Шум городской толпы быстро затих и превратился в слабый убаюкивающий гул, который мягко подталкивал Мениона в объятия долгожданного сна.

Он уже плыл по ласковым волнам дремоты, когда кто-то осторожно встряхнул его за плечо, возвращая в реальный мир. Менион открыл глаза и увидел дворцовые предместья, карета взбиралась по широкому мосту Сендика. Принц невольно залюбовался залитыми солнцем парками и садами под сводами моста, тенистые лужайки с ухоженными роскошными клумбами были восхитительны. Повсюду царили покой и уют, словно эта часть Тирсиса не имела никакого отношения к остальному городу и его шумным обитателям, которые и создали эту изумительную красоту.

На противоположном конце моста гостеприимно распахнулись дворцовые ворота. Менион не поверил собственным глазам. Вдоль всей подъездной дороги, застыв в почтительном ожидании, выстроились ряды солдат королевской гвардии в черных мундирах с изображением сокола. Где-то за оградой невидимые трубы громогласно возвестили о прибытии кареты. Принц был ошеломлен. Такой пышной церемонии удостаивались лишь величайшие правители Четырех земель, и это правило неукоснительно соблюдалось в немногих сохранившихся монархиях Юга. Помпезность встречи и нарочитая демонстрация военной силы означали, что Паланс Букханн не только намеренно пренебрегает тревожными обстоятельствами, повлекшими их прибытие, но и совершенно не уважает сложившиеся за века традиции.

— Да он совсем обезумел! — взорвался разъяренный Менион. — Неужели он не понимает, что происходит? Не нашел лучшего времени для показушных парадов, когда северяне вот-вот будут здесь и каждый защитник крепости на счету!

— Прошу тебя, Менион, будь осторожен в разговоре с принцем. Мы должны быть терпеливы, если хотим помочь Балинору. — Сжав его руку, Ширл заглянула в лицо Мениона и застенчиво улыбнулась. — А еще помни, что он любит меня. Пусть он и совершает странные поступки, но когда-то он был хорошим человеком, к тому же Паланс родной брат Балинора.

Нетерпеливый и вспыльчивый Менион хоть и с большой неохотой, но признал правоту девушки. Показывая свое возмущение глупым маскарадом, он ничего не добьется; пока они не узнают, где прячут Балинора и не освободят его, благоразумнее будет проявлять снисхождение ко всем причудам принца. Карета вкатилась в дворцовые ворота и торжественно проехала перед застывшим строем солдат из отборной королевской гвардии. Приветствуя гостей, по двору четкими рядами проехал небольшой отряд кавалеристов под неумолчный гром фанфар. После этого карета мягко остановилась, и рядом с ней появилась внушительная фигура нового правителя Каллахорна; на широком лице Паланса блуждала робкая улыбка.

— Ширл! Дорогая, я думал, что больше никогда тебя не увижу! — Он открыл дверцу и помог хрупкой девушке сойти по ступенькам, на мгновение прижал к себе, затем отступил на шаг, любуясь ею. — Я… я думал, что потерял тебя навсегда.

Менион надел на лицо маску невозмутимости, стараясь не показать ярость, клокотавшую внутри. Выбравшись из кареты, он встал рядом с ними и сдержанно улыбнулся Палансу, когда тот развернулся, чтобы приветствовать гостя.

— Принц Лиха, ты самый желанный гость в моем королевстве, — приветствовал он худощавого горца, тепло пожимая ему руку. — Ты оказал мне… неоценимую услугу. Все, что у меня есть, — твое, безраздельно! Мы станем большими друзьями, ты и я. Большими друзьями! Прошло уже… так много… с тех пор…

Он вдруг замолчал, сбившись с мысли, и пристально вгляделся в лицо Мениона. Речь принца была путаной и бессвязной, он словно не понимал, о чем говорит.

«Может, он и не совсем обезумел, — подумал Менион, — но с головой у него точно не в порядке».

— Я счастлив оказаться в Тирсисе, — ответил он вслух, — несмотря на печальные события, которые привели меня сюда.

— Ты, конечно, говоришь о моем брате? — Вопрос прозвучал резко, как будто его собеседник снова очнулся от забытья, лицо принца вспыхнуло.

Менион с недоумением смотрел на странную перемену.

— Паланс, принц имеет в виду вторжение армии Севера и падение Керна, — поспешно объяснила Ширл.

— Ах да, Керн… — Взгляд его снова затуманился, в глазах вдруг появилась тревога, словно он что-то искал и не мог найти.

Менион беспокойно огляделся и с удивлением отметил, что рядом с ними нет Стенмина. И Ширл, и Янус в один голос говорили, что советник никогда не оставляет принца одного. Он быстро перехватил настороженный взгляд девушки.

— Что-то случилось, милорд? — подчеркнуто официально спросил Менион, пытаясь вернуть внимание Паланса, и сочувственно улыбнулся, изображая обеспокоенного друга, готового прийти на помощь. Незатейливый обман принес неожиданные результаты.

— Ты можешь помочь мне… и моему королевству, Менион Лих, — тотчас отозвался Паланс. — Мой брат жаждет занять мое законное место на троне. Он хотел убить меня. Мой советник Стенмин спас меня от коварства Балинора, но враги не дремлют… они повсюду! Мы с тобой должны стать друзьями. Будем вместе бороться с подлыми изменниками, которые хотят захватить корону… они похитили мою любимую… но ты вернул ее мне. Я… я не могу говорить со Стенмином… как с другом не могу… А вот с тобой… с тобой можно говорить!

Словно маленький ребенок, он пытливо смотрел на изумленного Мениона Лиха, дожидаясь ответа. Острая жалость к младшему сыну Рула Букханна внезапно захлестнула горца, и он искренне захотел хоть чем-нибудь помочь этому несчастному человеку. Печально улыбнувшись, он согласно кивнул.

— Я знал, что ты поймешь меня! — взволнованно воскликнул принц, смеясь от радости. — Ведь в наших жилах течет королевская кровь, а значит… мы похожи. Мы станем замечательными друзьями, Менион. Ну а пока… тебе надо отдохнуть.

Казалось, он неожиданно вспомнил, что гвардейцы по-прежнему стоят в парадном строю, терпеливо дожидаясь, пока принц даст команду разойтись. Резко взмахнув рукой, новый правитель Каллахорна повел своих гостей в старинный дворец рода Букханнов, на ходу кивнув командиру гвардейцев, что должно было означать завершение парада и возвращение солдат к их ежедневной службе. Все трое поднялись по ступенькам дворца и вошли в распахнутые двери, где их уже ждала толпа слуг, чтобы проводить гостей в отведенные им покои. Неожиданно принц остановился, повернулся к идущим следом Мениону и Ширл и, наклонившись к ним, произнес доверительным шепотом:

— Мой брат заточен в темнице, прямо под нами. Вам нечего бояться. — Он выразительно посмотрел на них, потом бросил быстрый взгляд на удивленных слуг, почтительно ожидавших поодаль. — А знаете, у него ведь повсюду друзья…

Менион и Ширл кивнули, потому что именно этого он от них и ждал.

— А он не убежит? — осторожно закинул удочку Менион.

— Он пытался этой ночью… вместе с друзьями. — Паланс довольно улыбнулся. — Но мы их поймали и тоже заперли… теперь они все в темнице… навсегда. Стенмин сейчас там… вы должны с ним познакомиться…

Принц резко распрямился, снова не закончив мысль, и внимание его переключилось на слуг. Подозвав нескольких из них, он громко приказал проводить его друзей в их комнаты, чтобы они могли умыться с дороги и облачиться в чистую одежду, перед тем как присоединиться к нему за завтраком. Приглашение на завтрак пришлось весьма кстати — с прошлого вечера они ничего не ели. Мениону необходимо было срочно перевязать наспех замотанные раны, и домашний лекарь уже стоял наготове, с бинтами и снадобьями. А еще он нуждался в отдыхе, но с этим придется подождать. Они уже пошли по длинному коридору в сопровождении слуг, когда Паланс вдруг окрикнул Ширл и бросился за ними. Неуверенными шагами он приблизился к изумленной девушке и порывисто обнял ее. Менион отвернулся, но слова принца расслышал отчетливо.

— Ты не должна снова уходить от меня, Ширл, — Слова прозвучали мягко, но это была не просьба, а приказ. — Твой Дом теперь здесь, в Тирсисе, и ты станешь моей женой.

Повисло тягостное молчание.

— Паланс, я думаю, мы… — начала Ширл дрогнувшим голосом.

— Нет, не говори ничего. Никаких разговоров… не сейчас, — быстро перебил Паланс. — Позже… когда мы будем одни, ты отдохнешь… у нас еще много времени. Ты ведь знаешь, как я люблю тебя… всегда любил. И ты меня любишь, я знаю.

Снова наступила тишина, потом Ширл быстро прошла мимо Мениона, слуги торопливо бросились за ней, чтобы показать дорогу в ее комнату. Горец молча пошел вслед за девушкой, он не смел догонять ее, чувствуя спиной пристальный взгляд Паланса. Ширл шла, низко опустив голову, длинные волосы скрывали ее лицо, загорелые руки были крепко сцеплены перед грудью. В полном молчании слуги проводили их до гостевых покоев в западном крыле старинного дворца. Менион вошел в свою комнату и позволил настойчивому лекарю обработать раны на ногах и перевязать их свежими бинтами. Чистая одежда лежала на огромной, с пологом, кровати на четырех столбиках, горячая ванна уже ждала его, но задумчивый Менион не смотрел по сторонам. Он торопливо выскочил в пустынный коридор и легонько постучал в дверь Ширл. Когда он вошел, осторожно прикрыв за собой тяжелую деревянную дверь, девушка поднялась с кровати, порывисто подбежала к нему и крепко обняла тонкими руками.

Несколько минут они молча стояли обнявшись, чувствуя тепло друг друга; казалось, невидимые нити ласково оплетают их, навсегда связывая их души неразрывными узами. Менион нежно гладил медно-рыжие волосы девушки, осторожно прижимая ее голову к груди. Теперь он точно знал, что судьба Ширл зависит от него. Одинокая и беззащитная, она отчаянно просила у него помощи, и Менион вдруг понял, что безумно влюблен.

Как странно, что это случилось именно теперь, когда весь мир стремительно летел в пропасть и смерть уже затаилась на пороге. Бурные события последних недель бросали Мениона из одной ужасной схватки в другую, снова и снова он вынужден был бороться за свою жизнь с существами, не подвластными человеческому разуму, и лишь загадочная легенда о мече Шаннары и Повелителе чародеев примиряла принца Лиха с удивительным поворотом в его судьбе. С тех пор как он покинул Кулхейвен, его закрутил головокружительный водоворот невероятных приключений. Лишь преданность хрупкого паренька из Дола и новые друзья, с которыми они вместе совершили полный опасностей поход в Паранор и которых он теперь потерял, вселяли в его сердце слабую надежду на то, что, даже если весь мир полетит в тартарары, останется нечто прочное и неизменное. Потом судьба подарила ему встречу с Ширл Рейвенлок, и новая череда опасных событий, которые они пережили вместе, связала их прочными узами. Менион закрыл глаза и крепче прижал девушку к себе.

Своим наивным признанием о подземной тюрьме, где томился Балинор и его друзья, Паланс, сам того не ведая, облегчил им задачу. Очевидно, одна попытка побега уже сорвалась, и новой оплошности нельзя было допустить. Менион шепотом заговорил с Ширл. Если Паланс настоит, чтобы девушка осталась во дворце для ее же безопасности, за каждым ее шагом станут следить. Но гораздо хуже было то, что юный принц Букханн, искренне убежденный в пылкой любви девушки, был совершенно одержим желанием жениться на ней. Разум нового короля Каллахорна медленно затмевала темная пелена безумия, оставляя лишь редкие проблески сознания его сломленной душе. Если болезнь завладеет им безраздельно, узников ждет печальная участь…

Менион не стал размышлять, что будет дальше. На это просто не было времени. Когда армия Севера подойдет к воротам города, будет уже слишком поздно. Балинора необходимо освободить как можно скорее. Он мог рассчитывать на помощь Януса Сенпре, но дворец охраняли преданные Палансу гвардейцы в черных мундирах. О старом короле, казалось, никто ничего не знал, его не видели уже несколько недель. Если верить его сыну, Рул Букханн смертельно болен и не встает с постели, но ведь и Паланс утверждал это со слов своего загадочного советника.

Ширл уже подмечала, что Стенмин повсюду следует за принцем, однако с тех пор, как они прибыли в Тирсис, мистика нигде не было видно. Это казалось тем более странным, что молва утверждала, будто все решения давно уже принимает советник, который лишь прикрывается своим неуравновешенным господином. Еще в Керне, в зале городского Совета, отец Ширл уверял, что Стенмин обладает необъяснимой властью над младшим сыном Рула Букханна. Менион не знал, как мистику удалось добиться такого влияния на Паланса, но был убежден, что именно он виновен в странном поведении наследника. Впрочем, у них совсем не было времени разгадывать эти загадки, и оставалось довольствоваться тем немногим, что удалось узнать.

Когда Менион вернулся в свою комнату, собираясь наконец смыть дорожную пыль и облачиться в чистую одежду, план освобождения Балинора уже складывался в его голове. Насладившись горячей ванной, он продолжал обдумывать каждую мелочь, когда вдруг раздался стук в дверь. Накинув заботливо оставленный прислугой халат, он быстро прошел через комнату, открыл дверь и увидел дворцового слугу, который держал в руках меч Лиха. Обрадованный, Менион поблагодарил и бережно положил бесценное оружие на кровать, только теперь вспомнив, что забыл меч в карете. Рассеянно одеваясь, он с гордостью вспоминал славную историю доблестного клинка. С того дня, как Ши пришел к нему в Лих, верный меч побывал уже не в одном сражении и каждый раз выручал своего хозяина. За эти несколько недель им вместе пришлось пережить столько невероятных приключений, сколько не каждому доведется испытать и за целую жизнь.

С грустью думая о пропавшем друге, Менион в тысячный раз спрашивал себя, жив ли еще хрупкий паренек из Дола. Он снова корил себя за то, что не отправился на поиски Ши, когда жизнь юноши, быть может, зависела от него. Вместо этого он вновь позволил Алланону управлять собой и теперь чувствовал жгучую вину за предательство, которое невольно совершил. Мысль о брошенном друге была невыносима, и все же друид не неволил Мениона идти в Тирсис, и горец сам выбрал этот путь. Ведь кроме Ши в его помощи отчаянно нуждались и другие люди…

Задумчиво меря шагами просторную спальню, он наконец устало погрузился в мягкие объятия широкой кровати. Нащупав прохладную сталь меча, он лежал на спине и думал о будущем. Перед глазами вдруг возникло испуганное лицо Ширл, глаза девушки с мольбой вглядывались в его лицо. Он не может бросить ее здесь и отправиться на поиски Ши. Как вообще можно выбирать, кто из этих двоих важнее в его жизни? А ведь от него зависела и судьба Балинора, других узников, да и всего народа Каллахорна. Оставалось лишь надеяться, что Алланон с Фликом найдут пропавшего юношу и спасут его, если, конечно, Ши до сих пор жив. Уже засыпая, Менион вновь подумал о том, сколько испытаний выпало на их долю и как много зависело от них. Оставалось только молиться, чтобы судьба не отвернулась от них, и ждать. Молиться и ждать… Измученный разум Мениона наконец сдался, и принц мягко провалился в спасительный сон.

Однако уже через мгновение что-то заставило его проснуться. Слабый ли шорох или острое чутье опытного охотника — что бы это ни было, только оно спасло Мениона от верной гибели. Затаив дыхание, он неподвижно лежал на кровати, вслушиваясь в едва уловимый скребущий звук, который доносился от дальней стены, и вдруг увидел сквозь полуприкрытые веки, как на ней зашевелился гобелен. Казалось, часть грубой каменной стены кто-то вытолкнул наружу, и из темного проема беззвучно выскользнула согнутая фигура в темно-красном одеянии.

Сердце Мениона бешено заколотилось, и лишь усилием воли он заставил себя не вскочить с кровати и не схватить своего таинственного гостя. Закутанный в красное незнакомец быстро оглядел комнату и бесшумно направился к неподвижно лежащему горцу. Подойдя совсем близко, он вдруг остановился и выхватил из-под плаща длинный острый кинжал.

Менион не шевелился, рука его по-прежнему лежала на рукояти меча. Он выждал, пока злодей с кинжалом не оказался в одном шаге от кровати, а потом вскочил с быстротой молнии. Сильный и проворный как кошка, принц Лиха стремительно метнулся к вздрогнувшему от неожиданности незнакомцу и замахнулся над его головой все еще убранным в ножны мечом. Злодей отскочил и едва успел выставить перед собой кинжал. Меч взметнулся во второй раз, и кинжал звякнул о каменный пол, выпав из онемевших от боли рук. Не медля, Менион бросился на врага, всем весом сбил его с ног и придавил к полу, выкручивая ему руку и сжимая пальцы на горле.

— Кто тебя послал, подлый убийца? Отвечай! — зловеще прорычал Менион.

— Нет, нет, постойте, вы ошибаетесь… Я не враг… прошу вас, мне нечем дышать…

Он резко замолчал, хватая ртом воздух, и из его горла донесся громкий булькающий звук. Однако Менион вовсе не собирался отпускать злодея. Пристально вглядываясь в незнакомые черты, он решил, что никогда прежде не видел этого человека. Обрамленное маленькой черной бородкой узкое длинное лицо было искажено болью, а горящие ненавистью глаза незнакомца не оставляли никаких сомнений в его намерениях. Менион быстро отступил в сторону и рывком поднял пленника на ноги, другой рукой не выпуская его тощей шеи.

— Что ж, поведай мне о моей ошибке. У тебя есть минута, прежде чем я отрежу тебе язык и позову стражу!

Он отпустил горло врага и тут же схватил его за багровый плащ. Отшвырнув меч на кровать, он мгновенно поднял с пола кинжал, держа его наготове, на случай если незнакомец снова надумает напасть.

— Это подарок, принц Лиха… Подарок от короля, — проговорил пленник дрожащим голосом, пытаясь успокоиться. — Король лишь хотел выразить свою благодарность, и я… я просто вошел через другую дверь, чтобы не нарушать ваш покой.

Он выжидающе замолчал, острые глазки не отрываясь смотрели на горца. Казалось, его не слишком заботило, поверит ли ему Менион, он словно ждал, пока юноша увидит что-то еще… Принц резко тряхнул его, притягивая хитрое костлявое лицо к своему.

— В жизни не слышал такой бездарной лжи! Как твое имя, негодяй?

При этих словах глаза злодея полыхнули жгучей ненавистью.

— Я Стенмин, личный советник короля. — Казалось, он совершенно овладел собой. — И я сказал вам истинную правду. Паланс Букханн действительно попросил меня передать для вас подарок. В моих намерениях не было зла. Если не верите, можете спросить у короля. Спросите у него!

В голосе этого человека звенела такая непобедимая уверенность, что Менион понял — Паланс подтвердит даже самый неправдоподобный рассказ своего советника. У него в руках оказался самый опасный человек в Каллахорне, злобный и коварный мистик, тайно управлявший страной, единственный, кто мог помешать Мениону освободить Балинора. Принц Лиха не понимал причины необъяснимой ненависти этого человека, которого он видел впервые в жизни, зато прекрасно понимал, что, отпустив его или уличив в попытке покушения перед Палансом, снова поставит свою жизнь под угрозу. Он грубо швырнул мистика в кресло и велел сидеть тихо. Стенмин замер, взгляд его блуждал по комнате, руки нервно теребили острую бородку. Краем глаза наблюдая за ним, Менион лихорадочно думал, как лучше поступить. Решение пришло мгновенно. Он мог больше не откладывать освобождение Балинора до лучших времен — выбор был сделан за него.

— Вставай, мистик, или как тебя там!

Стенмин снова начал буравить принца своими злобными глазками, и Менион в бешенстве выдернул его из кресла.

— Я не задумываясь прикончу тебя, освободив народ Каллахорна от такой гадины. Но пока ты мне нужен. Ты отведешь меня в темницу, где заперт Балинор с друзьями. Живо!

При упоминании имени Балинора глаза Стенмина расширились от изумления.

— Откуда вы… узнали о нем… об этом изменнике? — удивленно воскликнул мистик. — Король сам приказал заточить своего брата в тюрьму, чтобы тот сидел там до тех пор, пока не сгниет заживо. Принц Лиха, даже я не…

Стенмину не удалось договорить — Менион схватил его за горло и с силой сдавил. Негодяй сдавленно всхлипнул и побагровел.

— Я не просил твоих оправданий. Я велел отвести меня к Балинору!

Он еще сильнее сжал пальцы, и хрипящий мистик бешено закивал. Менион наконец выпустил его шею, и почти задохнувшийся пленник без сил упал на колени. Горец торопливо скинул халат и облачился в свою одежду, потом пристегнул меч и сунул за пояс кинжал. Мгновение он размышлял, не разбудить ли спящую в соседней комнате Ширл, но быстро отказался от этой мысли. Хватит того, что он собирался рисковать своей жизнью, не стоило впутывать девушку в такую опасную затею. Если ему удастся освободить друзей, они еще успеют вернуться за ней. Менион повернулся к мистику, выхватил из-за пояса кинжал и поднес к его лицу.

— Если ты попытаешься обмануть меня, подлый убийца, я верну тебе этот прекрасный подарок, который ты так любезно преподнес мне, — процедил он сквозь зубы. — Так что не пытайся хитрить. Сейчас мы выйдем из этой комнаты, и ты поведешь меня потайными лестницами и коридорами к тюрьме, где вы прячете Балинора и его друзей. Не вздумай позвать стражу, ты даже рта не успеешь раскрыть. Если ты все же сомневаешься в моих словах, я попробую тебя убедить. Так слушай — в этот город меня прислал Алланон.

Услышав имя друида, Стенмин смертельно побледнел, и в его изумленных глазах мелькнул неподдельный ужас. Он покорно направился к двери спальни, Менион шел следом, не выпуская рукояти кинжала. Самым главным теперь было время. Он должен как можно скорее освободить узников и захватить безумного Паланса, пока не опомнилась дворцовая стража. А потом Янус Сенпре приведет всех, кто еще верен Балинору, и власть в стране будет возвращена законному наследнику без кровопролития.

Огромная армия Севера наверняка уже выстраивалась на зеленых лугах напротив острова Керн для наступления на Тирсис. Если удастся быстро собрать Пограничный легион, они смогут остановить врага на северном берегу Мермидона. Войско Повелителя чародеев не осмелится переходить разлившуюся реку, если на другом берегу их будет ждать достойный отпор, поэтому северянам придется искать обходные пути. На это уйдет несколько дней, и к Тирсису успеет подойти армия Эвентина. Менион понимал, что их судьба решится через несколько минут.

Они осторожно вышли из комнаты. Менион быстро огляделся по сторонам, высматривая стражников в черных мундирах, но коридор был пуст, и горец молчаливым жестом велел Стенмину идти вперед. С большой неохотой мистик повел юношу через центральную часть дворца, петляя по самым глухим закоулкам древнего здания и старательно избегая мест, где они могли встретить людей. Дважды по дороге они встречали королевских гвардейцев, и каждый раз угрюмый и сосредоточенный Стенмин молча проходил мимо, низко наклонив голову.

Сквозь зарешеченные окна Менион видел окружавшие дворец Букханнов роскошные сады, залитые мягким солнечным светом. Утро было в самом разгаре, и оставалось совсем немного до того часа, когда старинное здание очнется от сна и его коридоры вновь наполнятся привычными звуками хлопотливого дня. Паланса Букханна нигде не было видно, и Менион очень надеялся, что дворцовые обязанности отвлекут принца.

Постепенно со всех сторон стали доноситься голоса. Все чаще им встречались слуги, спешащие куда-то по своим обычным делам. Проходя мимо, они нарочито не замечали Стенмина и его спутника, и Менион с радостью отметил, что никто здесь не любит мистика и не доверяет ему. Вскоре они подошли к массивной двери, ведущей в дворцовое подземелье. Рядом с дверью, закрытой на огромный железный засов, стояли двое вооруженных стражников.

— Не делай глупостей! — резким шепотом предостерег Менион, когда они подходили к часовым.

Они медленно подошли ближе и остановились, настороженный горец небрежно положил руку на рукоять кинжала и застыл за спиной Стенмина. Стражники с любопытством посмотрели на него и перевели взгляд на королевского советника.

— Откройте дверь, — приказал тот. — Мы с принцем Лиха желаем осмотреть винный погреб и подземелья.

— По приказу короля никому не позволено входить сюда, милорд, — с нажимом произнес часовой, стоящий справа от двери.

— А я здесь именно по приказу короля! — сердито закричал Стенмин и тут же получил от Мениона легкий тычок в спину.

— Часовой, это же личный советник короля, а не какой-нибудь злоумышленник, — проговорил горец с притворной улыбкой. — Мы просто осматриваем дворец, а поскольку именно я спас нареченную его величества, король очень надеется, что мне удастся узнать ее похитителей. Впрочем, если моих слов вам недостаточно, я могу потревожить короля и пригласить его спуститься сюда…

Он многозначительно замолчал, надеясь, что страх перед непредсказуемым поведением короля остановит стражников и они хорошенько подумают, прежде чем звать Паланса. Так и случилось. Лишь мгновение часовые колебались, потом молча кивнули и, отодвинув засовы, отошли в сторону. Сразу за внушительной дверью начиналась уходящая вниз каменная лестница. Не говоря ни слова, Стенмин шагнул вперед. Казалось, он полностью подчинился воле Мениона и готов выполнять все его приказания, однако горец понимал, что мистик вовсе не так прост. Если Балинор выйдет на свободу и вновь соберет Пограничный легион, его власти над троном Каллахорна придет конец, а Стенмин был не из тех, кто сдается без боя. Он наверняка задумал ответный удар и только ждал подходящего момента. Тяжелая дверь бесшумно закрылась за ними, и они начали спускаться в освещенный факелами подвал.

Менион почти сразу увидел люк в полу погреба. Его даже поленились снова заставить винными бочонками, лишь надежно укрепили железные засовы крест-накрест на каменной крышке, навсегда лишив узников надежды выбраться наружу. Менион не знал, что после неудачного побега этим утром его друзей даже не стали снова запирать в камеру, и теперь они блуждали в темноте по бесконечным подземельям дворца. Возле закрытого люка поставили двух часовых, они настороженно взирали на двух гостей, спускавшихся по ступенькам лестницы. Менион заметил тарелку с остатками сыра и хлеба и два стакана с вином рядом с наполовину опустошенной бутылью. Бдительные стражники пьянствовали. Горец едва заметно улыбнулся.

Когда они шагнули со ступенек на каменный пол, Менион принялся с деланым интересом разглядывать подвал и начал непринужденно беседовать со своим молчаливым спутником. Стражники медленно поднялись и с испугом уставились на королевского советника, который был явно чем-то недоволен. Горец понимал, что своим неожиданным посещением они застали часовых врасплох, и постарался тут же воспользоваться неожиданной удачей.

— Я знаю, о чем вы думаете, милорд. — Он яростно сверкнул глазами на мистика, когда они приблизились к часовым, — Выпивать на посту! А если бы заключенные сбежали, пока эти двое валялись тут пьяные в стельку? Придется доложить об этом безобразии королю, как только завершим обход.

При упоминании короля стражники побелели от страха.

— Господин, мы не виноваты, — умоляющим тоном пролепетал один из них. — Мы только принесли с собой немного вина к завтраку. Мы и не думали напиваться…

— Это уж решать королю, — перебил его Менион, взмахнув рукой.

— Но… король не станет слушать…

При виде такого нахального обмана Стенмин едва не закипел от ярости, однако стражники неправильно поняли его негодование, решив, что советник возмущен их поведением. Напрасно мистик пытался хоть что-нибудь сказать — Менион тут же подскочил к нему и притворился, будто пытается удержать своего спутника от немедленной расправы над несчастными стражниками, а сам тем временем вынул кинжал и приставил к груди Стенмина.

— Разумеется, они лгут, — спокойно продолжил Менион тем же тоном. — Однако король человек занятой, и мне не хочется беспокоить его по таким пустякам. Быть может, на этот раз ограничимся предупреждением…

Он обернулся на стражников, которые тотчас закивали, отчаянно пытаясь избежать гнева всесильного Стенмина. Как и все в королевстве, они смертельно боялись той власти, которой мистик обладал над юным принцем, и готовы были любой ценой загладить свою вину, лишь бы не разозлить его.

— Что ж, прекрасно, вам повезло. — Менион убрал кинжал в ножны и развернулся к дрожащим от страха часовым. — А теперь откройте люк и приведите сюда заключенных.

Принц Лиха встал рядом со Стенмином и кинул на него грозный взгляд. Однако мрачный мистик, казалось, вовсе не замечал горца, глаза его неотрывно смотрели на каменную плиту, преграждавшую путь в древнюю темницу. Испуганно переглянувшись, часовые не двинулись с места.

— Господин, король никому не разрешает видеться с узниками… чтобы ни случилось, — выдохнул наконец один из стражников. — Я не могу вывести их из подземелья.

— Значит, вы осмеливаетесь ослушаться королевского советника и его гостя? — Менион предвидел отказ и был готов идти до конца. — Тогда нам остается только вызвать сюда короля…

Этого оказалось достаточно. Не прекословя больше, стражники кинулись к каменной плите и торопливо отодвинули все засовы. Потом они с силой потянули за железное кольцо, и крышка люка с тяжелым стуком откинулась на каменный пол. Держа наготове мечи, они начали кричать в зияющую черноту, приказывая узникам подниматься наверх. Вскоре послышался звук шагов по каменной лестнице. Менион терпеливо ждал с мечом в руке, стоя рядом со Стенмином. Свободной рукой он крепко сжимал руку мистика, сквозь зубы приказывая тощему советнику не двигаться и держать рот на замке. Наконец из ямы показался широкоплечий Балинор, за ним поднялись братья-эльфы и крепыш Хендель, который всего несколько часов назад пытался освободить пленников и сам попал в западню. Сначала узники не заметили Мениона. Горец быстро вышел вперед, не выпуская руки угрюмого Стенмина.

— Вот так, пусть выходят, следите за ними. С такими людьми нужно держать ухо востро. Никогда не знаешь, чего от них ожидать.

Измученные пленники коротко переглянулись, с трудом скрывая изумление при виде принца Лиха. Менион торопливо подмигнул им из-за спин стражников, и все четверо тут же отвернулись, лишь радостная улыбка, промелькнувшая на лице юного Даэля, едва не выдала их. Пленники вышли из подземелья и остановились в нескольких шагах от стражников, повернувшись спиной к горцу. И вдруг, не успел Менион опомниться, как невозмутимый до сих пор Стенмин вывернулся из его руки и с громким криком отпрыгнул в сторону.

— Предатель! Стража, ко мне…

Закончить он не успел. Пока растерянные часовые бестолково оглядывались вокруг, Менион вихрем налетел на убегавшего мистика и повалил его на каменный пол. Стражники слишком поздно поняли свою ошибку. Четверо узников ринулись в атаку, одним прыжком они подскочили к остолбеневшим тюремщикам и разоружили их, прежде чем те успели сообразить, что происходит. В считаные секунды стражников связали, заткнули рты и оттащили в дальний угол подвала, чтобы их не сразу увидели. Без особого почтения изрядно помятого Стенмина рывком подняли на ноги и поставили рядом, чтобы мистик снова не взбунтовался. Менион с тревогой поглядывал на закрытую дверь над лестницей, но никто не появлялся. Оставалось надеяться, что крик Стенмина не услышали наверху. Друзья наконец подошли к нему и принялись хлопать его по спине и пожимать руки, на их усталых лицах светились благодарные улыбки.

— Менион Лих, мы никогда не сможем отплатить тебе за твою отвагу. — Великан Балинор взял его руку и крепко сжал. — Я и не думал, что нам суждено снова свидеться. А где Алланон?

Менион коротко рассказал, как расстался с Алланоном и Фликом возле лагеря северян, чтобы отправиться в Каллахорн и предупредить о скором наступлении на Тирсис. Отвлекшись на минуту, чтобы всунуть кляп в рот Стенмина, на случай если советник снова попытается позвать на помощь стражников за дверью подвала, горец рассказал о спасении Ширл Рейвенлок, о бегстве с ней в Керн, а потом и под древние стены Тирсиса, после осады и сожжения острова. Друзья мрачно слушали, не перебивая.

— Не знаю, что нас ждет завтра, горец, — негромко произнес Хендель, — но сегодня ты проявил себя настоящим героем, и мы никогда этого не забудем.

— Надо немедленно собрать Пограничный легион и отправить его на берег Мермидона, — вмешался Балинор. — Еще мы должны как можно скорее предупредить горожан, а потом найти отца и… брата. Но кровопролития я не хочу. Дворец и армию я должен вернуть миром. Что, если мы попросим помощи у Януса Сенпре? Как думаешь, Менион, он надежный человек?

— Он верен тебе и королю, — кивнул горец.

— Немедленно отправляйся к нему, пока мы здесь, — продолжал принц Каллахорна, стремительно подходя к связанному мистику. — Когда он прибудет с подмогой, мой брат останется без поддержки. Но что же случилось с отцом?