Гимназия Царима Сурикова Марьяна

Глава 15

ЩИТ

— Мариона?

Тихий шепот по ту сторону еще одной металлической решетки, отделявшей подвал мужского общежития, прозвучал, казалось, слишком громко после привычной тишины.

— Это я.

Светлячок совсем потускнел за время, пока я пробиралась по старым каменоломням, карабкалась через открытый колодец, а после шагала по коридору до запертой решетки. Крышка, ведущая прямиком в подвал, мне не поддавалась. Видимо, шифр сменили и указанный в книге устарел.

— Принесла нужную вещь?

— Конечно.

— Подойди ближе и дай мне прикоснуться.

Вплотную притиснувшись к решетке, я разглядела по ту сторону очертания мужской фигуры. Впрочем, голос фантомщика был мне хорошо знаком, а потому обман исключила сразу и без колебаний притиснулась к прутьям, позволяя пятикурснику взять в руки мой кулон.

— Он точно принадлежал ей?

— Сомнений нет.

— Тогда закрой глаза и, даже если ощутишь неприятное чувство — головокружение, покалывание в ногах или жжение, — просто игнорируй. Я закончу быстро, но нужно будет спешить с возвращением. У нас сегодня дежурит препод по физподготовке, а он может пойти на обход в любой момент. Хорошо все же, что не тен Лоран следит, есть шанс проскользнуть незамеченным.

Я не стала ничего уточнять про защитника, а просто закрыла глаза, стараясь не концентрироваться на неприятных ощущениях, которые включали в себя и головокружение, и жжение, и даже покалывание, причем не только в ногах, но и во всем теле.

— Готово! — Фантомщик отстранился и выпустил мой кулон. — Проверяй.

Быстро вытащив из кармана маленькое зеркальце, откинула крышку и слегка потерла брошь, посылая в нее магический заряд, чтобы светлячок разгорелся ярче.

Из темноты зеркального отражения на меня смотрело чужое лицо. Едва не пискнув от счастья, я осторожно ощупала нос, брови и уши, убеждаясь, что девушка с сердечком на груди внешне ничем не напоминает Мариону Эста.

— Спасибо! — шепнула фантомщику и протянула шкатулку с оплатой. Вместо звонких монет, которые и не требовались сыну весьма обеспеченных родителей, в ней хранился серый порошок. Еще одна разновидность редкого минерала, добываемого на наших собственных рудниках. Я не впервой расплачивалась им с гимназистом.

— Отлично, — удовлетворенно шепнул юноша, — до новой встречи. Не попадись с кулоном и пока убери его подальше. Наденешь перед экскурсией и снимешь по завершении. Пока.

Распрощавшись со своим благодетелем, поспешила назад и могла бы добраться совсем без приключений, не услышь вдруг в темноте странный скрежет. Следуя нижним уровнем, я как раз очутилась возле одного из боковых ответвлений, откуда и шел звук, похожий на царапанье когтей по камню. Признаюсь честно, до происшествия у купален я считала башни самым безопасным местом на свете и все лишь благодаря тому особенному чувству, о котором упоминала прежде, — чувству полного спокойствия и абсолютной защищенности. Оно буквально окутывало с макушки до пят, стоило шагнуть на территорию школы. Однако плотоядная осьминога сильно пошатнула мое мировосприятие, и теперь, заслышав странный шум, я лишь на секунду притормозила. В другой раз пошла бы на скрежет, не задумываясь и стремясь поскорее узнать причину, а тут замерла, а после рванула вперед, не смея оглянуться и мечтая о том, чтобы непонятно каким образом рядом вдруг оказался Эсташ тен Лоран. Одно его присутствие обеспечивало полнейшую безопасность.

В лаз я карабкалась, задыхаясь после стремительного бега. С трудом подтянувшись на дрожащих руках, скользя туфлями по неровным камням, забралась в подвал и быстро закрыла узкий колодец. Не удержавшись, выплела узор утяжеления, который превратил и без того нелегкую крышку в подобие осколка скалы. Только после этого немного расслабилась и поспешила взобраться по деревянной лестнице.

За дверью подвала раздавался все тот же храп, который меня, как ни странно, успокоил. Пробираясь обратно к каменным ступенькам, уводящим на верх башни, я позволила себе остановиться на секунду и восстановить дыхание, прислушиваясь к руладам Солоне. Ощущение, что близко находится учительница, которая способна не только осанку выправить, но и сильные чары навести, позволило мне окончательно успокоиться. До двери в комнату я кралась, привычно прислушиваясь к ночным шорохам и вновь опасаясь столкнуться лишь с ночными лазутчицами.

Выбившаяся из прически прядь упорно стремилась попасть в глаза или же липла ко лбу, беспрестанно мешая и отвлекая меня от тренировки. Занятия у тен Лорана в этот раз проходили с четвертым курсом гимназистов, пришедших в павильон магической защиты из своего крыла. И я очень старалась не ударить в грязь лицом, поскольку мы с девушками оттачивали простейшие приемы защиты. Следовало оттолкнуть приближающегося противника, сложив определенным образом ладони и направив в его сторону силовую волну. В этот раз сосредоточенность и концентрация были при мне, но до тех моментов, пока в поле зрения не попадал учитель, а значит, избежать досадных оплошностей не выходило.

Периодически вместо отточенных движений получались излишне резкие взмахи руками и ногами, а сила выплескивалась хаотично. Магическая защита, как один из немногих предметов, где мы задействовали внутренний резерв, требовала быстрой реакции. Здесь следовало скоро произносить заклинания, попутно вливая в них свою силу. Хорошо сконцентрировать энергию помогало — или точнее призвано было помогать наше тело — движения рук, ног, короткие взмахи или молниеносные символы, совершенно отличные от сложных ажурных плетений.

Партнер по магическому спаррингу, который достался мне по жеребьевке, терпеливо дожидался, пока я его оттолкну, и именно в этот миг подходивший к парам учеников тен Лоран добрался до нашего уютного уголка (отсюда мне удобнее было его не видеть).

— Тэа Мариона! — Мечта прикрыть глаза и куда-нибудь испариться казалась далекой и несбыточной, поскольку даже после занятий требовалось задержаться и сдавать щит.

— Вы достаточно четко произносите заклинание и это помогает взаимодействию с внутренней силой, — сказал Эсташ, а я уже ждала последующего «но», ведь прежде чем поругать, следует похвалить. — Нужно лишь больше сосредоточенности, — добавил он, обойдясь без «но». — Займите такую позицию, при которой совершать движения станет более удобно.

И только я собралась ее занять, как разум подвел в ответственный момент, чуть-чуть пропустив краткое пояснение, которым сопровождались маневры преподавателя. Существовал на магической защите один неудобный момент — для наглядности тен Лоран и его ассистент каждый раз не просто объясняли, но и демонстрировали на нашем собственном примере. И хотя к демонстрациям с ассистентом я относилась спокойно, с учителем дела обстояли сложнее.

Вот и сейчас защитник зашел мне за спину и сперва немного надавил на плечи, одновременно отводя их назад, и, легко обхватив меня за подбородок, поднял выше голову, заставляя взглянуть на своего оппонента.

Определенно перчатки при подобных маневрах не играли никакой роли, их присутствие на его руках совсем не компенсировало чрезмерной близости мужчины.

Концентрация, только концентрация, Мариона. Не отвлекаться, не наслажд… ни о чем не думать, кроме урока!

— Смотрите противнику в глаза, тэа. Ваша поза расскажет о ваших чувствах, о ваших страхах прежде любых слов. Улыбайтесь. Улыбка, беспощадная и бесстрашная, способна напугать больше ужасных угроз. Атакуйте!

Я атаковала. Мой противник слабо качнулся назад.

— Рисуйте резче! — Тен Лоран обхватил мои руки.

Проклятие! Концентрация!

Эсташ развел мои ладони в нападающем жесте и быстро нарисовал молниеносный символ атаки. Стоявшего напротив ученика отбросило, словно плюшевую игрушку, и протащило по устеленному матами полу на расстояние не менее шести шагов.

Мое сознание выдало нечто вроде «о, я так умею?».

— Оттачивайте движения, тэа. — Пальцы защитника ободряюще прошлись по моему плечу, но легкое прикосновение исчезло вместе с учителем, который спустя мгновение оказался возле другой пары учеников.

Когда прозвучал звонок, можно было с уверенностью заявить: этот урок прошел лучше предыдущего в плане результативности и запоминаемости. Однако отточить движение до эффекта, который производил моими руками тен Лоран, еще не получалось. По сигналу колокольчика парни откланялись, а меня из другого конца зала удостоил пристальным взглядом Орсель. Увидев, что я на него смотрю, Арто отсалютовал ладонью и неспешно покинул класс.

Не торопясь проследовать к выходу, намеревалась подойти к Эсташу, уточнить насчет отработки, но пробиться к защитнику оказалось сложно. Сигнал, который на всех остальных занятиях заставлял нас мгновенно испариться из класса, у тен Лорана производил совершенно обратное действие. Ученицы устремились не к дверям, а к преподавателю, окружив его со всех сторон, наперебой задавая вопросы по сегодняшнему занятию и начисто игнорируя при этом нашего заслуженного ассистента. Последний с хмурым видом принялся складывать инвентарь, а я заподозрила, что до отработки попросту не дойдет. В этой мысли уверилась спустя пару минут, когда в зал быстрым шагом вошел помощник директора и вежливо, но непреклонно оттеснив девчонок, пробрался к защитнику и что-то ему передал. Потихоньку пробираясь вслед за разочарованными тэа, у которых отобрали несколько драгоценных минут общения с их кумиром, я бросила еще пару взглядов на занятого разговором Эсташа. Ему явно было не до отработки. Ну вот и хорошо. Если потом спросит, скажу, что ушла, поскольку учитель был по горло загружен делами.

Быстро сменив тренировочный костюм, с легким сердцем — все-таки сдача щита здорово напрягала меня всю неделю — отправилась вместе с Сешей в коридор. Одноклассницы присоединились к нашей небольшой группе, и началось живейшее обсуждение урока.

— Кому повезло на этот раз, девушки? — спросила староста Аделаида.

— Эстеле, — кивнула на развеселую пышечку Селеста, — еще Роберте, Энни, Сержине и Маришке.

— А ко мне за весь урок ни разу не подошел, и пришлось заниматься с ассистентом, — надулась староста.

— Раскусил Эсташ наши уловки. Скажу вам, он точно видит тех, кто отлично справляется с заданиями, и кивает на них ассистенту, а сам не подходит.

— Откуда ты можешь знать, Селеста? — недоверчиво спросила Сержина.

— А потому что вчера была у директора. Помните, каждый преподаватель обязан подавать характеристику на учеников, это связано с их успеваемостью и способностями к предмету?

— И ты читала такую характеристику?

У девчонок загорелись глаза.

— Ну, дядя не дал, просто показал, похвалив за мои успехи. Я успела увидеть только свою и Маришкину.

Девушки скисли, а у меня, напротив, интерес вырос.

— И что, Сеш? — дернула я подругу за юбку.

— Кажется, низкая концентрация во время урока, что-то в таком духе.

Я тоже скисла, подобно одноклассницам, но через секунду уже расхохоталась.

Девушки удивленно посмотрели, как я, посмеиваясь, принялась тереть запястье.

— Что это? — Глаза Сеши широко распахнулись, когда она увидела ярко разгоревшиеся на моей руке цифры. Они стремительно менялись, отсчитывая секунды.

— Время отработки, — выдохнула я, сдерживая смех и пытаясь унять все усиливающуюся щекотку.

— У кого?

— У Лорана, — буквально сквозь зубы выдавила я. Резко развернувшись, махнула рукой на прощанье и помчалась обратно в сторону класса.

— А-а-а! Лично Лорану! Счастливая! — донеслись в спину завистливые стоны.

В тот момент, когда я влетела в класс, он оказался совершенно пуст. То есть ни девушки, ни ассистент не присутствовали, Эсташ был один. И, взглянув не меня, запыхавшуюся и хихикающую, любезно улыбнулся:

— Вы как раз вовремя, Мариона.

Пытаясь поизящнее войти в класс, унять разошедшуюся не на шутку щекотку и попутно что-то ответить, я в итоге перевалилась через порог, споткнувшись у входа. Однако едва пересекла некую незримую черту, все ощущения мигом исчезли.

— Уф!.. — Видимо, ответ вышел довольно содержательным, поскольку продолжения Эсташ не стал дожидаться и сделал пригласительный жест рукой, указав на место перед собой.

— Мне нужно снова переодеться, — вспомнила я.

— Построение щита не требует тренировочной формы. Приступим?

Время терять защитник явно не привык, в чем я успела убедиться, умудрившись не опоздать на пересдачу. А еще он отлично умел избавляться от лишних личностей. Это умение следовало назвать настоящим искусством, стоило вспомнить, как всех нас вместе с учительницей тактично выпроводили из комнаты после принесения незапланированных даров.

Вопросительный взгляд преподавателя подсказал, что, замечтавшись, вновь застыла на месте, и пришлось торопливо сменить позицию и занять указанный квадрат напротив защитника. Эсташ ожидал построения щита, и, разведя руки в стороны, я принялась рисовать символ. Хотя обычно работать следовало быстрее, но боясь ошибиться, я не торопилась.

Когда рисунок был завершен, воздух вокруг наполнился знакомым гудением, а тен Лоран слегка прищурился, видимо, изучая силовые линии (хотя разве он мог их видеть?). Потом защитник неожиданно отступил и отошел не менее чем на десять шагов, после остановился и протянул ко мне руку.

Даже не успев среагировать на странный маневр, ощутила, как по кромке моего защитного сооружения, на поддержание которого не жалела резерва, скользнули чужие силовые потоки. Они чувствовались легкой вибрацией щита, а потом вдруг я ощутила нити энергии уже на своем теле и от удивления раскрыла рот, пытаясь задать вопрос. Вместо слов вышел нечленораздельный возглас, поскольку меня внезапно потянуло вперед, а то, что казалось тонкими нитями, приняло вид энергетического пояса, туго сжавшегося на талии. Его я не видела, но ощущала достаточно явно.

— Арис Лоран! — вскрикнула, когда меня потащило к учителю. — Что это такое?

— Аркан, тэа Эста. Вы плохо укрепили щит, что позволило мне использовать его слабые стороны. И пусть на дистанции более двух шагов он от меня защищает, когда вы окажетесь на расстоянии вытянутой руки, щит не поможет.

— А что я… что мне делать? — перепугалась не на шутку, стараясь упереться ногами в пол и остановить перемещение.

Эсташ этих усилий, казалось, не заметил, совершенно спокойно и не напрягаясь продолжал подтягивать к себе. Медленно, но как-то неотвратимо.

— Вам нужно укреплять защиту, тэа. Если окажетесь рядом со мной и аркан к тому времени не оборвется, значит, вы не сдали.

Ничего себе! Да каким образом он заметил эти слабые стороны силовых потоков? И как сам умудряется сплетать силу в сети и всякие там арканы? Разве можно выплескивать внутренний резерв не сплошным потоком, а истончать до нитей и связывать подобно плетениям? В голове не укладывалось, как ему такое под силу, ведь я железно помнила, что плетения и резерв — совершенно разные виды энергии, они не взаимосвязаны. Однако защитник раз за разом рушил все мои устоявшиеся представления.

Меня уже начинала накрывать паника, поскольку количество шагов между нами сокращалось, а щит укрепляться отказывался. А еще тех самых нитей его силы, что проходили сквозь слабые структуры щита и связывались на моей талии, я, хоть убей, не могла увидеть.

Сосредоточься, Мариона, сосредоточься. Припомни движение, повтори вместе с заклинанием. Вспомни, как он тебе показывал. Рисуй резче, уверенней, направляй силу точнее.

Ай! Совсем мало времени, я не успеваю. Я сейчас не сдам! Да остановись же ты на секунду!

— Арис Лоран!

Он слегка изогнул бровь, но, определенно поняв смысл моего призыва, натяжение аркана не ослабил, и я продвинулась вперед еще на несколько сантиметров.

Башни Царима на вашу голову, арис Лоран! Что за методы давления на неустойчивую психику юной тэа? Где чувство жалости? Где элементарное сострадание? Вы таким образом взываете к моей концентрации?

Я уже буквально пришла в отчаяние и ощущала, как сильно колотится в груди сердце, поскольку Эсташ намеренно протянул вперед свободную руку, которая не участвовала в удержании аркана, демонстрируя, что еще чуть-чуть, и будет преодолена та самая точка невозврата, а точнее, черта несдачи щита. Его пальцы вот-вот должны были меня коснуться, и я зажмурилась. Резко, не видя ничего перед собой, исключительно по наитию выплела в воздухе отточенный тренировками молниеносный символ, скороговоркой выдохнув заклинание.

Гудение и тихий звон. Я решилась открыть глаза, успела поймать тень удовлетворенной улыбки на губах Лорана и отлетела назад, растянувшись на полу. Аркан резко оборвался, а поскольку я по-прежнему упиралась изо всех сил, меня по инерции отбросило, и я приземлилась на маты. Мягкая часть тела спружинила, зубы клацнули, а мой удивленно-торжествующий взгляд приковался к учителю.

— Вы это видели?

— Превосходно, Мариона. — Эсташ был серьезен, хотя глаза улыбались. — Вы сдали.

Он подошел ближе, присел на корточки и протянул мне руку.

— Это ведь идеальный щит, если смог закрыть от вашей силы? — прищурившись, осведомилась у учителя.

— Это очень хороший щит, он имел все шансы защитить вас от Архъаны.

— Теперь я могла бы одна прогуляться по берегу пруда без боязни?

— Мне кажется или вы вновь надумали нарушить правила школы, Мариона?

— С чего вдруг? — Я быстро схватилась за руку защитника, поднялась с его помощью на ноги и принялась отряхиваться, нарочно избегая взгляда Эсташа.

— Не спросил тогда, не буду уточнять и сейчас, что вы делали на другой стороне купален в тот день, но правила гимназии придуманы для безопасности учеников, Мариона.

— Конечно. Я отлично это понимаю. Просто так спросила. Можно я уже пойду?

Приняв самый невинный вид, на какой была способна, просительно взглянула в лицо защитника.

— Идите, — кивнул он, глядя на меня с непонятным выражением в глазах.

И когда я поспешила к двери, негромко произнес:

— Напрасно вы сняли Слезу Филиппа, тэа. Превосходный защитный амулет, однако совершенно не сочетается с зачарованными предметами.

Решив, что ослышалась, я затормозила у самой двери и обернулась:

— Вы что-то сказали по поводу Слезы Филиппа?

— А это вам решать, — загадочно отозвался защитник, — всего хорошего, тэа.

Глава 16

СТАРЫЙ ОСОБНЯК

В комнате царила невообразимая суета, связанная с нашими приготовлениями к экскурсии. Селеста пыталась выбрать платье, Доминика искала среди завалов учебников последнюю упаковку с чистыми магкартами, чтобы заправить свой новый снимоскоп. Она собиралась запечатлевать на него всевозможные древние интерьеры и редкие вещи. А я замерла перед зеркалом. В одной руке раскачивалась на цепочке Слеза Филиппа, в другой был зажат кулон-сердечко.

Перед самой поездкой меня вдруг разобрали сомнения. Совсем некстати вспоминались предупреждения Эсташа относительно правил гимназии, придуманных для безопасности учеников. Еще задавалась вопросом: «А знает ли он»? Вряд ли. Вероятнее было предположить, что тен Лорана посетили какие-то сомнения, благодаря моему же вопросу, вырвавшемуся, когда от радости после сдачи я и себя не помнила.

Полагаю, защитник просто связал происшествие у купален и поездку четвертого курса. Более никаких значимых событий в гимназии в это время не предвиделось, а где еще я могла бы нарушить правила.

— Сеша, — окликнула подругу.

— Да? — Селеста как раз приложила к груди платье нежнозеленого цвета с пышными кружевами по вороту и покружилась.

— А тен Лоран участвует в поездке?

— Участвует! Они вместе с Олайошем отвечают за гимназистов четвертого курса, а с девушками поедут Солоне и Эстель.

Про Эстель я уже знала, отчего нервничала только сильнее.

Хм, то есть у Лорана был доступ к спискам учеников, а моего имени среди участников экскурсии не стояло. Нет, ну неужели он догадался, что я могла прибегнуть к маскировке? Или хотя бы попытаться прибегнуть? Провел аналогию с тем, что Слезы Филиппа на мне не оказалось, и сделал свои выводы? И почему я забыла надеть подвеску обратно, после того как провела привязку с кулоном? Вот растяпа! И все же он знает или нет? А вдруг просто так сказал, к слову пришлось?

Снова посмотрев на кровавый камень и на золотое сердечко, я нахмурила брови, принимая важное решение.

Слеза Филиппа дает хорошую защиту, но разрушает маскировочные чары, вместе с сердечком надеть не смогу. Нет, ну ведь не зря я все это затевала! Глубоко вздохнув, решительно положила подвеску в шкатулку и повернула ключ, заперев замок. Решено. На грудь лег чужой кулон, а мои темные волосы мигом высветлились до пшеничного оттенка, глаза стали меньше и сменили цвет на голубой, ресницы немного укоротились и разом выгорели на кончиках.

— Ух ты! — ахнула Селеста.

— Зря это, — заметила Доминика.

— Тебе лишь бы людям праздник портить, — показала соседке язык подруга.

— Портить праздник вздумала Эстель, я же против подобного маскарада. А вдруг чары спадут? Тогда Марионе сильно достанется.

— Чары фантомщика работают без сбоев, — парировала я, пресекая страхи Ники, чтобы девушка и меня ими не заразила, — все обязательно получится. В экскурсии я приму участие наравне с остальными, буду под присмотром Солонки и нашей «Де», а это значит, что все пройдет идеально.

Доминика насупилась, но продолжать не стала, а Сеша одобрительно прищелкнула языком и полезла в кучу нарядов, чтобы представить на наш суд еще одно платье.

— Смотри, Маришка, иллюзорные ворота поставили, — толкнула меня подруга, когда ровный ряд разбитых на пары девчонок вышел из башни и остановился на площадке. Неподалеку строем замерли гимназисты, а в начале их шеренги я углядела Олайоша и тен Лорана. Защитник в этот момент обернулся, окинул взглядом парней и мельком посмотрел в сторону девушек. Я покрепче схватила за руку Селесту, разволновавшись еще больше и борясь с желанием спрятаться за подругу. Солоне и Эстель как раз остановились возле иллюзорной арки, опорами которой служили не столбы, а синие энергетические сгустки, между ними протянулась ровная пленка, напоминающая поверхность мыльного пузыря.

— Девушки, продвигаемся вперед, — погромче крикнула Солоне, заметив, как мы замерли и поглядываем на ворота. — Это обычная форма проверки, вы и раньше ее проходили. Тут совершенно не о чем переживать.

Кому как. Я вот прежде тоже ни разу не переживала по поводу такой проверки, а сегодня предпочла бы совсем не проходить ворота. Они ведь служили для распознавания и снятия иллюзий.

— Ну, Маришка, — шепнула на ухо Сеша, — если маскарад фантомщика пройдет и этот досмотр, я буду считать его самым великим иллюзионистом в Кенигхэме.

— Эста Ланто, проходите, — послышался призыв Эстель.

Девушки одна за другой миновали арку и выходили к ступенькам, где, снова взявшись за руки, парами спускались к основным воротам.

У меня от испуга вспотели ладони и испарина появилась на висках. Селеста покрепче сжала мою руку и повела за собой вперед. До проверки нашей пары оставались еще три гимназистки.

— Пошли, наш черед.

Позволив Селесте миновать ворота первой, направилась следом, хотя ужасно хотелось развернуться и броситься в башни, пока меня не раскрыли. Я буквально нырнула с берега в воду, не зная, какой же окажется глубина. Понадеявшись на мастерство фантомщика, перешагнула мерцающую пленку.

Ну что?

В упор посмотрев на Эстель, ожидала и боялась услышать гневный возглас: «Тэа Эста, как вы посмели?!»

— Тэа Фарсей, что же вы замерли? Проходите дальше, не мешайте другим девушкам, — ответила на безмолвный взгляд Эстель, а ожидавшая меня по другую сторону Сеша ухватила за руку и быстро потащила к ступенькам.

— Даже не верится, пронесло! — со смехом приговаривала она, пока мы спускались к воротам. — Я так боялась, что сейчас настоящая внешность вернется. Даже на мгновение показалось, будто твой облик пошел рябью.

— Рябью?

То есть на миг иллюзия поколебалась, однако учителя не заметили? Видимо, они и не присматривались особо, рассудив, что проверка стандартная, большого смысла в ней нет. Вот так бывает, когда привыкаешь не обращать внимания, казалось бы, на незначительные мелочи. Преподаватели ожидали, будто ворота целиком снимут маску, а те лишь немного нарушили иллюзию.

— Надеюсь, больше никто не заметил? — спросила я Сешу.

— Вряд ли, иначе уже окликнули бы, — оглянувшись, ответила подруга. — Никто и не смотрит вслед. Ой!

— Что — ой? — Мне стало страшно оборачиваться.

— Эсташ смотрит.

— Он заметил?

— Не знаю. Погоди, отвернулся. Уф… Ничего не сказал, значит, не заметил, просто взглядом проводил.

— Как-то не верится, что он может «просто взглядом проводить».

— Не паникуй, Маришка. Ему могло понравиться мое платье, в конце концов. Он же ничего не сказал. Давай лучше поскорее места займем.

За раскрытыми воротами уже завис энгельфер[9] с мягким обтекаемым корпусом в виде вытянутой сливы, а к двери гондолы был протянут узкий мостик без поручней, переходя по которому мы ощутимо примагничивались к деревянной основе подошвами ботинок, отчего их было нелегко отрывать, делая следующий шаг. Но таким образом, никто из гимназистов не рисковал свалиться в горную пропасть, а четыре шага спустя ученик уже попадал в закрытую гондолу.

Селеста на всякий случай расположилась на скамье в заднем ряду, ведь преподаватели размещались на передних. Я устроилась у окна и приготовилась к непродолжительному полету. Гондола обычно крепилась на некотором расстоянии от корпуса с помощью внутренней подвески, а сам корпус наполнялся гелием, да и управление всей конструкцией происходило за счет двигателей и воздушных винтов. Магия применялась исключительно для регулирования балансировки и плавучести аэростата, а также неизменности объема и формы заполненной газом оболочки. За магическими плетениями самолично следил наш пилот. Он работал в гимназии уже лет двадцать, не меньше, начинал с механических аэростатов и был мастером своего дела. Так что окажись здесь сейчас отец и заведи старую песню об опасности новомодных воздушных средств, ему не к чему было бы придраться.

Когда все ученики заняли свои места, а преподаватели устроились рядом с кабиной, мы полетели к старинному поместью у подножия гор. Я украдкой бросала взгляды на тен Лорана и Олайоша, с которым защитник мог поделиться своими подозрениями, если таковые у него появились, но Эсташ больше ни разу не взглянул в нашу с Селестой в сторону и с Алларом нас явно не обсуждал. Облегченно выдохнув и окончательно успокоившись, я принялась любоваться видом из окна.

Старый Эдгарский особняк был построен примерно в то же время, когда возникли и башни Царима. Прежде люди не селились вблизи гор, ведь именно отсюда приходила самая страшная беда для жителей Кенигхэма. Однако с появлением защитников кто-то решил податься на окраины, поскольку в центре страны земля была очень дорогой и даже за большие деньги приобрести обширный кусок не представлялось возможным. Зато вблизи гор свободных территорий имелось столько, что можно было с легкостью выстроить для себя целое поместье.

Дом Эдгара выглядел внушительно даже спустя много веков, здесь имелся настоящий атрий[10] с высокими колоннами и огромным фонтаном в центре, пестрая мозаика на полах и круглое отверстие в кровле, сквозь которое лился солнечный свет, заставлявший разноцветные камушки словно светиться изнутри. Глухие стены выходили наружу, непосредственно к горам, а вот внутри располагался сад и пруд, и хотя сам дом был одноэтажным, но на крыше его разбили роскошный цветник и устроили бассейн, а в просторных подвалах в прежние времена хранились все необходимые припасы.

К сожалению, теперь от пруда, бассейна, цветника и подвалов уже ничего не осталось, зато обстановка комнат сохранилась почти неизменной. Говорят, старый Эдгар что-то нарушил при строительстве, точнее, не были соблюдены некоторые определенные защитниками правила. В те времена была разработана целая система, включавшая не только определение наиболее удачного для постройки места, но даже материала, использовавшегося для жилых сооружений. Эдгару же слишком понравился определенный участок, и он не стал проверять состав почвы, как и не озаботился тем, из каких горных каменоломен лучше завозить камень для строительства. Он взял то, что оказалось ближе, а следовательно, дешевле. Возможно, задумка, которую хотелось воплотить в жизнь, стоила недешево и ему пришлось экономить. Однако, если для сооружений центральной части страны подходил почти любой строительный материал, вблизи гор важно было не привлечь, а, напротив, защитить свое жилище от «приходящих извне».

Ошибки Эдгара явились фатальными. Когда особняк был достроен, а сам хозяин поселился в нем, прежде завезя в дом массу ценных вещей, случилось то, чего владельцу не снилось и в страшном сне. Очевидцев этого происшествия не было, но когда друзья решили навестить своего удачливого, как они считали, собрата, дом нашли абсолютно пустым. Людей внутри не оказалось ни одного. Исчезли слуги и вся живность. Дом казался обжитым, но необитаемым.

Ни проводившиеся расследования, ни прочие методы, применявшиеся для нахождения людей, не помогли. Все ценные вещи, что странно, остались на местах и сохранились вплоть до наших дней, считаясь теперь настоящими древностями.

Когда эти места стали осваиваться другими поселенцами, а неподалеку от особняка возник целый город, дом приобрел дурную славу. По ночам вблизи можно было услышать непонятные звуки, увидеть странные огни, а рядом с особняком старались не проходить после наступления сумерек. Нередко здесь пропадали не знакомые с местными порядками путешественники.

Выяснить, что особняк заселили страшные сущности, смогли именно защитники, их позвали из башен сами жители города. Днем дом казался совершенно безобидным, а после заката никто не рисковал к нему приближаться, но трое защитников остались в особняке после наступления темноты. Говорят, той ночью в городе никто не мог заснуть из-за ужасных криков и стонов. Наутро жители нашли измученных, раненных, истощенных, но живых друзей, которым оказалось под силу очистить особняк от скверны. Однако в освобожденном строении все равно никто не пожелал селиться и дом остался стоять пустым, а после превратился в музей.

Продвигаясь за группой гимназисток, минуя комнату за комнатой, я с неиссякаемым интересом осматривала все детали, от чудесной отделки оконных проемов и дверей до лепнины на потолке. Место действительно было очень красивым, включая вид на живописные окрестности. Большое впечатление на меня произвела комната с зеркалами. Там сплошь зеркальной была лишь одна стена, зато она оказалась совершенно удивительной. То ли это древние иллюзии, наложенные развлечения ради, то ли причина заключалась в ином, но от зеркала к зеркалу отражение менялось. Вы могли увидеть вместо себя стройного юношу, пожилую женщину, воина в доспехах или даже маленькую собачку. А потом стоило вернуться к тому же самому зеркалу, как перед вами представал совершенно другой облик. По легенде, отражениями являлись те люди, кто когда-то заселились в Эдгарский особняк и исчезли. Однако, учитывая слишком большое количество отражений, подобное утверждение казалось спорным. Ведь не могло в один дом въехать столько народа и живности.

— Маришка, смотри! — Сеша подтащила меня к одному зеркалу. — Красотка, не правда ли? — указала она на рыжеволосую изящную женщину напротив, повторявшую за подругой все ее ужимки.

— А у меня здесь какой-то толстяк, — рассмеялась я в ответ, демонстрируя Селесте собственное отражение.

— Тэа, время экскурсии не безгранично, поспешим в другой зал! — позвала всех Эстель.

Девчонки тут же заторопились, и произошла заминка у двустворчатых дверей. Кто-то случайно толкнул меня, и я впечаталась лопатками в ближайшее зеркало. Такая мелочь, казалось бы, даже особо удара не ощутила, однако вдруг случилось непонятное: опора за спиной исчезла, и я провалилась в темноту.

Ощутив ладонями холодный каменный пол, на котором теперь сидела, ошалело осмотрелась по сторонам. Вокруг невозможно было разглядеть ничего, даже собственную руку, которую поднесла к самым глазам. И это оказалось тем более странно, что от одной стены шел приглушенный свет. Быстро вскочив на ноги, я мигом оказалась возле нее и положила на гладкую поверхность ладони. По ту сторону, словно сквозь окно, виднелся зеркальный зал, где я только что находилась и которую сейчас покидали девушки. Последняя из гимназисток вышла, и дверь захлопнулась.

— Эй? Что происходит? — спросила громко, ощупывая ладонями стену и пытаясь отыскать рычаг или иной способ вернуться обратно. — А как же я? Меня кто-нибудь слышит?

Я постучала кулаками, но звук, как и свет, будто поглощался пространством. И пока смотрела сквозь прозрачную преграду, произошло вовсе невероятное. По ту сторону зеркала отделилась фигура, сперва напоминавшая тень. Стремительно обретая четкие очертания, она вдруг стала похожей на тэа Фарсей. Эта фальшивка развернулась лицом ко мне и поправила волосы, словно прихорашивалась перед зеркалом, но на ее губах застыла жесткая, не похожая на мою улыбка.

— Стой, — просипела я, видя, как лже-Фарсей поворачивается к двери, как раз когда та распахнулась. Селеста влетела в комнату и, увидев другую меня, всплеснула руками. Догадавшись, что подруга воскликнула «вот ты где!», я беспомощно наблюдала, как обе торопятся покинуть опустевший зеркальный зал.

Если сперва меня охватила растерянность, то теперь в душе разрасталась тревога, а хуже всего, что невозможно было разглядеть ничего вокруг. Это напоминало ловушку, которую расставил для неосторожного посетителя невидимый паук, открыв вход в зазеркальное пространство. У меня никак не выходило отыскать рычаг или нечто подобное, чтобы отворить зеркало в обратную сторону. Стремительно ощупывая ровную поверхность, я двинулась вдоль стены и снова почувствовала растерянность. Стоило продвинуться влево, как картинка сменилась и глазам предстал не зеркальный зал, а следующее за ним помещение — комната с огромным очагом, древними сундуками, наполненными массой полезных в прежние времена предметов, включая украшения. Здесь я заметила гимназисток, продвигавшихся от одних сокровищ к другим.

— Сеша, Сеша! — Я вновь стучала ладонями по стене, но совершенно никто не отреагировал на этот призыв.

Продвигаясь вслед за девушками вдоль зеркал, услужливо меняющих картинки, увидела наконец сад в который вывели гимназисток учительницы. Это было место сбора для нас и парней, после чего экскурсия завершалась и ученики возвращались в башни.

— Стойте же, стойте! Не улетайте, вы меня здесь забыли!

Душевные переживания и тревога, разросшаяся к этому моменту до размеров настоящей паники, заставляли кричать, глотая слезы, и я продолжала бесполезные попытки дозваться хоть кого-нибудь.

— Олайош! — кричала старому учителю, пересчитывавшему парней.

— Арто! — Орсель меня тоже не слышал.

— Эсташ, — опускаясь на колени и упираясь лбом в непроницаемое стекло, прошептала в последний раз. Защитника я звала дольше всех, но странная стена, будто в насмешку, показывала их так близко, делая совершенно недосягаемыми для меня.

Отирая мокрое лицо, видела, как преподавательницы выстраивают девушек парами, Аллар подгоняет парней, а Эсташ передает служителю у выхода полный список учеников, посетивших сегодняшнюю экскурсию. Потом защитник подошел к другу, быстро осмотрел гимназистов и вновь лишь мельком взглянул на девушек. Опустил голову и поднял, посмотрев в сторону радостно-возбужденных тэа еще раз, а затем что-то сказал Олайошу.

Спокойствие и полнейшая невозмутимость Эсташа уверили меня в том, что он велел Аллару выводить парней следом за проходящими через ворота ученицами, однако мой любимый преподаватель вдруг повел себя очень странно. Он весь напрягся, побледнел и буквально впился взглядом в покидавших сад гимназисток. Эсташ быстро развернул Олайоша лицом к себе как раз в тот момент, когда ощутившая пристальное внимание лже-Фарсей посмотрела в сторону мужчин. Не приметив с их стороны и тени интереса, она вместе с Сешей неторопливо вышла за территорию поместья.

Яркая надежда и радость вспыхнули в душе, заставив высохнуть слезы. Я подскочила на ноги и прилипла к стеклу, когда заметила, как Аллар кивком ответил на слова защитника и прошел в начало строя, провожая парней к воротам, а Эсташ, небрежно сказав что-то служителю, развернулся и направился в дом. Следуя за ним вдоль стены, видела, как он неторопливо заходит из сада в первую комнату и тут же ускоряет шаг, потратив лишь пару секунд на то, чтобы быстро оглядеться кругом, а затем почти бегом устремляется в следующее помещение. Страх, снедавший еще минуту назад, окончательно развеялся. Он меня найдет, он точно меня найдет!

Глава 17

РАЗРУШЕННАЯ ЗАЩИТА

Я шла за тен Лораном из комнаты в комнату, вполголоса умоляя защитника поскорее прийти в зеркальный зал, но вдруг свет погас и изображение исчезло. Вокруг стало совершенно темно и воздух разом сделался густым, душным и наполнился жутким зловонием. Я закашлялась и быстро прижалась спиной к холодному и гладкому стеклу, ощущая его ладонями. Переживая о том, как глупо угодила в старую, забытую всеми ловушку, в которой рисковала остаться на неопределенное время, я совсем позабыла, что в паутине обычно поджидает паук.

Ощущение опасности трансформировалось в чувство надвигающейся беды, а радость, что окутала меня, позволяя справиться со страхом, теперь растворилась без следа, уступив место охватившему все существо ужасу. Безотчетному, паническому и кошмарному, липкими жгутами заползавшему в тело. С каждым новым вдохом тонкие щупальца проникали глубже, дотягиваясь до внутренностей, оборачивая их ядовитыми волокнами, превращая в плотный отравленный клубок. Кислорода не хватало, меня душило окружающее пространство, внутреннее тепло и жизненная сила стремительно утекали из тела, вытягиваемые этими щупальцами. Я не могла шевелиться, не могла говорить и справиться с дикой паникой и всепоглощающим страхом от присутствия кого-то или чего-то совсем рядом.

Резкая боль обожгла шею, и не вышло сдержать крик. Казалось, что все вены разорваны и из них потоком хлынула кровь. Поскуливая, точно маленький раненый зверек, кожей ощущала, как невидимый паук готовится нанести еще один удар, но вдруг стена за спиной исчезла, а темноту перед глазами прорезали огненные всполохи. Паутинкой золотых нитей они окутали меня, выдергивая из кошмарной, наполненной страхом черноты, назад, в зеркальный зал, и на миг разбили неестественный непроницаемый мрак, осветив жуткое чудовище, чья оскаленная морда застыла в нескольких сантиметрах от моего лица. Теперь он взвыл и отшатнулся от света, а я влетела в объятия защитника, который, быстро развеяв огненные нити, подтолкнул меня назад, коротко приказав:

— За спину!

С трудом соображая и путаясь не только в направлениях, но и не в силах сообразить, где в этой комнате пол, а где потолок, юркнула туда, куда Эсташ направил, и оказалась за его плечом.

Дезориентированная неожиданным нападением тварь уже выбиралась через проем в зеркальной стене и заползала в комнату. Она оказалась выше роста среднего человека, и у нее вместо ног клубился черный дым, благодаря которому это нечто переползало с места на место, подбираясь ближе к нам. Голова круглая и безглазая, лысая и черная, с провалом раскрытого рта и игольчатыми зубами. Возможно, чудовище нас не видело, но точно чуяло, безошибочно устремившись вперед.

За широкой спиной я чувствовала себя в безопасности. Ощущения надежности и защищенности согрели теплом душу в тот миг, когда мужские руки обхватили меня, забрав боль и страх. Я верила в Эсташа безоговорочно, без тени сомнения. Ждала лишь, чтобы он скорее расправился с черной тварью.

Мужчина вытянул ладони вперед, когда чудовище ринулось на нас, и я не успела разглядеть тот молниеносный символ, что нарисовали руки защитника, зато видела сам знак, как прежде огненные нити плетения, вытащившие меня из зазеркального пространства.

Символ вспыхнул в воздухе, и удара, который должен был последовать за стремительным броском твари, не произошло. Она врезалась в препятствие, точно в огненный барьер, а светящийся узор быстро впитался в туловище напавшего «паука». По ушам ударил такой душераздирающий крик, что его оказалось невозможно выдержать. Я закрыла руками голову, сжимаясь и снова превращаясь в дрожащего зверька, а монстр, напротив, вдруг раздулся, точно шар, и разлетелся клубами черного дыма, заволокшего весь зеркальный зал.

Дым таял, вновь открывая светлое пространство комнаты, а Эсташ обернулся к замершей за его плечом девушке.

— Ах, если бы не вы… — выдохнула она. — Я так испугалась!

Пристально взглянув на дрожащую бледную Мариону, защитник вновь ощутил прежнее напряжение. Простая фраза прозвучала тревожным звоночком для обострившихся рефлексов. Ничего странного в ее испуге не было. Он казался самой естественной реакцией и вполне соотносился с произошедшей ситуацией, полными страха и слез глазами, дрожащим голосом. Страх не мог вызвать подозрений, не наблюдай Эсташ прежде, как эта насмерть перепуганная и трясущаяся сейчас девушка, сидя в полном одиночестве у тела бессознательного защитника, прижимала к груди дубинку, собираясь с ее помощью отбиваться от ловцов и Архъаны. Во время того происшествия у купален тен Лоран ни разу не услышал от нее «я боюсь».

Резко втянув носом воздух, защитник сделал шаг к Марионе, но запаха, который мог подсказать о наличии подселенной сущности, он не ощутил. Рано конечно же, еще рано. Резкий аромат гниения и падали окружит хрупкую фигурку, когда станет слишком поздно. Нужно действовать прямо сейчас, но сперва убедиться, что ему не показалось.

Низшие питались эмоциями, были вечно голодны, но недостаточно умны, чтобы в целях выживания отказаться от еды. В зазеркальной комнате это существо вытягивало энергию через ужас жертвы, воплотившись в настоящее чудовище. А чем оно могло питаться в теле юной симпатичной девушки, оказавшейся наедине с мужчиной?

Действовать предстояло очень быстро и наверняка. Эсташ протянул руку, мягко беря Мариону за запястье, и осторожно притянул к себе. Иная сущность рядом с защитником на уровне инстинктов ощущала опасность. Она могла притворяться, сопротивляться, вытаскивая на поверхность воспоминания жертвы, совершая вполне логичные в конкретной ситуации поступки и надеясь избежать расправы. Однако в безвыходном положении действовала стремительно. И вот этого Эсташ опасался. В отчаянии инородная гадость могла вцепиться щупальцами в человеческий разум и оказать на него необратимое воздействие. Подселенный низший за какие-то мгновения мог свести девушку с ума. Защитнику ничего не оставалось, как переключить ощущения твари на вечно снедающий ее голод.

— У вас руки дрожат, — мягко сказал тен Лоран, поднимая выше узкую ладонь и внимательно следя за реакцией девушки. Когда его губы коснулись подушечки указательного пальца, нежно прочертив невидимую линию сверху вниз к основанию, ему показалось, что напряжение стало отпускать Мариону, однако она не проявила ни тени протеста, смущения или растерянности. В темных глазах промелькнуло удовлетворение и острое удовольствие, когда он слегка прикусил тонкий пальчик зубами.

Медленно, все так же медленно, чтобы не спугнуть, тен Лоран положил руку на ее спину, провел, несильно надавливая, до талии и крепко обхватил, притянув Мариону вплотную. И вновь слишком тесный контакт и всплеск напряжения, который тен Лоран погасил, быстро завладев губами девушки.

Целуя каждый сантиметр этих мягких губ, он более не ощущал чужого страха, зато умело разжигал голод низшего, а сам в тревоге раздумывал, каким образом сознание, покинувшее оболочку монстра, вселилось в девушку. И снова требовалось положиться на свое обоняние, ведь никаких следов на ее коже не оказалось. Исследовать каждый участок тела, найти это что-то, возможно, обломок когтя, впившийся в самое уязвимое место, тонкую иглу с головы чудовища, даже просто проникший под кожу, подобно извивающемуся червяку, волосок. Его выдаст запах. И если Мариона не помешает, он найдет.

Она в этот миг положила руки на его плечи, крепко прижалась всем телом. Раскрыла губы, отвечая, запустила тонкие пальцы в его волосы. Мариона откликалась и действовала, как юная неискушенная девушка, но интуиция защитника буквально кричала, что это обман.