Академия магии на дистанционке Пашнина Ольга

Глава двенадцатая

Ненавижу Малкольма Кригана!

– Вы это специально!

– Что специально? – самым невинным тоном спросил он, старательно делая вид, будто не понимает, почему я размахиваю пришедшим письмом.

– Специально сделали такие правила! Я… я с вами поделилась! Доверилась! А вы что сделали?!

– Во-первых, ты делилась и доверялась с неизвестной голодной собачкой, а не со мной. А во-вторых, я ничего не делал. Что тебе снова не так?

– Вот!

Я положила перед ним на стол конверт с правилами очередного этапа конкурса. «Чтобы все было честно» (это прямая цитата из письма), правила принесли в день этапа. Помимо описания самого испытания, там была фраза, которая ввергла меня в настоящую панику.

«Цвет этапа: черный».

– Черный! Черный! Черный!

– Да, спасибо, я уже прочел. Что не так с черным? Прекрасный цвет.

– Не издевайтесь надо мной! – особенно отчаянно взвыла я, и из кухни донесся Осин «чпок». – Вы специально выбрали черный! У меня нет черного платья!

– Есть.

– Вот! И вы прекрасно знаете, почему я не могу надеть его на дефиле. Но вы уже не первый раз подталкиваете меня ко всяким глупостям.

– Я?!

– Да, вы! Думаете, я не вижу ваши намеки?

От такого заявления Малкольм поперхнулся, отставил в сторону кружку и с интересом на меня посмотрел. Появилось ощущение, что я ляпнула что-то не то, но злость и паника не дали как следует над ним поразмыслить.

– Вы снова и снова пытаетесь мне доказать, что я напрасно стесняюсь своего происхождения. И что я должна участвовать в конкурсе, и что надо быть увереннее, ну и прочие прописные истины.

– Так, и? Пока что я не выгляжу таким уж злодеем.

– И вы услышали, что я стесняюсь надевать черное платье. А теперь я получаю вот это. Хотите сказать, цвет – не ваша идея? Вы могли задать романтический стиль или деловой, могли выбрать винтаж или, может, бальные туалеты. Но выбрали черный! И единственное подходящее под него платье – ужасно вульгарное!

Я замолчала. Малкольм подождал несколько секунд на случай, если мне захочется сказать что-то еще, затем вздохнул и произнес:

– Ну давай по порядку. Во-первых, да, мы с оргкомитетом действительно обсуждали правила, и я в обсуждении участвовал. Видишь ли, когда конкурс проходит не на дистанционке, у него тоже есть правила. Платья предоставляют спонсоры, и уже они с оргкомитетом договариваются о том, в какой тематике будут наряды. Чтобы вы не бегали по сцене, как стая разноцветных куриц. Конкурс должен выглядеть стильно, дорого и продуманно. И вот когда вся эта инициативная группа пошла к спонсорам, те сказали: в стране кризис, денег нет, дистанционный конкурс нам не интересен. Что делать в этом случае?

– Взять деньги из бюджета академии?

– Да, только по уставу внеплановые траты должен подписать ректор. А ректор у нас где? Правильно, там, куда тролль твоего бывшего цапнул. Поэтому перед нами встала задача: придумать правило, чтобы немного вас уравнять. Ну чтобы не было такого, что одна участница явилась в вечернем платье, а вторая – в мешке из-под картошки. И мы решили, что черные платья есть у всех.

– У меня нет!

– Врешь, – хмыкнул Малкольм.

– Оно вульгарное! В нем слишком видно хвост, и ноги, и грудь…

– А я и не о нем. Хочешь сказать, у тебя нет никакой одежды для официальных мероприятий? Для похорон и дней памяти? Или, например, для конференций, выступлений?

Я закусила губу. В шкафу действительно висели два форменных черных платья. Одно с симпатичным белым воротничком – на всякие линейки, приезды короля в академию и награждения. А второе полностью черное: дни памяти войны требовали отказаться от ярких и светлых красок.

– Но это же не вечерние платья…

– А вечерние никто и не требовал. Вы можете добавить аксессуары или удивить всех прической, а наряды должны отыскать в своем шкафу.

– И что? А если у кого-то есть бальное черное платье, а у кого-то только деловое? Это разные условия?

– Да, только в среднем все будут примерно одинаковые. Если из двадцати с лишним участниц, или сколько вас там, у двух вечерние платья, у двух – старые бабкины, а у остальных ученические, то в среднем уже можно оценивать. А еще черный цвет на этапе конкурса – дань уважению темным временам в королевстве.

Последней фразой Малкольм окончательно меня припечатал. Я не нашлась, что ответить, и застыла, поджав губы.

– Стесняешься платья – надень то, которого не стесняешься.

– Так нечестно!

– Почему это? – вежливо поинтересовался магистр.

– Потому что… потому что…

– Потому что ты хочешь надеть красивое вечернее платье, ты знаешь, что оно эффектное и что добавит тебе очков. И когда у тебя не было выбора – ну, ты так думала, – ты рассчитывала сделать меня виноватым в твоем компромиссе с комплексами. А теперь выбор появился, и ты в раздрае. Надеть красивое платье – значит признаться, что тебе хочется. Надеть ученическое – лишить себя желанных эмоций победы, которые ты уже успела вкусить. Нет, Ася, с этим я тебе не помогу. Решай сама и неси ответственность за свой выбор.

– Я… ненавижу вас!

– Это ты еще план моих лекций не видела, – усмехнулся Малкольм и взглянул на часы. – Все, беги учиться. А то, если будешь прогуливать, к финалу у тебя останется только один выход – победа и замужество. Иначе помрешь с голоду отчисленная.

Порой мне хотелось его укусить, прямо как Ося укусил Генри. Я даже облизывала маленькие, но острые клыки, надеясь, что Малкольм не заметит. И он снова и снова доводил меня до ручки. Сначала заставлял снимать шапку, потом притворился собакой, теперь вот этот конкурс… и ведь прав, зараза! Я могу выступить в самом простом платье, что сшила мама еще в школе, и, скорее всего, проиграю. А могу рискнуть и переступить через себя, но… как же все сложно!

Сегодня вся сеть МагПадов напоминала улей. Когда я вошла в общее облако, в глазах зарябило от количества сеансов связи. Зря спонсоры отказались от конкурса. По-моему, его популярность только выросла. Я даже не стала заходить на тайные ветки МагПадов, опасаясь увидеть там очередную гадость или новую серию про нас с Малкольмом. Но ответила на вызов девчонок – им не терпелось обсудить правила.

– Значит, у каждой из нас по две минуты. – Лисик уже изучила правила и немного тряслась не то от паники, не то от перевозбуждения. – Разве за две минуты можно очаровать кого-то?

– Вполне, – пожала плечами Дарина. – Это ведь конкурс красоты. Что там рассматривать дольше? Прошлась перед всеми, улыбнулась, дала себя рассмотреть, дождалась баллов, уступила место следующей.

– Ну и хорошо, что позор быстро закончится, – вырвалось у меня.

– Ты выбрала платье? Я, если честно, выдохнула, когда увидела замечание про черный цвет, – сказала Жанин.

– Да, я тоже, – кивнула Лисик. – Возьму у мамы жемчужный воротник и попрошу сестру сделать прическу.

– А я не могу выбрать. Девочки, как думаете, лучше длинное или короткое? – спросила Жанин. – Короткое старенькое и простенькое, я училась в частной школе, и всю одежду нам выдавали. Длинное очень модное и дорогое, но мне как-то неловко, я покупала его для похорон любимого дедушки…

– Ой, это не к добру! – простонала Лисик. – Нельзя оскорблять память ушедших!

– Да хватит тебе! – отмахнулась Дарина. – Если есть модное и дорогое – надо надеть. Уверена, твой дедушка бы только радовался твоему успеху. Ась, а ты о чем задумалась?

Если честно, я задумалась о том, откуда Генри узнал, что Малкольма нет дома. Я уже задавалась этим вопросом, но почему-то вдруг вспомнила снова.

– Да так. Об учебе. Я тоже не решила, что надену. То платье, что я вам показывала, меня немного пугает. А другие, они…

Я хотела сказать «не для конкурса», но умолкла, чтобы не обидеть девчонок. Надо признать, что определенная логика в действиях Малкольма и таинственного безымянного оргкомитета была. Вопрос «где достать платье в условиях закрытого всего» будоражил умы участниц все время до конкурса. И ограничения не столько ответили на него, сколько избавили от необходимости отвечать. Черные платья действительно были практически у всех. Но мне от этого было не легче!

– Знаешь, – вдруг сказала Дарина, – я бы на твоем месте не рисковала с тем платьем.

– Думаешь?

– Угу. Тебя и так все обсуждают. То, что ты живешь в доме магистра и какие у вас отношения.

– Да никаких!

– Но МагПад записывает другое, Ась. Вы – тема номер один в академии. Если тебя будут еще больше обсуждать, распространять запись с конкурса, все может дойти до ректора. Пострадаешь не только ты, но и магистр Криган.

От необходимости вывалить на девчонок все страхи, после сказанного Дариной возросшие в разы, избавило время: в углу МагПада появился сигнал присоединяться к лекции. Преподаватель еще не пришел, и народ лениво болтал на отвлеченные темы. Хотя сегодня все же чувствовалось какое-то оживление. Сначала я списала это на грядущий этап конкурса, но вскоре поняла: однокурсники снова придумали быстрый, но болезненный способ самоотчисления.

Скучающий адепт с дымящейся чашкой кофе или чая – обычная картина. Но сегодня количество кружек превысило все мыслимые и немыслимые нормы.

– Мы что-то пропустили? – улыбнулась Дарина.

– Ага, – фыркнул Айви Кеннет. – Вы пропустили новейший способ выносить этот бред. Чтобы пары стали веселее, вам понадобится лишь непрозрачная кружка. Наливаете вино. Ставите рядом. Делаете вид, что пьете чаек. И вот вместо полутора часов унылой лекции о том, с кем и как воевала Амбрессия, мы получаем изысканную медитацию с любимым напитком.

– У вас что, в кружках вино?! – ахнула Жанин.

– Нет, – ответил Айви. – У меня виски. А у Нолана… эй, Нолан, что там у тебя? Пиво?

«Мазь от укусов», – мрачно подумала я.

– Вы с ума сошли?! – рявкнула Жанин, вдруг вспомнив, что она староста. – Это нарушение устава! Если все узнают, вас отчислят! Немедленно вылить!

– А то что? – самодовольно фыркнул Генри. – Наябедничаешь любовничку своей подружки?

– Кто бы говорил, – не выдержала я.

Генри аж позеленел от злости.

– Хватит уже, Жанин! – поморщился Айви. – Скука смертная. Я весь прошлый год думал о том, что на парах по истории надо выдавать по сто грамм. Старый хрен даже не заметит. Подумаешь. Давай не будем ругаться. Ты сделаешь вид, что не в курсе, а мы с пользой проведем время.

– Ребят… – хныкнула Лисик, но никто не обратил на нее внимания.

– Пить на паре – это путь к отчислению! – не сдавалась Жанин.

– Ребят, посмотрите…

– Нет, если никто не узнает.

– Да посмотрите же вы!

– Это неуважение к магистру!

– Это уважение к Клеврандии, крупнейшему поставщику вина. Я впитываю мудрость вместе с многовековыми традициями магического виноделия…

– Да послушайте вы! – чуть не зарыдала подруга. – Почему нас тридцать три?!

Все резко умолкли и замерли с кружками. В группе нас было ровно тридцать два человека. Когда присоединялся преподаватель, становилось тридцать три, но его изображение МагПад выводил крупно, превращая наши в бесформенную мозаику. Сейчас же никто из присоединившихся к лекции не обладал правами магистра. Но в углу МагПада действительно светилось число «33».

Мы все делали одно и то же: глазами искали лишнего. А когда нашли, не менее дружно вздрогнули.

Во втором ряду снизу, с совершенно невозмутимым видом, сидел Малкольм. Когда все взгляды устремились к нему, он даже не моргнул. Более того, радостно помахал всем… кружкой.

– А… что вы делаете у нас на паре? – решилась спросить я.

– Да мне тут новый МагПад привезли. На замену разбитому. Вот, решил проверить, заодно послушать интересную лекцию. Не обращайте на меня внимания. Я тут посижу в уголке… – Он усмехнулся. – Послушаю.

Никогда еще я не видела своих однокурсников такими бледными!

– Доброго утра, адепты! – появился и преподаватель. – Надеюсь, сегодняшний парад красоты и юности не убавит вашего рвения к знаниям. Кто ведет конспекты – записывайте тему лекции, кто просто слушает – не мешайте остальным… Магистр Криган? Вы снова решили к нам присоединиться?

– Да, не обращайте на меня внимания. Я всего лишь общался с адептами на тему того, какими послушными и ответственными они будут в ближайшее время на лекциях. Ведь МагПад – удивительный артефакт, который может записывать не только случайные эпизоды из жизни беспечных владельцев, но и множество полезных вещей. Например, лекции или даже винные дегустации. В общем, очень полезная беседа.

Магистр нахмурился, пытаясь вычленить в потоке бреда какой-то смысл, а вот мы все прекрасно поняли и помрачнели. В ближайшие недели Малкольм спустит с нас три шкуры. Если он действительно записал то, как адепты пьют прямо на лекции, – это скандал. Особенно для таких семей, как Ноланы.

Стыдно признаться, но я, глядя на довольное лицо Малкольма (серьезно, он светился так, словно выиграл миллион!) и сконфуженных однокурсников, изрядно повеселилась. А вот Жанин всячески демонстрировала классическое старостино «а я вам говорила». Магистр читал лекцию, Ося крутился в ногах, о конкурсе можно было пока не думать. И жить стало даже немного легче.

К вечеру, когда закончились пары, ощущение счастья прошло.

Передо мной лежали три платья. Два почти одинаковых, деловых платья девочки-отличницы. В них даже демоница смотрелась как мамина отличница и активистка. К моим рогам все привыкли и даже перестали подначивать, а если я спрячу под подол хвост, то буду вполне обычная Анастасия. В меру симпатичная, в меру скромная, не в меру вспыльчивая. Может, я даже не вылечу с конкурса, хотя в этом туре нас должны были сократить на треть.

А третье платье издевалось. Тонкая невесомая ткань поблескивала в свете лампы. Брошенное на постель, платье выглядело абсолютно невинно и обычно. Но я померила каждое из них, наверное, сотню раз, довела себя до слез, потом до смеха (ну кто рыдает из-за платья?), Осю до беспокойной беготни по кругу, и только Малкольму повезло: он в кабинете вел пары.

Наконец я разумно рассудила, что если вечернее платье вгоняет меня в такие переживания, то к демонам весь этот конкурс! Надела то, что с белым воротником, выпрямила волосы, накрасилась и откопала в чемодане старенькие, но любимые туфли на каблуке. Мелькнула мысль еще наполировать рога, но я от нее отмахнулась. И так блестят сильнее, чем хотелось бы.

В таком виде за десять минут до конкурса я спустилась вниз, чтобы подготовить место. Обзору жюри через МагПады ничего не должно было мешать, а еще правила настоятельно советовали дефилировать хотя бы на фоне чистой стены, а не разбросанных игрушек младших братьев и сестер, кошачьего туалета и папы в трусах, прогуливающегося перед обедом.

Но оказалось, что Малкольм уже все сделал. И почему-то пространство для конкурса красоты по организации подозрительно напомнило пространство для опасных занятий магией. Магистр явно считал их примерно одинаково опасными. Думаю, где-то в глубине души конкурс красоты даже чуть более.

А потом случилось то, от чего сердце пропустило удар.

Малкольм посмотрел на меня и на секунду, какую-то крошечную секунду, показавшуюся мне целой вечностью, в его глазах промелькнуло разочарование. Как будто я не оправдала его ожиданий.

Он тут же напустил на себя привычный равнодушный вид, но я уже почувствовала противную горечь уныния. И поняла, что не хочу испытывать ее на этапе.

– Э-э-э… я… я сейчас!

«Чпок!» – сделал Ося, когда я пронеслась мимо него к лестнице.

Десять минут на то, чтобы переодеться, снова уложить волосы и приготовиться? Почти невыполнимая задача!

Запутавшись волосами в пуговицах, едва не свалившись с высоких каблуков, я увидела в зеркале не готовую бороться за звание самой красивой адептки академии девушку, а нечто растрепанное, расстроенное и напуганное. Пожалуй, это меня и спасло: всклокоченные патлы не оставили шансов ужаснуться откровенности платья. Я судорожно расчесывала волосы, пытаясь вернуть им с таким трудом достигнутые гладкость и объем, и мысленно ругала себя за непостоянность. Не могла быть решительнее и определиться заранее?

– Эй… – В дверь постучали. – Ты решила проблему радикально и не собираешься идти на конкурс совсем?

– Нет-нет! Я почти готова!

– Они уже собрались и тебя ждут. Осталась минута.

– Бегу-у-у-у! – взвыла я, оставила попытки сделать волосы идеальными и ломанулась к двери.

Честно сказать, я и сидеть на каблуках не очень умела, а уж бегать… Хотя, может, в страхе опоздать, я бы и добежала до гостиной, если бы не Ося. Тролль не мог остаться в стороне, когда у моей двери происходит что-то интересное. И если Малкольм успел отскочить, то Ося только чпокнул, когда я за него запнулась.

За те секунды, что я летела, успела смириться с неизбежной шишкой, а может, даже фингалом, понадеяться, что они проявятся не сразу и я успею выступить, и почему-то испугаться, что сейчас у меня вырвется что-нибудь нецензурное. Как будто Малкольм думал, что я принцесса!

Но на мое счастье, армейская реакция не подвела: магистр быстро сориентировался и поймал меня. Правда, совсем не так романтично, как описывают в книгах и играют в театрах. Скорее, как котенка, поперек туловища. Я замерла в паре сантиметров от пола и затаила дыхание.

– Эй, ты-то, в отличие от Оси, не летаешь.

«Зато укусить могу!» – подумала я, отчаянно краснея оттого, что через тонкую ткань отлично чувствовалось тепло рук Малкольма.

– Спасибо, что поймали, – пробормотала я.

Он аккуратно поставил меня на ноги. Обиженный до глубины души Ося отвернулся носом в стену. Неумолимо тикали часы, грозя лишить меня шанса поучаствовать-таки в конкурсе.

– Ну я пойду? – осторожно спросила я, потому что Малкольм как-то не стремился меня выпускать, несмотря на то что я уже твердо (насколько это было возможно) стояла на каблуках.

– Иди, – хрипло отозвался он.

Почему-то (в голове вдруг все будто заволокло туманом) я не сразу сообразила, где лестница и в какую сторону надо идти. Руки слегка дрожали, а ноги подкашивались. Должно быть, падая, я испугалась сильнее, чем думала. И Осю обидела. Может, это знак, что не стоило пытаться прыгнуть выше рогатой головы с платьем?

Но переодеваться еще раз было поздно.

– Я здесь! – почти в последнюю секунду я вышла на связь с ведущим.

Обаятельный и артистичный старшекурсник, чьего имени я не знала, но который вел почти все студенческие мероприятия, заулыбался, словно только меня ему не хватало для полного счастья.

Чтобы до конца сохранить интригу, нас скрыли от зрителей, намереваясь показывать по очереди. А вот жюри и ведущий уже вовсю рассматривали участниц, и те старались выглядеть так хорошо, как могли. Скучное правило черного цвета не остановило неудержимую жажду проявить все грани красоты. Кто-то увешался украшениями, кто-то покрасил волосы во все цвета радуги. Малкольм оказался прав, в бальном платье никто не пришел. В основном участницы поделились поровну: часть нашла в гардеробах что-то похожее на вечерний наряд, часть ограничилась повседневными платьями.

– Дамы и господа! Адепты и магистры! Зрители и болельщики! И, конечно, дорогие участницы! Я рад приветствовать вас на третьем этапе конкурса «Королева магии». На самом, не побоюсь этого слова, будоражащем этапе! И пусть судьба-злодейка заперла нас в наших домах, это не помешает насладиться красотой, грацией и обаянием участниц! Итак, мужчин просим убрать от МагПадов жен, а девушек – срочно принять успокоительное зелье! Гарантирую: то, что вы увидите, поразит вас…

Ведущий осекся. За его спиной к самой поверхности МагПада наклонилась милая с виду бабулька с седыми, накрученными на огромные бигуди волосами. Несколько секунд она всматривалась в МагПад, а потом скрипучим, полным негодования голосом произнесла:

– Опять в своей игрушке сидишь?

– Ба, я работаю! – прошипел бедолага.

– Знаю я, как ты работаешь! Опять со своими бабами, паразит, сидишь! Учиться надо! Учиться! А не на баб глазеть!

И с этими словами бабулька влепила внуку смачную затрещину, а потом еще раз всмотрелась в наши изображения.

– Стыдоба! Одни дешевки!

– Уважаемая, – раздался голос Малкольма из МагПада. – Удалитесь, пожалуйста, с официального мероприятия академии.

– Ишь че! – фыркнула она. – Учить меня вздумал, сосунок! Ты сначала поработай с мое, потом будешь требовать!

– Ну ба-а-а!

Девчонки начали хихикать, и даже члены жюри не смогли сдержать смех. Малкольм молчал почти минуту, явно осмысливая услышанное. Как-то ему в последние недели не везет. Сначала навязали кучу соседей, потом влезли в личную жизнь, потом помыли лапы и предложили поесть из миски, теперь вот не признали авторитет.

Впрочем, магистр быстро пришел в себя. Убрал с МагПада все изображения, кроме своего, и гаркнул:

– Или вы немедленно удаляетесь прочь, дамочка, или считайте, что ваш внук отчислен по вашей же вине! Еще раз я услышу из его МагПада посторонние звуки, и зачет он мне сдаст только после того, как переедет жить на противоположную от вас сторону света! Ясно?!

От неожиданности – я и сама испугалась, вдруг вспомнив, почему пол-академии считало Малкольма Кригана злом во плоти, – бабуля отпрянула и заморгала.

– А теперь пустите внука к работе, пожалуйста, пока я окончательно не вышел из себя. И заодно прекратите оскорблять его коллег. Ему с ними еще работать, не думаю, что он будет вам благодарен, если после выпуска придется мыть полы в драконпорте!

Бабулька исчезла, вернув власть над МагПадом слегка побледневшему внуку. Должно быть, пока он слушал Малкольма, перед глазами пронеслась вся жизнь. Мне хотелось сказать, что можно было и полегче, на дистанционке всем несладко, но конкурс уже продолжился, и воспитательный процесс его бы не украсил.

Ну ладно, еще я побоялась перечить Малкольму. А то будем вещать из пещеры вместе с ведущим.

– Кхм… прошу прощения, дорогие зрители и участницы. Незапланированный сбой. Продолжаем наш конкурс. Уже через несколько секунд вы увидите столько красоты, сколько вам и не снилось! Готовьте свои листки с голосами, ведь только от вас зависит, какие участницы пройдут в финал!

У меня округлились глаза. Представляю, как ухмыляется Генри. В прошлый раз его власти хватило, чтобы получить нужные результаты. И каких он хочет добиться сейчас?

Сначала я думала, что выступления участниц покажут на МагПаде, как и на прошлых этапах. Но вместо того, чтобы вывести изображение на артефакт, МагПад создавал иллюзии прямо в комнате. Снова и снова интерьер гостиной превращался в чужие комнаты, кухни и даже террасы. Я поймала себя на том, что рассматриваю не столько платья и самих участниц, сколько их дома. Богатые и не очень, уютные и унылые, большие и маленькие. Пытаюсь представить, как они живут и что любят, о какой карьере мечтают. Как готовятся к конкурсу и учатся на занятиях, сидя за своими МагПадами.

Пожалуй, я скучаю по семье. По папе, маме, сестренке и брату. По совместным завтракам и вечерам у камина. По маминым вышивкам и папиным сослуживцам, в каждый визит приносящим сладости.

А еще Малкольм догадался, что я вру про бабушку. А раз догадался он, однажды догадаются и другие, особенно сейчас, когда я совсем не скрываю ни хвост, ни рожки. Придется или придумать новое объяснение, или сказать наконец правду. И хоть умом я понимаю, что правда никому не интересна, все равно до дрожи не хочется, чтобы кто-то копался в прошлом моей семьи.

Я вздрогнула, когда услышала свое имя.

– Адептка второго курса факультета магии огня Анастасия Драйвер! – объявил ведущий.

На негнущихся ногах я поднялась и вышла на середину комнаты.

Спасибо, что нам не показывали реакцию зала! Я бы не пережила ни восторга, ни презрения. Я и так едва дышала, почти физически ощущая сотни взглядов. И попеременно то жалела, что решилась на платье, то ловила собственное отражение в стеклах и не могла поверить, что это действительно я.

Невесомая ткань красиво струилась, рисуя контуры фигуры. Тонкие бретельки подчеркивали ключицы. Вырез спускался к ложбинке, открывая совсем немного, но достаточно, чтобы превратить образ девочки-отличницы в какой-то другой, пока еще непонятный мне. Чуждый, но в то же время притягательный.

Рога отлично вписались в образ, а хвост… Хвостом, чтобы не выдать волнение, я обвила ногу и, только когда поймала взгляд Малкольма, остановившегося в дверном проеме, поняла, что только добавила этим хвостом провокации.

И хоть зрителей конкурса я не видела, они и не требовались. В какой-то момент я застыла, не в силах отвести взгляд от темных глаз. В комнате всегда было прохладно, но сейчас я почему-то чувствовала, как горит кожа, не закрытая атласной тканью.

– Спасибо, адептка Драйвер, – подал голос ведущий, когда понял, что я так и не могу пошевелиться. – Думаю, зрители согласятся со мной, что это было очень, очень эффектно! Что ж, голосуем за номер четырнадцать, если вам понравилась наша Анастасия!

Сейчас надлежало сделать какой-нибудь вежливый жест – реверанс или книксен – и уйти из зоны захвата МагПада. Я с трудом заставила себя улыбнуться. А пока пыталась присесть так, чтобы в коротком платье это не выглядело пошло, в гостиную ворвался Ося.

Он с любопытством посмотрел на меня, на МагПад, на Малкольма и… вместе со мной с важным видом зашагал к стулу. Судя по тому, как рассмеялся ведущий, я еще и развлекла всех напоследок милой зверушкой.

Хотелось скинуть туфли, лечь в постель и не вылезать из нее ближайшие несколько дней, но я продолжила сидеть напротив МагПада и с вежливой улыбкой наблюдать за другими участницами. К счастью, подруги выступали после меня, и можно было от души за них поволноваться.

Жанин все же остановилась на длинном платье, расшитом бисером. Сдержанном и строгом, но элегантном и с немного хулиганским вырезом до бедра. Ей удивительно шло, из строгой и слегка занудной, если быть честной, старосты она превратилась в уверенную в себе девушку. Легкомысленные локоны, ставшие заменой повседневному пучку, преобразили Жанин. Думаю, у нее отличные шансы пройти на следующий этап.

Лисик надела самое обычное черное платье, но жемчужный воротник и длинные серьги-ниточки превратили простенький наряд в вечерний туалет. Кажется, она потратила на подготовку намного больше времени, чем я. Никогда мы еще не видели суетливую и пугливую Лисика такой роскошной и томной.

Ну а в звездности Дарины уже никто не сомневался. Она превращала в королевский наряд даже рабочую форму зельевара. И в недорогом, но праздничном черном платье в пол смотрелась как неограненный алмаз. Думаю, именно у Дарины из всех участниц были хорошие шансы на победу. Помимо внешней красоты она обладала почти колдовской притягательностью.

Я невольно покосилась на Малкольма и случайно поймала его взгляд в ответ – на участниц он почему-то не смотрел, продолжая изваянием стоять в дверном проеме.

Наконец этап закончился.

– Ох, ну и жара, ребята! – Ведущий сиял ярче, чем до начала. – Столько красоты мы еще не видели! Спасибо участницам за невероятные эмоции! Желаю каждой из вас удачи и любви зрителей! Ну а для тех, кто хочет порадовать девушек голосами, напоминаю, что стоимость голоса – один серебряный. Бланки можно приобрести через курьеров академии и им же отдать заполненные. Не стесняйтесь, голосуйте, ну а список прошедших в следующий тур участниц мы узнаем завтра!