Академия магии на дистанционке Пашнина Ольга

– Голосование платное?! – ахнула я, когда МагПад погас.

Малкольм пожал плечами.

– А почему нет? Им нравится шоу, бюджету академии нравятся деньги. По-моему, гениально.

– А прибыль кому?

– А прибыль – на платья для финала и на приз победительнице. На случай, если спонсоры так и не появятся.

– Умно.

– Спасибо.

– Пожалуй, мне пора спать. Нервный выдался денек. Надо было тоже…

Я хотела сказать «замаскировать под чаек что-то покрепче», но не успела: едва поднявшись со стула, я охнула и опустилась обратно – так резко зашатался мир. Малкольм тут же поспешил ко мне.

– Что с тобой?

– Ничего, – пробормотала я. – Устала.

– Или перенервничала. – Его губы тронула легкая улыбка. – Ты ела сегодня хоть что-то?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, и поняла, что, кроме слойки на завтрак и чашки кофе в перерыве, ничего не брала в рот.

– Надо поесть, – вздохнула я.

– Сырого мяса?

Могла бы и не отвечать: по тому, как я сглотнула слюну, Малкольм все понял.

– Хочешь, пожарю тебе стейк?

– Только мне? Не нужно, я приготовлю сама. Только переоденусь.

– А если я приготовлю, то можно не переодеваться.

Дыхание снова сбилось. Как завороженная, я наблюдала за руками Малкольма, зависшего в опасной близости от моих коленок. От него исходило тепло. И свежий запах, смесь мяты, цитруса и меда. Миг – и кончики пальцев коснулись кожи, по спине пошли мурашки, а будоражащее и обжигающее прикосновение продлилось. Он невесомо провел по коже, остановившись только у края ткани. Не тронувшись дальше, замерев вместе с моим дыханием.

Потом он потянулся к моим губам.

Уверенно и без раздумий, требовательно вовлекая в поцелуй, против которого у меня не было никаких шансов. И хоть я сто раз целовалась до этого, вдруг оказалось, что я не умею даже дышать. Что когда тебя целуют вот так, одновременно нежно и откровенно, улетучиваются все мысли. И только сердце продолжает стучать, с каждым новым прикосновением губ все сильнее.

«Чпок!»

Мы отпрянули друг от друга, почувствовав, что Ося явно не просто так испугался. Кажется, мы уже начинаем различать оттенки настроения тролля по тональности его «чпоков». Тревожный сигнал. Скорее бы карантин закончился!

Проследив за взглядом тролля, я похолодела. С МагПада на нас мрачно взирал не кто иной, как ректор. Взирал молча и как-то… тяжело.

Я вскочила и поправила платье. Малкольм поднялся следом.

– У меня сейчас появилось много вопросов, Малкольм, – грозно произнес ректор. – Ты ведь сказал, это твоя адептка.

– Ага, – совершенно спокойно отозвался Малкольм.

Да кого надо убить, чтобы заполучить такие нервы?!

– И что это значит?

Я не очень хорошо успела узнать Малкольма, но даже если судить по тем крохам информации – он не тот человек, который станет оправдываться. Он вообще не человек, если вдуматься, но это сейчас несущественно. Важно то, что он сам меня поцеловал и сейчас просто скажет «да, все так», и последствия будут…

Поэтому я полезла его спасать.

– Добрый вечер, господин ректор! А это совсем не то, что вы подумали.

– И что же это? Думаете, я настолько стар, что уже забыл, как оно все бывает?

– Нет, просто вы… м-м-м… не в курсе нюансов.

– И каких же?

– Дело в том, что от нас – от академии, я имею в виду, ушли все спонсоры. Мы расстроились и стали думать, как их вернуть. Точнее, думал магистр, а я немного помогала. И вот нам было грустно, потому что все нас бро-о-осили…

При этих словах ректор поспешно отвел взгляд и пересел так, чтобы в окне за его спиной не виднелся пляж.

– И тут кто-то начал использовать МагПад, чтобы выкладывать сплетни о происходящем в академии. И все узнали, что я временно живу у магистра. Вы же понимаете, что слухи было не остановить?

– Допустим…

– Ну и нам пришло в голову, что их можно использовать во благо. А конкурсу не хватает какой-нибудь истории, я не знаю… скандала или повода для обсуждений. Чтобы все не просто гадали, кто победит, но и немного волновались, ждали новостей и все такое. Поэтому мы притворились, что у нас роман.

– Для конкурса?

– Ага.

– И… помогло?

– Думаю, да. Но посмотрим по количеству голосов на этапе с дефиле.

– И как же вы собираетесь выпутываться? Конкурс-то закончится. А сплетни останутся.

– А мы расстанемся. Пока все гадают, помогает ли мне продвигаться к финалу протекция преподавателя, а когда придет время, я проиграю конкурс и расстанусь с магистром. Через неделю все забудут, ведь у них будет королева магии!

Я умолкла. Малкольм задумчиво смотрел на ректора. Даже с некоторым интересом, словно гадал, поведется ли он на эту чушь. Ося спрятался за кресло и осторожно оттуда выглядывал. Сам ректор пожевал губу, почесал затылок, вздохнул, откашлялся и наконец произнес:

– Ох и в опасные игры вы играете, адептка. Скандалы еще никогда не приводили ни к чему хорошему.

– Но что нам было делать? – как можно жалобнее спросила я. – Спонсоров не осталось, вы так далеко, девочки переживают, все ждут конкурс. Других идей просто не было.

Ректор так долго молчал, что я не выдержала и за спиной скрестила пальцы. Не может же он наказать Малкольма за спектакль, невинный поцелуй. Он сам нас бросил на произвол судьбы. И сам назначил Малкольма ответственным.

– Делайте что хотите, – отмахнулся ректор. – Только чтобы не заигрались! Не хватало мне еще одного романа в академии…

Я закивала так, что чуть не отвалились рога. Но ректор уже потерял ко мне интерес. Его губы расплылись в улыбке, а взгляд потеплел:

– Осенька! Осенька, мальчик мой, иди ко мне! Как ты там? Бедненький, ты похудел!

– Он?! – хором спросили мы с Малкольмом, во все глаза глядя на переваливающегося с ноги на ногу тролля.

По-моему, он стал раза в полтора толще, чем был, когда только приехал к Малкольму.

– Да он жирный, как сарделька!

– Он не жирный, он пушистый! – обиженно сказал ректор.

– Это я пушистый, – буркнул Малкольм, – по расписанию.

Я украдкой ткнула его в бок. Ректор едва мне поверил, зачем портить ему настроение, обижая любимую зверушку?

При виде того, как Ося сидит на стуле перед МагПадом, внимательно слушает сюсюкающегося хозяина и шевелит ушами, внимая, нельзя было не улыбнуться. Я даже ощутила прилив тепла, какой в последний раз испытывала далеко-далеко, еще дома. Весело трещали поленья в камине, за окном на город опустилась ночь. Пытка конкурсом закончилась, и, хочется верить, я не совсем провалилась. О поцелуе думать не хотелось. А еще я с наслаждением скинула туфли.

– Ну что? Я иду за вином и жарю стейки? – спросил Малкольм, когда ректор вдоволь наобщался с троллем.

– Хорошо, – вздохнула я.

Мясо, вино и камин. То, что нужно после тяжелого дня.

– Только уберу МагПад в ящик.

Не сомневаюсь, что новая серия «Магистра и адептки» уже тема номер один в академии.

– Может, и правда представить все как притворство? – задумчиво спросила я Осю.

Он ничего не понимал, но зато внимательно и с обожанием в глазах слушал.

– Скажем, что поднимали интерес к конкурсу и всех разыграли. Не придется ничего объяснять. И ректор окончательно поверит.

Странно, что эта во всех смыслах гениальная идея мне почему-то не понравилась. Очень странно.

– Я не прошла! Я не прошла в следующий тур! Как это возможно?! Почему?! У меня был такой рецепт для следующего тура. Ну почему все так несправедливо?

– Лисик, мне так жаль, – вздохнула я. – Ты очень красивая!

Результаты дефиле пришли немного позже, чем было объявлено официально. Оказалось, не так-то просто подсчитать тысячи голосов, записанных на бумажках. А еще некоторые попытались схитрить. Правда, это Малкольм предусмотрел и при попытке копирования бланки взрывались, щедро окропляя незадачливого жулика несмывающейся синей краской.

Так выбыли три девушки еще до официального подсчета.

Затем жюри сказало свое слово. Ожидаемо в следующий тур прошли представительницы уважаемых и богатых семей. И, разумеется, по мнению экспертов, не прошла я. Зато мы дружно порадовались за Дарину. И вот наконец, в день следующего этапа, когда мы уже извелись от ожидания, пришли результаты голосования зрителей.

Лисик не прошла.

– И я…

Услышав это от Жанин, я поперхнулась кофе.

– Это… наверное, это ошибка!

Что бы ни гласили правила, голосовали не только за образ, платье, умение пройтись перед зрителем и красоту, но и за девушку. Лисик не пользовалась популярностью. Для мага она была слишком пугливой, слишком эмоциональной и плаксивой. Ее не обижали, но и не считали своей.

Жанин, пожалуй, имела репутацию излишне занудной старосты, но только в нашей группе. Остальная академия если и пересекалась с ней, то крайне редко. А выглядела она действительно эффектно. Странно, что за нее не проголосовали.

– Ого! – усмехнулась Дарина. – Зато Ася у нас теперь главная претендентка на победу.

Дойдя до верха списка, я ахнула. На первой строчке красовалось невозможное:

«Анастасия Драйвер».

– Нет… нет! Не может быть!

– Ася – звезда, – с легкими нотками зависти протянула Жанин.

– Это Генри! – отрезала я. – Он уже это делал. Это он подтасовал голосование, чтобы я прошла, а вы нет.

– Это голосование невозможно было подтасовать, – покачала головой Дарина. – Магистр Криган учел прошлые ошибки.

– Генри умнее среднестатистического студента. И у него есть ресурсы отца. Думаете, господин Нолан отказал бы любимому сыну в маленькой услуге?

– По-моему, ты драматизируешь и ищешь заговоры. Зачем Генри подтасовывать результаты? Какая выгода? – спросила Тати.

Она, кстати, выглядела лучше всех. Никаких переживаний, никаких мучений. Вместо волнительного конкурса с интригами и конкуренцией – зрелищное шоу.

– Генри злится и хочет меня унизить. Он недавно приходил и распускал руки.

Лисик в ужасе ойкнула и побледнела.

– Малкольма не было, а Ося укусил Генри за зад. Готова зуб дать, он подделал результаты так, чтобы нас рассорить. И чтобы как следует поржать надо мной в финале. Ну или на всю академию опозорить, как отвратительную хозяйку, если сегодня что-то пойдет не так. Но вряд ли кому-то и впрямь важно, насколько я хорошая хозяйка.

– Уже Малкольма? – подняла брови Дарина. – Вы перешли на «ты»?

– Нет. Просто так короче, чем магистр Криган.

Каким-то чудом наш поцелуй не стал достоянием общественности. И мне это понравилось. Как будто у меня появилась тайна, маленькая, но очень приятная, принадлежащая только мне.

И Малкольму.

И еще Осе.

И ректору.

Но хотя бы не всей академии.

Мы не обсуждали поцелуй и держались подчеркнуто нейтрально, но в воздухе все же чувствовалось напряжение. Я еще не испытывала таких ощущений. Ни с Генри, ни в мыслях.

Простой поцелуй. Я еще чувствовала его на губах. И видела во сне. И каждый раз, слыша бархатистый голос, чувствовала себя не в своей тарелке. Я не рассказала никому, даже девчонкам, и надеялась, Малкольм ответит тем же.

– Что будешь готовить? – спросила Дарина.

Если я права и Генри действительно решил нас поссорить, то ему это почти удалось. Сославшись на кучу заданий, Жанин и Лисик попрощались. Сегодня занятий не было, и мы с Дариной ждали полудня, с которого начнется отсчет времени для приготовления конкурсного блюда.

Странно, но я словно колебалась, прежде чем рассказать Дарине о том, что собиралась готовить.

– Сделаю бриошь со сливочной пастой и ростбифом.

Блюдо сложное, ростбиф должен готовиться при особой температуре строго отведенное время. Чуть передержишь – получишь сухую подошву, недодержишь – жюри получит сырое мясо, и я провалюсь.

– А ты? Выбрала блюдо?

– Да, клеврандский десерт со свежими ягодами. Прочла в какой-то книге сто лет назад, всем вроде бы нравится, как я его готовлю.

– Думаешь, я действительно победила честно?

– У тебя было эффектное платье. К тому же ты сейчас популярна. Вполне возможно, что за тебя голосовали просто потому, что ты – самая обсуждаемая девушка в академии. Сначала всем открывается правда о твоем происхождении, потом этот сериал, теперь платье.

– Хотелось бы брать чем-то кроме экзотичности. Странно, что у нас вообще кто-то рискнул проголосовать за демоницу.

Дарина лишь пожала плечами в ответ.

В спальню притопал Ося. Внизу ему было скучно, Малкольм вел занятия и не обращал на троллика внимания.

– Ну привет, – улыбнулась я. – Как твое ничего?

Ося довольно заурчал, когда я начала его гладить. Как жаль, что в общежитии нельзя держать тролля. Особенно чужого. Скоро ректор его заберет, и останется только скучать по славной зверушке, которая когда-то казалась мне пугающей.

На улице накрапывал мелкий дождь. Говорят, дождем пыльцу прибивало к земле, и в дни высокой влажности можно было находиться на улице и не умирать от бесконтрольного чихания. Я так соскучилась по свежему воздуху! По возможности пройтись по улочкам, встретить в парке рассвет. Выпить кофе на площади и позаниматься в тени собора. Сколько мы уже взаперти? Дни превратились в недели, а недели вскоре превратятся в месяцы. Они словно сливаются в один сплошной бесконечный день.

Наконец часы пробили полдень, и я спустилась вниз, чтобы заняться готовкой. На блюдо отводилось два часа, по истечении которых должен был приехать курьер и развезти порционное блюдо по домам членов жюри. Чтобы все было честно (хотя я с трудом могу представить, чтобы кто-то решил готовить заранее), продукты тоже обещали привезти к началу этапа.

Секунда в секунду курьер передал сверток с продуктами. Все для пышных бриошей, кусок отличного мраморного мяса, сливочная паста, специи, даже вино для соуса и то не забыли!

Мясо я отложила напоследок, чтобы не отвлекаться во время готовки. Магия требует концентрации, а следить за булочками в печи и одновременно за ним невозможно.

Надо сказать, кулинарный конкурс не вызвал такого волнения, как этап дефиле. Мама учила меня готовить, и, хочется верить, я это делала неплохо. Опыта готовки сложных блюд из дорогих продуктов, конечно, не было. Но никто не помешал изучить рецепты, выбрать несложный, но интересный, протестировать его на Малкольме и решиться покорить жюри.

Сочетание сливочной пасты с зеленью, свежего хлеба и нежного мраморного ростбифа показалось божественным не только мне, но и остальным обитателям дома – Малкольму и Осе. Всю пробную партию они слопали с одинаковой скоростью. Будем верить, жюри окажется того же мнения.

Даже не знаю, хочу победить или проиграть.

Если одержу победу, то впереди еще два тура. Разработать артефакт и, если пройду в финал, выступить с речью и продемонстрировать платье от спонсоров на балу. Если проиграю, то жизнь станет определенно проще.

Я как раз замешивала пасту, когда в кухню вошел Ося.

– Нет-нет-нет! Никаких животных на кухне! Не хватало еще, чтобы вместо сырной стружки члены жюри увидели тролличью шерсть. Она невкусная.

Подхватив Осю на руки, чтобы унести его в комнату, я учуяла странное. От тролля, а точнее его носа, которым он тянулся ко мне, доносился отчетливый запах вина. А еще показалось, будто глаза тролля как-то странно поблескивают.

– Ты что… где ты нашел вино?

Ося виновато потупился и вздохнул.

– Тебе нельзя, дурачок! Я Малкольму все расскажу!

Тролль презрительно фыркнул, чем разбудил подозрения в адрес Малкольма. Я осторожно, чтобы не помешать лекции, выглянула в гостиную. Начался перерыв, и Малкольм куда-то отлучился. На столе стояла его любимая глиняная кружка. Подозрение, зародившееся при виде слегка пошатывающегося Оси, усилилось в разы.

Я поставила Осю на пол, понаблюдала, как он зигзагами чешет к дивану, и решилась на расследование.

Пригнувшись, чтобы никто случайно не увидел меня через МагПад, я поползла к столу. Старалась ползти тихо, ничего не уронить и ни во что не врезаться. Заползла под стол и протянула руку за кружкой.

Но вместо нее нащупала чью-то руку.

– Ой…

– Угу.

Малкольм смотрел сверху вниз, с легким недоумением.

– Что в кружке? – шепотом спросила я.

– Какое тебе дело?

– Там что, вино?

– А ты что, мама?

– Нельзя пить вино на лекции!

– Это очень скучная лекция!

– Ты же ее ведешь!

Я ойкнула, поняв, что в пылу спора перешла на «ты», чего раньше не случалось. И даже на секунду забыла, зачем вообще приползла под стол.

– Если хотите вести себя как школьник, не оставляйте кружку без присмотра! Ося из нее пил! Троллям вообще можно вино?!

– Вот вездесущая животина, я же запер его наверху!

– Может, вызовем звериного лекаря?

– Да ладно, ему не было ничего от твоей бурды, именуемой зельем. От моего выдержанного клеврандского сухого точно будет не хуже. Протошнится.

– Вы невыносимы и бесчувственны!

– Спасибо за комплимент. А разве ты не должна готовить кулинарный шедевр? Не помню, чтобы в рецепте было «приползите под стол к своему преподавателю и отберите у него последнюю радость в жизни».

– Будете издеваться, расскажу всем, что вы пользуетесь приемами адептов, чтобы пить на лекциях!

– Тебе никто не поверит. Кыш отсюда. Где там этот тролль-алкоголик? Давай сюда, буду воспитывать.

– На диване сидит, – буркнула я.

– Нет там никого.

– Только что был там.

Я вылезла из-под стола, отряхнулась и, пока Малкольм искал Осю, все же сунула нос в кружку. Совершенно удивительный мужчина! Как в нем сочетаются строгость, граничащая с тиранией, и ребячество? И почему мне хочется узнать его так хорошо, как только возможно?

Узнать, как Малкольм попал на войну.

Как познакомился с отцом.

Как оказался в столице.

Где его семья.

Зачем он меня поцеловал и собирается ли сделать это снова?

– Ау-у-у, где зверюга?

Оси не оказалось на диване, под диваном и вообще где-либо в гостиной.

– До чего неуловимая тварища, – выругался Малкольм. – Стоит только отвернуться, оно уже или тырит винище, или…

Мы переглянулись. Мне вдруг начало не хватать воздуха, а руки похолодели.

– Мое блюдо!

Одновременно ломанувшись на кухню, мы застали ставшую уже привычной картину: Осю на столе, сунувшего длинный нос в миску со сливочной пастой. Миска с тестом уже пустовала.

– Ося… – упавшим голосом произнесла я. – Ну как так…

– Зачем ты его оставила, Ась? – вздохнул Малкольм.

– Я просто… я хотела узнать… мне было любопытно.

Хотелось посмотреть на Малкольма, который решил подурачиться. Подурачиться самой. Выяснить, не грозит ли что-то Осе, и хоть как-то отвлечься от накатившей тоски.

Отвлеклась. Но ценой конкурса, выиграть который теперь не осталось шансов.

Сами собой, против воли, накатили слезы. Как Малкольм может воспринимать меня всерьез, если я не способна отнестись ответственно к простейшему заданию? Как вообще мне можно доверить хоть толику магии?

– Эй, ну ты чего. – Малкольм притянул меня к себе и обнял. – Рыдать-то зачем.

Знакомый запах напомнил о поцелуе, и губы обожгло огнем. Я всхлипнула от жалости к себе. Представила, как все будут смеяться, когда одна из участниц не пришлет никакого блюда. И как на следующий день моего имени не окажется в числе прошедших в следующий тур конкурсанток.

Ося быстро смекнул, что к чему. Понял, что я плачу из-за него, и виновато потупился. Впрочем, вряд ли он жалел о съеденном. Сколько же в этого тролля влезает!

И как же он умеет делать виноватый вид. Повесить нос, прижать уши, смотреть огромными жалобными глазищами и вздыхать. На него совершенно невозможно злиться. Я погладила его по носу, ощутив прилив совершенно излишней нежности к чужому питомцу. Как я буду жить, когда из этого дома придется вернуться в шумное и холодное общежитие?

– Ладно, – я заставила себя успокоиться, – сама виновата. Скажу, что испортила блюдо или не успела. Все равно было здорово.

Малкольм проигнорировал намеки и не стал меня выпускать.

– Учишь вас, учишь. А вы не хотите учиться. Ты же маг, Анастасия.

– И что? Маг не может наколдовать новые продукты. Особенно с учетом того, что осталось… меньше часа! Я собиралась испечь булочки и заняться ростбифом, чтобы он приехал к жюри еще горячим, на чуть подтаявшей сливочной пасте. Даже если я найду еще продукты, то не успею за оставшееся время все и сразу. Помогать мне нельзя, это сразу заметят. Выбора особого нет.

– А я говорю не о магическом решении проблемы. А о мышлении мага. Который по долгу службы оказывается в какой-то ж… кхм… трудной ситуации. И у него нет другого выхода, кроме как пытаться из этой ситуации выпутаться. Маг должен уметь находить пути и решения. Выкручиваться на ходу. И не сдаваться.

Его размеренный бархатистый голос успокаивал и убаюкивал.

– Я не знаю, как искать решения.

– Но ты хочешь победить? Ты до сих пор воспринимаешь конкурс как каторгу или все же хочешь побороться?

Я подняла голову и посмотрела Малкольму в глаза. Сквозь слезы сложно было рассмотреть его лицо. Медленно, не веря до конца самой себе, я кивнула.

– Хочу. Мне нравится побеждать, чувствовать себя красивой и популярной. Я хочу участвовать в конкурсе.

– Тогда делай то, что получается у тебя лучше всего. И за что хотя бы один член жюри поставит высший балл.

С этими словами Малкольм сделал совсем уж неожиданное: наклонился и чмокнул меня в макушку. Почти неосязаемо, но в то же время обжигающе нежно.

Жаль, что ситуацию это не прояснило.

– Пошли, вредитель домашний. – Он подхватил Осю под мышку.

– Ик! – ответил Ося.

– Будешь опять тошниться – сошью воротник.

Они ушли, оставив меня в недоумении с мыслью о том, что вот у нас уже почти появились семейные традиции. Ося всасывает мое конкурсное блюдо, а Малкольм придумывает способ выкрутиться. Только вот я совсем не поняла, на что он сейчас намекнул.

– То, что у меня получается лучше всего… и то, что понравится хотя бы одному члену жюри. Это что?

Обычно я готовлю простые и недорогие блюда. Когда моя очередь в общежитии – это котлеты или супы, иногда салаты и яйца во всех формах и видах. По моему скромному мнению, лучше всего у меня получается готовить зелья. Но отравить жюри – определенно не кратчайший путь к победе.

Потом взгляд упал на холодный шкаф, куда я убрала кусок мяса. Это его и спасло от Оси, ведь, как мы выяснили не без помощи Генри, тролль отказывался жевать продукты из принципа, а не от невозможности. Зубы у него в носу вполне себе имелись.

Сделать что-то из мяса? Просто ростбиф с соусом? Но это не блюдо, это ерунда какая-то. К ростбифу нужны дополнения. Да и овощей в моем списке продуктов почти нет, а надо придерживаться заявленного состава. И…