Пятница, тринадцать ноль-ноль Комарова Ирина

– Одну минуточку, – вежливо попросил Ганц. – Я не хотел вас отвлекать, но прежде чем вы выйдете наружу…

– Что еще случилось? – простонал Лэрри.

– На самом деле, ничего особенного. Просто вам лучше быть готовыми к торжественным проводам.

– К чему? – до Джузеппе только сейчас дошло, что за стенами лаборатории раздается какой-то смутный гул, словно собралась большая толпа людей, старающихся вести себя как можно тише.

– Добрые жители города Нюрбурга, – пояснил Ганц, старательно удерживая на своей подвижной физиономии постную мину, – прослышали о таинственном исчезновении Усилителя Заклинаний. А так же о том, что господин Лэрри отправляет отряд в погоню за похитителями. Вот они и пришли, чтобы выразить свое уважение и достойно проводить героев. – Он все-таки не выдержал и ухмыльнулся: – Нас, то есть.

– Только этого нам… пусти-ка, – Лэрри решительно шагнул к двери, отодвигая Ганца, распахнул ее. – Елки квадратные, в шашечку стриженые!

Вполне возможно, что на полигон явились не все граждане Нюрбурга. Но, скорее всего, дома остались только древние старики, грудные младенцы и мертвецки пьяные – все остальные категории населения присутствовали. Вели они себя очень чинно, не допуская никакого неуместного шума или безобразия. Люди просто стояли, переминаясь с ноги на ногу, перешептываясь, да глазели на фиолетовый павильончик. И никто не смел переступить незримую границу, обозначая которую, прогуливались Арра и Пироман с одинаковым, неприступно-каменным выражением на лицах.

Они несли эту вахту уже больше двух часов. Собственно, первые любопытные появились вместе с солнцем. Сначала они держались на почтительном расстоянии, и Арра только удивлялась, бросая косые взгляды:

– И чего явились в такую рань? Можно подумать, что-то интересное тут увидят.

– Ты, птичка, катастрофически недооцениваешь людские пороки вообще и любопытство в частности, – не согласился Ганц. – Посмотреть на место, где совсем недавно стоял Усилитель Заклинаний, ради этого можно вылезти из постели пораньше. Так ведь, Пироман?

– Честно? Я, ради того, чтобы посмотреть на пустое место, где раньше что-то стояло, даже на другой бок не повернулся бы.

– На самом деле, они и этого пустого места увидеть не смогут, – проворчала Арра, – потому что в лабораторию их никто не пустит.

Люди все прибывали, окружая деревянный павильончик и образуя вокруг него плотное кольцо, постепенно сужающееся. В конце концов, Ганц распорядился:

– Придется начинать патрулирование. Иначе эти милые горожане нас просто затопчут. В конце концов, на их стороне численное превосходство.

К патрулированию любопытные горожане отнеслись благосклонно – какое никакое, а развлечение. Кроме того, это означало, что за дверями лаборатории продолжает идти напряженная работа.

Увидев показавшихся магистров, толпа радостно взвыла – скучное ожидание закончилось! Подготовка завершена и сейчас героический отряд тронется в путь. То, что упомянутых героев явно смущало и нервировало проявляемое к ним внимание, вызывало у непосредственных горожан еще больший энтузиазм. Вперед протолкался маленький духовой оркестрик и, когда отъезжающие сели на лошадей, грянул бодрый марш. Таффи, от неожиданности, едва не свалился с седла, хорошо, что его успел поддержать, как всегда вовремя подоспевший, Ганц.

– Поехали быстрее, – заорал он, перекрикивая грохот труб. – У лошадей нервы тоже не железные, они этого шума не выдержат! Джузеппе, показывай дорогу!

Но магистр Трио, в руках которого находился поисковый амулет, только бестолково размахивал им, поворачивая Гладиолуса в разные стороны.

– Ничего не понимаю, – растерянно крикнул он. – Поле не ловится!

Таффи тут же подъехал к нему и забрал амулет, только для того, чтобы убедиться, что он, действительно, не работает. Лэрри, выругавшись, чего в общем гаме никто не услышал, присоединился к магистрам, на ходу рявкнув Ганцу:

– Угомони этих болванов!

– Как?

– Как хочешь! Скажи речь или убей парочку трубачей, но чтобы они заткнулись!

– Трубачей, конечно, убить легче, да и приятнее, – сам с собой посоветовался Ганц. – Но если вспомнить о репутации… пожалуй, придется сказать речь.

Он решительно повернул Булку и поднял руку, призывая собравшихся к вниманию:

– Уважаемые жители Нюрбурга! От всей души мы благодарны вам, пришедшим в столь ранний час…

– Ничего не понимаю, – теперь это повторял Таффи. – Ведь работало же! И в лаборатории и когда мы вышли! Ну вот, глядите, я опять от порога пойду!

Он спрыгнул с Красавчика, и двинулся в сторону лаборатории. Но не успел сделать двух шагов, как рамка наполнилась густым зеленым мерцанием.

– Стой там! Не шевелись, – Джузеппе направил своего мерина к Торстену и, наклонившись, взял у того из рук амулет. Как только он выпрямился, рамка вновь поблекла, превратившись в бесполезную железку.

– Тьфу, – раздраженно сплюнул Лэрри, – все могут спешиваться! Пешком пойдете!

– Почему? – спросила Арра, которая делила внимание между заливавшимся соловьем Ганцем и действиями магистров, а потому не уловила смысла происходящего.

– Потому что амулет работает только на высоте метра над землей, – ответил ей Пироман, Ганца вовсе не слушавший, – очевидно поле, которое Усилитель оставил, выше не распространяется. Значит, чтобы его ловить, надо пешком идти, – он ласково потрепал по шее свою изящную белоснежную кобылку. – Ты поняла, Снежинка? Похоже, вы здесь лишними оказались.

– Это с какой же скоростью мы будем двигаться? – огорчилась Арра. – Ворюги не идут, а едут! Хоть не верховые, на повозке, а все равно, не пешком!

– Тем более, нечего здесь топтаться, – не оборачиваясь к ней, заметил Лэрри. – Но лошадей оставлять смысла нет, тут я погорячился. Просто по очереди будете с Искателем работать. Таффи, ты поймал поле? Вот и шагай вперед! Макс, возьми его скакуна в повод и двигайся следом. И остальные, давайте, трогайтесь. Ганц, кончай глотку драть: помаши всем ручкой, и убирайтесь вы, наконец!

Спорить, естественно, никто не стал. Таффи, вытянув вперед весело зеленеющую рамку поискового амулета, пошел первым, Джузеппе на Гладиолусе держался очень близко, сразу у него за спиной. Арра и Пироман прикрывали их по бокам, а Ганц занял место замыкающего. Торопливо выкрикнув заключительные фразы, он, исполняя указание Лэрри, помахал рукой и едва не нырнул под брюхо Булки, сметенный ревом труб – оркестранты, поняв, что речь закончилась, с прежним энтузиазмом взялись за дело. Остальные горожане тоже, по мере сил, выражали свои чувства – женщины махали платками и шарфиками, восхищенно взвизгивая; мужчины, с приветственными криками, швыряли вверх шляпы; мальчишки с упоением свистели…

– Славные, однако, ребята, эти нюрбургцы, – сипло пробормотал Ганц, занимая свое место в строю, – милые такие, доброжелательные… вот только горло теперь болит.

Горло действительно болело – все-таки, выступать на полигоне, это не в трактире, за кружкой пива трепаться. Поврежденная гортань явно не выдержала такого напряжения и теперь свист, который он всегда издавал при дыхании, стал еще заметнее, а голос сел. Тем не менее, Ганц оглянулся, чтобы в последний раз помахать рукой, чем вызвал единодушный восторженный вопль. И в этот момент, улыбка застыла на губах Ганца.

Нет, он вовсе не был уверен в том, что заметил Жонглера, да и отъехали они слишком далеко, чтобы уверенно опознать человека, тем более того, с которым никогда не встречался… но Жонглер был там, в толпе, в этом Ганц не сомневался. И расстояние, на котором уже трудно разглядеть лицо, совершенно не существенно для хорошего арбалета. Едва ли не впервые в жизни, Ганц испытал мгновенный приступ паники: Таффи, Джузеппе, Арра, Пироман – он просто технически не мог прикрыть сразу всех, никак не мог! Немного развернув Булку и заставив ее двигаться почти боком, нелепым и неудобным шагом (умная кобыла с изумлением взглянула на него, дернула ушами, но послушалась), Ганц не сводил напряженного взгляда с остающихся позади людей. Толпа, да еще такая плотная и возбужденная, с одной стороны облегчает работу убийце – можно, не привлекая внимания, выбрать удобную позицию, да и уходить, после выполнения задания, проще, когда вокруг много людей, особенно если ты умеешь быстро, на ходу, изменять внешность. С другой стороны, визжащие, размахивающие руками люди, здорово мешают, не давая спокойно достать оружие и прицелиться, вынуждая действовать слишком торопливо, почти наудачу.

Ганц продолжал вглядываться в толпу: если Жонглер попробует поднять арбалет, он, Ганц, это непременно заметит, и даже будет доля секунды, чтобы рассчитать, в кого полетит стрела… а если не арбалет, если метательный нож? Нож в такой ситуации гораздо удобнее, и бросить можно практически незаметно, так что его увидят только тогда, когда клинок будет уже в теле жертвы. Но для этого надо пробиться в первые ряды провожающих, через головы ножи не бросают. А расстояние увеличивается с каждой секундой, еще немного и дистанция будет слишком большой для ножа. Но при этом, вполне комфортной для арбалета!

В этот момент, в глазах у Ганца зарябило, фигуры людей, да и сам фиолетовый сарайчик-лаборатория, расплылись, превратились в размытые цветные пятна. Он шумно выдохнул и вытер пот со лба. Какая же умница, все-таки, Огюстен Лэрри! И какая разница, заметил он сам что-то неладное, встревожило его поведение Ганца или просто он решил подстраховаться. Главное – командир Розовых Ос, очень вовремя, выставил щит. И теперь не только провожающие для Ганца, но и весь их маленький отряд для любого, стоящего сейчас в толпе человека, превратился в неясное скопление движущихся теней. Попробуй, прицелься!

– Ганц, ты чего отстал? – окликнула Арра. – Булка не захромала? Она идет как-то странно.

– Нет, с ней все в порядке, – Ганц расслабился и, позволив лошади идти нормально, быстро догнал девушку. – Ты по мне соскучилась, птичка?

– Не называй меня птичкой, – поморщилась она и нервно оглянулась. – И вовсе я не соскучилась. Просто… ощущение было какое-то неприятное, будто в меня целится кто.

– А, – Ганц солидно покивал головой. – Это бывает. Это означает, что у тебя хорошо развита интуиция.

Жонглер, в который уже раз, обругал себя за то, что взялся за эту работу. Все, буквально все, шло не так, как планировалось. Вот и теперь ничего не получалось. Казалось бы, чего проще: неожиданно ворваться в лабораторию и убить недотеп-магистров? Увы, этот, самый логичный вариант оказался невыполнимым: предусмотрительный Лэрри выставил охрану. Долговязый длинноносый мужик у дверей повел себя настолько грамотно, что выбрать подходящий момент для нападения так и не удалось. А когда к нему присоединились двое из отряда Ос, стало ясно – надо переходить к плану «Б». То есть, к засаде. Тоже невеликой сложности дело – спрятаться в подходящем месте, дождаться, когда Трио и Торстен выйдут их павильона, метнуть пару ножей и все, свободен! Можно идти, получать честно заработанные деньги. И снова все наперекосяк!

То есть засаду-то Жонглер устроил по всем правилам, и место подобрал удачное – как раз на расстоянии броска, в густой траве небольшая ложбинка. И, словно специально для него посаженные, кусты полыни, маскирующие не хуже магического щита или заклинания невидимости. Но, как известно, для выполнения задания необходимо участие всех заинтересованных лиц – и наемного убийцы и потенциальных жертв. А жертвы, в этом случае, оказались крайне неисполнительными. И хотя дружки магистра Трио все время шастали туда-сюда, ни он сам, ни магистр Торстен, так и не высунули носа за дверь до самого утра.

Вот Жонглер, как последний дурак, и лежал в густой траве за этим фиолетовым сарайчиком. А потом, компанию ему решили составить тысяч десять столичных жителей, с женами и детьми! Пришлось вставать, отряхиваться и присоединяться к ним. Потому что оставался еще шанс выполнить задание: бросить ножи из толпы. Не через головы, конечно, придется подобраться поближе, желательно выйти в первый ряд. Уходить потом будет сложно – людская масса непредсказуема – но если проделать все быстро, то никто и понять ничего не успеет. Не слишком комфортный план, сопряженный с лишним риском, но, тем не менее, вполне реальный.

Жонглеру почти удалось пробиться. Еще пара шагов и он выйдет на позицию… вот только кто бы дал ему возможность сделать эти шаги? Чем ближе к месту действия, тем толпа становилась плотнее и неуступчивее – никому не хотелось отдавать место, с которого так хорошо видно было, как Розовые Осы отправляются спасать Нюрбург. Куда именно отправятся и в чем, собственно, состоит опасность для любимого города, никто не представлял, но, тем не менее… Раз Осы начинают действовать, значит на то есть серьезные основания. Осы, они свое дело знают! А то, что широкие розовые ленты на левом рукаве красовались только у двоих, было мелочью, никого не волнующей.

Жонглер попробовал протиснуться мимо толстухи, державшей за руку мордастого мальчишку лет пяти, очень напоминавшего хорошо раскормленного поросенка, и выбраться в первый ряд провожающих. Толстуха, не отрывая взгляда от пятерки всадников, сдвинулась в сторону, загораживая дорогу. Сунулся обойти ее с другой стороны – теперь заверещал мальчишка. Пришлось срочно отступать назад.

Похоже, что шанс так и останется шансом, не превратившись в реальность. Жонглер прикинул расстояние до магистра Трио, который топтался около своей лошади. Медленно опустил руку, положил ладонь на рукоять ножа. Не слишком выгодная позиция, но попробовать можно. В этот момент, его сильно толкнули в бок.

– Осторожнее! – зашипел Жонглер, поворачиваясь.

Здоровенный дядька, на голову выше его ростом и раза в полтора шире в плечах, широко улыбнулся:

– Я вас задел? Извините уважаемый. Очень уж хочется посмотреть, как отряд уходить будет – не каждый день нас таким зрелищем балуют.

Он подмигнул, сморщил похожий на картофелину нос, словно собрался чихнуть и, нагнув голову, попробовал продвинуться еще немного вперед.

Секунду Жонглер боролся с соблазном наплевать на этику и правила наемных убийц и всадить нож под ребро этому бугаю. В конце концов, не все же деньгами меряется, можно сделать что-то и для души?

В этот момент, дружно заорали толстуха и ее поросячий отпрыск. Раскрасневшийся здоровяк, вытирая пот, снова толкнул его.

– Не, – доверительно сообщил здоровяк, – там такая баба, ее не обойдешь. Ладно, отсюда тоже нормально видно.

Жонглер взглянул на него с отвращением и попробовал отодвинуться. Не получилось. Толпа спрессовалась так, что даже достать нож было весьма проблематично, а уж метнуть… Он привстал на цыпочки, разглядывая маленький отряд. Похоже, они готовы выступать: все сели на лошадей, у магистра Торстена в руках какая-то странная железка… Толпа восторженно взревела. Надо же, все пятеро выстроились в линеечку, как на параде: выбирай цель по своему вкусу и бросай нож! Вот только как прикажете это сделать, если со всех сторон тебя окружают вопящие дамочки с младенцами и размахивающие руками идиоты? То есть совершенно невозможно работать!

А у отъезжающих что-то не заладилось. Торстен скатился с лошади, побежал в сторону лаборатории, вернулся, начал что-то горячо обсуждать с наклонившемся в седле магистром Трио. В это время, долговязый мужик, приятель Трио, замахал руками и начал говорить речь. А может все-таки попробовать? Пока внимание всех, стоящих рядом сосредоточено на одном человеке, можно незаметно достать нож.

Жонглер снова опустил руку, нащупал полированную рукоять, обхватил ее пальцами и осторожно потянул вверх. И опять не хватило времени. Бестолково засуетились Осы – те двое, что были с розовыми повязками, а магистр Торстен вытянул перед собой железку, замерцавшую зеленым светом, и решительно зашагал в сторону… да неизвестно, в какую сторону! На север. Магистр Трио и Осы тут же двинулись за ним, а долговязый, быстро завершив речь, пристроился замыкающим… и вдруг встрепенулся, завертел головой, словно почувствовал опасность. В следующую секунду он развернул свою кобылу, прикрывая отъезжающих от возможного нападения. И опять, аккуратно так прикрыл, грамотно… можно даже сказать, профессионально. Что-то много профессионалов крутится возле двух незаметных магистров. Но этот долговязый, его зовут Ганц… да нет, ерунда, тот Ганц уже несколько лет не работает. И в любом случае, он был убийцей, а телохранитель это совсем другая специальность. Ладно, кем бы он ни был, теперь ясно, что просто так, до магистров не доберешься.

Отряд удалялся, а Жонглер ничего не мог сделать. Собственно, нож можно уже убирать – для хорошего прицельного броска они отъехали слишком далеко. Или рискнуть, попробовать арбалет?

– Ах ты, зараза!

Хорошо еще, что в общем гаме никто не услышал этого возгласа. Жонглер быстро посмотрел по сторонам – точно, никто не заметил. Он вздохнул. Неосторожно, конечно, но что поделать – вырвалось! Ну, никак не смог удержаться, когда какой-то гад накрыл удаляющийся отряд щитом! Лэрри, наверное, постарался. Что ж, больше здесь делать нечего – не стрелять же по этим расплывчатым теням.

А как неприятно уходить, когда задание снова не выполнено! Ничего, страшного, конечно, это еще не конец. Жонглер хоть и не самый знаменитый убийца Лагосинтера, но личный счет у него имеется, и неплохой счет. Так что он справится. Клиенты не навсегда уехали, через пару дней вернутся, никуда не денутся. А он, за это время, подготовится, продумает все хорошенько и выполнит свою работу. Магистры Торстен и Трио могут, без всяких сомнений, садиться писать завещание. Вот только заказчик не начал бы мешать. Пора, кстати, идти к нему с докладом, а так не хочется… Опять начнет орать о вещах, в которых ничего не понимает, командовать, давать идиотские указания… Эх, не стоило браться за это дело.

Привал, как и собирались, устроили на опушке. Решив, что будить Рульфа не стоит, Амадеус и Кэртон распрягли лошадей и пустили их пастись. Сами перекусили всухомятку хлебом с мясом и сыром, да хлебнули по паре глотков костоломки – не для пьянства, а просто, чтобы завтрак лучше переварился. После этого, сытые и довольные, развалились на травке.

– Так что там за места такие загадочные? – лениво спросил Амадеус, срывая травинку и накручивая ее на палец. – Ты все намекаешь на что-то, а толком ничего не говоришь.

– Ты же спать хотел, – недовольно отозвался Кэртон.

– Я и сейчас хочу, но не сплю же пока. Так в чем там подлянка с этим лесом?

– Понимаешь, на самом деле никто толком не знает. Лес старый, испокон веку стоит. И вроде никаких старинных легенд про него не сложено, а вот, поди ж ты, шалят там!

– Да кто шалит?

– Я же говорю, не знает никто. А только с арбалетом лучше не соваться. Окрестные охотники туда давно дорогу забыли.

– Что совсем? – Амадеус заинтересовался настолько, что даже приподнялся на локте. – Значит зверя там полно, непуганого.

– Размечтался! Даже думать об этом не смей, иначе назад никогда не выйдешь. И нас заодно погубишь!

– Ладно тебе, что так всполошился? Я и арбалета с собой не взял.

– Вот и хорошо! И вообще, в этом лесу надо вести себя прилично: не мусорить, ветки зря не ломать… не нарываться одним словом!

– А иначе?

– Не знаю! И главное, совершенно не стремлюсь узнать, тем более на своей шкуре! Понял?

– Да понял я, понял, – Амадеус даже откатился немного в сторону. – Слушай, Кэртон, если этот лес такое опасное место, зачем нам туда лезть?

– Мы же не в самую глушь. Наш домик почти на опушке стоит, там можно недолго пожить, если не безобразничать.

Кэртон не мог внятно объяснить, в чем состоит опасность, но лес, действительно, пользовался дурной славой в ближайших деревнях. Впрочем, ближайшими, их можно было назвать условно: только потому, что остальные находились еще дальше. Малонаселенные были места. Да и то сказать – горы, заросшие деревьями и кустарником – чем тут людям заниматься? Ни вспахать, ни засеять, ни скотину на выпас пустить. Разве только охота… Вот только, еще много лет назад, к охотникам эти места стали особенно неласковы. Точнее говоря, ни один из тех, кто приходил сюда вооруженным, с намерением добыть зверя, обратно не вернулся. Так что, желающих разжиться мехами с каждым годом становилось все меньше, а последние лет сто пятьдесят и вовсе ни один охотник не ступал на покрытую толстым слоем прелой листвы землю.

При этом, как утверждали старики, смолоду рисковавшие прогуляться в заповедные места за грибами-ягодами, зверье в лесу водилось и не мелкое. Немало лукошек было брошено любителями дикой малины, удирающими от медведей, недовольных появлением незваных гостей. А потом, в деревне, неудачливый ягодник рассказывал соседям о пережитом страхе и в представлении доверчивых селян, внушительных размеров косолапый, неожиданно рявкнувший из кустов, превращался в огромное, почти сказочное чудовище. Через некоторое время, всеми было признано, что ягоды в том лесу мелкие и кислые, да и урожаи сиротские. В общем, никакого смысла тащиться в такую даль, когда совсем рядом, только за околицу выйти, все кусты малиной усыпаны.

Что же касается грибов… да какие там могут быть грибы? Солидный гриб он среди куста расти не будет, а там ведь ступить некуда от этого лесного мусора. Опять же, волки. Здоровенные, взрослому человеку по грудь, с густой серебристо-серой шерстью и красными огоньками глаз. Бесшумные и быстрые, как молнии – просто удивительно, как они никого не загрызли. Наверное, сыты были, по летнему времени. Одним словом, селяне усвоили, что и порядочному грибнику тут делать нечего.

Люди перестали бывать в лесу. Первое время, старательно делали вид, что не помнят о его существовании, а потом, действительно, стали забывать. Казалось, лес был доволен этим. Дорога, ведущая к нему, все больше зарастала травой и скорее угадывалась, чем была видна; деревья поднимались все выше, кустарник все теснее сплетал ветви. И единственное, что напоминало еще о людях, это небольшой деревянный домик, выстроенный каким-то смельчаком в незапамятные времена. Тот самый, о котором говорил Кэртон.

Деннису пришлось долго извиняться перед Бернольдой Райс и даже пригласить ее позавтракать. Не то, чтобы ему очень хотелось с ней мириться, мелькнула даже мыслишка, что при помощи подходящего заклинания можно навсегда избавиться от ее назойливых приставаний. Но по Университету давно ходили смутные слухи о том, как неприятно иметь своим врагом магистра Райс, и Деннис не решился рисковать. Судя по этим слухам, Фламинго была весьма злопамятна и мстила своим обидчикам беспощадно, с незаурядным энтузиазмом и изобретательностью.

Кроме того, настроение у него было если и не прекрасным, то вполне удовлетворительным. Да, не удалось убить магистров Торстена и Трио, но еще не все потеряно – во время путешествия с людьми всякие несчастные случаи бывают. А если они благополучно вернутся в город, тоже ничего страшного. Жонглер обозлен и искренне желает реабилитировать себя после неудачи. Да, пропажа Усилителя была замечена неожиданно рано и погоня организована слишком быстро, но Амадеус увез прибор на повозке, а эта компания, судя по тому, что видел Деннис, будет вынуждена идти со скоростью пешехода. Да, магистрам удалось с невиданной скоростью состряпать самоделку, улавливающую след Усилителя, но опять таки, в дороге чего только не случается. Особенно если он, Деннис Рон, об этом позаботится. А главное, он успел посадить магистру Торстену на плечо жучка. Маленького, такого, лилового, симпатичного. Миниатюрный жук-маячок взмыл в воздух с пальца Денниса, трепеща крохотными прозрачными крылышками, подлетел к Торстену и, опустившись на толстое сукно куртки магистра, впился в него всеми шестью цепкими лапками. Теперь, найти отряд не составит никакого труда – жучок будет исправно информировать хозяина о своем местоположении. Так что, причины для оптимизма были. И с тем, что пришлось вести длинноносую пташечку завтракать, вполне можно было смириться.

Деннис предложил зайти в небольшое, популярное среди магистров кафе рядом с административным корпусом. Кормили там очень прилично, но студенты, за исключением невменяемых отличников и патологических подлиз, это заведение избегали – слишком велика была вероятность неприятных встреч с преподавателями. Естественно, кому захочется в самый интимный, можно сказать, момент, когда только собираешься приступить к вкуснейшей фирменной бараньей котлете в томатной подливе, услышать ехидный голос своего научного руководителя:

– Как, молодой человек, вы здесь? А ваши сокурсники только что заверили меня, что вы не явились на семинар из-за тяжелейшего приступа желудочных колик?!

После такого, даже у самого крепкого студента, эти желудочные колики сразу и начнутся.

Несмотря на раннее время, кафе было полно – мало, кто из магистров успел сегодня позавтракать дома, но для Денниса с Бернольдой свободный столик нашелся сразу. Точнее, его уступили, поглядывая на магистра Рона с нескрываемым сочувствием, два младших преподавателя с факультета технической магии. Деннис ответил им угрюмым взглядом и короткой благодарностью, после чего отвернулся и, купив у подвернувшейся старушки-цветочницы (эти проклятые старушки всегда подворачивались именно в тот момент, когда не купить у них хоть один цветочек человеку с репутацией приличного, было просто немыслимо) скромный букетик фиалок, преподнес его зардевшейся Бернольде.

– Ах, – жеманно прощебетала она, прикалывая цветы к длинному острому воротнику, – как мило! Как вы узнали, что я обожаю фиалки?

Ну что тут скажешь? Что этот букетик был самым дешевым в корзине старухи? Деннис загадочно улыбнулся, и у Фламинго заалели не только щеки, но и уши. Она опустила глаза, и Деннис с изумлением заметил, что ресницы у Бернольды по-настоящему хороши – длинные, густые и очень черные. Это неожиданное открытие несколько выбило его из колеи: гораздо проще было относиться к магистру Райс, как к надоедливой уродине. А тут, нате вам, ни с того, ни с сего – ресницы.

Впрочем, вернуть душевное равновесие ему помогла сама Фламинго. Кокетливо захлопав этими самыми ресницами, она изогнулась, придвигаясь поближе к Деннису, и промурлыкала:

– Дорогой, пора бы и сделать заказ!

– Ах да, конечно, – очнулся он. – Баранью котлету?

– Если только для вас. А я на диете, так что, пожалуй, овощной салатик.

– Овощной салатик? – всем своим видом изумленный Деннис демонстрировал, что приходить в это кафе ради салата было, по меньшей мере, нелепо.

– Ну хорошо, – нежно улыбнулась Бернольда, – добавьте к нему четыре сладких булочки. Две с земляничным джемом, одну с абрикосовым и одну с грушевым.

Магистр Торстен, не слишком привычный к длительным пешим прогулкам, выдохся уже через полтора часа. Впрочем, когда он, вручив Искатель Джузеппе, влез на неторопливо шагающего Красавчика, довольно быстро выяснилось, что к длительным конным прогулкам он привык еще меньше. Увы, выбор у магистра был небольшой – захватить с собой хоть самую маленькую, хоть самую неудобную повозку, они не догадались.

– А ведь вполне могли бы, – невнятно роптал Джузеппе, передавая Искатель Пироману еще через два часа (недавние приключения закалили его не намного больше, чем изнеженного горожанина Таффи). – Все равно продвигаемся медленнее, чем любая рассыпающаяся телега.

Пироман шагал легко и ровно, поддерживая постоянную скорость, и остановился только через пять часов. Да и то, не потому что устал, а повинуясь Ганцу, пожалевшему измученных магистров и объявившему привал.

Распластавшийся на траве Джузеппе, со стоном принял из рук Арры кусок пирога нянюшки Матильды.

– Почему это, как только мы оказываемся за стенами города, этот убийца начинает нами командовать? – жалобно спросил он.

– Наверное, у него это хорошо получается, – равнодушно пожала плечами девушка, отрезая кусок для Торстена, – Таффи, ты есть в состоянии?

– Как тебе сказать, – магистр технической магии лежал на спине, широко раскинув руки и ноги. Его задумчивый взгляд был устремлен в небо. – Пожалуй, попробую проглотить кусочек.

– А я точно знаю, что в состоянии, – заверил девушку Пироман, протягивая руку за своей долей. Как ему ни хотелось скрыть это, парень все-таки притомился. Белобрысая длинная челка прилипла к взмокшему лбу и над верхней губой, хотя он уже несколько раз вытирал их рукавом, снова и снова выступали бисеринки пота.

– Дальше я понесу Искатель, – Арра достала еще два куска пирога. Один отдала Ганцу, второй начала жевать сама. – И спорим, Пироман, что пройду шесть часов, даже не споткнувшись?

– А что спорить? Я и так знаю, что пройдешь. И я мог пройти, если бы меня не остановил наш…

– Ах, чтоб тебя! – Ганц, едва успевший откусить от своего куска, уронил его на колени. Арра поморщилась, глядя, как он собирает мясную начинку, но промолчала.

– И все-таки, – вернулся к столь волновавшей его теме Джузеппе, – как это мы не сообразили насчет повозки? Самой маленькой колясочки хватило бы!

– Не иначе, помрачение рассудка у всех сразу, – мрачно согласился с ним Торстен, с неожиданным энтузиазмом доедая свою порцию. – Арра, а добавки можно?

Девушка заглянула в корзинку с припасами, сосредоточенно порылась в ней и улыбнулась магистру:

– Можно. Тебе еще пирога или мяса кусочек отрезать?

– Мяса, – Таффи нашел в себе силы сесть. – И пирога немножко. Вот спасибо!

– Спасибо нянюшке Матильде, это она корзинку собирала. Вот у кого с рассудком все в порядке.

– Самая здравомыслящая женщина, какую я только встречал в жизни, – подтвердил Ганц, запихивая в рот последние крошки. – Птичка, мне тоже добавки, пожалуйста!

– Зачем? – проворчала она, доставая ему мясо. – Все равно все по земле раскидаешь.

– А ты отрежь такой кусок, чтобы я его целиком в рот положил, – попросил Ганц. – Действительно, все из рук валится, надоело!

– Я наелся, – удовлетворенно сообщил Пироман. Он уже развалился на травке и развлекался тем, что запускал в небо мелкие цветные искорки. – Таффи, а что ты имел в виду, когда говорил про общее помрачение рассудка? Думаешь, это что-то заразное?

– Ничего я не думаю, просто сказал. Странно ведь, как это никому из нас даже в голову не пришло… перенервничали, наверное.

– А может быть такое заклинание? – неожиданно серьезно спросил Ганц.

– Ну что ты прицепился? – магистру Торстену хотелось спокойно полежать на солнышке, а вовсе не болтать. И тем более, не отвечать на нелепые вопросы непрофессионалов. – Какое еще заклинание?

– Которое вот так мозги отшибает. Наверное, можно сочинить что-то подобное?

– Погоди-ка, – заинтересовался Джузеппе. – Насчет отшибания мозгов, это, конечно, ерунда. Но заклинание, рассеивающее внимание? Мешающее сосредоточится? Отвлекающее?

– Тоже ерунда, – поморщился Таффи. – Кто бы стал подобными глупостями заниматься? Кому это нужно?

– Например, тому, кто украл Усилитель Заклинаний!

– Но тогда…

– Что вы спорите, – в зародыше погасил начинающуюся дискуссию Ганц. – Наверняка ведь есть способ проверки. Арра?

– Никаких проблем, – кивнула девушка, – сейчас сделаю.

– Нетушки! – Пироман вскочил на ноги. – Я первый об этом подумал, значит, по честному, мне и проверять! Тем более, я собственный способ разработал…

Прежде чем до остальных дошло, что может означать способ, разработанный Пироманом, и они успели запротестовать, пять ярко-синих огоньков вспорхнули с раскрытых ладоней и спикировали на Арру, Ганца, магистров и самого Пиромана.

Три из них, предназначенные девушке, Пироману и Джузеппе, тихо растаяли, как только подлетели поближе. Огонек Торстена тоже исчез без особых эффектов, ну разве что, мигнул несколько раз лиловым. А вот тот, что был направлен на Ганца… Инстинктивно, Ганц попытался увернуться, но юркий огонек вильнул в воздухе и, с едва слышным жужжанием, впился ему в плечо. Вспышка, последовавшая за этим, вполне соответствовала способностям Пиромана. То есть, полыхнуло так, словно Ганца, предварительно, неделю вымачивали в керосине.

Арра вскинула руки и накрыла его замораживающим заклинанием, лишь на секунду опередив Таффи. Снежинки, вызванные их соединенными усилиями, сыпанули с такой плотностью, словно кто-то уронил сугроб. Пироман предпочел магическим способам тушения обыденные и незатейливо сбивал пламя курткой. Непрерывно ругающийся Ганц, вертелся на месте и ожесточенно хлопал себя по груди, стараясь погасить тлеющую рубаху. В общем, посильное участие в суматохе приняли все, кроме Джузеппе. То есть, сначала он тоже вскочил на ноги, но почти сразу снова опустился на траву и с интересом наблюдал.

Наконец огонь был потушен, и Арра принялась за осмотр пострадавшего.

– Нет, ты погоди, – рвался из ее рук Ганц. – Пусти меня, я сейчас этому пиротехнику фейерверк устрою, по полной программе!

– Я не Пиротехник, а Пиромаг, – неосторожно высунулся тот из-за спины Торстена, где благоразумно укрылся.

– А я тебя понизил! – рявкнул Ганц и снова дернулся в его сторону, едва не упав при этом (Арра успела ухватить его за ворот рубахи). – За бездарность!

– Подумаешь, не рассчитал немного, – Пироман снова нырнул за неширокую спину Таффи. – Но результат-то налицо!

– И не только на лице, – с осуждением, громко заявила Арра. – На рубахе тоже и на штанах… и волосы припалились. Хорошо без серьезных ожогов обошлось.

– Птичка, ну, пожалуйста, отпусти меня, – резко развернувшись на месте и оказавшись с ней лицом к лицу, умоляюще попросил Ганц. – Я ничего плохого не сделаю, я только сверну шею этому пиротехнику…

– А вот это совершенно ни к чему, – возразила девушка. – Способ обнаружения заклинаний у него, конечно, варварский, но согласись, очень даже действенный.

– Что? – Ганц замер, потом очень медленно повернул голову в сторону магистра Трио. – Джузеппе, о чем она говорит?

– Ты же слышал, – ласково откликнулся тот. – Пироман, хотя и с некоторыми излишними спецэффектами, довольно четко продемонстрировал нам всем, что ты находишься под воздействием некоего заклинания. И поскольку никто из нас… Арра, ты в расстроенных чувствах, ничего такого с Ганцем не натворила?

– Не додумалась, – скривила губы она и, наконец, отпустила Ганца.

– Макс, а ты? Таффи? – оба только молча покачали головой. – Я тоже. За нянюшку Матильду я ручаюсь, а Лэрри… нет, не думаю, что он к этому причастен.

– Послушай, Джузеппе, я тебя невыносимо уважаю, как ученого, – с горечью заметил Ганц, – но чем читать лекции, ты бы лучше разобрался, что за пакость такую на меня наслали.

– Непременно. Но, видишь ли, для этого просто необходимо, чтобы ты успокоился, – невозмутимо объяснил магистр. – Дело в том, что когда объект сканирования так сильно взволнован, он создает мощный эмоциональный фон, который…

– Не надо лекций! И я абсолютно спокоен, – Ганц сжал кулаки и метнул полный отвращения взгляд в сторону Пиромана. – Это пусть некоторые, здесь присутствующие, волнуются.

– Вот и славно. Значит, мы можем приступать к сканированию. Арра, сумеешь?

– Без проблем. Только пусть ляжет.

Ганц послушно растянулся на траве.

– Что дальше делать?

– Ничего. Просто расслабься. Можешь закрыть глаза и подумать о чем-нибудь приятном.

– Хм, – Ганц опустил веки, – о приятном… например, как я нашему Пиротехнику осиное гнездо под одеяло подкладываю. Подойдет?

– Вполне, – усмехнулась Арра, опускаясь рядом на колени. Она осторожно и быстро, едва касаясь пальцами, ощупала его голову. Потом, сосредоточенно нахмурившись, медленно повела раскрытыми ладонями и замерла, почти касаясь груди Ганца. Воздух вокруг рук девушки начал сгущаться, замерцали мелкие серебряные искорки.

– Что, так сложно? – встревожено спросил Джузеппе. – Тогда прервись, вместе попробуем. И Таффи поможет.

– Дело не в этом, – напряженно ответила она, – я просто хочу убедиться… хотя… пожалуй, действительно, попробуй сам. Таффи, тебе тоже имеет смысл взглянуть. Как специалисту.

Магистры немедленно подошли, присели рядом с Ганцем. Он дернулся было, открыл глаза, но Джузеппе коротко рявкнул:

– Лежать! И глаза закрой!

Ганц послушно замер. Торстен, тем временем, вытащил из небольшого кармашка на воротнике странного вида приборчик – нечто вроде крохотного вентилятора со шкалой индикации, радующей глаз спокойным бежевым цветом.

– Ну-ка, посмотрим…

Арра немного отодвинула руки, и он положил вентилятор Ганцу на грудь, щелкнул маленьким рычажком. Несколько секунд ничего не происходило, потом лопасти дрогнули, повернулись, стали вращаться все быстрее, слились в один, сверкающий перламутром круг. Бежевый цвет индикатора постепенно менялся: сначала появился слабый желтый оттенок, он перешел в бледно-оранжевый, потом стал быстро краснеть. Когда по шкале, мерцая, начали переливаться насыщенные алые волны, Торстен выключил прибор, убрал его и посмотрел на Арру.

– Ты права, – кивнул магистр в ответ на вопросительный взгляд девушки. – Но, по-моему, можно убрать. Джузеппе?

– В любом случае, убирать надо. Что ж ему, и дальше так ходить?

– Осложнений не будет, как думаете? – с сомнением спросила девушка.

– Прямое, навесное… не должно. Действуй по стандартной схеме.

– Стандартная у меня тоже очень хорошо получалась, – заикнулся было Пироман, но тут же сник под внимательными взглядами трех пар глаз. – Да я ничего, просто, если бы нужно было помочь…

– Вот именно, если бы было нужно, – довольно ядовито заметил Джузеппе. – Сиди уж смирно, Пиротехник.

Арра снова сосредоточилась на Ганце. Около минуты она, непрерывно бормоча заклинания, водила ладонями, оставляя в воздухе слабый струящийся след. Потом замолчала, внимательно разглядывая получившийся сложный рисунок, качнула головой, поправила несколько линий, замыкая их.

– Оп-па! – серебристые искорки, дружно вспыхнув, исчезли, а девушка резко упала на бок и откатилась в сторону. Тут же села и вытерла руки о траву. – Фу, надо же, гадость какая!

– Ну что? – нестройным хором спросили Джузеппе, Таффи и Пироман.

– Я могу открыть глаза? – подал голос и Ганц.

– Можешь, – разрешила Арра. – А что касается заклинания, то никаких сомнений, оно было.

– А у кого были сомнения? – расхрабрился Пироман. – У меня, лично, не было.

– Может, ты все-таки скажешь, птичка, что это было за заклинание? – немного нервно спросил Ганц, сделав вид, что не услышал его.

– Это было очень качественное, добротное заклинание невезения, – ответил вместо Арры Торстен.

– Заклинание невезения?! – Ганц уставился на него. Повернулся к девушке и повторил с тем же выражением: – Заклинание невезения?!

– Именно, – Арра кивнула. Помолчала несколько секунд и добавила, – по крайне мере, это объясняет, почему на тебя в последнее время свалилось столько мелких неприятностей.

– Ты хочешь сказать… Все эти рваные, испачканные куртки, ушибленные локти, разбитая посуда…

– Все это – результат действия заклинание невезения, – спокойно закончила она.

Весь день Деннис провел, прислушиваясь и приглядываясь к тому, что творится в Университете. А Университет бурлил. Студенты бродили по территории, собираясь в большие группы и, оживленно жестикулируя, обсуждали последние события. Преподаватели сбивались в кучки более мелкие – по два три человека, зато и на месте почти не стояли, постоянно переходя от одной группы к другой. И даже самые дисциплинированные, те, что добирались до аудиторий, в результате, занимались теми же разговорами, с той единственной разницей, что делали это не во дворе, а под крышей учебного заведения.

Надо сказать, что всеобщее возбуждение было вполне объяснимо – в этой тихой обители научной мысли давно не случалось ничего столь волнующего. То есть, в городе, конечно, преступность существовала, и никто этому не удивлялся – как-никак столица. Людей в Нюрбурге много и всем надо как-то жить. Но Университет при этом считался чем-то вроде заповедной территории и бандиты, как правило, сюда не совались. А свои… ну что ж, свои подворовывали, конечно, по мелочи, не без этого. Но ведь именно по мелочи, так, пустяки какие-нибудь: горсть мелких заготовок для учебных амулетов из открытой коробки зачерпнуть или пакет с мармеладом, оставленный каким-то раззявой на подоконнике прибрать мимоходом… Только это и воровством считать нельзя – так, сбор мелких сувениров. А до того, чтобы так, нагло, грабить лабораторию, дело ни разу не доходило.

Деннис бродил по двору, останавливался, слушая и, время от времени, вступая в разговор. На него никто не обращал внимания. То есть, замечали, конечно, здоровались, спрашивали: «А как вы думаете?» Но не было ни остановившихся испуганных взглядов, ни дрожащих, указывающих на него пальцев, ни единодушного: «Это он! Это все он затеял!» – следовательно, с точки зрения магистра Рона, никто, в данной ситуации, внимания на него не обращал.

А версии произошедшего обсуждались самые бредовые. Одни очень убедительно доказывали, что Усилитель стащила группа студентов-двоечников, в порядке подготовки к предстоящей сессии. Дескать, с этим чудесным прибором в руках и учить ничего не требуется – все, что нужно знать, само собой усваивается. Некоторую достоверность этому варианту придавала информация, что Рульфа Сондерса, которого даже самые благожелательно к нему настроенные преподаватели не могли считать успевающим, никто не видел со вчерашнего дня. Впрочем, были такие, которые именно это считали обстоятельством, полностью очищающим Рульфа от всех подозрений в причастности к пропаже Усилителя Заклинаний.

– Если бы он был в этом деле замешан, то сейчас здесь, среди нас, первым бы крутился, всем на глаза лез, и горе свое демонстрировал! – горячо убеждал окруживших его студентов лохматый парень в полотняной рубахе с воротником, на котором был вышит крестиком двухцветный сложный узор. Неожиданно повернувшись, он встретился глазами с внимательно слушающим его Деннисом и, совершенно по детски, схватил его за рукав. – Вы согласны магистр Рон? Ведь я правильно говорю?!

Слегка приподняв брови, Деннис высвободил рукав – ситуация, конечно, чрезвычайная, но поощрять подобную бесцеремонность даже в условиях форс-мажора, не следует. Головой, впрочем, покивал весьма милостиво:

– Я думаю, вы совершенно правы… э-э… – знать бы, как его зовут, этого студентика, – молодой человек. По крайне мере, такое поведение было бы вполне разумно с его стороны. Гораздо разумнее, чем теперешнее исчезновение.

– А что если он не просто исчез? Если грабители пришли в лабораторию, когда он там был один? – высоким голосом спросил другой студент, испуганно расширив необыкновенно яркие голубые глаза. Ворот его рубашки был украшен такой же вышивкой, что и у лохматого, а поскольку большинство ребят собравшихся в этой группе щеголяли узорными воротничками, Деннис сделал вывод, что это отличительный признак их курса. – И когда он стал защищать прибор, его убили? А тело закопали на полигоне?

– Если бы в лаборатории была драка, то все было бы вверх дном перевернуто, а там полный порядок, – авторитетно заявил паренек маленького роста, но при этом очень толстый. Очевидно, он успел сунуть нос в фиолетовую будочку. – И потом, ты же знаешь Рульфа. Можешь себе представить, как он защищает что-нибудь?

– Это точно, – поддержал его лохматый. – Самое большее, на что он способен, это развести руками и спросить: «Зачем вы это делаете?»

Деннис незаметно отошел в сторонку. Мнение студентов о Рульфе, как о потенциальном защитнике лабораторного имущества, его не интересовало. В конце концов, сам-то он знал и совершенно точно, какова степень участия студента Сондерса в пропаже Усилителя заклинаний.

Другая группа, так же увлеченно, обсуждала вероятность разбойничьего нападения. Последние несколько месяцев, на пригородных дорогах шалила какая-то новая шайка, предводитель которой, Кровавый Ингл, судя по слухам и сплетням, широко разносившимся после каждого нападения, был личностью весьма образованной и экстравагантной. Такой мог и налет на лабораторию организовать и Усилитель заклинаний захватить.

Впрочем, противников у этой версии было больше, чем сторонников. Они указывали на то, что слухи и сплетни, несомненно, преувеличивают достоинства вожака разбойников. Как минимум – в части его образования и экстравагантности – учитывая удручающе банальную кличку. Кроме того, никто не мог придумать: зачем разбойнику мог понадобиться, пусть и не сверхсложный в управлении и обслуживании, но все-таки требующий определенных навыков, прибор.

Поминали и гроссмейстера Джанкарино – скорее потому, что привыкли вспоминать о нем в связи с любым достаточно крупным событием. За сотни лет отсутствия о нем уже было сложено больше двух десятков легенд, так почему бы не добавить еще одну: «Гроссмейстер Джанкарино и Усилитель заклинаний»! Вопрос, что собирается делать знаменитый гроссмейстер с уворованным прибором, не возникал вовсе – придумает что-нибудь. Правда, один из студентов неуверенно предположил, что если бы гроссмейстер Джанкарино, зачем бы ему Усилитель Заклинаний ни понадобился, лично явился в Университет и проявил свой интерес к прибору, то магистры Трио и Торстен не стали бы возражать… в смысле, что гроссмейстер Джанкарино получил бы возможность работать с Усилителем заклинаний столько, сколько ему бы понадобилось. И не нужно было бы тратить время и силы на этот ночной налет.

Окружающие согласились, что для гроссмейстера более логично было бы открыто обратиться к разработчикам прибора, раз уж тот ему понадобился, и тут же дружно постарались развеять все сомнения, найдя дюжину самых разных объяснений подобному неадекватному поведению. Наверное, из-за большого количества объяснений, качество их было невысоким. В основном, что-то вроде: «Одичал в своих странствиях и боится людям на глаза показываться».

В общем, проявив терпение, сноровку и умение свободно разговаривать с почти незнакомыми людьми, Деннис удалился домой, полностью успокоенный и уверенный в том, что мысли о связи магистра Рона с похищением Усилителя Заклинаний, никому даже в голову не приходят.

– Но почему именно Ганц? – спросил, ни к кому особенно не обращаясь, магистр Трио.

До сих пор двигались в полном молчании. На самом деле, поговорить хотелось всем, или почти всем. Не просто поболтать, а обсудить последние, столь интересные события. С научной, так сказать, точки зрения. Но когда все еще встрепанный и непривычно раздраженный Ганц отдал команду отправляться в путь, спорить никто не стал. Арра, не дожидаясь остальных, подхватила Искатель, потрепала Искорку по челке и легко зашагала вперед. Ее кобылка, вежливо отступив в сторону, пропустила неуверенно покачивающихся в седлах магистров, Пиромана и пристроилась рядом с Булкой – Ганц, как обычно, ехал замыкающим.

Причины для молчания у всех были разные. Арра не хотела сбивать дыхание, да и ее позиция: впереди всех – была не слишком комфортной для ведения полноценной беседы. Пироман пока еще не набрался нахальства, чтобы открыть рот, хотя себя он уже полностью успокоил и убедил, что все в порядке. Осторожно, не слишком приближаясь, но, достаточно внимательно осмотрев Ганца, он пришел к выводу, что тот пострадал вовсе не так сильно. Немного опалил волосы и одежду попортил… если вспомнить, какие пожары Пироман время от времени устраивал, то можно сказать, и вовсе ничего не произошло.

Таффи и Джузеппе молчали, потому что первые полчаса были заняты исключительно собой и своими ощущениями. Все-таки, кавалеристы из них были весьма и весьма неубедительные. Ганц, тоже углубился в себя. Поскольку он был раздражен, то не желал общаться, а такое состояние было для него абсолютно непривычным. Так что теперь Ганц задумался, пытаясь разобраться, что именно его так разозлило. То, что на него вообще кто-то напустил заклинание? А может то, что это было именно заклинание невезения? Или способ, которым это заклинание было обнаружено? Собственно, решил он, испортить настроение любому человеку могут как все эти три пункта вместе, так и каждый по отдельности.

Одним словом, когда Джузеппе заговорил, это было несколько неожиданно. Особенно, если учесть, что никто не представлял себе, как ответить на этот вопрос. Действительно, почему именно Ганц?