Восход Синей луны Грин Саймон
– Вы доверяете мне, раз отпустили охранника?
– Разумеется, – ответил за отца Харальд. – При вас нет меча.
Вивиан холодно улыбнулся.
– Вы здесь потому, что я желаю говорить с вами, – сказал король, метнув на принца сердитый взгляд. – Ландграфы мертвы, Дариус сбежал, и теперь вы главный среди заговорщиков.
– Да, – ответил лорд Вивиан. – И моя жизнь в ваших руках.
– Вы будете отправлены в изгнание.
– Это просто другой способ меня казнить. Изгнанникам не полагается оружия, пока они находятся в стенах замка. И как только мы выйдем отсюда, то окажемся добычей демонов.
– Вы можете заручиться покровительством баронов, – возразил Харальд.
– Вряд ли, – ответил Вивиан. – У баронов не хватает еды, чтобы накормить собственных людей, и какое им дело до трехсот изгнанников? Так что вряд ли кто-нибудь из нас перенесет путешествие через Лесное королевство.
– Сегодня, еще до наступления вечера, – сказал король, – я давал аудиенцию нескольким фермерам. Они пришли ко мне за помощью, но мне пришлось сказать им, что я ничего не могу для них сделать. А сейчас мне кажется, я могу предложить им помощь.
Вы пойдете с ними, лорд Вивиан, вы и ваши бунтовщики. Проводите их, защищайте от демонов и научите крестьян сражаться. Я обеспечу вас оружием, лошадьми и продовольствием. Все, кто поможет мне в борьбе с чумой и демонами, получат полное прощение. А когда мы окончательно победим тьму, тот, кто выживет, сможет вернуться ко двору с чистой репутацией.
– Вы правы, – сказал Вивиан. – Выбор невелик. Но я принимаю ваше предложение.
Король медленно поднял голову:
– Я сказал вам правду, милорд Вивиан: у вас очень мало шансов остаться в живых.
– Но это все же шанс, ваше величество, и большего я не прошу.
Лорд Вивиан стоял перед королем, высоко держа голову. И впервые с тех пор, как он вошел в покои короля, в его осанке появилось нечто похожее на достоинство. Джулия искоса посмотрела на него. Помимо ее воли Вивиан произвел на нее впечатление. Если этот человек – изменник, это не означает, что он злодей или трус.
Харальд отпил глоток сидра, но ничего не сказал. Король Иоанн не сводил глаз с огня.
– Мой Сенешаль отведет вас к фермерам. Их предводителя зовут Мэдок Торн. Подчиняйтесь его приказам, как моим. Обеспечьте им поддержку, лорд Вивиан. Они остались верны мне даже после моего отказа.
– Мы будем защищать их жизнь, как свою, ваше величество. Даю вам слово.
– Почему ты изменил мне, Вивиан? Тот улыбнулся:
– Амбиции, ваше величество. Я хотел стать Верховным главнокомандующим.
– И не было другой причины?
– Нет, ваше величество, – тихо ответил лорд Вивиан.
Харальд метнул на Вивиана быстрый взгляд, но ничего не сказал.
– Ладно, – медленно произнес король Иоанн. – Кто знает, может, мы еще увидимся, милорд.
– Конечно, ваше величество, – ответил лорд Вивиан. Он поклонился королю и вышел, не удостоив вниманием Харальда и Джулию. Некоторое время все молчали, предавшись собственным мыслям.
– Вы и правда думаете, что он пойдет с фермерами? – спросила Джулия.
– Конечно, – ответил Харальд. – Он дал слово. Джулия молча взглянула на него.
– Странный малый этот Вивиан, – заговорил король. – Я знаю его много лет, но никогда не мог понять, что творится за этими холодными пустыми глазами. Он все делал для своей выгоды, но тем не менее оставался предан королевству. К тому же всем известно, что он никогда не нарушал данного слова. Он хочет искупить вину: что ж, я дал ему шанс. Ему будет невыносимо получать приказы от крестьян, но он зарежет каждого, кто откажется подчиниться. Меня волнует другое: Куртану до сих пор не нашли.
– А я думала, она у ландграфов, – сказала Джулия.
– Очевидно, нет. Я велел обыскать их комнаты, но не думаю, что гвардейцы что-нибудь найдут. Блэйс клялся, что не брал меча, и я ему верю.
– Его могли взять Гиллем или Бедивер.
– Блэйс об этом знал бы.
– Согласен, – сказал Харальд, угрюмо глядя на пустую чашу. – Но это означает, что где-то в замке есть предатель, которого мы еще не разоблачили.
– Правильно, черт побери! – воскликнула Джулия. – И он же привел демонов в южное крыло.
– Я забыл об этом, – сказал Харальд.
– Но я не забыла, – ответила Джулия. – Мои шрамы до сих пор болят.
– Мы подумаем об этом завтра, – украдкой зевнув, сказал король. – В конце концов, день оказался удачным. Вечеринка, придуманная Харальдом, удалась на славу: мы поймали всех крыс. И теперь я знаю, кому могу доверять, а кому – нет. И знаю также, что сын мне предан.
Харальд поднял красивую бровь:
– А у тебя были какие-то сомнения?
– Нет, – ответил король Иоанн. – Но всегда приятно, когда твоя правота подтверждается.
– Интересно, как поведут себя бароны? – спросила Джулия. – Новый заговор?
– Это меня не беспокоит, – сказал Иоанн, угрюмо улыбаясь. – Они хотели выяснить, кто из нас сильнее, и теперь знают это. Они публично осудят бунтовщиков и пообещают мне все, что угодно, если я не оставлю их в борьбе с демонами. Нет, Джулия, бароны нескоро придут в себя.
– Значит, все кончено?
– Не совсем, – отозвался Харальд. – Пока ничего не слышно о лорде Дариусе. Мы в конце концов открыли этот проклятый шкаф, но обнаружили только туннель, который ведет к воздуховодам, а они простираются на целые мили. Я и понятия не имел, что стены замка внутри полые.
– Но это означает, что он может быть где угодно, – сказала Джулия, невольно оглядываясь.
Харальд успокоил ее:
– Не беспокойся, мы его поймаем.
– А как Грегори? – неожиданно спросила Джулия.
Харальд и Иоанн недоуменно поглядели друг на друга.
– Кто? – переспросил Харальд.
– Любовник Сесилии.
– А, этот! Он повесился в тюрьме, бедняга.
– Мне он никогда не нравился, – заметила Джулия. – Но почему-то мне его жаль.
Король пожал плечами:
– Не сомневаюсь, что он убил бы кого-нибудь из нас, если бы бароны ему приказали.
– Я устала, – потянулась Джулия. – Если я вам не нужна, то, с вашего позволения, пойду посплю.
– Я пойду с тобой, – сказал Харальд, вставая.
– Хорошо, – сказала она. – Компания мне не помешает.
Она поднялась со стула, и Харальд поддержал ее, так как Джулию слегка качнуло. Король отпустил их кивком головы:
– Отдохните, дети мои. Этот день для всех нас был тяжелым.
Они стояли почти в дверях, когда король вдруг спросил:
– Джулия… Бодин был твоим другом?
– Нет, – возразила Джулия. – В сущности, я почти не знала его.
7. Долгая ночь
Непроницаемая тьма заполонила Лесную землю от края до края, не пощадив и королевский замок. В удушающей мгле беззвучно сновали демоны. Солнце не светило, и хотя в бесконечных ночных небесах плыла луна, свет ее был странным, нездоровым. Из-за недостатка солнечного света умирали растения, а животные либо голодали, либо становились жертвами вечно ненасытных демонов. Снег и лед сковали землю, и морозный ветер выстуживал все, чего бы ни касался. Мужчины, женщины, дети, старики спасались, кто как мог, от стужи и тьмы и молились, чтобы наступил рассвет. Но он не наступал. Долгая ночь вступила в свои права.
Внезапно тишину Черного леса прорезал низкий звук, напоминавший звон огромного колокола. Этот звук все нарастал, становился все громче, пока не превратился в неистовый рев. Он сотрясал землю и деревья, демоны дрожали, пытались удрать, однако несмолкаемый грохот доносился отовсюду и в то же время ниоткуда, и скрыться от него было невозможно. И вдруг громкий рев поднялся до высшей точки, а затем вдруг оборвался и стих. Пространство словно раскололось, и ослепительный серебристый свет пролился с неба. Принц Руперт и его отряд наконец вернулись домой.
Руперт изумленно озирался, пролетая по сияющему туннелю. Когда его ноги неожиданно коснулись земли, принц был уверен, что провел в туннеле не более нескольких секунд. Однако за короткий миг мир словно сдвинулся с места и все вокруг изменилось. Принц судорожно ухватился за поводья единорога в полной уверенности, что Верховный маг ошибся и снова бросил их в Черный лес. Но вслед за ним на тропу благополучно вывалились гвардейцы, и серебряный туннель вдруг затрещал, сложился и исчез, унося с собой ослепительно алмазное сияние. Оказавшись в непроницаемой тьме, Руперт перевел взгляд к единственному источнику света: тусклому, колеблющемуся зареву, окружавшему Лесной замок.
Руперт даже помотал головой, отказываясь верить увиденному. «Я ведь вовремя добрался до Мрачной башни, и Долгая ночь не могла подступить к замку так близко». Но перед ним стоял замок под толстым покровом снега, льда и инея. Длинные острые сосульки свисали с окон и крыш, а водяной ров превратился в одну большую льдину. Вдоль зубчатых стен на равном расстоянии друг от друга мерцали факелы, однако их грязно-желтый свет почти не рассеивал мрака. Руперт невольно содрогнулся, но совсем не от холода, который уже начинал пробирать его до костей. Черный лес всегда был страшен, но до этой минуты он представлялся Руперту чем-то далеким. Принц не мог поверить, что замок, который на протяжении тринадцати веков служил его роду, готов пасть под натиском тьмы. «Это невозможно, этого не может быть…» Руперт овладел собой. Но мысли его неистово метались в поисках ответа. «Как же мог Черный лес так быстро распространиться?» Наконец Руперт поднял голову.
Прямо над ним, покачиваясь в беззвездной бесконечности ночи, висела полная луна. Цветом она напоминала испорченный сыр или пораженную проказой плоть. Это была Синяя луна.
«Время в Черном лесу течет по-другому».
Руперт медленно обернулся и посмотрел на Верховного мага.
– Что вы сделали? – спросил принц почти шепотом. – Будьте вы прокляты! Что вы наделали?
– Не знаю, – спустя некоторое время вымолвил маг. – Наверное, что-то вмешалось в мое заклинание. Я сам не пойму…
– Мы обсудим это позже, – спокойно произнес Чэмпион. Однако костяшки его пальцев, сжимавших боевой топор, побелели. – Вокруг нас демоны. Наше появление их обескуражило, как и нас самих, но долго ждать они не будут. Надо выбираться отсюда.
Руперт мельком взглянул на гвардейцев, которые уже построились в круг и обнажили мечи.
– Вы правы, сэр Чэмпион. Мы с вами пойдем впереди, а Верховный маг будет прикрывать тылы своим колдовством. Вы ведь это сможете, господин маг?
Верховный маг вздрогнул, а потом натянуто кивнул. Руперт вытащил меч, ощутив его привычную тяжесть, от которой ему всегда делалось спокойнее, а затем повернулся к гвардейцам:
– Держитесь вместе и, как только мы двинемся, не останавливайтесь ни за что. До замка не более пятисот ярдов, а после того что нам пришлось пережить, нас не остановят несколько демонов. Все, что угодно, за глоток эля!
Шутка получилась не слишком удачной, и Руперт сам понимал это, но гвардейцы все-таки рассмеялись. Принц улыбнулся им в ответ. Он крепко взял единорога за поводья и неторопливо пошел вперед. Если демоны подумают, что люди от них убегают, они сразу же нападут. Уверенный вид может сдержать этих тварей, и отряду удастся выиграть несколько ярдов. Даже такая малость сейчас была важна. Рядом с принцем шел Чэмпион. Он так легко держал в руке массивный боевой топор, словно тот ничего не весил. Гвардейцы и Верховный маг тихо ступали за ними, готовые отразить любое нападение. Руперт отчетливо видел в темноте кроваво-красные глаза демонов. Они мерцали, словно раскаленные угли. Иногда принц замечал уродливые тени, мечущиеся вокруг отряда.
Руперт поплотнее завернулся в плащ. Давно уже он не видел ничего иного, кроме снега и слякоти. Зима пришла слишком рано. Руперт стал забывать, что это значит – ощущать тепло. Вдруг краешком глаза он заметил какое-то движение и уставился в темноту. Замок приближался, однако свет от него не проникал далеко. «Если дело дойдет до битвы, то никто из нашего отряда не доберется до спасительных стен. Единственная наша надежда – подойти как можно ближе, а потом побежать. Но это всего лишь надежда».
Руперт так крепко сжимал рукоятку меча, что пальцы у него заболели. Но рука все равно дрожала. Неусыпный гнет Черного леса обрушился на него, навлекая знакомый прежний ужас. Переносить его не стало легче, чем раньше. Каждый раз, когда долг заставлял Руперта идти во тьму, он надеялся, сам тому не веря, что на сей раз будет проще. Но этого не случалось. Страх и отчаяние, от которых стыл разум, проникали в его душу подобно ледяной воде. Руперт не сводил глаз с замка, который с каждым шагом становился ближе. «Мы почти у цели. Почти дома».
Единорог устало тащился рядом с ним, и Руперт успокаивающе погладил животное по шее.
– Осталось немного, – пробормотал принц. – Еще один рывок, а потом мы отдохнем.
– Ты все время твердишь мне об этом, – сурово упрекнул его единорог. – Хороший отдых в теплой сухой конюшне… Я поверю в это, когда увижу ее своими глазами, не раньше. Надеюсь, у них там в замке есть какая-нибудь приличная еда? За многие недели я не ел ничего, кроме травы. Чего бы я только не дал за порцию ячменя!
– Как только мы доберемся до замка, я засыплю тебя ячменем.
– Еще одна неудачная шутка.
Руперт и единорог обменялись взглядами и тихонько рассмеялись.
– Надо сказать, у нас было странное путешествие, – сказал Руперт.
– Не стану с этим спорить, – ответил единорог.
– Возможно, мы не доведем его до конца.
– Эта мысль и мне приходила в голову.
– Просто я хочу сказать тебе… спасибо. За то, что был со мной рядом.
– Не за что. Ты неплохой парень, Руперт. Для человека.
– Я тоже так думаю. Значит, дружба?
– Почему бы и нет?
– Отлично.
– Но я все равно хочу ячменя.
Руперт громко расхохотался, а Чэмпион холодно посмотрел на него. Руперт поднял меч и с удовольствием отметил, что рука его стала немного тверже. В некотором роде он даже желал, чтобы демоны напали на них. «Во время битвы я просто не успеваю бояться». Руперт сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться, и тут же пожалел об этом: зловоние Черного леса тут же проникло в его ноздри. Руперт потряс головой и обернулся. Гвардейцы все так же молча шли за ним, держа оружие наготове. Но тут сердце Руперта дрогнуло: Верховного мага с ними не было! Руперт застыл на месте, но потом заметил со вздохом облегчения, что маг поднялся в воздух и молча парит над землей. Глаза его были закрыты, брови сурово насуплены, а руки слегка светились. До Руперта дошло, что его отряд продвигается в круге света. «По крайней мере хоть какая-то польза».
Замок, освещаемый факелами, излучал бледное сияние, подобно огромному каменному привидению. На зубчатых стенах не было видно охранников, однако разводной мост был поднят. Руперт усмехнулся: «Если демоны решатся напасть на замок, они просто перелезут через стены». Он вспомнил, как в последний раз въехал на двор замка и увидел, насколько он безмолвен и пустынен… Руперт сердито топнул ногой: «Не может быть, чтобы я приехал из такой дали только ради того, чтобы понять, что вернулся слишком поздно. Не может быть!»
Замок был в трехстах ярдах. В двухстах. В сотне. И тут налетели демоны.
Руперт едва успел поднять меч, и началась настоящая свалка. Руперт короткими резкими ударами рассекал демонов надвое. Они нападали со всех сторон: жуткие, уродливые создания, которым было неведомо ничего, кроме вечного ненасытного голода. Вдруг под ногами Руперта задрожала и разверзлась земля. Сотни бледных слизистых щупалец высунулись из трещины и потянулись к гвардейцам. Руперт с ужасом увидел, что трещина полна сотнями ртов с острыми клыками и одним-единственным громадным глазом. Глаз этот не отрываясь смотрел на Руперта. Принц отпрянул. Три щупальца обернулись вокруг одного из гвардейцев и в считанные секунды разорвали его на куски.
Внезапно жуткая крылатая тварь с покрытыми черной шерстью паучьими лапами напала на другого гвардейца, разорвала ему глотку и исчезла во тьме. Руперт так смертельно устал, что почти не чувствовал боли. Прислонившись спиной к дереву, едва успевал отбиваться от чудовищ. Демоны обступили его таким плотным кольцом, что каждый удар принца достигал цели.
Демонов становилось все больше. Какие-то жуткие гибриды растений, животных и насекомых восставали перед принцем. Руперт продолжал сражаться. На смену тем, кто падал под ударами его меча, являлись другие. Краем глаза Руперт увидел, как один из демонов резко подался вперед, и тотчас же сотня его зазубренных клыков вонзилась принцу в плечо. Руперт закричал от боли и выронил меч. Демоны уже тянулись к его горлу, и тут мощный поток света ударил по тварям, оставив от них лишь груду обуглившихся костей. Руперт попытался встать на ноги, но за его спину все еще цеплялся когтями демон. Вновь ударивший поток света спалил нечисть. От демона осталась лишь одна голова, в смертном оскале вцепившаяся в плечо принца. Руперт упал на колени, поднял меч и снова попытался встать, но не смог. Неожиданно рядом с ним появился Чэмпион и кинжалом разжал челюсти мертвого демона. Демоны удирали во тьму под ударами волшебного огня Верховного мага. Щупальца убрались в трещину, и земля сомкнулась над ними. В течение нескольких секунд Черный лес снова погрузился в полнейший мрак и тишину. Чэмпион наконец освободил плечо Руперта от головы демона и отбросил ее в сторону. Он помог принцу подняться, и тут же к нему подошел единорог. Руперт благодарно привалился к боку животного. Силы медленно возвращались к нему. Но боль в плече не утихала, и принц ощущал, как кровь стекает по его левой руке.
«О ране я позабочусь позже, – решительно подумал он. – И о многих других вещах».
– Сэр Чэмпион, – позвал он.
– Да, принц? – Чэмпион стоял рядом. Его изодранная кольчуга была залита кровью демонов.
– Нам во что бы то ни стало надо достигнуть замка. Не остается ничего другого, кроме как добраться туда бегом. Соберите людей и скажите, что мы выступаем. Верховный маг поможет нам. Встаньте во главе отряда, сэр Чэмпион, мы последуем за вами.
– Принц, мы доберемся быстрее, если вы поедете на единороге.
Руперт поглядел на своего верного друга и увидел кровь на тяжело вздымавшихся боках животного. У единорога уже был однажды такой вид, тогда он едва не умер в Черном лесу… Руперт отогнал воспоминание прочь.
– Как ты на это смотришь, единорог? – тихо спросил он. – Ты сможешь немного провезти меня?
– Конечно. Меня лишь немного поцарапали. Забирайся, Руперт.
Чэмпион сложил руки стременем и усадил Руперта на спину единорога. Руперт ухватился за поводья, чтобы не свалиться. В правой руке он по-прежнему сжимал меч. «Это добрый знак, если, конечно, верить в приметы».
Во тьме снова что-то закопошилось.
– Бегом в замок! Скорее! – прохрипел Руперт.
Гвардейцы бросились вперед. Единорог тоже тронулся с места. Перед ним бежал Чэмпион, держа наготове боевой топор. Верховный маг летел впереди, огонь с шипением и треском срывался у него с ладоней. Домой возвращались четырнадцать гвардейцев.
Руперт устало привалился к шее единорога. Лишь ужасная боль, пронзавшая его с каждым толчком на неровной тропе, не давала ему потерять сознание.
Единорог упрямо нес Руперта к замку. То тут, то там во мгле проступали очертания гигантских деревьев, окружавших замок. Сердце Руперта болезненно сжалось, едва он заметил следы гниения на их коре. Невозможно было смириться с мыслью, что старый Лес мертв. Он появился на земле задолго до человека, и в глубине души Руперт верил, что Лес будет стоять и после того, как люди исчезнут и сама память о них сотрется. Это было хуже даже собственной смерти, ибо если Лес падет под натиском тьмы, ни для кого не будет надежды на спасение. Плечи Руперта бессильно опустились.
И тут из тьмы прямо перед ним возник ухмыляющийся демон. Руперт выхватил меч, но длинная тощая тварь сама налетела на острие и свалилась на землю. Руперт не успел даже осмыслить, что произошло, но в нем вдруг вспыхнула ярость, и он словно бы очнулся. «Может, спасти Лес уже невозможно, но я могу отомстить за него». Из тьмы изверглись демоны, Руперт рубил их мечом, а единорог пытался как можно быстрее добежать до замка, пока чудовища не свалили его на землю.
Чэмпион прорубал себе дорогу, ни на миг не замедляя бега. Он не сводил глаз с поднятого разводного моста. Гвардейцы окружили единорога и яростно сражались, чтобы сдержать плотную массу нечисти. Руперт увидел, как еще три воина погибли ужасной смертью под когтями и клыками демонов. Он попытался было прихватить поводья левой рукой, но пальцы не слушались его. До замка оставалось ярдов пятьдесят, но дорога впереди оказалась преграждена демонами. Раздался приглушенный вопль, и Руперт понял, что потерял еще одного гвардейца. Демоны наступали со всех сторон, и единорог немного замедлил бег. Руперт внезапно почувствовал желание развернуть единорога, направить его обратно во тьму и убивать, убивать до тех пор, пока оружие не напьется кровью демонов. «Лучше умереть сражаясь, чем бежать». Но приступ этот прошел так же быстро, как и появился.
Единорог шаг за шагом продвигался вперед. Меч Руперта поднимался и опускался с ритмичностью мясника, разрубающего тушу. Замок постепенно приближался, но демоны все наседали. Сорок ярдов. Тридцать. Двадцать пять. «Все равно мы должны добраться», – подумал Руперт. Жуткие рожи мелькали во тьме, и он автоматически рассекал их мечом. Где-то далеко позади него раздался медленный тягучий звук. Сдавленный, приглушенный, словно билось чье-то громадное сердце. Сначала Руперт подумал, что это гром, но пока сама земля не начала содрогаться, подчиняясь басовитому ритму, он не понял, что слышит поступь чего-то невероятно огромного, что медленно бредет из Черного леса. Руперт оглянулся, и тут волосы у него на голове встали дыбом: в Долгой ночи раздался оглушительный рев, полный злорадной ярости. Руперт сообразил, что из тьмы выходит нечто древнее, несказанно могучее. Он вспомнил огромного белого червя, с которым сражался в Медном городе, и подстегнул единорога.
Вдруг Долгую ночь разорвал ослепительный свет. Это наконец Верховный маг пустил в ход все свое могущество, отбрасывая ночь назад. Падали с глухим стоном деревья, демоны издыхали, захлебываясь воем. Земля вздымалась, словно громадная волна: по ней двигалась волшебная сила мага. А где-то далеко, во мраке, выло от страха и боли что-то огромное и жуткое. Руперт содрогнулся, ощутив, как власть мага, трепеща в зловонном воздухе, пробивается сквозь тьму. Он понимал, что Верховный маг один сдерживает какую-то ужасную силу, не давая ей вырваться наружу, напасть на замок, смести все вокруг. Демоны убрались обратно в лес. Руперт медленно опустил меч, а единорог нетвердой рысью устремился к замку. За ними летел маг.
Увидев проступившие в темноте очертания сторожевой башни замка, Руперт покачнулся в седле. Он из последних сил сжал рукоятку меча. И тут что-то волосатое и многоногое вылетело из тьмы и шлепнулось на единорога. Единорог пошатнулся и чуть не упал. Демон прилип к его шее. Из-за нового седока единорог был вынужден остановиться. Когтистые лапы демона крепче вонзились в шею единорога, и по ней побежали тонкие струйки крови. Единорог встал на дыбы, резко замотал головой и пронзительно заржал, ибо демон потянулся когтями к его глазам.
Руперт, изо всех сил стараясь удержаться в седле, ударил демона мечом. Клинок разрезал надвое мерзкую тварь, и Руперт увидел, как края раны тут же сомкнулись. Руперт поднял меч, чтобы нанести еще удар. Но чудовище, извиваясь и принимая то одну, то другую форму, стало пробираться по шее единорога поближе к принцу. Тварь оставляла кровавые алые ранки на белой шкуре единорога, словно к нему приникли сотни пиявок. Но единорог кое-как удерживался на ногах, хотя жалобно ржал, обезумев от боли и страха. Руперт рубил чудовище вновь и вновь, тщательно направляя удары, но все было бесполезно. Отсеченные руки и ноги вновь вырастали из волосатого тела демона и тянулись к Руперту. Прикосновение костлявых лап твари обжигало кожу, как кислота. Два желтых глаза таращились на принца поверх широкого слюнявого рта, в котором торчали острые зубы. Руперт выругался и треснул демона левой рукой. Его пальцы глубоко проникли в тело демона. Тот попытался высвободиться, но Руперт, не обращая внимания на боль, охватившую руку, старался как можно глубже пробраться в плоть исчадия тьмы. Вдруг пальцы принца нащупали нечто упругое и пульсирующее: это было сердце демона. Руперт рассмеялся и, собрав последние силы, швырнул демона на землю под копыта единорога. Единорог топтал чудовище копытами, пока тот не перестал шевелиться, а потом, не разбирая дороги, помчался к замку. Перед ними простирался затянутый льдом водяной ров, и в следующую секунду копыта единорога громко забарабанили по деревянному настилу подъемного моста. Руперт встряхнул головой, он не заметил, как опустили мост. Чэмпион железной перчаткой уже громко стучал в ворота, и наконец они медленно раскрылись. Руперт въехал и оглянулся назад. К подъемному мосту медленно шли десять гвардейцев. От каждого их движения веяло безмерной усталостью, но их руки по-прежнему сжимали оружие. За ними следом летел Верховный маг. Он прикрывал отступление могучими волнами Великой магии. Вдруг Руперт увидел, что двери за ним и Чэмпионом начали закрываться.
– Нет! – почти нечеловеческим, хриплым от усталости голосом закричал он. – Остановитесь! Мои люди еще не прошли!
– К черту твоих людей! – яростно завопил в ответ вооруженный охранник. – Там снаружи демоны! Закрывай!
Руперт нагнулся и приставил меч к горлу охранника. Они посмотрели друг на друга, и у охранника разом пропала охота возражать. Он таращился на изувеченного, окровавленного воина, что был перед ним, ни на йоту не сомневаясь, что этот человек опаснее, чем любая тварь из Черного леса.
– Ворота будут открытыми, пока не войдут все мои люди, – заявил Руперт. – А теперь командуй, или, клянусь, я убью тебя на месте!
– Не смейте закрывать ворота! – завопил охранник. – И отгоняйте демонов: здесь еще должны пройти люди!
Руперт опустил меч. «Наконец-то мои гвардейцы возвратились домой». Они были усталые, разбитые, окровавленные, как и он сам. Руперт смотрел, как десять оставшихся в живых гвардейцев помогают друг другу перейти подъемный мост и войти во двор, отмахиваясь от помощи охранников, и его переполняла гордость. Даже после всех мучений они хотели войти в замок без чужой подмоги. Их не сломила ни тьма, ни усталость. Вдруг свет Верховного мага блеснул и исчез. Маг опустился посередине подъемного моста, всматриваясь во мрак. На краю светового пятна, отбрасываемого факелами, собрались демоны, однако они не осмеливались приблизиться к магу. Он повернулся к ним спиной и прошествовал во двор. Демоны бросились вперед.
Две огромные створки дворцовых ворот медленно поплыли навстречу друг другу. Руперт успел заметить, как поднимается разводной мост, который уже облепили исчадия ночи. Наконец ворота с грохотом закрылись, и люди бросились к ним, чтобы задвинуть тяжелые стальные засовы. Руперт вложил меч в ножны и в изнеможении склонился к шее единорога. Тысячи демонов тут же обрушились на ворота. А далеко от замка, в самом сердце тьмы, нечто жуткое, огромное, сверхъестественное выло от бессильной ярости.
Руперт, пошатываясь, слез с седла, сделал несколько неверных шагов и опустился на землю, привалившись к внутренней стене замка. Даже сквозь двадцать футов твердого камня он ощущал слабую вибрацию: это по стенам стучали чудовища. Принц пристроил левую руку на колене, голова у него неистово кружилась, плечо болело. «Я не сдамся. Черт побери. Я вернулся в Лесной замок. Плохо ли это, хорошо ли, но я вернулся домой».
Демоны, очевидно, прекратили атаковать замок. На смену шуму пришла тишина, которая казалась еще более зловещей. Руперт услышал рядом с собой тихое ржанье. Перед ним стоял единорог. Его голова устало свешивалась, глаза смотрели в пустоту. Руперт с нежностью улыбнулся животному.
– Ты славно бежал, единорог, – хрипло произнес он.
Единорог фыркнул и взглянул на хозяина:
– Никогда в своей жизни я так быстро не бегал. А как ты себя чувствуешь?
– Препаршиво. Я готов убить кого угодно за глоток воды. Конечно, если у меня хватит на это сил.
– Хватит хныкать. Где ячмень, что ты мне обещал?
Руперт поднял голову и огляделся. Весь двор был заполнен людьми: фермерами, поселянами, горожанами. Наверное, они стекались сюда, чтобы найти защиту от демонов. Беженцы сбились в тесные группы, повсюду были разбросаны их немногочисленные пожитки. Во дворе горели большие костры, но все равно стоял невыносимый холод. Кое-где стояли изодранные палатки и навесы. Они создавали иллюзию жилья, хотя не могли служить убежищем. Животные разгуливали меж костров, подбирая остатки еды, которые им удавалось отыскать. От огромного количества людей и животных воздух был тяжелым, но, похоже, на это никто не обращал внимания.
Люди молчали, уставившись на огонь. Казалось, они лишились последней надежды и ждали, когда придет тьма и заберет их с собой. Даже толстых стен замка и магии, которую они в себе таили, оказалось недостаточно, чтобы сдержать воздействие Черного леса. Страх, неуверенность и отчаяние витали в воздухе подобно густому удушающему туману и отчетливо читались на лице каждого беженца. Тьма проникла в их души и наложила на них страшный отпечаток. Руперт прикрыл глаза. «Я вернулся слишком поздно. Взошла Синяя луна, и Лесное королевство подпало под власть Долгой ночи. По крайней мере я старался изо всех сил. Но мне еще надо доложить обо всем королю и убедиться, что с моими людьми все в порядке». Руперт огляделся, ища глазами Чэмпиона, но его не было поблизости. «Без сомнения, он пошел прямо к королю, чтобы сообщить ему о прибытии Верховного мага». Руперт нахмурился. «Поскольку я командовал отрядом, мне и надо держать отчет, а не Чэмпиону». Но ответ пришел сам собой. «Чэмпион дал клятву подчиняться моим приказам во время похода. А теперь, когда мы вернулись в замок, я снова младший сын, которому не мешает быть осмотрительным». Вдруг по булыжнику загремели башмаки, и Руперт, подняв глаза, заметил охранника, который отворял ему ворота. Он был высок, широкоплеч, а его покрытое шрамами лицо производило сильное впечатление. В руках он держал две пики с заржавленными наконечниками, и за спиной у него стояли еще несколько вооруженных охранников и угрожающе смотрели на принца холодными, злыми глазами. Руперт спокойно посмотрел на них.
– Что вам нужно? – спросил он.
– Меня зовут Чейн, – сказал охранник. – Ты меня помнишь? Надеюсь, что помнишь. Из-за тебя, ублюдок, и из-за твоих проклятых гвардейцев мы все могли погибнуть! Поэтому, перед тем как сдохнуть, ты еще пожалеешь, что тебя не прикончили демоны.
«Великолепно, – подумал Руперт. – Я пробивался сквозь Черный лес для того только, чтобы меня убили мои же охранники».
Он нетвердо поднялся на ноги. Единорог бросился на выручку к хозяину и грозно нагнул голову. Чейн, не обращая внимания, поднял пику. Но тут десять оставшихся в живых грязных, перепачканных кровью гвардейцев, появившись неизвестно откуда, встали между принцем и его обидчиками. В руках у них сверкали мечи. Охранники проворно отошли назад.
– Вы угрожаете нашему предводителю, – тихо произнес один из гвардейцев. Руперт узнал его: это был Роб Хок, виртуозно владевший мечом. – Он провел нас сквозь тьму. Если бы он не остановил тебя, ты бы захлопнул ворота у нас перед носом и обрек на смерть. Брось пику, или я заставлю тебя проглотить ее!
– Кто вы такие, черт побери? – вскричал Чейн, переводя взгляд с одного гвардейца на другого.
– Сколько времени ты служишь охранником в замке? – произнес холодный голос, и Руперт, обернувшись, увидел Чэмпиона с боевым топором в руках.
У Чейна отвалилась челюсть, лицо его побелело.
– Сэр Чэмпион… – пролепетал он. – А нам сказали, что вы погибли! Но… если вы живы, то это должен быть…
Широко раскрытыми глазами он уставился на Руперта, а тот улыбнулся в ответ. И тут, к вящему изумлению Руперта, Чейн опустил пику, упал перед ним на колени и склонил голову. Остальные охранники сделали то же самое.
– Простите меня, ваше высочество, – сказал Чейн срывающимся от волнения голосом. – Простите, я не узнал вас, но ведь это было так давно… мы уже потеряли надежду… все говорили, что вы погибли!
– А я вот взял и не погиб, – бросил Руперт. – А если погиб, тогда я призрак, который умирает от жажды.
Роб Хок немедленно протянул Руперту свою флягу. Руперт благодарно кивнул ему и вложил меч в ножны. Он взял флягу, вынул зубами пробку и жадно приник к горлышку. Никогда еще вода не казалась ему такой вкусной. Наконец он утолил жажду и вернул флягу. Чейн и остальные охранники все так же стояли, преклонив перед принцем колени, и он неловким жестом приказал им подняться.
– Добро пожаловать, принц, – сказал Чейн, поднимаясь на ноги. – Добро пожаловать домой.
Слова эти гулким эхом раздались в неподвижном воздухе, и по толпе беженцев пронесся ропот. Люди поворачивали головы, вставали с земли, чтобы лучше видеть. Ропот становился все громче и наконец перешел в рев. В считанные секунды все, кто находился во дворе, вскочили на ноги и бросились к Руперту, смеясь, издавая восторженные возгласы и выкрикивая его имя. Гвардейцы Руперта инстинктивно выдвинулись вперед, чтобы загородить его, Чейн со своими охранниками быстро примкнул к ним, создавая барьер между Рупертом и нараставшей толпой. Руперт отшатнулся и привалился к стене замка, изумленно глядя, как толпа прорывается к нему, сметая гвардейцев. Куда бы он ни посмотрел, везде видел радостные лица, залитые слезами. Кое-кто из беженцев буквально прыгал от радости. Руперт поглядел на Чэмпиона:
– Что здесь происходит? Чэмпион улыбнулся:
– Очевидно, все считали, что мы давно погибли и наша миссия в Мрачную башню провалилась. Но вы здесь, вы вернулись из Долгой ночи в самый последний момент и привели с собой легендарного Верховного мага, который, разумеется, одним мановением руки приведет все в порядок.
Руперт хмыкнул:
– Кто сообщит им плохие вести, сэр Чэмпион, я или вы?
Беженцы снова начали теснить их, пробиваясь вперед, не обращая внимания на предупреждения гвардейцев и их обнаженные мечи. Постепенно веселье утихло и уступило место злобе и отчаянью. Руперт был не только героем, но и принцем, и люди хотели знать, где он странствовал, что с ним произошло, почему поход занял так много времени и почему он не вернулся вовремя и не спас их от тьмы. Они не замечали, как он устал, не видели его ран, они хотели в нем видеть своего спасителя, который сможет отбросить демонов, победить Долгую ночь и вернуть все на прежние места. Голоса их стали требовательными, они толкались и отпихивали друг друга, теснили гвардейцев и протягивали руки, чтобы дотронуться до самого Руперта, привлечь его внимание. Но Руперт не собирался раздавать обещаний, которые не смог бы выполнить. Разные группки пытались перекричать друг друга: кто-то умолял, чтобы их семьям дали побольше еды или скота, другие просили пропустить внутрь замка. Голоса становились все громче, люди искали надежды и утешения. Руперт пытался заговорить с ними, но он так устал и растерялся, что не смог бы внятно объяснить что-либо самому себе. Радостное возбуждение, владевшее людьми всего несколько минут назад, исчезло без следа. Гвардейцы смотрели на Руперта, ожидая его приказов, а толпа все теснила и теснила их.
– Убирайтесь к чертовой матери! – вдруг заревел принц и вытащил меч.
Гвардейцы немедленно заняли боевую позицию, охранники подняли пики, а Чэмпион выразительно качнул боевым топором. Покрытые кровью лезвия мечей и тяжелые наконечники пик тускло мерцали в свете факелов. И беженцы внезапно замолкли. Неуверенный шепот пронесся по их рядам, а Руперт между тем взирал на стоявшие перед ним угрюмые лица.
– Я устал, – наконец выдохнул он. – Я собираюсь пойти к себе и немного отдохнуть, и любой, кто мне помешает, пожалеет об этом. Ваши заботы подождут, черт побери! А теперь прочь с дороги, иначе я прикажу моим гвардейцам разогнать вас.
Повисла напряженная тишина.
– Ты никогда не был дипломатом, Руперт! – произнес самодовольный голос.
Оглянувшись, Руперт заметил Харальда, который неторопливо спускался по ступеням главного входа. Он спокойно прошел сквозь толпу беженцев, излучая доброжелательность и сострадание. Руперт не мог не восхититься этим представлением. Слова Харальда успокаивали, но ни к чему не обязывали. Однако они сделали свое дело. Люди начали медленно отходить к кострам, что-то бормоча и печально покачивая головами. Никто из них больше не смотрел на Руперта. Герой разочаровал их, оказавшись обыкновенным человеком. Руперт наблюдал за братом. Харальд, казалось, знал всех и каждого, был в курсе всех просьб и чаяний, для всех находил слова утешения. Он умел манипулировать людьми и мог ввести в заблуждение кого угодно, но не Руперта. Принц твердо знал, что старший брат всегда сумеет любую ситуацию повернуть в свою пользу.
Но, несмотря на это, невозможно было отрицать, что Харальд оказался прекрасным организатором. За один день он сумел составить и систематизировать список жалоб беженцев, выбрав из них наиболее насущные. Руперт вздохнул, сунул в ножны меч и прислонился к стене замка. Было время, когда он думал, что Харальд делает все это только ради того, чтобы выглядеть хорошим в глазах других. Но сейчас он понял, что Харальд лишь подтверждает свое призвание быть королем. «Харальд – дипломат, а я – нет. Попробовал бы он использовать такт и разумные доводы в беседе с демонами».
Руперт благодарно кивнул Чейну и его охранникам:
– Спасибо, что помогли мне. Иначе все могло бы кончиться печально.
Охранники поклонились в ответ.
– Сожалею, что так вышло с беженцами, принц, – сказал Чейн. – Но вы не можете обвинять их: они потеряли все, когда пришла тьма. Сомневаюсь, есть ли хоть одна семья, в которой от лап демонов не погиб взрослый или ребенок. Они напуганы, беспомощны. Им нужен человек, который бы их приободрил.
– Хорошо, – устало отозвался Руперт. – В любом случае спасибо.
– Если мы вам понадобимся, принц, вы знаете, где нас отыскать. А теперь мы отправляемся на пост. Я думаю, демоны могут налететь в любую минуту.
Он снова поклонился и повел охранников к воротам. Руперт поглядел им вслед и задумался. «Либо Чейн – самый великодушный человек, которого я когда-либо встречал, либо здесь происходит нечто такое, о чем я не знаю. Или, может…» Руперт улыбнулся. «А может, я просто сошел с ума». Он вздохнул и повернулся к поджидавшим его гвардейцам. «По крайней мере, эти люди верны мне с самого начала. Даже несмотря на то, что у них не было на это особой причины… Ведь Чэмпион повиновался мне только потому, что ему приказал король…» Руперт сердито тряхнул головой. Он хотел получить ответ, хотя и боялся его. «Что бы там ни было, я должен знать». И, не обращая внимания на ожидавшего Чэмпиона, он догнал Роба Хока.
– Почему вы оставались мне верны? – без обиняков спросил Руперт. – Когда мы покидали замок, я командовал целым полком гвардейцев. Назад же я привел только десять. Вы не вините меня в смерти ваших товарищей?
Гвардеец медленно покачал головой.
– Мы ни в чем не виним вас, принц. Мы не ожидали, что выживем в Черном лесу, не говоря уж о Мрачной башне. Сначала мы хотели дезертировать, удалившись от замка. Не обижайтесь, принц, но то немногое, что нам о вас рассказывали, не особенно вдохновляло нас. Дворцовые сплетники говорили, что вы никогда не проходили через Черный лес, не сражались с демонами, и вообще что вы – трус. У нас не было никакого желания идти за таким человеком в бой и тем более – на смерть. А потом мы увидели, как вы одержали верх над вашим братом здесь, на дворе замка. Вы дважды пустили кровь самому Чэмпиону! Никому и никогда этого не удавалось. И мы решили, что сплетня оказалась ложью. То, что вы схватились с Чэмпионом, было не очень разумно, но вы доказали, что умеете драться. Тогда мы решили отговорить вас от похода в Мрачную башню.
Но в Медном городе мы увидели, как вы сражались с чудовищем и победили его. И после этого… Мы стали в вас верить. Но главное – мы начали верить в себя. Никому из нас раньше не приходилось бывать в таких передрягах и остаться в живых. Поэтому мы не только не виним вас, а гордимся, что находились под вашим началом.
Руперт сдержанно кивнул. Ему трудно было говорить.
– Спасибо, – наконец выдавил он. – Я переговорю с отцом, и, если мы переживем тьму, каждый из вас получит награду.
– Мы выполняем работу, за которую нам платят, – заметил Хок. – Но премия за эту небольшую прогулку оказалась бы для нас нелишней. Правда, при условии, если вы окажете нам маленькую любезность.
– Говорите, – сказал Руперт.
– Если сэр Чэмпион доложит королю, что мы планировали дезертировать, мы не получим ни гроша.
– Он не доложит, – пообещал Руперт. – Вы ведь не станете, сэр Чэмпион?
Чэмпион задумчиво поглядел на принца, а потом слегка склонил голову:
– Как прикажете, ваше высочество.
Гвардейцы облегченно вздохнули, и вдруг Роб Хок поднял меч в знак воинской верности. Остальные последовали его примеру: в древнем приветствии ввысь взметнулись десять мечей. Затем гвардейцы поклонились принцу и направились к казармам навстречу долгожданному отдыху. Руперт посмотрел им вслед. «Как бы я хотел пойти с ними! Но не могу. Я принц, а это означает, что мне надо возвращаться к политике и интригам». Тут он заметил, что Чэмпион задумчиво разглядывает его.
– Что случилось, сэр Чэмпион?
– Не знаю, принц. Мне надо подумать…
– Я Руперт, младший сын короля Иоанна.
– Да, – ответил Чэмпион. – Я знаю. – Он быстро повернулся и пошел к замку.
Руперт хотел было пойти за ним, но потом решил, что с докладом можно подождать до завтра. Или до послезавтра. Тут его внимание привлекли торопливые шаги. Он обернулся и увидел высокого осанистого молодого человека в развевающихся одеждах. Юноша направлялся к Руперту. Его светлые до плеч волосы были уложены по последней моде, и во дворе, заполненном голодными, отощавшими людьми, он казался до неприличия упитанным. Он остановился перед Рупертом, принял исполненную достоинства позу, а затем отвесил учтивый поклон. Руперт кивнул в ответ.
– Простите, что отнимаю у вас время, принц, но, услышав о вашем чудесном возвращении, я бросил все и немедленно примчался сюда.
– В самом деле? – спросил Руперт.
– Конечно. Вы ведь пришли из самого сердца тьмы, пришли, чтобы спасти всех нас! Ох, какую песню я сложу об этом!
– Песню? – медленно переспросил Руперт.
– Ну да! Я новый придворный менестрель. Но не беспокойтесь, принц, это будет не просто песня, а сказание о великих героических делах, о чести и славе, о чудесных приклю…
Голос его стих, едва только он увидел выражение лица Руперта. Менестрель начал отступать, а когда Руперт выхватил меч, певец развернулся и бросился бежать, почуяв неминуемую смерть. Через несколько шагов Руперт отстал, однако у менестреля хватило ума не останавливаться до самого замка.
– Почему ты прогнал бедного юношу? – спросил единорог.
– Замолчи, – прорычал Руперт, засовывая меч в ножны, и снова привалился к стене замка. – Из-за этих чертовых менестрелей и их дурацких песен я и попал во все эти передряги.
Читать бесплатно другие книги:
