Судьба Ведьмака Дилейни Джозеф

Глава 5

Когда мы вернулись в дом Фаррела Шейя, Ведьмак ходил взад-вперёд у ворот. Лицо его было обеспокоенным.

— Где вы были? — спросил он. — Я жду вашего возвращения уже битый час. Разве вас не предупреждали, чтобы вы не уходили далеко от дома? Я уже думал, что с вами что–то случилось.

— Но мы были не так уж и далеко, — возразил я, — Мы просто говорили, потому и задержались. Алиса связалась с Грималкин. Она уже направляется к нам. Она немного задержится, но все–таки придет. Это ведь хорошая новость, не так ли?

Конечно же, я не сказал Ведьмаку всей правды. Ему будет еще труднее работать с ведьмой–убийцей если он узнает подробности о том, что она сделала с вражеским командиром.

— Да, парень, это безусловно хорошая новость, — он стал выглядеть гораздо веселее. — Но в то время когда вы отсутствовали, мы много чего решили. На самом деле мы решили многие вопросы уже за завтраком, но твой разум был явно занят чем–то другим. Через несколько лет ты закончишь свое обучение и сам станешь Ведьмаком. Пора начинать думать и вести себя как Ведьмак. Ты должен быть сосредоточенным, а не летать с феями в облаках.

— Прошу прощения, — сказал я, опустив голову. Мне показалось, что он мной разочарован. — Так что же произошло?

— До этого времени, землевладельцы нападали на магов перед совершением козьего ритуала, — начал говорить мой хозяин, — когда они обычно покидают форт и направляются в Киллорглин. Но на этот раз все будет иначе. Шей думает, что примерно через неделю, большинство магов поедут в город, но перед этим они отправят несколько человек, чтобы подготовить там их размещение и построить опору с площадкой, для проведения ритуала. Он собирается отправить парочку своих людей в Киллорглин, схватить этот передовой отряд, и мы собираемся пойти с ними. Мы должны попытаться захватить одного из магов, и допросить его. Может быть, у нас получиться узнать какие–то секреты проведения церемонии — может быть даже способ, как её остановить.

— Конечно, будет трудно добраться до Киллорглина не выдав себя — шпионы магов могут их предупредить о нас. Поэтому Шей вызвал десятки вооруженных людей. Они несколько дней будут проверять окрестности, и очистят их от опасности.

— Вы думаете, при такой активности маги не заподозрят, что что–то назревает? — спросил я.

— Да, парень, такова возможность присутствует — но они не будут знать точно, что затевается нами. Это гораздо лучше, чем позволить шпионам вернуться в Штегь и доложить о нашем отъезде из дома и о нашем направлении.

* * *

Мужчины из Земельного альянса вернулись к сумеркам, объявив близлежащую территорию безопасной. Таким образом, оставляя позади собак и свои сумки, мы — Ведьмак, Алиса и я отправились в Киллорглин под покровом ночи, в компании около десятка крепких мужчин под командованием Шея.

Мы отправились пешком, через горы, сделав неспешную дугу, мы поднялись к северо–востоку, сильный холодный дождь постепенно превращал тропу в болото. Когда приближался рассвет, мы обогнули берег большого озера и достигли городка Килларни. Мы укрылись в сарае на окраине и проспали там несколько часов, прежде чем отправиться в путь снова.

Дождь уже прекратился, и идти стало намного легче. Вскоре мы следовали вдоль берегов окутанной туманом реки Лауны, и вскоре прибыли на окраину Киллорглина задолго до рассвета. Разбили лагерь в грязном поле на окраине города и присоединились к десяткам других ожидавшихПак Фейр. Погрев руки у костра, мы спросили у Фаррела Шейя, как много людей собирается на это событие.

— Я удивлен, что так много людей приехало сюда заранее, — ответил он. — Сама ярмарка состоится только через несколько дней.

Не смотря на то что серая заря только проявлялась над полем, здесь уже велась активная деятельность. Некоторые разбили здесь палатки и продавали продукты питания: веревочки сарделек, лук и морковь. Здесь было так же не малое количество животных — лошади скакали галопом вперед и назад по полю, и представляли собой опасность для пеших людей.

— Эти люди не выглядят голодными, — сказал я.

— Всегда есть те, кто процветает, не смотря на плохие вещи, которые случаются, — ответил Шей. — Поверьте, в Ирландии много голодных ртов. Многие слишком слабы чтобы дойти до Киллорглина. Несмотря на это ярмарка процветает с каждым годом. Зима или лето, никакой разницы — даже в плохую погоду здесь собираются сотни людей. Они приходят со всех окрестностей на многие мили вокруг. Многие продают животных, или обменивают, так же есть здесь мастера, гадалки, и даже воры — в частности карманники. Город быстро переполняется, и не может вместить всех. Это поле одно из многих, которые скоро будут заполнены до отказа.

— Что относительно магов? — спросил Ведьмак.

— Они забронируют большую часть номеров в городе — особенно с видом на треугольный рынок, где и возведен помост. На протяжении всей ярмарки, Киллорглин принадлежит им. Но на этот раз мы сделаем им сюрприз!

Мы вошли в город поздним утром, проталкиваясь по узким улицам к его центру, где находился рынок. Палатки плотно прижимались друг к другу в самом центре Киллорглина. Большинство маленьких городов имели квадратный или прямоугольный рынок, но здесь он был действительно треугольный; он уходил наклоном в сторону переулка, который вел вниз по крутому склону к реке и мосту.

Шей надел грубую шерстяную накидку, чтобы скрыть свои прекрасные одежды, и никто не смотрел на нас дважды. Мы смешались с толпой, в это же время он снял комнату в одной из многих маленьких и жалких гостиниц, с видом на оживленный рынок. Мы быстро оценили его отличный выбор, в отличии от большинства гостиниц, у неё был вход с улицы параллельной западной окраине мощеного треугольного рынка, и мы могли входить и выходить, не будучи замеченными никем на рынке.

— Это последняя гостиница, в которой стали бы останавливаться маги, — сказал Шей, разглаживая назад свои седые волосы. — Они любят комфорт, который отвечает их статусу — предпочитают только лучшее. В такие места они обычно поселяют только своих слуг, и то если они в чем–то провинились.

Мы вернулись на поле, где мужчины, которые пришли с нами, уже готовили ужин на огне. Однако, как только солнце опустилось, до нас дошел слух что небольшая группа магов едет через горный перевал к западу от форта Штегь, и не смотря на ночь, направляется прямо в Киллорглин. К рассвету они уже будут здесь. Мы прибыли как раз вовремя.

Взяв немного провизии для своего дежурства, мы вернулись назад в гостиницу, в комнату с видом на рынок, откуда и стали наблюдать за прибытием наших врагов. Мы повесили шторы на окно, оставив маленький промежуток по центру. Небо было безоблачным, и луна, которая уменьшилась за последние три дня, залила пустые улицы серебряным светом.

За два часа до рассвета, мы услышали цокот копыт. Два всадника появились в поле зрения, за ними следовало еще четыре мужчины с большими связками за плечами.

— Маги это те, которые на лошадях — объяснил Шей. — Остальные рабочие, которые будут строить помост.

Кони были чистокровными черными жеребцами, предназначенными для скачек, их всадники были вооружены большими изогнутыми мечами, более известными — как ятаганы. Маги слезли с лошадей, и подошли к наивысшей точке мощеного треугольника. Они были высокими, крепкого телосложения мужчинами с темными густыми бровями и короткими заостренным бородками, которые называли эспаньолками, или козлиными бородками; их называли так потому, что они были похожи на пучок волос как у козла на подбородке.

Они указали вниз на камни мостовой и без промедления четыре плотника приступили к возведению высокой деревянной конструкции, на которой разместится площадка для ритуала. В связках, которые они несли на плечах, были инструменты для обработки дерева. Пара мужчин ушли и вскоре вернулись с двумя большими деревянными балками. Чтобы возвести свою конструкцию, им явно потребовалось бы больше материала. Сразу после того как они их положили рядом с инструментами, они снова ушли и вернулись с большим деревом. Вскоре ночную тишину нарушил стук молотка и опора начала приобретать свою форму.

Весь день плотники работали, пока маги сидели на корточках или бродили вокруг возрастающей опоры для ритуальной площадки и давали указания.

Народ Киллорглина старался держаться подальше от рынка, и палатки не открывали.

— Они бояться магов? — спросил я. — Потому палатки и не открываются?

— Они и правда очень их бояться, — ответил Шей. — Во время возведения площадки они держаться подальше. Но когда козел установлен, они возвращаются назад и рынок снова переполнен — правда в основном теми, кто покупает кружки эля и бутылки вина. Многие люди пьянствуют — возможно, чтобы избежать ужасов которые маги приносят в их город. Для других это одно из двух основных событий в году и они все берут в избытке.

— Когда вы думаете попытаться схватить одного их магов? — спросил Ведьмак.

— В сумерках, — ответил Шей. — Мы сожжем деревянный помост. Нет сомнений в том, что они начнут его восстанавливать, но для этого им нужны будут новые материалы со Штега. Это хоть ненадолго, но отсрочит их подготовку.

— Будут ли они использовать темную магию для своей защиты? — спросил мой хозяин.

— Они могут попытаться, — ответил Шей, — но, — он посмотрел на нас пристально. — я верю в нашу силу. Так же как уверен в успехе.

— Ну, у меня есть серебряная цепь, — сказал Ведьмак. — У парня тоже. Она свяжет их надежнее, чем веревка.

Серебряная цепь срабатывала против ведьм и большинства магов. Все казалось просто: мы превосходим магов и рабочих по количеству, так что у нас будет эффект неожиданности. Но затем я краем глаз заметил выражение лица Алисы. Она выглядела взволнованной.

— Что тебя беспокоит, Алиса? — спросил я.

— Меня волнует не то, что мы свяжем мага, — сказала она. — А то, что последует дальше, когда другие узнают об этом. Они придут за нами — большинство из них.

— Все продумано и тщательно спланировано, девочка, — сказал ей Ведьмак. — Захваченные лошади и пленники отправятся к юго–востоку, туда, откуда мы пришли. Но мы четверо — с одним особым пленником — отправимся в другом направлении, вниз по побережью. Там есть замок — Бэлликэрбери, еще один дом землевладельцев; это хорошая крепость, где мы сможем безопасно допросить мага.

Солнце зашло, и постепенно начало темнеть, пришло время действовать.

Конструкция под нами была практически завершена: высокий квадратный деревянный помост, размещенный на булыжной мостовой; при высоте около тридцати футов, он возвышался над рынком. Отличное достижение для однодневной работы. Усталые рабочие складывали свои инструменты, в то время как маги терпеливо их ждали, скрестив руки, их лошади были привязаны к столбу в дальнем углу площади. Наши люди сообщили нам, что они взяли себе лучшие комнаты в крупнейших гостиницах которые были перед нами, и скоро удаляться туда на ночь.

Мы покинули наш пункт наблюдения, спустились вниз на улицу и направились к краю рыночной площади, стараясь держаться в тени. С Ведьмаком и Шеем во главе, мы начали медленно и тихо двигаться в сторону магов, зная, что наши вооруженные люди отрежут им любой путь к отходу в случае необходимости.

Вдруг привязанные лошади встали на дыбы и заржали. Наверное, они учуяли наш запах, и предупрежденные маги выхватили свои ятаганы и заняли оборонительную позицию, став спиной к спине. Шей и мой учитель вышли из тени и направились в их сторону, я с Алисой следовал за ними. Я слышал выкрикивание команд и звук бегущих шагов в темноте, это наши люди окружали цель.

Ближайший маг поднял оружие, и Ведьмак бросил свою цепь, когда тот побежал на него. С могучим завыванием она взлетела в воздух, образовав идеальную спираль. Это был хороший и точный бросок, цепь упала на голову и плечи мага, прижав его руки к бокам, из–за чего ятаган с грохотом упал на булыжники. Бросок был очень хорошим, часть цепи обмотала ему глаза и рот так, что он не мог ничего видеть, и говорить. Завязанный рот очень важен в деле с ведьмами, которые могут произносить темные магические заклинания. Маги тоже использовали заклинания, так что мой хозяин не оставил ему шансов.

Другой маг кинулся навстречу Шею, и металлический скрежет прошелся над рынком, когда их оружие с силой встретилось друг с другом. Маг вскрикнул, уронил свой ятаган и упал лицом вниз; он лежал подергиваясь, и кровь начала растекаться под ним. Четверо рабочих упали на колени с поднятыми руками над головами моля о пощаде. Люди Шея окружили нас и им потребовалось не больше минуты, чтобы связать пленников и вместе с двумя лошадьми увести их прочь.

Таким образом, наши люди были готовы отправиться к юго–востоку, в сторону Килларни, а Ведьмак, Шей, Алиса и я собирались допросить пленного мага в замке Бэлликэрбери, вблизи маленького поселка Кэрсивин.

Когда мы были уже в дороге, я оглянулся на Киллорглин и увидел столб темного дыма и красные отблески над крышами. Люди Шея подожгли деревянный помост; усилия рабочих были напрасными. Все шло хорошо, но я не мог избавиться от беспокойных мыслей о том, что огонь может послужить как маяк, и привлечь вражеские силы в город.

Глава 6

Бэлликэрбери был похож на мощную крепость с толстыми каменными стенами, и только с одними воротами, которые выводили на запад. Тем не менее, крепость не имела вокруг рвов и подъемного моста, что исходя из собственного опыта, казалось мне большим недостатком. Это означало, что враг может вплотную подойти к стенам. Крепость видела и лучшие дни. Её стены полностью позарастали плющом. Враг может воспользоваться им, чтобы взобраться на стены.

Мага связанного серебряной цепью Ведьмака бросили в темницу дожидаться допроса в первой половине дня. В крепости были удобные кровати, и мы не стали тратить время на что–то другое, кроме сна. Перед тем как уснуть, я проверил баночку с кровью, и подумал о том как ситуация поменялась за последнее время. Совсем недавно мы томились в сырых темницах, ожидая смерти,а наши враги были сильны как никогда.

Снова кошмары — снова тот же самый кошмар, в котором Морриган превращается в ворона. Но мне показалось, что он был менее страшным, чем предыдущий. Богиня приближалась, но я бежал быстрее, все ближе и ближе приближаясь к невидимому убежищу.

Я проснулся в холодном поту, сердце бешено стучало в груди, но я чувствовал себя немного приободренным. Я учусь; становлюсь ли я сильнее, с каждым кошмаром?

В следующий момент произошло нечто страшнее, чем любой ночной кошмар.

Я услышал глухой стук, стук шагов, приближающихся к моей кровати, и они сопровождались шипением горящего дерева. Я попытался открыть глаза, но веки оказались слишком тяжелыми; дышать стало труднее, сердце с болью забилось в груди. Я почувствовал присутствие чего–то огромного возле кровати; нечто тянулось ко мне. Потом я почувствовал горячее дыхание на моем лице, полное зловонного смрада. И голос, который я слишком хорошо знал, говорил мне прямо в левое ухо. Это был Дьявол:

— Ты уже почти мой, Том. Я почти могу достать до тебя. Еще немного, и баночка тебе не поможет. Тогда ты будешь моим!

Я открыл глаза, ожидая увидеть его огромную голову с изогнутыми рогами и ртом полным острых зубов. Но к моему облегчению — я ничего не увидел. Я встал с постели, и понял, что это был не просто сон: на полу было множество выжженных копытами следов. Они были глубже, чем в прошлый раз в гостинице. Время на исходе. Мощность баночки с кровью была почти исчерпана.

* * *

Алисе и Ведьмаку я решил этого не рассказывать. Зачем им новый страх? Они все равно ничего не смогут сделать. Оставалось надеяться, что Грималкин появиться здесь в скором времени.

После завтрака мы вместе с Шеем и тремя вооруженными охранниками спустились в подземелье, чтобы допросить нашего пленника.

— Воды ему не давали, и не кормили — сказал Шей, когда мы шли к дверям камеры, — это должно хоть немного развязать ему язык.

Двое охранников вошли с нами в холодную и сырую камеру, а третий запер за нами дверь и остался снаружи. Шансов сбежать у мага не было, но не стоит недооценивать своего врага.

Камера была просторной, хорошо разработана для допроса заключенных. Не было никакого места, чтобы спать, только небольшой тюфяк из соломы. В углу стоял стол и три стула, один из которых был с ремнями, чтобы можно было привязать к нему заключенного. Ведьмак снял цепь с мага, ловко засунул ему в рот кляп и связал ему руки за спиной. Когда его усадили на стул и привязали, Ведьмак и Шей уселись лицом к нему с другой стороны стола.

Свеча на столе, и факел, закрепленный на стене с помощью кронштейна рядом с дверью, давали столько света, сколько нам было нужно. Здесь так же был большой кувшин с водой и две маленький чашки. Я с Алисой стоял за Ведьмаком и Шеем, в то время как два охранника стали рядом с креслом пленника.

— Мы собираемся задать тебе несколько вопросов, — сказал Шей, в свете горящей свечи было видно его дыхание, — Будет разумно ответить нам правду. Невыполнение этих требований может привести к печальным последствиям. Понимаете?

Маг кивнул. По сигналу Шея охранник вытащил кляп из его рта. Он сразу начал задыхаться и кашлять; он словно собирал все силы для слов.

— Воды, дайте мне воды, пожалуйста, — выдавил он наконец хриплым голосом.

— Мы дадим вам воды, — сказал ему Шей, — но сначала вы должны ответить на наши вопросы!

Он повернулся к Ведьмаку и кивнул.

— Почему ваши церемонии с козлом иногда заканчиваются провалом? — спросил мой учитель без промедления.

— Я ничего вам не скажу, — нахмурился маг в ответ. — Ничего!

— Ответы мы получим, так или иначе, — сказал Шей. — По-хорошему, или по-плохому. Выбор за вами..

— Мне не важно — останусь я жив или умру здесь.

— Тогда вы либо храбрый человек, либо дурак, — отрезал Шей. — Не сомневаюсь что последнее, — добавил он, и достал из кармана маленькое металлическое орудие, и положил его на стол перед магом. Оно было похоже на щипцы. — Прежде чем придет смерть, будет много боли. Ужасной боли. Вы хотите этого?

Ведьмак нахмурился и его глаза сверкнули.

— Что вы имеете в виду? — спросил он Шея, показав на металлический предмет.

Фаррел Шей взял его в руки, и под таким углом он был больше похож на клещи кузнеца.

— Это универсальный инструмент, — сказал он тихо, — который можно использовать различными способами для того чтобы разговорить тех, кто молчит. Им можно раздавливать пальцы, или вырывать зубы.

— Я не поддерживаю применение пыток, — Ведьмак повысил голос, — только дураки используют пытки. Причиняй человеку боль, и он скажет все что ты хочешь услышать. Многие обвиняемые в колдовстве признаются во всем под пытками, чтобы закончить свои мучения. Так что, или отложите ваши методы на полку, или я не собираюсь принимать в этом участия.

Я почувствовал гордость, от того что я его ученик. У нас были свои методы выполнения работы.

Шей нахмурился и поджал губы в гневе, но тем не менее спрятал клещи для пыток в карман. Без сомнения долгие годы противостояния между магами и землевладельцами были полны горечи и зверства с обеих сторон. Тьма набирает силу, и портит даже того, кто противостоит ей. Я должен был воспользоваться тьмой, чтобы выжить, так что не мне было судить.

Мой учитель повторил вопрос:

— Почему ваши церемонии с козлом иногда заканчиваются провалом?

Маг колебался, но потом уставился на Ведьмака и пробормотал:

— Это потому, что мы что–то делаем, что не радует нашего бога.

— Разве вы не знаете, что ему нравиться? — спросил Ведьмак. — Вы проводили темные ритуалы на протяжении веков. Конечно, вы уже должны были узнать это к настоящему времени?

— Все зависит от многих вещей. Эти переменные нельзя предсказать.

— Какие переменные?

— Я хочу пить. Мое горло пересохло. Дайте мне немного воды, и я скажу вам…

В порыве, так и не дождавшись реакции Шея я шагнул вперед, взял кувшин и налил немного воды в чашечку, поднес её к губам мага и немного наклонил. Он нетерпеливо выпил воду. Как только он закончил, я заговорил впервые с тех пор как мы вошли в комнату.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Кормак, — ответил маг.

Шей сердито посмотрел на меня, но Ведьмак улыбнулся и кивнул, словно одобрил мою инициативу.

— Значит, Кормак. — сказал он. — Что это за переменные?

— Важен выбор козла. Нужно выбрать козла, в которого наш бог Пан, сможет войти. Он не станет входить в тело, неприятное для него. Изначально мы выбираем семь козлов. Вместе мы должны выбрать лучшего. Процесс не из легких. Наши провидцы обсуждают наш выбор в течение несколько дней.

Ведьмак кивнул.

— Каковы другие переменные? — спросил он.

— Мы должны сделать жертвоприношения — всего три. Они тоже должны быть идеальными. Одна жертва должна быть женщиной, и она должна сама выбрать смерть, с радостью отдав свою жизнь. Две других жертвы должны быть магами, которые так же с охотой отдадут свои жизни богу. Я один из них. Второй умер от ваших рук рядом с помостом! — сказал он сердито посмотрев на Шея.

Ведьмак задумчиво кивнул.

— Таким образом, два мага, которые добровольно принесут себя в жертву богу, так же несут ответственность и за строительство платформы?

— Да, это древний обычай.

— Что будет теперь, когда один из добровольцев уже мертв?

— Его имя было Мендейс: он был храбрым человеком, чья смерть, пусть даже от ваших рук будет приемлемой для Пана, как если бы это было частью церемонии. Это не повредит нашему делу.

— А что с тобой, Кормак? — спросил Ведьмак. — Если ты умрешь здесь, твоя смерть тоже будет приемлемой?

— Да, если вы убьете меня, вы непосредственно поспособствуете нашему ритуалу, — сказал маг, улыбнувшись в первый раз за все время, — Вот почему мне не страшно. Я приветствую смерть.

— А если мы не убьем тебя?

Кормак не ответил, и пришла очередь Ведьмака улыбаться.

— Когда процесс уже начался, заменить жертву нельзя? Для обеспечения успеха это должен быть ты и никто другой! Так что, если мы оставим тебя в живых, ваш ритуал по вызову Пана снова потерпит неудачу.

Маг опустил голову и в течение длительного времени смотрел на стол.

— Думаю, молчание Кормака о многом говорит, — сказал Ведьмак повернувшись к Шею. — Мы достигли своей цели. Все что остается делать — держать его здесь под замком. Эта крепость способна выдержать нападения магов?

— Никакая крепость абсолютно неприступен — ответил Шей. — И наши враги, будучи в отчаянии — вполне могут выступить против нас здесь.

— Тогда вы должны привести столько людей, сколько нужно для его защиты, а так же запастись провиантом на случай осады, — порекомендовал мой учитель. — Лучше и быть не могло. Держаться здесь, а затем в середине лета, прежде чем они попытаются снова и будут слабее, чем когда–либо, двинуться в Штегь и закончить это раз и навсегда — вот мой совет.

Шей улыбнулся.

— Хороший совет, Джон Грегори. Мы сделаем это. Века борьбы может быть подходят к концу и закончатся их поражением. Я благодарен вам.

Алиса все время молчала, но теперь наградила мага стальным взглядом.

— Кто та женщина, — которая добровольно принесет себя в жертву? — спросила она.

На мгновения я подумал, что он не собирается отвечать, но потом он посмотрел прямо на неё.

— Эта ведьма — одна из тех, кто вступает в союз с нами.

Алиса кивнула и обменялась со мной встревоженным взглядом. Итак, одна из кельтских ведьм была поблизости, собираясь направиться в Киллорглин чтобы принести себя в жертву.

Теперь она, несомненно, придет сюда, присоединиться к осаде крепости Бэлликэрбери.

Глава 7

Шей отправил гонцов по округе, известить своих людей о сложившейся ситуации, и подготовка к обороне крепости началась. Я с облегчением смотрел, как люди рубили плющ на стенах, чтобы не дать врагу шансов взобраться по нему.

На следующий день землевладельцы начали прибывать. Их было немного меньше, чем я ожидал — не более пятидесяти человек — но каждая небольшая группа принесла с собой оружие, продовольствие и инвентарь больше чем требовалось самим, так что теперь крепость былахорошо снабжена и готова к осаде — не смотря на то, что Шей отправил известия около восьмидесяти человекам.

— Я думал у вас получиться собрать больше людей для такого дела, — сказал Ведьмак, смотря из–за западных зубцов, когда Шей оповестил, что это последняя подъезжающая группа. Эта группа состояла из пяти вооруженных мужчин и двух небольших повозок запряженных ослами, казалось что они вот–вот развалятся от перегрузки.

— Это не лучше, и не хуже того на, что я надеялся, — ответил Шей, — каждый землевладелец должен прежде всего смотреть за своими границами и убедиться что с ним находиться достаточно слуг для их защиты.

Ведьмак кивнул, продолжая смотреть на солнце, которое медленно клонилось к морю, он обдумывал ответ.

— Когда они будут атаковать? — наконец спросил он.

— Сегодня или завтра, — ответил Шей. — Они придут с востока, через горы.

— Сколько их будет?

— Наверное, около ста пятидесяти, исходя из наших последних данных.

— Так много? — Ведьмак поднял брови от удивления. — И сколько из них будут магами?

— В общей сложности в районе пятнадцати или около того, и полдюжины тех, кто еще проходит обучение. Наверное, около двух третьих из них идут сюда. Остальные останутся в их форте, в Штегь.

— А остальные? Их слуги и сторонники?

— У них около тридцати вооруженных людей, возможно еще десять поваров и мастеров, может быть еще мясники, кожевники и каменщики. Но они могут пополнить свои ряды многими, если дело дойдет до боя. Призывники из числа бедных — те которые живут на грани голодной смерти в крошечных полуразрушенных домиках на маленьких клочках земли. Они сражаются бок о бок с магами в обмен на еду для своих семей и из–за страха. Кто может отказаться, если сам эмиссар магов приезжает к ним в дом и призывает идти сражаться за них. Но их плохо вооружают, и они голодны для того чтобы выкладываться на полную силу в бою.

— Не сомневаюсь, что вы и ваши служащие хорошо питались этой зимой, и вы будете сильны и способны к обороне и бою, — сказал Ведьмак.

Я услышал неодобрение в голове моего хозяина, но Шей словно этого не заметил. Я был согласен с хозяином. Мы должны были бороться против тьмы и угроз, исходящих от магов, но как всегда бывает в этом мире, пока сильные сражались за земли или из–за гордости, бедняки страдали.

— Это конечно, верно, — ответил Шей. — У нас будет еда и материалы в крепости, а новобранцы снаружи будут получать только скудные пайки. Думаю, меньше чем через неделю, если они не разрушат наши стены, маги будут вынуждены отступить, потерпев поражение. Мы нападем на них когда они начнут отступать в форд. И возможно, Штегь наконец–то падет. Это будет последняя победа.

Я хорошо спал ночью, но мой сон нарушила Алиса, когда начала трясти мою руку. Было еще темно, и она держала свечу.

— Они здесь, Том, — воскликнула она дрожащим голосом, — маги! И их так много!

Я последовал за ней к окну, которое выходило на восток, и посмотрел в него. К нам приближались огни, они тянулись настолько насколько видели мои глаза. Наши враги прибывали, и их было много. Темнота мешала посчитать их, но исходя из количества огней, их было больше чем предполагал Шей.

— Не волнуйся, Алиса, — я попытался её успокоить, — у нас здесь достаточно пищи, чтобы продержаться несколько недель, и в любом случае, когда время церемонии пройдет — осада станет бесполезной и они уйдут.

Мы сидели у окна, держась за руки и молчали. Вражеские костры начали разгораться в темноте, окружив крепость полностью. Без сомнения мы с Алисой думали об одном и том же: кельтская ведьма будет здесь, сидеть у одного из костров. Пришла ли она отмстить? Знает ли она что я нахожусь здесь? Я успокоил себя мыслью, что она не сможет добраться до меня — толстые стены замка будут держать её подальше.

Но с рассвет принес новости, которые разрушили мои надежды. Несколько волов медленно тащили что–то к крепости — большой металлический цилиндр на колесах. У них были осадные пушки — большие восемнадцатифутовые пушки.

Алиса и я уже видели такую пушку в действии. Одну из них использовали солдаты чтобы прорваться за стены замка Малкинов. Они с точностью стреляли в одно место, пока стена не поддалась и не открыла проход для нападающих. Но в этом деле все зависит от мастерства артиллеристов. Будут ли они достаточно опытные, чтобы прорвать оборону Бэлликэрбери.

Ни Шея, ни его людей похоже не сильно волновало то что происходило за стенами. На завтрак был овес и мед, после чего мы с Алисой присоединились к Ведьмаку, который стоял возле зубцов стен.

— Вы знали, что у них есть осадные пушки? — спросил он Шея.

— Я знал, что у них есть одна в их распоряжении. Её отлили в Дублине более пятидесяти лет назад, и оба раза которые я видел её в действии, она доказывала, что она собой представляет довольно таки страшное оружие. Маги купили и доставили её к себе год назад. Но наши шпионы сообщают, что опытных артиллеристов у них нет.

Пушку установили к западу от замка. Я рассматривал людей, которые стояли возле неё. При осаде замка Малкинов, я вспомнил, что выстрелы сопровождаются оглушительным шумом, но для себя я отметил работу артиллеристов — их качественную, командную работу, где каждый выполнял свою заранее поставленную роль.

Возле нас стояло около шести или семи лучников, используя огромные луки они начали стрелять по артиллеристам. Но расстояние, и ветер, все было против них, потому их стрелы так и не достигли цели.

Я наблюдал, как тяжелое металлическое ядро закатывают в жерло пушки, потом загорелся фитиль. Артиллеристы прикрыли руками уши.

Потом последовал глухой звук с дымом из жерла пушки и ядро начало свой полет. Оно не достигло крепостных стен, и скользя по траве угодило в заросли чертополоха. Наверное, сейчас они будут пристреливаться. Выстрел не достигший цели вызвал хор насмешек у солдат на стенах.

Врагу потребовалось около пяти минут, чтобы выстрелить снова. На этот раз ядро врезалось в самый низ замковой крепостной стены. Я услышал громкий треск от удара и несколько фрагментов камня упали на траву. Это был не лучший выстрел, но на этот раз смеха не было. Следующий выстрел так же не достиг цели, словно оружие пыталось воспротивиться разрушению стен. Шей начал нервничать, но пока что выстрелы не причиняли особого вреда камню.

Шей пошел поговорить со своими людьми, при этом хлопая каждого по спине. Он был хорошим командиром, и пытался сохранить их боевой дух.

— Нужно быть очень точным чтобы попасть несколько раз в одно место на стене, — сказал я Ведьмаку, — у этих людей явно нет таких навыков, чтобы сделать брешь.

— Тогда давай надеяться, что они не быстро учатся, — сказал он — у них есть много ядер и около недели времени, чтобы хорошенько пристреляться.

Это была правда. К дополнению к бочкам с водой, предназначенной для охлаждения пушки, и множеству мешков с порохом у них были десятки огромных пирамид с пушечными ядрами сложенными рядом с большой пушкой. И еще много телег с боеприпасами оставались позади не разгруженными. В настоящее время они не достаточно опытны, чтобы эффективно использовать свое опасное оружие.

Примерно через час выстрелы прекратились, и к воротам замка направился мужчина. Он был безоружен и в руках держал белый флаг, развивающийся на ветру. Он остановился недалеко от ворот и прокричал нам сообщение. Он выглядел испуганным.

— Мой хозяева требуют, чтобы вы отпустили пленного мага, Кормака. Сделайте так, и мы уйдем не причинив вам вреда. Не сделаете — будут ужасные последствия. Мы разобьем эти стены и каждый из вас будет насажен на меч.

Лицо Шея перекосилось от гнева, и я наблюдал, как лучники натянули тетивы, готовые в любой момент выпустить стрелы в гонца. Но Шей приказал им опустить оружие.

— Иди назад, и скажи своим хозяевам, чтобы отказываемся! — крикнул он. — Их время подходит к концу. Эту крепость не пробить дуракам, нанятых в качестве стрелков. Скоро их очередь быть в осаде. Мы разрушим их крепость, до основания, пока от неё не останется камня на камне.

Гонец развернулся и направился в рядам наших врагов. Через пять минут пушка снова начала стрелять.

Ведьмак решил что сейчас самое время дополнить мои знания. Поздно вечером, он давал мне урок — я изучал историю тьмы. Он рассказывал мне о группе магов называемой Кабалос, которые живут на севере. Хотя они стояли вертикально, как и мы, но они не были людьми, внешне они были похожи на лисиц и волков. Но доказательств того, что они существуют было мало — только наброски одного из первых Ведьмаков — Николаса Брауна. Я ранее уже читал о нем, и это имя не было для меня чем–то новым, поэтому я попытался перевести разговор в нужное для меня русло. В конце концов мы имели дело с недоброжелательными магами которые поклонялись Пану.

— А что насчет Пана? — спросил я. — Что нам о нем известно?

Ведьмак достал Бестиарий из сумки и начал листать, пока не нашел то что искал. Он вручил мне книгу, которая была открыта на разделе о Древних божествах.

— Сначала прочитай, а потом будешь вопросы задавать — сказал он.

Запись про Пана была довольно короткой, и я быстро её прочитал:

ПАН (РОГАТЫЙ БОГ)

Пан Древний бог, покровитель над природой, которому изначально поклонялись древние греки, он обычно проявляется в двух формах. В одной форме, он выглядит как мальчик и играет на флейте, его мелодии настолько красивы, что даже пение птиц не может с ними сравниться, и даже камни движутся сами под их влиянием.

В другой форме, он ужасное божество природы, чей приход наполняем людей ужасом — слово «паника» происходит от его имени. Теперь его сфера влияния расширилась, и ему поклоняются козлиные маги Ирландии. На восьмой день человеческих жертвоприношений Пан проходит через портал тьмы и вселяется в тело козла. Он искажает форму животного, превращая его в нечто ужасное и потом заставляет совершать магов все более и более ужасные жертвоприношения.

— Очень короткая запись, — сказал я, — Мы мало знаем о нем, не так ли?

— Ты прав, парень, — ответил Ведьмак, — так что, давай узнаем как можно больше, пока мы здесь. Теперь мы знаем что церемония проводится два раза в год, а не один. Но то, что я всегда находил интересным — это двойственность Пана. В одной форме он музыкант, который кажется почти безвредным. Но его другая форма ужасна и безусловно принадлежит темноте.

— Почему же существует такое понятие как «тьма»? — спросил я, — Как оно появилась?

— Никто не знает этого наверняка — мы можем только догадываться. За многие годы я очень мало добавил в Бестиарии своих догадок на эту тему. Я верю что темнота питается человеческим злом. Человеческая жадность и жажда власти делает их еще сильнее и опаснее. Если бы мы могли изменить сердца и умы людей, тогда тьма ослабла бы — я уверен в этом. Но я прожил достаточно долго, и с уверенностью могу сказать, что проще сдержать прилив, чем сделать это. Нам остается только надеяться.

— Если нам удастся связать Дьявола, это будет хорошее начало — сказал я.

— Да, хорошее начало, парень, — нахмурился Ведьмак. — Наши дела в настоящий момент обстоят так, что и не придумаешь чтоб встало хуже. Почему даже Фаррел Шей, враг тьмы, готов использовать пытки ради получения ответов. Это показывает насколько ситуация ухудшилась.

Я вдруг понял, что пушки умолкли.

— Стрельба прекратилась, — сказал я. — Может быть ствол перегрелся и раскололся.

Для того чтобы охлаждать ствол, нужно много воды. Если артиллеристы будут не осторожны, то пушка может взорваться, убивая все вокруг себя. А эти люди не были экспертами. Была возможность что так и случится.

Перед тем как Ведьмак успел что–то сказать в дверь постучали, и посланник вошел в комнату без приглашения. Нас срочно вызывали на стены к зубцам крепости.

Когда мы поднимались по лестнице, пришлось проталкиваться сквозь вооруженных людей стоящих у нас на пути. Должно быть что–то затевается — новая угроза?

Алиса была уже там; она подошла к нам, так как мы щурились от заходящего над морем солнца. Она прикрыла глаза от солнца и присмотрелась.

— Маги собрались вокруг пушки, — сказала она, — Что–то замышляют. Шей действительно нервничает.

Не успела она произнести его имя, как он направился в нашу сторону, раздвигая солдат преградивших ему дорогу в стороны.

— Я думаю, они хотят применить какую–то магию, — Тех двоих в Киллорглине было легко поймать и не позволить использовать магию. Но это было ночью, и их было двое. Сейчас их девять и они объединяют свои силы…

Я посмотрел в сторону пушки. Маги стояли вокруг неё. Тогда я понял, что в центре их внимания была вовсе не пушка: артиллеристы стояли на коленях и маги положили им свои руки на головы и плечи. Они передавали им какую–то силу. Но какую силу? Я задумался. Знания и навыки артиллерийских экспертов? Вполне вероятно.

Солдаты на стенах умолкли. Было слышно ветер несущийся со стороны моря и пение магов. Волныхолодапобежаливверх и внизпо моей спине). Даже на расстоянии я чувствовал использование темной магии. Она была сильной и опасной.

Насколько она была опасной, мы узнали через минут десять, когда пушка снова начала стрелять. Первый выстрел был прямым попаданием в стену, низко и левее от главных ворот. Туда же последовал второй и третий выстрелы. Они были поразительно точными, попадали в то же самое место. Даже за час до наступления темноты можно было увидеть четкий ущерб. Стены толстые, но внешний слой камней начал отваливаться. Под стеной на земле, образовался небольшой холм, из обвалившихся камней.

Темнота принесла нам передышку от выстрелов, но они несомненно возобновятся на рассвете, и вполне возможно к следующему закату они смогут пробить брешь в стене.