Год первый Робертс Нора
– Эдди, я должна увидеть те символы. Тогда я сумею объяснить Максу их значение, чтобы подобрать эффективные способы противодействия злым чарам.
– Ладно, ладно! Но дальше того места, где обмочился Джо, мы не пойдем, поняла? А вот и Шон возвращается!
Тот уже бежал к ним, тяжело дыша и покраснев от усилий.
– Я связался с ними. – Он приблизился к группе и утомленно оперся руками о колени. – Они разворачиваются и будут здесь через десять-пятнадцать минут.
– Отлично. Теперь покажите мне путь к той аномалии, чтобы мы с Максом смогли придумать способ ее обезвредить.
– Вы хотите пойти туда? – Шон приподнял опущенную голову. Стало заметно, как он побледнел. – Я туда больше не вернусь. Ни за что. И вам не следует. Макс…
– Его здесь нет, – оборвала Лана.
– Ты предпочтешь остаться здесь в полном одиночестве? – спросила Ким, делая шаг вперед.
– Вот уж нет! – Шон неохотно потрусил следом за подругой, неодобрительно качая головой. – Просто считаю это чертовски плохой идеей.
– Никто не смеет оставлять рядом символы черной магии, – огрызнулась Лана. – В прошлом месяце мы обнаружили место проведения опасного и запрещенного ритуала и совершили обряд очищения, изгнав остатки темной энергии. И в этот раз поступим так же. Нельзя оставлять подобные вещи так близко от дома.
– Вы нам ничего об этом не рассказывали, – с легким обвинением в голосе заметила Ким.
– Нет, и, возможно, зря. – Когда Эдди остановился, Лана окинула внимательным взглядом истоптанный снег, уводящий влево. – Следы сворачивают в сторону дома.
– Ага. И дальше путь затрудненный: ветки нависают, попадаются кусты и камни. Поэтому мы обычно и не отходим далеко от тропинки.
– И если подождем Макса… – снова попробовал встрять Шон.
– Лана такая же сильная ведьма, как и он, – перебила приятеля Ким.
Не желая участвовать в перепалке, упомянутая ведьма двинулась вперед по следам в снегу, но остановилась как вкопанная, не пройдя и пары ярдов, так как ощутила щупальца темной магии. Они пульсировали и тянулись во все стороны. И были гораздо мощнее, чем в каменном круге. По спине скатилась струйка холодного пота.
Если раньше место ритуала скорее являлось подношением, то это зло узнало врага.
Лана прижала ладонь к животу и почувствовала, как от ребенка исходит тепло.
Доверяя внутреннему свету, она направилась дальше и вскоре ощутила дикую смесь смерти, крови и секса. А затем увидела то, о чем говорил Эдди. С веток деревьев свисали перевернутые пентаграммы. По белому снегу разливались кровавые пятна. На самодельном каменном алтаре была свалена груда кишок. Видимо, там приносили жертву.
А еще там лежали шесть кукол, изображавших людей, и одна четвероногая.
Когда Лана преодолела сопротивление темных чар с помощью исходящего изнутри света и приблизилась к алтарю сквозь застывший и словно неподвижный воздух, то все поняла. И ощутила безмерную печаль.
Она решила выяснить, не удастся ли самостоятельно справиться со злой магией: вскинула руку, призвала свет и с ужасом отпрянула, когда окружающая тьма жадно впитала силу.
– Нужно немедленно вернуться обратно, – сказала Лана, стараясь казаться спокойной хотя бы внешне. – Нужно кое-что еще, чтобы справиться с этим. – И кое-кто еще. Макс.
– Отличная идея! – Шон тут же развернулся и сделал пару шагов, но застыл на месте, услышав треск веток.
– Господи, это что, медведь?! – Ким испуганно отшатнулась, едва не упав.
– Вот только странный он какой-то. Точно говорю: с ним что-то не в порядке, – сказал Эдди, медленно стягивая с плеча винтовку.
Джо перестал дрожать, припал к снегу и утробно зарычал.
Из-за деревьев показался медведь. Он двигался неестественно, подергиваясь, словно от конвульсий, а глаза испускали яростное желтоватое мерцание. Зверь щелкнул зубами.
– Бежать нельзя. – Шон схватил руку Ким трясущимися пальцами. – Иначе он за тобой погонится. И настигнет. Попробуем медленно отступить. Только держитесь все вместе, чтобы выглядеть больше. Черные медведи обычно неагрессивные, но этот кажется…
– Ненормальным, – согласился Эдди. – У кого-то еще, это, оружие с собой есть?
– У меня, – тихо отозвалась Ким, дрожащими пальцами доставая из кобуры на поясе пистолет.
– Шон прав: бежать нельзя. Попробуем отступить. Потихоньку, давайте, – велел Эдди, и вся группа сделала шаг назад. Медведь тут же вскинулся на задние лапы и испустил громкий рев. – Дерьмо! Не сработало.
– Похоже, он больной. Придется убить его. Стреляйте, – приказала Лана, бросая в зверя сгусток энергии.
Тот попал в грудь медведю. Он взревел, опустился на все четыре лапы и бросился на противников.
Раздались выстрелы из винтовки и из пистолета. Лана прижала ладонь к животу, призывая свет, и швырнула огненный шар в разъяренного хищника. Крик боли пронзил лес, и передние лапы зверя подкосились. Лана с жалостью заметила, что его глаза остекленели не от смертельного ранения, а от страха. А потом Эдди прикончил медведя выстрелом в голову.
– Быстрее, все возвращаемся к дому, – велела Лана. – Не исключено, что больное животное было не одно. – Повинуясь инстинкту, она вскинула руки и подожгла болтающиеся на ветвях символы. – Скорее же!
– Эрик и Аллегра, – с трудом выдохнула Ким на бегу. – Они могут гулять где-то рядом. Нужно найти их и тоже отправить домой.
– Именно они это и сотворили. Поторопитесь! – задыхаясь, отозвалась Лана.
Когда группа бегущих вывалилась на открытое пространство рядом с домом, на тропинке, держась за руки, уже стояли Эрик и Аллегра.
– Ты испортила сюрприз. – Девушка откинула назад светлые волосы и мило улыбнулась.
– Ты скрывала от нас свои способности. – Страх сковал конечности Ланы. Ей не требовалось испытывать силы противницы: воздух так и дрожал от едва сдерживаемой мощи.
Где же Макс? Без него не удастся справиться.
– Не хотела хвастаться, – рассмеялась Аллегра и положила голову на плечо Эрику. Этот женственный, грациозный жест резко контрастировал с холодным взглядом голубых глаз. – Было так весело наблюдать, как вы носитесь со своими слабыми способностями, пока наши становятся все мощнее, темнее, слаще. Сейчас! – Она слегка повела пальцем в воздухе, заключив жертв в круг черного пламени. – Осталось только дождаться, когда вернутся последние члены нашей счастливой группы.
Ким вскинула пистолет, но Лана заставила ее опустить руку.
– Пуля не проникнет сквозь барьер и может попасть в кого-то из нас.
– Ты такая сообразительная. Принесем тебя в жертву последней, – улыбнулся Эрик. На его лице отразились радость и властность, смертельные и злобные. – А Макса первым.
– Он же твой брат.
– И что? – Эрик щелкнул пальцами, отправив в небо сгустки темного пламени. – Всю жизнь он был первым. А я должен был следовать по его стопам, хотя никогда не мог дотянуть до непогрешимого Макса. Любимый сын, лучший ученик в университете, успешный писатель. Да еще и владеющий колдовством. Но вот по последнему пункту я обошел брата. И после этого я должен слушать его наставления? Учиться у него? – Он взмахнул рукой и бросил черный сгусток энергии в сосну на краю леса. Ствол распался надвое, а опаленные половины занялись огнем. В небо потянулись клубы дыма. – И Макс думает, что его слабая белая магия может сравниться по мощи с моей?
– Он п-перешел на темную сторону, – запинаясь, проговорил Шон. – Типа, как Энакин Скайуокер.
– Черт, какой же ты законченный ботан. – Эрик скривился в неприязненной ухмылке и швырнул шар черного пламени в окружавший собеседников барьер.
– Это так на тебя не похоже, – едва слышно произнесла Лана.
Эрик тут же обернулся к ней, не переставая усмехаться, а потом перевел взгляд на свою правую руку, по которой черной змеей проползли языки тьмы, и вскинул ее к небу. Вверх взмыла стая ворон и закружила над головами пленников.
– Конечно же, похоже. Наконец я стал самим собой и получил то, что должен был иметь с самого начала. Человечеству пришел конец. И, стоя на гниющем трупе цивилизации, я понимаю, что я… Что мы, – поправился Эрик, оборачиваясь к Аллегре, – являемся будущим этого мира.
– А потому можем делать и брать все, что пожелаем, – кивнула та и прижалась к спутнику. – Пожалуй, оставим ее в качестве домашнего питомца.
– Чувак, да ты с катушек слетел, – покачал головой Эдди, прижимая к себе пса и успокаивая его. – Прямо совсем крыша поехала.
– Или его, – задумчиво протянула Аллегра. – После того как зажарим на вертеле его собачонку.
– Думаю, можно приступать, – предложил Эрик. – Наш самопровозглашенный правитель слишком задерживается. Давай повеселимся. Детка, выбирай ты, кого первым принесем в жертву.
– Хм-м. – Аллегра обошла вокруг огненного барьера, длинные платиновые волосы развевались за ее спиной. – Так сложно выбрать. Они все были такими скучными. Кроме нее. – Она остановилась напротив Ланы. – Но ее нужно оставить напоследок. Ее и ту маленькую сучку, что растет внутри. Пусть наблюдает, как остальные будут умирать.
– А я-то думала, что ты слегка глуповата.
– Что? – Аллегра заморгала, удивленная словами Ланы.
– Ты слышала. – Та решила спасти ребенка любой ценой, а потому собрала волю в кулак и снисходительно улыбнулась. – Я приняла тебя за слегка глуповатую, плаксивую и бесполезную принцессу. Но теперь вижу, что недооценила тебя. Ты очень глупая, плаксивая и бесполезная принцесса. Даже не знаю, кем теперь считать Эрика, раз тебе достаточно было раздвинуть ноги и поманить темными силами, чтобы соблазнить его.
– Мужчиной, – подсказала Ким из-за спины Ланы. – Мужчины всегда теряют последние мозги, когда думают кое-чем другим. Не хочу обидеть остальных ребят, но перед нами тут классический случай.
– Ты не представляешь, какими силами я обладаю. – Аллегра нахмурилась и шире расставила ноги. Волосы за ее спиной развевались от налетевшего ветра. – И как долго я ждала этого момента. Но ты все поймешь, когда я вырву из груди твое сердце.
Ее раскинутые в стороны руки превратились в крылья, такие же бесцветные, как волосы, с заостренными, зазубренными по краям перьями. Аллегра взмахнула ими и поднялась в воздух, всколыхнув стену пламени.
– Подожди меня. – Эрик со смехом вскинул руки и взлетел вслед за ней. Его крылья были черными и маслянисто поблескивали, словно отражение молнии в грозовых тучах.
– Что это за твари? – сдавленно спросил Шон.
– Это смерть, тьма и разрушение овладели ими, – пробормотала Лана и добавила про себя: «А еще гордыня и эгоизм». Не отводя глаз от кружащих в небе, как вороны, противников, она воззвала к тому свету, который жил внутри нее, молясь, чтобы ее сил оказалось достаточно, и сказала: – Когда я велю бежать к дому, выполняйте. И запритесь изнутри.
– Но мы окружены пламенем, – напомнил Шон.
– Я сниму барьер.
С этими словами Лана вскинула руки, собрала все имевшиеся силы и обрушила на тьму, держащую их в плену. В темной стене появилась трещина.
– Бегите! – прокричала ведьма, расширяя просвет.
Затем выплеснула в небо все оставшиеся силы и помчалась следом за друзьями.
Раздалось громкое шипение, словно бекон бросили на раскаленную сковороду, потом послышался вопль боли, который сменился оскорблениями.
С неба посыпались сгустки пламени, превращая дом в полыхающее пожарище. Волна огня и дыма сбила Лану с ног. Еще не успев встать, она заметила промелькнувшие мимо опаленные крылья Аллегры и схватила одно из них, выворачивая изо всех сил и стараясь не обращать внимания на впившиеся в руку зубы соперницы. Превозмогая боль, собрала остатки сил. Тут к подруге на выручку подоспел Эрик и дернул к себе, вырывая из хватки Ланы.
А к той тем временем подбежал Эдди и помог подняться.
– Макс и По уже близко. Уносим ноги.
С рук капала кровь. Лана услышала выстрелы и поковыляла по направлению к ним, почти ничего не замечая от потери сил. Затем с трудом разглядела, как Ким остановилась, чтобы помочь упавшему Шону встать и сбить с рукава огонь. В этот момент с неба в их направлении понеслась фигура с опаленными крыльями. Пока Лана собиралась с силами, чтобы защитить Ким, ее оттолкнул в сторону Шон. В его лицо, горло, грудь и живот тут же вонзились заостренные клыки, раздирая тело и выплескивая вместе с кровью жизнь.
Аллегра испустила триумфальный вопль, вновь взмывая вверх.
– Нет, нет, нет. – Ким подползла к другу, не обращая внимания на растекавшуюся под ним лужу крови. – Шон!
– Он мертв, – кашляя от дыма, сказал Эдди и потянул безутешную девушку прочь, в сторону грязной и полурастаявшей дорожной колеи, по которой как раз подъезжал Макс.
– Все в машину! – выкрикнул он, вскидывая руки ладонями вверх, чтобы создать магический щит.
По выскочил из кабины и принялся стрелять в небо из ружья, стиснув зубы от злости.
– Мы тебя не оставим. – Белая как полотно Лана выдернула руку из хватки Эдди. – Мы никогда тебя не оставим. Вместе мы сильнее, чем каждый поодиночке. Эрик…
– Знаю. Залезайте в машину, – прошипел Макс. Он напрягал все силы, чтобы защитить семью, по лицу струился пот. – Поедем все вместе, но нужно торопиться.
– Вместе мы справимся!
– Эрик! – позвал Макс. Его руки задрожали, но щит выдержал.
– Посмотри, что Лана со мной сотворила. – Аллегра уткнулась лицом в плечо Эрика. – Она меня ранила. Заставь ее поплатиться за это.
– Обязательно. Она за все заплатит.
– Эрик, прекрати! – снова воззвал к брату Макс. – Зачем ты это делаешь?
– Потому что могу! Старые правила больше не действуют! Потому что ваше время закончилось, зато мое наконец настало! И потому, черт возьми, что просто приятно почувствовать неограниченную власть! – С каждым ответом Эрик обрушивал на щит новую струю черного пламени.
– Ты извращаешь данные тебе силы! Ты…
– Да когда ты уже заткнешься и сдохнешь?
Мощный взрыв отбросил Макса назад, ударил о машину. Он посмотрел на брата, слыша только звон в ушах и ощущая тепло текущей из носа крови, но увидел лишь ненависть и зависть.
Эрик сделал свой выбор.
– По, за руль. Лана, на заднее сиденье. Я не смогу долго удерживать щит. – Макс обогнул капот и запрыгнул на пассажирское место.
Они с Эриком ни на секунду не сводили друг с друга взглядов.
Забравшись в машину, Лана тут же воздела окровавленные руки. Ким тихо всхлипывала.
– По, быстро включай заднюю передачу и увози нас отсюда. Лана, помоги ему держаться на дороге ровно.
Девушка подумала про себя, что им ни за что не удастся обогнать Эрика и Аллегру, которые кружили в небе, объединив усилия.
Ветер завывал все сильнее, раскачивая машину. Сзади земля пошла трещинами. На вершине возвышенности дом окутался пламенем. Крылатая пара принялась метать в щит черные молнии, желая поджечь и беглецов.
Лана прижимала одну разодранную в кровь ладонь к животу, молясь за здоровье ребенка, а другой направляла машину, которая неслась задом на бешеной скорости.
– Мне так жаль, Макс.
– И мне тоже. Боже, как же мне жаль.
Когда они проезжали мимо пропановоза, Макс резко снял щит и швырнул всю энергию в цистерну. Туда же попали брошенные Эриком молнии.
Лана заметила на лице деверя удивление и страх, а затем взрыв взметнул в воздух клубы пламени и металла. Даже сквозь оглушительный шум донеслись ужасные, ужасные крики.
– Развернись, как только сможешь, – приказал Макс, глядя прямо перед собой. – Поезжай в город. Нельзя оставлять там Флинна и тех, кто с ним живет. Если эти твари переживут взрыв, то отправятся на поиски жертв.
– Аллегра убила Шона. Он оттолкнул меня в сторону, а сам умер. Они его убили. Убили того, кто за всю жизнь и мухи не обидел.
– Мужик оказался героем. – Эдди обнял Ким, придерживая, пока По разворачивал машину на подъездной дорожке. – Чертовым героем, слышишь?
Джо положил голову на колени хозяина и тоскливо завыл.
– У Ланы все руки в крови, – заметил По, крепко сжимая руль. – Нужно перевязать их.
– Она пыталась убить моего ребенка. Я не могла этого допустить. С ранами справлюсь уж как-нибудь сама. – Лана соединила ладони и закрыла глаза. И открыла снова, когда почувствовала прикосновение Макса. Он смотрел на нее с невыразимой грустью, ужасной виной и невыносимым горем.
– Ты спас нас.
– Я потерял брата. Как я мог общаться с ним и не замечать, что уже потерял его?
– Ты любил Эрика.
– Того, кого я любил, поглотила тьма. Убил Приговор… А как ребенок? Он в порядке?
– Она. Да, все хорошо, я чувствую.
– Она?
– Аллегра так сказала. И выглядела очень уверенной. Да и я тоже ощущаю это.
– Принимаете поздравления? – спросила Ким, вытирая слезы. – Снежная королева больше всего хотела убить тебя и ребенка. Эрик жаждал разделаться с Максом. А мы были всего лишь развлечением. И давно оказались бы мертвы, если бы не вы, ребята.
– Сочувствую, что так вышло с твоим братом, чувак, – добавил Эдди, тоже вытирая слезы. – Но, это, неправильно оставлять Шона там.
– Он был настоящим героем. – Лана без сил откинулась на сиденье и уронила голову. – И его заберет к себе свет. Я… откуда-то знаю это. Шон не останется один. Он отдал жизнь за друга и обретет покой.
– Мы не успели ему помочь. Нужно научиться быть быстрее и сильнее. – Макс опустил стекло, выглянул и посмотрел назад. – Никто нас не преследует, насколько могу заметить или ощутить. Но уверен, что есть и другие похожие твари. Необходимо достать другую машину, припасы. И оружие.
– Мы нашли еще один внедорожник и гнали его наверх, но бросили, когда Шон… – По ненадолго замолчал. – Когда он вызвал нас по рации. Мы старались ехать так быстро, как могли. Черт возьми. – В его глазах блестели слезы, ярость и горе. Он ударил кулаком по рулю и повторил: – Черт возьми!
Когда машина въехала в город, их уже встречал Флинн вместе с верным волком. Они стояли посреди улицы.
Макс вылез из внедорожника.
– Нам необходимо достать другую машину и припасы. А ты и твои друзья из этого города должны отправиться с нами. На горе поселились темные силы, которые могут явиться сюда.
– Мы находимся под защитой в этом месте.
– Ее недостаточно. Мою жену ранили, – сообщил Макс.
Взгляд Флинна сосредоточился на Лане, которая как раз выбиралась с заднего сиденья. Затем он подошел к ней и осторожно взял за руку.
– Защити ее. Всеми силами убереги Избранную. Раны заживут, а кровь можно смыть.
– Так и сделаю. А тебе нужно послушать Макса и поехать с нами. Здесь небезопасно. Уже нет.
– Мы готовы. И ждали лишь знака. – Парнишка обернулся и посмотрел сначала в одну сторону, потом в другую.
Из домов начали выходить жители. В основном это были дети, подростки и несколько женщин. Одна из них выглядела не старше Ким. Затем показалась пожилая пара: абсолютно седой мужчина в переднике и совсем древняя старуха, которая опиралась на трость.
Двадцать пять или тридцать человек столпились неподалеку в выжидательном молчании.
Тут из машины выпрыгнул Джо, подбежал к Люпе и принялся обнюхивать его, махая хвостом. Волк какое-то время сохранял достоинство, но вскоре припал на передние лапы и игриво вскинулся.
Одна из маленьких девочек захихикала и захлопала в ладоши, наблюдая за возней пса и волка.
– Перед вами женщина, которая носит под сердцем Избранную. Время ожидания подошло к концу. Теперь нам предстоит новое испытание. Мы отправимся вместе с ними.
– Похоже, нам понадобится не одна машина, – заметил Эдди.
– У нас есть транспорт, – улыбнулся Флинн. – И даже прицеп для коровы.
– Корова?
– Она дает молоко. Идем, я покажу, где можно умыться, – предложил мальчишка Лане.
– Спасибо. – Она бросила быстрый взгляд на Макса и ускорила шаг, чтобы догнать провожатого. – Откуда ты знаешь о ребенке?
Флинн пристально посмотрел на спутницу.
– А как ты можешь не знать?
Глава 17
Арлис сидела за столом в кабинете небольшого дома и мучительно медленно – с упором на мучительно – печатала заметки на старой машинке «Ундервуд». Ее принес Билл Андерсон из магазинчика под названием «Дела минувшие». Прибор оказался тяжелым, громоздким и неповоротливым, но с его помощью можно было выпускать одну-две страницы новостей для их общины каждый день.
В любом месте, в любое время Арлис в первую очередь оставалась журналистом.
Она назвала свои усилия «Вестником Нью-Хоуп» и про себя каждый день молилась, чтобы Чак сдержал обещание и все же сумел однажды наладить Интернет.
Арлис и Фред поселились в небольшом кирпичном домике с широким крыльцом и узким задним двориком. Чак разместился в здании по соседству, потребовав себе – кто бы сомневался – подвал. Две из трех спален наверху заняли Билл и Джонас.
Рейчел и Кэти с малышами въехали в большой двухэтажный дом на углу через дорогу. Разместились они все так близко в силу привычки, а также в связи с тем, что неподалеку находилась школа.
Именно там Рейчел и Джонас организовали подобие медицинского центра и в офисах административного персонала проводили осмотры пациентов. Центром общественной жизни стала столовая, где проходили собрания и праздники всего поселения. Классы же служили отчасти для обучения детей, отчасти – для групп продленного дня.
Во время путешествия сюда Арлис записывала каждый его этап. Почти на самой границе Западной Вирджинии их группа попала в снежную бурю, и им пришлось на пару дней укрыться в заброшенном садоводческом магазине. Там пахло сырой почвой и гнилью, зато удалось раздобыть семена, саженцы, удобрения и инструменты.
Недалеко оттуда их группа впервые пополнилась. Тара, учительница начальных классов, ставшая провидицей, шла пешком на восток с шестнадцатилетним Джессом и двенадцатилетним Майком. Последний мучился от боли в плохо сросшейся после перелома руке.
Вскоре им посчастливилось наткнуться на неразграбленный пункт оказания неотложной помощи. Там Рейчел заново вправила Майку кость и наложила гипс. Дальше они двинулись уже на «Скорой», пополнив запасы лекарств и медицинского оборудования.
Дважды мигрантам приходилось объезжать города, заслышав звуки выстрелов. По пути попадались другие люди: кто-то прятался, кто-то шел пешком, кто-то ехал на машине. Не все присоединились к группе, но большинство все же решились.
Когда март уже перевалил за середину, семьдесят восемь путников вошли в городок Бестервиль в штате Вирджиния с населением восемьсот тридцать два человека, если верить дорожному знаку, на котором кто-то с помощью аэрозольной краски переименовал город в Бестийвиль. Городок казался вымершим: большая часть жителей просто исчезла. Несмотря на заколоченные двери и разбитые витрины магазинчиков вдоль главной улицы, признаков вандализма или погромов нигде не было.
Там путники и решили разместиться. Даже сейчас, спустя семь недель, Арлис не до конца понимала, что именно побудило их остановиться здесь. По дороге беженцам попадались и другие городки, поселения и фермерские хозяйства.
Но они осели здесь, и теперь их община насчитывала более двухсот человек. Количество обитателей поселения менялось еженедельно, а иногда и ежедневно: кто-то приходил, кто-то решал найти новое пристанище.
Городок переименовали и заменили вывеску на въезде. Теперь она гласила: «Нью-Хоуп». Он стал домом и для Арлис.
Хотя она до сих пор скучала по прежней жизни и вспоминала ледяной ужас от случившегося в тоннелях. И от тел, которые новые жители городка нашли в домах, где поселились.
Так что бывшая ведущая печатала Вестник на «Ундервуде», который стоял на антикварном письменном столе рядом с фотографией ее семьи.
Сегодня Арлис сообщала, что Дрейк Мэннинг, электрик, и Ванда Шварц, инженер, продолжают работу над восстановлением электроснабжения для общины. Будучи сама себе журналистом, главным редактором и издателем, она минуту размышляла, стоит ли включать в Вестник информацию от новых жителей Нью-Хоуп о том, что Вашингтон превратился, по сути, в зону боевых действий между военными, организованными бандами Мародеров и фракциями Уникумов.
Взвесив на внутренних весах право людей знать о происходящем в мире и угрозу возникновения паники, Арлис добавила на первую чашу реалии поселения. Слухи здесь распространялись молниеносно. Уж лучше официально оповестить всех, чтобы избежать домыслов. Она дополнила выпуск местными событиями: упомянула значительный прогресс по обустройству детища Фред – общего огорода, разбитого в ухоженном городском парке; объявила о вечернем мероприятии для детей всех возрастов, на котором взрослые рассказывали или читали сказки; напомнила жителям, чтобы они приносили ненужные им книги в библиотеку в бывшем здании банка.
Завершила Арлис списком работ, на которые могли записаться все желающие: садоводство, раздача продовольствия, склад, центр по обмену одежды, охрана города, животноводство, организация пополнения запасов.
Взяв свой двухстраничный Вестник, Арлис вышла в гостиную. Интерьер в колониальном стиле с первого взгляда поражал своей безликостью, но благодаря Фред начал казаться уютным.
В десятке небольших вазочек стояли букеты весенних цветов, на комоде красовалась стеклянная миска, наполненная гладкой галькой из ручья, в раме на стене висела яркая и оригинальная композиция из ткани, лент и пуговиц. В вычищенном от золы камине мерцали свечи, добавляя гостеприимства помещению и разгоняя темноту по углам.
Уродливые старые шторы Фред заменила нанизанными на нити цветными бусинами, которые отражали солнечные лучи и наполняли комнату радужными бликами.
Арлис стремилась информировать людей, а жизнерадостная фея немедленно превращала в праздник все, к чему прикасалась. И неизвестно, что из этого было важнее.
Редактор Вестника вышла на крыльцо. По настоянию Фред два стоявших там железных стула выкрасили в глупый, но милый розовый цвет. Между ними водрузили столик, в центре которого сейчас гордо возвышался белый горшок с геранью.
На дверях Фред нарисовала магические символы.
С одной стороны крыльцо охраняла пара розовых фламинго, с другой – семья садовых гномов. Подвеска из колокольчиков мелодично позвякивала на ветру.
Про себя Арлис называла дом Дворцом фей и удивительно хорошо здесь устроилась.
Навстречу ей по улице шли люди и проезжали велосипедисты. Будучи журналистом, она знала всех в лицо, по именам и по списку полезных или опасных для общины качеств. Чуть дальше через дорогу Арлис заметила Билла Андерсона, который мыл витрину «Дел минувших». Он обнаружил магазинчик и организовал в нем процесс бартера. Люди брали или оставляли что-то в обмен на свои услуги или помощь по хозяйству.
Рано или поздно придется придумать более четкую структуру общества, установить правила и законы. Именно это они обсуждали с остальными лидерами городка. А несоблюдение законов повлечет и наказания.
А потому кто-то должен возглавить общину. И пара человек уже выдвигали свои кандидатуры и исподволь боролись за власть.
Арлис подошла к одноэтажному зданию школы. Кэти сидела рядом со входом за раскладным столиком и баюкала одного из младенцев. Второй лежал в коляске, а третий громко ворковал в переноске.
Сама журналистка почти ничего не знала о детях, а то, что знала, почерпнула в течение последних недель. Но она могла точно сказать, что видит перед собой троих счастливых, здоровых и прелестных малышей.
– Клянусь, стоит мне отвернуться, и они тут же еще немного подрастают.
– Вини во всем хороший аппетит, – рассмеялась Кэти и посмотрела на небо. – Сегодня слишком хорошая погода, чтобы сидеть в помещении, так что я решила расположиться снаружи. – С этими словами она положила пресс-папье на лист для записи на добровольные работы, чтобы его не унесло ветром. – Свежий воздух полезен для нас всех. Фред проходила мимо только что.
– Я думала, она работает в огороде, – удивилась Арлис, присаживаясь рядом с Кэти. Денек и вправду выдался великолепным.
– Забегала получить ежедневную порцию общения с малышами. Это новый Вестник?
– Да, с пылу с жару. Вернее, из-под каретки этой идиотской печатной машинки. Если Чак совершит обещанное чудо, я расцелую его. Черт, да я готова предложить ему интимную услугу на выбор.
– Да, я тоже начинаю скучать по сексу, – вздохнула Кэти. – Это, наверное, прозвучало ужасно. Я так любила Тони…
– Все в порядке. Все мы люди.
– Возможно, все из-за того, что я начинаю чувствовать себя здесь как дома. Особенно последнюю пару недель. Даже перестала просыпаться по ночам от кошмаров. Приятно вставать по утрам в одном и том же месте и иметь цель в жизни. Я понимаю, что делаю меньше, чем остальные…
– Это неправда. Ты растишь и кормишь трех младенцев.
– Мне помогают. Почти все.
– Три младенца, – повторила Арлис. – А еще занимаешься переписью населения и распределением волонтерских работ. Сегодня я поняла, что не всех знаю по именам. Лица еще куда ни шло, но имена… А ты помнишь всех. И в придачу умудряешься уговаривать горожан записываться на общественную деятельность, поощряешь заниматься хобби. Ты отлично ладишь с людьми! Просто прирожденный организатор.
– Просто тяжело отказать или нагрубить кормящей матери. Кстати, раз уж зашла речь об уговорах… Не хватает нескольких человек для утренней йоги. Она помогает снять напряжение, а ты кажешься очень напряженной. И не говори, что не хватает времени. Мы все постоянно заняты.
– Инструктор по йоге – очень странная.
– Что странного в пятидесятилетней фее по имени Радуга? – улыбнулась Кэти. – И она прекрасный наставник: очень терпеливый и опытный. Я сама сходила на пару занятий и убедилась лично. Пообещай посетить хотя бы один урок. Если не понравится, больше никогда не буду к тебе приставать.
– Ладно, ладно. Я назвала тебя прирожденным организатором? Думаю, правильнее было бы сказать «прирожденная прилипала». – Тем не менее Арлис нацарапала свое имя на листке. – Итого, сколько фей состоит в нашей общине?
– Восемь, – ответила Кэти, сверяясь с записями в блокноте. – Это если не считать крошечных, которые то появляются, то исчезают. Несколько прилетали прошлой ночью, когда Дункан не мог уснуть. Просто танцующие огоньки на заднем дворе. А уже утром там выросли цветы, которых еще вчера не было. Нужно уточнить у Фред, что умеют делать эти крохи, но… Может, они и отгоняют мои кошмары?
Уверенным жестом матери трех младенцев Кэти вскинула на плечо сытого малыша, а потом продолжила:
– В общем, восемь фей. Во всяком случае, из тех, кто сообщил о себе. И еще четыре эльфа. Не слишком понимаю, в чем разница. Двенадцать членов общины сформировали группу ведьм, колдунов и волшебников. А двадцать восемь человек обладают какими-то способностями. Вроде Джонаса. Пятеро из них видят вещие сны, двое – подтвержденные оборотни, причем свидетели утверждают: зрелище не из приятных. Потом, у нас есть четверо телекинетиков, алхимик, два пророка и так далее.
Арлис поняла, что не знает и про половину из перечисленных. А еще журналист!
– Подводя итог, более двадцати процентов нашей общины обладают магическими силами, – резюмировала она.
– Думаю, можно предположить, что таких даже больше, просто некоторые боятся признаться, – сказала Кэти. На ее плече отчетливо срыгнул младенец. – А еще среди нас имеется и определенный процент, ну, ярых противников магии. Хоть их и немного.
– Курт Роув.
– Ага. Президент антимагической коалиции. Я рада, что он вызвался заняться поставками продуктов, так что почти всегда находится в разъездах за пределами города.
Читать бесплатно другие книги:
