Восход Синей луны Грин Саймон

5. Мрачная башня

В самом сердце Черного леса, в сокровенном средоточии бесконечной ночи, таилась прогалина. Высоко над ней деревья переплели свои изуродованные шишковатые ветви так плотно, что эта живая беседка надежно защищала прогалину от дневного света. Фосфоресцирующие лишайники облепили стволы, источая тусклый голубоватый свет. Густой мох покрывал землю, словно ковер. Посредине поляны торчал одинокий гниющий пень, грубо вытесанный наподобие трона. На этом-то троне и восседал князь демонов.

Издалека он казался человеком. У него были расплывчатые черты лица, тонкие пальцы кончались когтями, а в горящих малиновым светом глазах не находилось и следа человеческих чувств или мыслей. Но в остальном он выглядел как человек, и это его забавляло. Иногда он принимал облик какого-нибудь другого существа, он вообще умел превращаться в кого угодно, но сейчас ему необходимо было походить на человека.

Даже в сидячем положении он выглядел неестественно высоким и тощим. На теле его болтались лохмотья черного цвета, на голове сидела измятая широкополая шляпа, надвинутая на глаза. Всем своим обликом он напоминал драную ворону, лениво клюющую добычу. Вообще-то князь демонов не нуждался в пище, но убивать любил.

Его окружали демоны, пресмыкающиеся перед своим господином. Одни валялись в грязи, другие, имеющие глаза, раболепно смотрели на него, обладатели ушей ловили каждый звук, издаваемый им, прочие ждали. Они все являлись порождениями тьмы и обладали адским терпением.

Внезапно перед троном появилась светящаяся серебристая сфера. Она слабо отсвечивала и пульсировала, паря в зловонном воздухе. Князь демонов осклабился. Он вяло кивнул, и светящаяся сфера подлетела ближе.

– Слушаю, хозяин, – донесся тихий голос из сферы.

Принц демонов кровожадно ухмыльнулся.

– Да, дорогой мой предатель, я жду твоего сообщения. – Звук его голоса был вкрадчивым и неприятно шепелявым.

– Принц Руперт и его отряд приблизились к границам вашего королевства, хозяин. Они собираются пройти через Долгую ночь к Мрачной башне. Вы должны остановить их, пока они не добрались до Верховного мага…

– Подумаешь, принц Руперт! – отмахнулся князь демонов. – Ни один человек не может устоять против тьмы. Или вы думаете иначе?

Он медленно сжал одну руку в кулак, из сферы донеслись страдальческие крики. Демоны беспокойно задвигались, боясь, как бы и им не досталось от господина. Князь демонов разжал руку, вопли утихли, их сменило прерывистое дыхание.

– Простите, хозяин, я…

– Вы забыли свое место, мой дорогой. Однажды вы попробовали применить ко мне силу, но теперь ваше тело и душа принадлежат мне, и я буду распоряжаться ими, как мне заблагорассудится. А будете лгать – я превращу вас в самого ничтожного из моих демонов. Будете подчиняться – все земные королевства мира станут вашими…

– Да, хозяин. Я ваш самый преданный слуга.

– Ты мой раб. – Князь демонов опустил подбородок на костлявую руку и задумчиво уставился на паривший в воздухе шар. Широкополая шляпа погружала его лицо во мрак, в котором светились лишь глаза. – Ты похитил Куртану?

– Да, хозяин. Она надежно спрятана в замке. Князь тьмы удовлетворенно хихикнул:

– Неплохая работа. Без этого меча у них нет надежды справиться со мной. Теперь я владею волшебной геммой, рогом единорога, да к тому же встает Синяя луна, и вновь приходит мое время.

– А как же Верховный маг, хозяин?

Князь демонов сжал руку, и вновь из шара донеслись вопли.

– Несмотря на всю свою ученость и силу, маг всего лишь человек. Я уже встречался с такими людьми, и они покорялись мне, а потом служили с превеликим удовольствием.

Он медленно разжал кулак, и вопли прекратились. Князь демонов улыбнулся.

– Приступай к работе, раб. Будь моими глазами и ушами при дворе. Будь моей тьмой в сердце их света.

Сфера засветилась и улетела прочь, и вновь на прогалине воцарилась тьма, нарушаемая лишь жутким свечением лишайников. Князь тьмы оглядел затаивших дыхание демонов и негромко рассмеялся.

– Скоро, – пообещал он им. – Теперь уже скоро…

Принц Руперт натянул поводья, остановил единорога и мрачно уставился в Черный лес, расстилающийся перед ним. Тьма висела в воздухе подобно занавесу, отмечая новые границы Долгой ночи. Руперт содрогнулся и плотнее запахнул плащ. Низко нависающие тучи скрывали полуденное солнце, дул холодный ветер, шел дождь со снегом.

Принц Руперт слышал, как гвардейцы беспокойно переговариваются, впервые увидев Черный лес. Он нахмурился и подал знак Чэмпиону, чтобы тот подъехал ближе. «Я собираюсь снова войти в Черный лес, но на этот раз я преподам демонам такой урок, который они не скоро забудут».

Чэмпион подъехал к Руперту.

– Так, значит, вот он, Черный лес, – медленно произнес он. – Ваши рассказы, принц, бледнеют перед таким зрелищем. Это, наверное, дорога в самый ад.

Руперт поднял бровь.

– Вы хотите сказать, что никогда раньше не видели Черного леса?

– Никогда, ваше высочество. Мои обязанности все время вынуждали меня находиться вблизи замка. На протяжении многих веков Черный лес не представлял угрозы Лесному королевству. Конечно, я читал все последние донесения, но…

– Да, – сказал Руперт. – Я понимаю.

Чэмпион внимательно поглядел на принца, словно видя его впервые.

– А вы уже дважды прошли через эту тьму. Ничего удивительного, что вы изменились. – Он отвернулся и достал карту из чересседельной сумы. Руперт наклонился, чтобы указать место, где они теперь находились.

– Вы сами видите, сэр Чэмпион: нам необходимо пройти через Черный лес. Другого пути нет. Если идти на восток, мы упремся в Темнозвездные горы, на западе нам придется перейти Искрящиеся ручьи. Это надолго задержит нас, а время не ждет. Но если сообщения разведки верны, Черный лес здесь проходит неширокой полосой. Мы сможем пробиться через него и выйти с другой стороны за два или три часа. Если нам повезет, конечно.

– А если не повезет?

– Значит, мы вообще не пройдем, – спокойно отозвался Руперт.

– А вам приходило в голову, принц, что эта узкая полоса – попросту ловушка?

– Я подумал об этом, – ответил Руперт. – Вот почему нам важна быстрота, надо войти в лес и выйти оттуда, прежде чем демоны успеют опомниться.

Чэмпион свернул карту.

– Жаль. А я-то надеялся испытать мой клинок против парочки демонов.

Руперт невольно коснулся шрамов на правой щеке.

– Если демоны обнаружат нас, сэр Чэмпион, то считайте, мы все – мертвецы.

– Я уверен, они оказались достаточно сильными, когда вам пришлось столкнуться с ними один на один, но…

– Вы ведь не понимали, что такое Черный лес, пока не увидели его, – прервал его Руперт. – Вы не поймете, что такое демоны, пока не столкнетесь с ними. А теперь подготовьте людей к походу, мы и так потеряли много времени. Я не знаю, как поведут себя лошади в лесу, так что пусть все идут пешком и ведут лошадей. Всем зажечь фонари и масляные лампы и привязать их к седлам.

– Вам не кажется, что вы немного преувеличиваете опасность, принц?

– Ни в коем случае.

– Прекрасно. По какой тропе мы пойдем?

– Там одна-единственная тропа, и она в нескольких милях отсюда. Нет, сэр Чэмпион, мы будем прорубать себе дорогу. Не думаю, что это будет слишком трудно: деревья прогнили насквозь.

– Но если здесь поблизости окажутся демоны, они обязательно услышат нас, принц.

Руперт пожал плечами:

– Я пытался пробираться втихомолку, сэр Чэмпион, но это не помогло. Наша единственная надежда – скорость.

Чэмпион бесстрастно кивнул, положил карту в сумку и отъехал, чтоб отдать приказания. Руперт посмотрел на гвардейцев, которые спешились и разыскивали кремни, чтобы зажечь фонари и лампы. Люди казались спокойными, но лошади нервничали. Они топали копытами, трясли головами, фыркали и храпели. Как только гвардейцы пытались подвести их ближе к границе Леса, они вставали на дыбы и закатывали глаза. Руперт приказал гвардейцам накинуть на головы лошадей плащи или одеяла, чтобы животные не паниковали, когда их поведут через Черный лес.

Гвардейцы быстро выполнили приказ. Черный лес произвел на них сильное впечатление. Однако они знали, что Руперт дважды прошел через него и выжил, и это придавало им уверенности в собственных силах. Руперт спешился и принялся расхаживать между людьми, спокойно разговаривая и отвечая на вопросы. Ответы его были не слишком ободряющими, однако гвардейцы внимательно прислушивались ко всему, что он говорил, смеялись его шуткам и, в общем, дали ему понять, что ценят его правдивость насчет опасностей, которые ожидают их впереди. Некоторые дружески хлопали его по спине, говоря, что у них бывали вожаки и похуже. Руперт подошел к единорогу. Глаза принца наполнились слезами. Никогда он еще не чувствовал себя столь недостойным вести за собой людей.

Наконец все было готово, и Руперт в последний раз бросил взгляд на гвардейцев. Лампы и фонари свешивались с каждого седла. Стоял день, и свет их казался тусклым и бледным. От факелов в воздухе витал дымок. Мечи слабо поблескивали, лошади беспокойно дергались. Руперт закусил губу, прикидывая, не забыл ли чего-нибудь. «Все, что полагалось сделать, уже сделано. Я больше не имею права тянуть время, хотя, честно говоря, боюсь».

Он посмотрел на Чэмпиона, терпеливо ожидавшего у границы Черного леса с огромным боевым топором в руке. Тот вопросительно поглядел на Руперта, повернулся к тьме, поднял топор над головой и обрушил его на ближайшее дерево. Стальной клинок глубоко увяз в полуразвалившемся стволе. Резче запахло гнилью. Чэмпион рывком высвободил топор и снова ударил, начисто срезав ствол. Чэмпион взмахивал гигантским топором без всяких усилий. Потом он вступил в Черный лес, и его поглотила тьма. Какое-то время слышался звук его топора, рассекавшего деревья, но он становился все слабее и слабее. Руперт подал знак шестерке гвардейцев, и они принялись расширять тропу.

Руперт наблюдал, как их мечи вздымаются и падают в непрерывном ритме, сметая разложившуюся древесину. «Не стоило мне снова идти во тьму. Правда, я могу еще передумать и пойти кружным путем. – Руперт сжал руки так, что ногти вонзились в ладони. – Но я уже дважды победил Черный лес и смогу сделать это снова. Вера этих людей поможет мне». Тут до него дошло, что он слишком натянул поводья единорога, и принц медленно расслабил руки.

– Руперт, – тихо позвал единорог. – Ты уверен, что поступаешь правильно?

– Нет, – признался Руперт. – Но если у тебя есть лучшее предложение, я выслушаю его.

Единорог фыркнул и тряхнул головой.

– Я же просто средство передвижения, кто ко мне прислушивается?

– Опять! – устало произнес Руперт. – Ты мой друг, и мне сейчас нужна любая помощь. Если существует другой способ добраться до Мрачной башни, я им воспользуюсь. Ты думаешь, я снова хочу вступить во тьму?

– Нет, – тихо ответил единорог. – Я знаю, что не хочешь. И я тоже не хочу.

– У нас нет другого выбора, – ответил Руперт менее твердо, чем ему хотелось бы. – Если Синяя луна взойдет прежде, чем мы вернемся, нам некуда будет возвращаться. Верховный маг – это наша единственная возможность остановить Долгую ночь.

– А Радужный меч?

– Он действует только однажды. Я пытался вызвать Радугу в шахтах Медного города, когда за мной гналась та жуткая тварь. Но ничего не вышло.

– Неудивительно, – заметил единорог. – Как же могла Радуга добраться до тебя, если ты сидел глубоко под землей?

– Я думал об этом, – устало сказал Руперт. – Я пытался вызвать Радугу еще несколько раз, но ничего не получилось. Волшебная сила, что была в мече, исчезла.

– Великолепно! – произнес единорог. – Просто замечательно! А почему ты об этом молчал, пока мы не добрались до Черного леса?

– Наверное, это вылетело у меня из головы, – невинно ответил Руперт.

Единорог фыркнул и поддел копытом ком дорожной грязи.

– Ни дракона, ни Радужного меча, а мы возвращаемся во тьму. Наверное, мы сошли с ума. Но если ничего другого нам не остается, то мы, может, найдем того негодяя, который украл мой рог. Без него я чувствую себя беспомощным.

Тут Руперт услышал, что его зовет один из гвардейцев. Они закончили расширять начало тропы. Руперт глубоко вздохнул и повел свой отряд в Черный лес.

Едва Руперт пересек его границу, как на него обрушилась ночь. Ветер и мокрый снег оставались позади, однако во тьме было еще холоднее: ледяной воздух пробирал его до костей, и принцу казалось, что он больше никогда не согреется. По мере того как гвардейцы вступали в Черный лес, их лампы и фонари отталкивали тьму, и Руперту стало легче дышать. Впереди Чэмпион и шестеро солдат врезались в чащу.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил единорог.

– Паршиво, – отозвался Руперт. – Меня не покидает чувство, что за нами следят.

– Так оно и есть.

– Спасибо, утешил. Ты что-нибудь видишь?

– Ничего.

Руперт горестно нахмурился.

– Они знают, что мы здесь. Я это чувствую. Но если нам повезет, мы через час выберемся отсюда.

Единорог хмыкнул:

– Когда это нам везло?

Прорубать тропу оказалось нелегкой задачей, и по мере того как отряд углублялся в Черный лес, идти становилось все тяжелее. Гвардейцы сбились в кучу, с тревогой озираясь по сторонам. Жуткая тьма действовала угнетающе. Грубоватые шуточки вскоре смолкли, и на смену им пришло настороженное молчание.

Едва только передовой отряд проявлял признаки усталости, Руперт заменял его свежими людьми. Звук стали, вонзавшейся в гнилое дерево, громко раздавался в тишине, но пока демонов не было видно. Ожидание действовало Руперту на нервы, и единственное, что он мог сделать, – это прекратить подпрыгивать при каждом неожиданном звуке или движении. Он начал волноваться, что свечей в фонарях не хватит до конца путешествия, и пытался вычислить, сколько масла осталось в лампах, но закусил губу, вспомнив, что большую часть горючего извел, когда сжег тварь из шахты Медного города. Руперт тихо выругался и проверил свечу в собственном фонаре. Там оставался огарок менее дюйма длиной: самое большее, его хватит на полчаса. Руперт нахмурился. «Возможно, в этом и состоит план демонов: дождаться, пока отряд лишится света, а затем напасть на нас под покровом темноты». Руперт приказал людям остановиться и передохнуть, а сам подошел к Чэмпиону.

– Я думаю, нам не следует останавливаться, принц, – тихо произнес Чэмпион.

– Мы расходуем слишком много света, – ответил Руперт. – Либо нам надо погасить часть фонарей, либо придется заканчивать путешествие в полной темноте.

Чэмпион задумчиво кивнул.

– Я прикажу погасить лампы. Фонари дают достаточно света. А когда они иссякнут, мы снова зажжем лампы. – Он поглядел на Руперта. – Людям это не понравится.

– Тьма им понравится еще меньше, – ответил Руперт.

– Я отдам распоряжения, ваше высочество. Он повернулся и медленно пошел к гвардейцам.

Одна за другой лампы погасли, тьма теснее обступила отряд. Люди беспокойно задвигались, кое-кто бросил сердитый взгляд на Руперта, но никто не проронил ни слова. Руперт же был настолько встревожен, что не придал этому никакого значения. Через некоторое время к нему подошел Чэмпион.

– Ваше высочество, с тех пор как мы вошли в Черный лес, мы потеряли семь человек.

Руперт взглянул на него, не понимая, о чем идет речь, но потом у него кровь застыла в жилах.

– Семь? Вы уверены? Чэмпион угрюмо кивнул.

– Нет никаких следов ни людей, ни лошадей, ни их снаряжения: ничто не говорит о том, что они вообще были с нами. Они тихо пропали по одному, и никто ничего не видел и не слышал.

Руперт выругался. «Вдруг демоны уже обнаружили нас?»

– С этого момента люди будут работать парами: одна пара прорубает тропу, а другая – защищает их сзади. Вряд ли здесь много демонов, иначе они открыто напали бы на нас. Им потребуется некоторое время, чтобы собраться большой стаей. Если мы поторопимся, то сможем выбраться отсюда живыми.

– Поскольку на небе нет звезд, по которым мы могли бы ориентироваться, у нас нет уверенности, что мы прорубаем в верном направлении, – с расстановкой произнес Чэмпион. – Если мы будем слишком быстро продвигаться вперед, то, вероятно, завершим наш поход хождением по кругу.

Руперт оглянулся на пройденный ими путь. При рассеянном свете фонарей видны были лишь несколько футов прорубленной тропы. Он сердито пожал плечами:

– Сэр Чэмпион, если бы мы двигались по кругу, то заметили бы крутой поворот в тропе, но мы не так долго находимся в Черном лесу, чтобы легкий изгиб имел большое значение.

Отряд продолжал двигаться вперед. Тьма сгущалась вокруг, поглощая все звуки. Один за другим гасли фонари. Их заменяли масляными лампами. Не было заметно никаких признаков, что они хоть немного приблизились к дальней границе Черного леса. Отряд больше не потерял ни одного человека, но Руперт чувствовал, что за ними наблюдают. Внезапно его фонарь погас, и он стал шарить в сумке, пытаясь нащупать масляную лампу. И тут началось.

Земля закипела под ногами отряда. Множество мертвенно бледных рук вырвалось из-под земли и вцепилось в сапоги гвардейцев, пытаясь стянуть их вниз. Длинные клейкие нити кроваво-красной паутины свесились с верхушек гнилых деревьев, обволакивая изумленных гвардейцев. Мерзкая паутина с ужасающей легкостью повлекла их наверх, к ветвям, куда не добирался свет ламп. По стволам деревьев потекла кровь, а крики гвардейцев разорвали неподвижный воздух. Маленькие суетливые создания высыпали из тьмы и облепили пронзительно ржавших лошадей, пожирая их заживо.

Руперт и Чэмпион встали спиной к спине, поражая всякую нечисть, что приближалась на расстояние вытянутого меча. Уголком глаза Руперт видел, как единорог все время вставал на дыбы, стряхивая с себя ночных тварей, и давил их своими крепкими, как молот, копытами. Всего за несколько мгновений двенадцать гвардейцев исчезли. Руперт, сражаясь, выл от ярости, и тропа перед ним вдруг вздыбилась, а залитый кровью гвардеец с трудом вылез из-под земли. За ним появились еще несколько человек, и один свалился с ветвей, кровожадно озираясь в поисках демона.

Темные кривые фигуры выбегали из тьмы, угрожая когтями и клыками. Гвардейцы окружили плотным кольцом оставшихся в живых лошадей и единорога. Мечи и топоры взвивались и обрушивались вниз, ярко сверкая при свете ламп. Руперт что есть силы разил мечом, рыча, словно раненый зверь. Но на месте одной убитой твари тут же возникала другая, и Руперт с дикой улыбкой рубил и рубил. Принц, Чэмпион и гвардейцы сражались с врагом, который вдесятеро превосходил их, но не отступали ни на шаг. И вдруг исчадия тьмы отпрянули и исчезли в спасительной мгле.

Руперт медленно опустил меч и огляделся. Из-под земли больше не тянулись руки, не свисали нити паутины с деревьев, нависшая тьма казалась неподвижной и безмолвной. Стаи крошечных суетливых тварей валялись мертвыми, однако все лошади погибли, включая и боевого коня Чэмпиона. Даже доспехи не защитили его. Чэмпион наклонился к павшему коню и нежно погладил, словно прося прощения. Руперт быстро огляделся в поисках единорога. Тот медленно шел к принцу. На боках животного виднелись глубокие царапины, но в остальном оно казалось целым и невредимым. Руперт устало вздохнул и прижался к боку единорога. Потом повернулся и пересчитал гвардейцев. Из сорока шести человек в живых осталось только тридцать. Руперт с отвращением посмотрел на свой залитый кровью меч. «Еще одна Радуга могла бы спасти моих людей, но Радужный меч – это просто меч, а Черный лес по-прежнему темен».

Подошел Чэмпион и встал рядом с ним, облокотившись на боевой топор.

– Похоже, вы оказались правы, мой принц: демоны нападают стаями.

Руперт устало улыбнулся.

– Мы потеряли еще девять человек, сэр Чэмпион.

– Нам повезло, что мы не потеряли больше, черт побери. А нельзя ли дать людям передохнуть?

– Мы недалеко от границы, но демоны нападут на нас, прежде чем мы продвинемся еще на шаг.

– Мы можем отступить по тропе…

Чэмпион умолк, ибо из тьмы вновь выступили демоны и припали к земле у края освещенного круга. Сотни искривленных тварей окружили отряд, но судя по шелестящим звукам, разносившимся в неподвижном воздухе, их было несметное множество.

– Они поджидали нас, – гневно сказал Руперт. – Они преследовали нас с того момента, как мы вступили в Черный лес. И теперь у нас нет ни малейшего шанса добраться до дальней границы. Весь этот путь мы прошли зря.

– Вы уже сталкивались с демонами и, помнится, победили их, – возразил Чэмпион.

– Тогда у меня был волшебный меч, – ответил Руперт.

– Что ж, тогда придется потрудиться, – усмехнулся Чэмпион и поднял свой боевой топор. – Вперед, гвардейцы, ведь за битвы мы и получаем жалованье.

– Если мы победим, я потребую повышения зарплаты, – сказал один из гвардейцев, вызвав всеобщий смех.

Руперт и рад был посмеяться с ними. Но не мог. «Я обманул их. Я обещал им спасти Лесное королевство, а вместо этого привел на верную погибель». Он поглядел на гвардейцев, которые терпеливо ждали его приказов, и почувствовал прилив гордости за них. «Они приняли на себя весь ужас Черного леса, отбросили его назад, а теперь готовы повторить свой подвиг, несмотря на то что враги превосходят их числом».

Руперт неожиданно улыбнулся. «Тьма попыталась сломить меня и моих людей и проиграла. Это самое главное». Руперт посмотрел на горящие во мраке глаза и громко рассмеялся. Несмотря на свое громадное численное преимущество, демоны все же боялись выходить на свет, они предпочитали выждать, пока свет погаснет, чтобы потом снова напасть. Но вдруг смех его резко оборвался. Принца осенила идея, настолько простая, что он едва не захлопал в ладоши. Как он раньше не подумал об этом?

– Лампы! – радостно завопил он, прыгая перед опешившим Чэмпионом. – Масляные лампы! Это же наше спасение! Гвардейцы, хватайте канистры и разлейте масло вокруг. Сначала используйте резерв, но если его не хватит, то опустошите все лампы до одной. Мы не остановимся здесь, мы пойдем дальше, черт побери!

Гвардейцы бросились выполнять поручение. Демоны беспокойно зашевелились, а Руперт так радостно заулыбался, что у него свело челюсть.

– Вы уловили идею, Чэмпион? Нам надо лишь подождать, пока демоны предпримут новую атаку, а потом мы подожжем масло. Возможно, деревья Черного леса и не будут гореть, но демоны будут. Это остановит их, пока мы будем прорубать тропу, чтобы выбраться отсюда.

– Шанс невелик, – осторожно сказал Чэмпион.

– Согласен, – признался Руперт. – Но попробовать стоит.

И вот демоны рванулись вперед. Руперт подал знак, и факелы погрузились в масло. Огонь взревел, отбрасывая тьму. Первые из нападавших сгорели в мгновение ока, но за ними напирали другие демоны. Они бросались на огонь, как ночные бабочки на свечу, потом принялись гасить его своими телами, а по ним сотни других бросились на принца Руперта и его отряд. «Неплохой был фейерверк, – подумал Руперт, сразив демона, который бросился на него, – но не слишком помог». Он понял, что смерти не миновать. «Я собирался сделать еще так много, а теперь не смогу. Я ведь так и не сказал Джулии, что люблю ее». Он ощущал платочек под камзолом, рядом с сердцем. Руперт поднял меч и шагнул навстречу демонам.

И тут случилось неожиданное. Пламя вдруг взметнулось вверх. Масло добралось до окружавших тропу деревьев, и они запылали как факелы. Руперт рванул вперед от невыносимого жара, и люди его пошли вместе с ним. Демоны задвигались медленнее, а затем неуверенно остановились. Руперт сделал еще шаг вперед, и тут его глаза вдруг залил ослепляющий свет. На миг принц решил, что пламя поглотит его, но вдруг услышал вокруг себя радостные крики гвардейцев. Руперт потер костяшками пальцев слезившиеся глаза и засмеялся: «Мы спасены! Мы добрались до границы Черного леса!»

Руперт с удивлением посмотрел на садившееся солнце. Когда они только вступали в Черный лес, день едва занимался.

«Время в Черном лесу течет иначе».

Руперт проследил, как последний гвардеец вышел из тьмы на свет. Демоны остались позади. Руперт не мог различить, что делается за границей Черного леса, но он знал, что демоны следят за ними. Принц повернулся спиной к лесу и улыбнулся своим людям. И только теперь увидел, каким маленьким стал его отряд. Он медленно пересчитал их. Двадцать пять человек. Руперт отвел глаза в сторону. Ему стало нехорошо.

– Не принимайте это так близко к сердцу, – сказал Чэмпион.

– Как же так? – спросил Руперт. – Половина моих людей погибла. Я оказался никудышным командиром.

– Не таким уж никудышным. Нас была горстка воинов против целой тучи врагов. Удивительно, что мы вообще остались живы. Если бы вы не соображали так быстро, мы все погибли бы намного раньше, чем добрались до границы Черного леса. Ладно, вы потеряли половину людей, но спасли другую. Никто бы не справился с этим лучше. Я доволен вами, Руперт. Теперь вы настоящий принц.

Руперт осторожно взглянул на Чэмпиона:

– Я всего лишь второй сын, вы не забыли?

– Не забыл, – отозвался Чэмпион. Он отвернулся и посмотрел на границу Черного леса. – Вряд ли мы проберемся через тьму, когда пойдем назад, но мы можем теперь пойти в обход. Так или иначе, сейчас нам надо убедить Верховного мага присоединиться к нам.

Руперт устало кивнул.

– Скомандуйте людям, сэр Чэмпион. Еще миля, и мы сможем немного передохнуть.

– Передохнуть? – переспросил Чэмпион. – В Мрачной башне?

– Верно, – встрял единорог, подходя к ним. – Насколько я знаю об этом маге, в Черном лесу мы были бы в большей безопасности. А он на самом деле очень могуществен, этот Верховный маг?

– Надеюсь, достаточно, чтобы остановить демонов и уничтожить тьму, – откликнулся Руперт.

– А мы можем доверять ему?

– Конечно нет!

– Отлично! – воскликнул единорог. – Прекрасно! Почему бы нам просто не покончить с собой, да побыстрее?

– Пойдем, – нежно сказал Руперт единорогу и взял его под уздцы. – Всегда лучше чувствуешь себя в движении.

– Не делай ставку на мага, – проворчал единорог. – У меня плохое предчувствие.

Руперт пожал плечами:

– Теперь легенды не производят на меня такого сильного впечатления, как раньше. Верховный маг покинул двор, когда я был ребенком. Но я до сих пор помню, какой замечательный фейерверк он устроил, когда мне исполнилось пять лет. Он рассказывал мне сказки, обучал меня карточным фокусам. Вы тогда уже служили при дворе, сэр Чэмпион, вы должны знать его. Какой он на самом деле?

Чэмпион вкинул на плечо боевой топор, его холодные глаза смотрели отчужденно.

– Он оказался предателем, ваше высочество. Предателем, трусом и пьяницей.

Руперт, спотыкаясь, упрямо шел вперед по холодной слякоти, нагнув голову, чтобы мокрый снег не попадал в глаза. Ветер ревел, набрасывался со всех сторон, забираясь под капюшон и плащ. Руперт зарычал и вцепился в поводья единорога. Через каждые два шага он оглядывался, чтобы убедиться, что все еще держит их. От холода пальцы его совершенно одеревенели, несмотря на толстые перчатки. Руперт медленно поднял голову и стал вглядываться в бушевавшую бурю. Он не мог разглядеть Мрачную башню.

Принц поскользнулся и едва не упал, а неистовый ветер в очередной раз поменял направление. Единорог придвинулся поближе, чтобы защитить Руперта от порывов разбушевавшейся стихии. Руперт с благодарностью погладил шею единорога и посмотрел на кружащийся вихрем снег. Он беспокоился о животном. По мере того как холод становился все сильнее, единорог двигался все медленнее. Не помогало даже то, что Руперт накрыл его попонами. На гриве и хвосте единорога сверкали ледяные кристаллы, дыхание становилось прерывистым. Руперт понимал, что, если вскоре они не найдут приюта, холод и истощение возьмут свое, а единорог ляжет на снег и умрет.

Буря обрушилась на Руперта и его отряд сразу же после того, как они вышли из Черного леса. Люди видели, как сгущались темные тучи, дождь перешел в ливень, а затем в мокрый снег. Но отряд упорно шел вперед, несмотря на ненастье. Ветер выл и неистовствовал, но Руперт не отступал. «Не для того я так далеко забрался, чтобы поддаться непогоде».

Вскоре повалил такой густой снег, что в двух шагах ничего не стало видно. Холод переходил в мороз. Руперт то и дело бросал взгляд на кроваво-красное солнце и пытался заставить себя идти быстрее. «Как только солнце сядет, демоны появятся повсюду». Он оглянулся. Гвардейцы брели за ним, сбившись в кучку, чтобы хоть как-то сохранить тепло. Чэмпион шел сам по себе, как всегда. Снегопад и изморось покрыли его латы инеем, но из всего отряда холод, казалось, меньше всех действовал на него. Он держался прямо, ноги без устали несли его через сугробы, становившиеся все выше и глубже. Руперт нахмурился. «Вид Чэмпиона должен был бы вдохновить меня, но почему-то не вдохновляет». Спокойная поступь Чэмпиона казалась почти нечеловеческой. Руперт отвел взгляд в сторону и посмотрел туда, откуда они шли. Внезапно ветер затих, снег стал реже, и сквозь него проступил Черный лес, закрывший горизонт подобно чудовищной тени.

И вдруг буря прекратилась. Руперт, спотыкаясь, прошел еще несколько шагов и остановился. Медленно подняв голову, он недоуменно огляделся по сторонам. Внезапная тишина звоном отдавалась в ушах. Трава под ногами оказалась по-летнему зеленой, воздух – неподвижным, спокойным. Принц стоял на краю большой поляны, со всех сторон ограниченной плотной стеной падающего снега. Руперт видел, как его гвардейцы, один за другим неловко переступая, выходили из снежной пелены и вступали в лето. Руперт устало опустился на мягкую траву и вытянул ноги. Кровообращение медленно восстанавливалось, и тело неистово кололи тысячи иголок.

– Убежище, – с расстановкой произнес он. – Мы нашли убежище!

– Не уверен, – откликнулся единорог. – Посмотри-ка туда.

Руперт посмотрел. В центре поляны на вершине небольшого холма стояла башня. Примерно сорока футов высотой, она была выстроена из темно-серого камня. По стенам ее вился плющ.

– Это Мрачная башня. Мне всегда казалось, что она выше, – раздался голос Чэмпиона над головой у принца.

Руперт мгновенно вскочил на ноги.

– Когда вы прекратите подкрадываться? У меня и так нервы ни к черту.

– Простите, принц, – спокойно отозвался Чэмпион.

– Ну ладно, сэр Чэмпион, соберите людей и проверьте, не потеряли ли мы кого-нибудь во время бури. А я сообщу Верховному магу о нашем прибытии.

Чэмпион слегка поклонился и направился к гвардейцам, которые издали изучали Мрачную башню, не выпуская мечей из рук. Руперт угрюмо улыбнулся: он знал, что чувствуют его солдаты. Принц откинул капюшон и стряхнул с плаща снег. Потом вложил клинок в ножны и тихонько вздохнул. Он всячески оттягивал момент, когда ему надо будет предстать перед лицом Верховного мага. Вечер здесь оказался приятно теплым, однако сумерки быстро сгущались. И хотя волшебство сдерживало бурю, ничто не могло гарантировать, что оно окажется достаточно сильным, чтобы не пустить сюда демонов, когда наступит ночь. «Мне надо устроить людей на ночлег, а для этого есть только один путь». Руперт снова вздохнул, откинул плащ, чтобы он не мешал правой рукой дотянуться до меча, и медленно пошел по пологому склону, который вел к Мрачной башне.

– Будь осторожен, – тихо предупредил его единорог, а затем опустил голову и принялся устало щипать густую траву.

Руперт дважды обошел башню, насчитал не менее семнадцати закрытых ставнями окон, но никаких признаков дверей не обнаружил. Окна отличались друг от друга по ширине, нижнее было прорезано в кирпичной кладке на высоте пяти-шести футов от основания. Руперт остановился перед одним из окон и задумался. «Верховный маг всегда был несколько… эксцентричным. Не говоря уже о пьянстве и дурном характере». За долгие годы его отсутствия в Лесном королевстве выходки Верховного мага стали почти столь же легендарными, как и его магия. Больше всего его интересовали вино и женщины, иногда сначала женщины, а потом вино. Но ни то ни другое пристрастие не снискало ему расположения в высшем обществе.

Когда король Иоанн в конце концов изгнал Верховного мага, все облегченно вздохнули и перестали запирать своих дочерей в винные погреба. Руперт угрюмо закусил губу. Насколько он помнил, никто никогда открыто не говорил, за что же все-таки был изгнан Верховный маг. Он жил в замке со времен правления короля Эдуарда, был наставником Иоанна и наиболее почитаемым его советником. А потом умерла королева Элеонора.

В течение часа Верховный маг собрал свои немногие пожитки и покинул замок. Как слышал Руперт, король Иоанн собрал двор и зачитал эдикт об изгнании мага. По лицу монарха струились одновременно слезы гнева и отчаяния, когда он, как говорилось в документе, отказывал магу в пище и воде, дружбе и жилище в пределах границ Лесного королевства. Прошло немного времени, и путешественники принесли вести о том, что Верховный маг поселился в старой пограничной башне на краю Черного леса. Руперт до сих пор помнил выражение лица своего батюшки, когда Чэмпион подтвердил эти вести. В то время принц был слишком юн, чтобы понимать чувства отца. Но теперь он четко осознавал, что королем владела бессильная ярость. Маг не повиновался эдикту, а король ничего не мог с этим поделать.

Монарх вызывал волшебников из академии колдовства, однако их заклинания оказались бессильными пред могуществом мага. Он посылал целые полки, чтобы разрушить башню мага, но они не вернулись назад. И наконец король занялся другими делами, оставив Верховного мага в покое. Шло время, Мрачная башня стала обрастать не менее мрачными историями о колдовстве, которым занимался Верховный маг. Но россказней было много, а доказательств никаких, шли годы, а маг все так и не покидал своей башни, и о нем постепенно забыли, и он превратился в обыкновенного буку, которым мамаши пугали своих непослушных отпрысков.

«Он был предателем. Предателем, трусом и пьяницей».